Руководство для новых учеников магической академии Лиран

Параграф 10. Как найти первую работу после академии – С какого года можно записаться на дополнительные факультативы? – спросил Эрни, явившись после занятий в директорский кабинет и отвлекший ее от какого-то важного дела – или от сна с ногами на столе. – Почему бы не с этого семестра, – предложила она, оживившись. – Если ты успеваешь с основной программой, самое время выбирать специализацию. Эрни не мог сказать, что программа дается ему легко, но чем глубже он закапывался в книги и чем больше узнавал от Джея и Тони, тем отчетливей понимал, что «основная программа» – пустая трата времени, и нельзя изучить что-то полезное, просиживая на лекциях. Разве что тренировки приносили реальную пользу, но ему не помешает расширить кругозор. – Что ты хочешь изучать? – Мыслечтение, – ответил он уверенно. Впервые за все их знакомство Лиран от удивления потеряла дар речи. – Почему именно мыслечтение? – спросила она после паузы. – Я пытаюсь найти то, что мне бы хорошо удавалось, – ответил он. – И я должен был унаследовать от вас талант к мыслечтению. – Ты не осознаешь, насколько… специфическую область хочешь выбрать, – произнесла директор, очень тщательно выбирая слова. – Придется пожертвовать всеми скрытыми талантами, если ты привяжешь себя к тому, кто не оставляет следов на снегу. Ты не хочешь попробовать сначала что-нибудь другое? – Но мыслечтение – крутая способность, разве не так? – спросил Эрни. – Разве вы не добились всего с ее помощью? – Добилась, – кивнула директор. – Я многого добилась, используя ее. Но я стала мыслечтецом не потому, что обнаружила в себе талант к нему, а потому, что не обнаружила других талантов, а время искать вышло. – Вышло?.. А, вы встретили Мориса Лирана! – Да. И мне потребовалась сила… способность убивать, если говорить честно, ты ведь уже слышал о моем прозвище? – Эрни неуверенно кивнул. – Я выбрала мыслечтение, потому что оно не требует ни таланта, ни опыта, только решимости. Знаешь, почему большинство магов никогда в жизни не прибегают к нему? – Эрни мотнул головой. – Джей не рассказал тебе? Маги считают мыслечтение почти такой же мерзостью, как некромантию или ритуалы с человеческими жертвами. Не нужно таланта, не нужно долгого обучения, нужна лишь готовность пожертвовать своим разумом. – Что значит «пожертвовать»? – насторожился Эрни. – Каждое проникновение в чужой разум приносит в твой что-то чуждое, лишая тебя чего-то твоего, – пояснила директор, заставив его жалеть об отсутствии кресла для посетителей. – Чем сильнее вмешательство, тем чувствительнее потеря. Даже при добровольном допуске, не говоря уже о случаях, когда ты ломаешь чужой барьер. – Но почему Джей… – Он хотел себе силу немедленно. Как и я когда-то. Он еще не привязал себя к тому, что не оставляет следов на снегу, но я вижу, как он идет моим путем. Он сделает ту же ошибку. – Почему вы не остановили его?! – Он сам выбрал эту дорогу и знал о последствиях. – Вы поощряете травли, и лишь так Джей мог себя защитить. Не осуждай его! – Я не осуждаю, – директор как будто удивилась как его вспышке эмоций, так и выбору слова, – я лишь говорю, что его выбор не заслуживает уважения. Миром правит сила. Иерархия – естественная вещь, ее нельзя запретить из-за того, что кто-то оказался на дне. – Тогда почему вы против того, чтобы я получил силу путем мыслечтения? – Потому что не любой способ хорош, – директор вздохнула. – Ты должен понимать это лучше меня. – Потому что профессор Морис понимал? Потому что я похож на него? – Очень похож, – кивнула директор. – А Джей так похож на меня в молодости… словно не такое уж и дальнее у меня родство с Райотами. И я меньше всего хочу, чтобы старая история повторилась. – Вам не нравится, что он выбрал мыслечтение… как и вы. – Проблема Джея не в том, что он выбрал путь, который требует решимости, а в том, что у него почти отсутствует решимость. «Может, ты и бывала в его голове, но решимость – не постоянная величина», – подумал Эрни. Теперь он знал, что слово Лиран недорого стоит, но почему-то ей поверил. Она искренне считала, что им с Джеем лучше будет не сходиться. Но этого все еще не хватало для того, чтобы выкинуть Джея из головы – если хоть чего-то будет достаточно для того, чтобы выставить его оттуда. Эрни верил в Джея, верил в его слова. – Пожалуй, я стану изучать что-нибудь другое, – сказал он, не став уточнять, что отказывается не из-за ее доводов, а из-за веры в то, что Джей будет рядом, когда потребуется. – Прекрасное решение, – сказала она. – У тебя неплохо получается трансформирование… не смотри так, не только из-за моей помощи. В общем, стоит попробовать точные разделы. Как насчет пространственного перемещения? Его начинают учить на третьем курсе, но я могу устроить факультатив для тебя. – Полезное умение, – кивнул Эрни. – Полезное, – подтвердила директор. – И тоже требует смелости. – Если что-то пойдет не так, я изменюсь физически, не так ли? – Это поправимо, – отмахнулась директор. – И случается редко. «Или не так заметно», – подумал Эрни. Но ему требовалось быть смелым, а не сомневающимся, иначе он никогда не сравняется с Джеем. *** Приглашение в кабинет директора пришло вечером и вообще-то имело конфиденциальный характер, но Джей все равно сидел в одной комнате с Тони и Эрни, так что продемонстрировал его молча, одновременно соблюдая условия и ставя двух человек в известность о том, куда отправляется. Крошечный приступ головокружения, и вот он уже прямо перед заваленным сегодня больше обычного и обрызганном кровью столом. – Вы хотели меня видеть, директор? – спросил он для проформы и для того, чтобы обратить на себя внимание Лиран, чистящей ногти ножом в форме месяца. – Иначе я не прислала бы тебе вызов, – бросила она в ответ. – У меня есть кое-какая работа. И с ней можешь справиться только ты. Джей находил озвученное положение лестным, но… – Разве я гожусь для работы со своей безрассудностью? – спросил он, прямо напоминая о том дне, когда лишился шансов стать ассистентом. – Ты безрассуден, верно, – кивнула Лиран. – Но мне и нужен кто-то безрассудный… А еще мыслечтец, в конфликт которого со мной поверят. – Разве это не работа для ассистента? – спросил Джей, указывая на картонную папку. Вечную картонную папку. – Ты не мой ассистент, – кивнула директор. – Поэтому я заплачу тебе как наемнику. Джей мог отказаться – и объявить всему миру «я слишком труслив для настоящего дела». Он чувствовал, что в предложении Лиран есть что-то еще, что она делает ход на одном конце доски, чтобы поставить мат на другом, но он не мог оказаться от ответного хода. Слово Генриетты Лиран стоит гораздо больше его слова, и если она назовет его трусом, у его карьеры не будет шанса даже начаться. Чен отзовет предложение, и Джея не возьмут вышибалой в самый захудалый притон. – Что нужно сделать? – спросил он, надеясь лишь на то, что директор не задумала поход против Чен – его единственного запасного варианта. – Для начала – разыграть уход из Академии со скандалом. – На основании чего? – Ты не станешь ассистентом. Для тебя достаточно. Тебе ведь не интересна церемония. Джей мог получить диплом в любое время, но у него были Тони и Эрни. – Мне придется рассказать Тони, – заявил он. – Она может сорвать игру. Лиран поморщилась. Как и большинство магов она с трудом принимала концепцию дружбы. – Хорошо, – сказала она. – Предупреди ее. Джей не допускал и мысли заговорить об Эрни. К тому же, если он провалит задание, то уже не будет иметь значения, поверил ли тот в его уход или нет. – И что мне делать после ухода со скандалом? – Ты будешь шататься по дешевым барам, пить, жаловаться и ждать, когда к тебе подойдет человек и предложит на кое-кого поработать. – А если он не подойдет? – Тогда вернешься в академию, – пожала плечами Лиран. Что-то подозрительное мелькнуло в ее глазах, но Джей уже принял предложение и услышал слишком много, чтобы отказываться. – Я должен убить того, кто меня наймет? – Я не посылаю тебя на смерть, – хмыкнула Лиран. – Твоя задача – вытащить из его головы так много, как ты сможешь, и передать мне. Джей испытал мимолетное облегчение – и тут же напрягся еще больше. Переспать с кем-то, а потом перерезать спящему глотку не обязательно легче, чем залезть ему в голову. – Мне ведь не нужно объяснять тебе, что… – Если меня поймают, я умру, – Джей кивнул. Смерть бывала к нему и ближе, но сейчас его волновала не она. – У того человека есть Щит Разума? – Нет, но у него есть магический барьер. Вероятно, поставленный Чен. Оставалось надеяться, что это был не постоянный и ценный ее клиент. Он рано решил, что ситуация не может стать хуже. Залезть кому-то в голову так, чтобы он не заметил – сложно, а если у него стоит хороший барьер – нереально. – Хочешь отказаться? – спросила Лиран. – Уверена, правительство США найдет другой способ предотвратить угрозу со стороны этого человека. «А мне придется сказать Эрни – я слишком неуверен в себе, чтобы пытаться кому-то помочь». – По крайней мере, никто не расстроится, если я превращу его мозги в омлет, – хмыкнул нервно он. – Если ты сделаешь это, тебя изрешетят пулями, – предупредила Лиран. – Просто скажите мне, что нужно вытащить из тех гнилых мозгов, – сказал он. – Когда покинешь академию, отправишься вот в эту страну. Вроде как первым попавшимся рейсом, – Лиран написала название города на клочке бумаги, оторванного от расписания. – Вселись в какой-нибудь клоповник и пей в каждом подвернувшемся кабаке, плачься на жизнь в любую согласную жилетку… В общем, делай то, что делал бы, если бы тебя вышвырнули из академии. Джей сжал зубы, но не стал рассказывать, что бы он на самом деле после этого делал, а вместо этого спросил: – А как он узнает, что я – мыслечтец, и где я напиваюсь? Мне каждому встречному на трудности мыслечтения жаловаться? – Захотел в Магическом Суде оказаться? – поперхнулась Лиран. – Довести до его сведенья о твоем существовании – уже моя ответственность. – И как вы это сделаете? Если не секрет. – Предупрежу о том, что тебя ни в коем случае нельзя брать на работу. Джей понимающе кивнул. *** – И зачем директор вызывала тебя? – спросила Тони. – Обычно она зовет нас обоих. Кто-то попался пьяным? С сигаретами? С синяками? Она полулежала на подушках с джойстиком в руках и выглядела расслабленной – сидящий рядом с ней Эрни определенно ничего не заметил, но Джей видел тревогу в ее глазах. – У нее нашлось задание для меня, – Джей не стал оттягивать неизбежное. – И я его принял. Тони, конечно, обиделась. – Мы должны были все обсудить! – Нечего обсуждать, – покачал головой Джей, садясь рядом с ними. В их, возможно, последний совместный вечер ему не хотелось ругаться. – Я должен был принять его или попрощаться со своей будущей карьерой. – Карьерой наемника? – уточнил Эрни. – Любой карьерой, кроме разве что уборщика мусора, – ответил Джей резко. – Я могу поговорить… – начал Эрни и осекся под взглядом Джея. – Это опасное задание? – спросил он, смиряясь. – Все миссии опасны, – ответил Джей. – Потому нас и нанимают для их исполнения. Эта не более опасна, чем другие. Он не обманул даже Эрни. Тони отбросила джойстик. Конечно, они договорились, что всегда будут страховать друг друга, но никто не мог подстраховать Джея на этой миссии. Она не хуже него понимала, что если что-то пойдет не так, воспоминания об этом вечере окажутся ее последними воспоминаниями о нем. Эрни смотрел напряженно и с какой-то отчаянностью. Джею хотелось остаться наедине с ним и выслушать, но одновременно он понимал, что сейчас тот легко наговорит лишнего. – Можешь рассказать что-нибудь о миссии? – спросила Тони. – Знаю про неразглашение и все такое, ты теперь настоящий наемник, но хоть что-то, а? – Я должен вам кое-что рассказать, – признался Джей, – иначе вы можете все сорвать. Когда завтра при всех за конфликт с директором я буду изгнан из академии – это будет первой частью плана. Тони несколько секунд не закрывала рот, а Эрни выдал лишь растерянное: – Что?! – Миссия с внедрением, – пояснил Джей. – Мне нужна достоверная легенда. Потому директор и поручила ее мне. – Но тебе обязательно? – спросил Эрни почти жалобно. – Соглашаться обязательно? – Начала карьеры лучше не придумать, – сказал он, чтобы убедить Тони. – И я, вероятно, предотвращу небольшую войну, – добавил он, чтобы убедить Эрни. Его расчет оказался верен – больше они не заговаривали об отказе от миссии. Но напряжение не исчезло, как бы старательно они не делали вид, что это просто очередной вечер со стащенным из кухни пирогом и новой игрой. Желание Эрни что-то сказать не исчезало, сколько Джей не давал ему времени передумать, а вечер переходил в глубокую ночь, и ради тех, кому предстояло вставать на занятия, им стоило разойтись. Джею не следовало слушать необдуманных слов Эрни. Но в ближайшие дни смерть будет дышать ему в затылок – долго, неотступно и как никогда близко – и он не мог уйти, не узнав того, что кипит в голове Эрни. Если он вернется, то даст Эрни забрать слова обратно, что бы тот не сказал, но сейчас он должен их услышать. И переспать с Эрни еще один раз – последний перед… перед недолгой разлукой и ничем больше, одернул он себя. – Мне нужно в оружейную, – сказал он. – Я тебя провожу, – конечно же, вызвался Эрни. – Мне по дороге. Тони закрыла за ними дверь, и Джей услышал щелчок щеколды. Она понимала, что он вернется не раньше утра. *** Эрни смотрел на Джея и не мог поверить, что тот собирается уйти, чтобы участвовать в чьей-то опасной политической игре. Подобные миссии, внезапно подумал он, станут постоянной работой Джея, когда его – похоже, все-таки, «когда», а не «если» – произведут в ассистенты. Он постоянно будет рисковать собой, и как Эрни с этим жить? Джей, похоже, не считал смертельный риск будущей профессии проблемой, и не откажется от нее в пользу чего-то стабильного, но малодоходного и непрестижного. «Если только ты не станешь директором академии, чтобы нанять его заместителем, тогда его уделом станут учебные планы и уроки», – произнес предательский голос в его голове. – Сколько это займет? – спросил Эрни. – Операция? Сложно сказать, – Джей явно не хотел говорить, словно это было плохой приметой, а он в них верил. – Около недели, наверное. – А когда бить тревогу? – Не стоит, – покачал головой Джей. – Если я выдам себя, то мне и вытаскивать себя оттуда. – Ты справишься? – Эрни ждал ответа с таким трепетом, словно своими словами Джей мог дать нерушимую гарантию. И с ней Эрни мог сделать что-то большее, чем выкрикнуть осуждающие слова на могиле. – Ты вернешься ко мне? – Конечно, вернусь, – Джей улыбнулся. – Если ты хочешь, чтобы я вернулся, я вернусь. – Разве мое желание что-то значит? – они стояли так близко, что Эрни говорил почти в висок Джея. – Ты маг, – ответил тот. – Если ты хочешь чего-то, то Вселенная изменится для тебя. – Тогда я буду желать изо всех сил, – он сжал руку Джея так сильно, что тот дернулся от боли. Он хотел признаться в любви. Но что-то внутри него твердило, что совсем это и не большое чувство, просто привязанность к сексуальному и раскрепощенному парню, который спит с ним. Но гораздо хуже будет, когда Джей посмотрит на него и скажет, что не чувствует ничего такого. И перед опасным заданием они расстанутся со смущением и неловкостью. – Я хочу, чтобы мы кое-что сделали сегодня, – сказал он. *** – Я хочу, чтобы мы кое-что сделали сегодня, – сказал ему Эрни. Джей понимающе кивнул. – Прямо здесь? – предложил он. Кладовку около оружейной они еще не пробовали. – Только если удержишь меня на весу. – Нет, – покачал головой Эрни. – Я хочу… чтобы ты меня трахнул. Поэтому давай не у стены. – Ага, тут нужна кровать, – только и смог произнести Джей. До комнаты они дошли быстро и молча. – Ты уверен? – спросил Джей все же, когда дверь захлопнулась, и куртки упали на пол. – Конечно, – Эрни облизнул губы. Несмотря на уверенный голос, его тело выдавало нервозность всем, начиная от позы. Пожалуй, Джею стоило вернуться в привычное русло, но мягко, потому что Эрни что-то вбил себе в голову – из-за идеи равенства или из-за страха перед разлукой – и обидится, если просто заявить «я не хочу и не особо умею быть ведущим», хотя именно так дела и обстояли. Джей провел руками по его бокам и плечам, словно стремясь согреть, в расчете на то, что плавные движения уберут напряжение из мышц. Он выдохнул Эрни в шею, заставляя кожу того покрыться мурашками. «Не торопись» напомнил он себе, даже если преждевременным было само решение. – Мы не в последний раз вместе, – напомнил он, когда черты лица Эрни смягчились, а дыхание перестало частить. – Я знаю, – хмыкнул тот. – Но тебя не будет долго, а я хочу помнить тебя. Хочу, чтобы мне было что вспомнить, пока диктаторы банановых республик падают к твоим ногам. – Не ревнуй к тому ублюдку, – сказал Джей. – Он мерзок, как Древняя Сущность, и я постараюсь держаться от его постели подальше. Однако, он понимал – как и Эрни – что все действия хороши, когда надо втереться полусумасшедшему тирану в доверие. Эрни все еще не передумал. – Ляг, – сказал Джей. – Нет, лучше встань на колени на кровати. – У тебя странные фантазии, – хмыкнул Эрни, снова начиная нервничать. Джей плохо помнил свой первый раз, но в тот раз он переживал куда меньше, чем сейчас. Каждый раз, когда Эрни сжимался на его пальцах – не от боли, а скорее от нервов – ему хотелось остановить все, но Эрни стонал, ерзал и разводил бедра шире. В какой-то момент Джей понял, что ему необходимо расстегнуть брюки, иначе станет не просто некомфортно, а больно. – Давай уже, – выдохнул Эрни нетерпеливо. – Если я начну, то все кончится быстро, – попытался осадить его Джей, но выдохнул и потянулся за презервативом. Закончилось все, в самом деле, быстро, но не так, как он ожидал: ему никак не удавалось достаточно расслабиться и отпустить себя, а Эрни уже на втором или третьем толчке выгнулся до хруста в позвонках и обмяк, загнанно дыша и комкая покрывало. – Прости, – произнес он, когда смог сфокусировать взгляд. – Продолжай. – Не стоит, – произнес Джей. – Поверь моему опыту, теперь будет не круто. По крайней мере, им удалось обойтись без обращения к врачу. – Я сам закончу, – он уже чувствовал, как приближающаяся разрядка кипятит кровь, сдавливает грудь, выступает крупными каплями на висках. – Я помогу, – Эрни развернулся и потянул его к себе на колени, разгоряченный и встрепанный, пахнущий свежим потом и самим Джеем. Его восхищенные и жаждущие глаза, его нежные руки позволили Джею, наконец, выбросить из головы мысли о смерти и погрузиться в удовольствие и теплоту, как в предрассветный океан. *** Они отказались от идеи публичной ссоры, потому что все, что происходит в кабинете директора, всегда оставалось в нем, и было бы подозрительно выносить проблему вовне. Поэтому после обеда, когда народа в столовой и во дворе находилось максимально много, Джей отправился в кабинет, провожаемый любопытными взглядами, и несколько минут они с Лиран молчали за непроницаемой дверью, глядя друг на друга. Все детали операции были уже ими обговорены, а время требований еще не наступило. Потом Джей ускорил ритм дыхания, чтобы сбить его, слегка взъерошил волосы, чтобы выглядеть еще более разгоряченным, расстегнул верхнюю пуговицу и вытащил запонку из левой манжеты, словно по привычке теребил ее во время тяжелого разговора и забылся. Он разогнался и вылетел за дверь уже на приличной скорости, от души хлопнув ее. Та крепилась к косяку куда надежней, чем в общежитии, поэтому лишь издала звук, подобный бою церковного колокола, который привлек внимание даже тех, кто пропустил его шествие. Они правильно рассчитали, что в коридорах обязательно кто-то будет и сунет свой нос в чужое дело при первых признаках скандала. Джей попросил Тони и Эрни держаться подальше, но все равно увидел немало знакомых лиц. Студенты и сотрудники академии чувствовали запах жареного безошибочно. Директор Лиран, чеканя шаг, вышла из кабинета, чтобы разыграть последний – якобы – акт их пьесы. – Если так считаете, Джеремайя, можете получить ваш диплом и поискать место, где можно его применить, – заявила она громко. Так, чтобы ее услышали не только на лестнице, но в нижнем коридоре, если не во дворе. Она собиралась выразить крайнюю степень злости. Джей знал, что, Лиран в ярости выражается куда обрывистей и ярче, но не стал на репетиции поправлять – для того, чтобы достоверно изобразить изгнание из академии зарвавшегося ученика, Лиран хватило бы сыграть и раздражение. Директор сделала драматичную паузу, чтобы вытащить перо и подготовленный пергамент. Здесь правдоподобность уступила эффективности, но мало кто из студентов знал, что диплом не напишешь за две секунды – выдающему магу необходимо собственноручно вывести его до последней буквы. Лиран написала его вчера, размазав кое-где чернила и поставив кляксу для эффекта. Джей рассчитывал, что заметившие несоответствие подумают, что директор уже не первый месяц мечтает его выставить. – Собирай вещи! – заявила Лиран, оторвав перо от пергамента, и метнула свитком в Джея, который едва позорно не уронил его. Звучали слова директора крайне искренне. Джею пришлось пройти мимо практически всей академии, включая ошарашенного Каса, попытавшегося остановить его Мэйсона, довольно скалящегося Симмонса и многих знакомых, которые не начали свистеть в большинстве своем лишь потому, что еще не осознали ситуации. Он попросил Эрни не приходить – они попрощались заранее – и всем сообщать, что он не хочет разговаривать на эту тему. Тони подойдет чуть позже, чтобы поговорить о дележе вещей – он оставит ей все ценное – для всех желающих слышать ушей. Большую часть пути Джей смотрел на носки ботинок, не желая видеть ни сочувствия, ни злорадства в чужих глазах. «Через неделю или две, я вернусь», – повторял он про себя. – «И они заговорят совсем по-другому». Но в своей комнате он на минуту – пока деловым вихрем не ворвалась напарница – прислонился к стене и медленно выдохнул, как учила Тони, чтобы унять сердце, колотящееся так отчаянно, словно он прошел не пару сотен метров и две лестницы, а без остановки поднялся на Эверест. *** Джей не запомнил, как называется страна, только то, что она у экватора и с дырявым пропускным режимом. Он не запомнил, как называется город, только грязные улицы и теплый океан, где как-то ночью грязные волны потаскали его по камням. Он даже не запомнил, как называется отель, в баре которого он пил третий день. «Пора завязывать, пока я не забыл, как зовут меня самого», – подумал он. Джей уже смирился – то есть позволил себе надеяться – с тем, что расчеты Лиран не оправдались, и что никто к нему не подойдет. И что сегодня он последний раз напьется, облюет набивающейся на ночь компании ботинки и запьет с утра таблетку водой из-под крана. За мутными треснутыми окнами темнело, и Джей отправил последнюю порцию виски в небытие, чтобы остаться в состоянии добраться до номера. Бесцеремонно хлопнувшая входная дверь, и стук трех пар тяжелых ботинок по грязному кафелю стали предупреждением. – Эй, – кто-то резко дернул его за плечо, – янки, ты все еще в сознании? Лиран предупредила его, что снести правой руке Кристофа Гарзы голову станет плохим первым впечатлением. Только поэтому Джей удержал рвущееся с языка заклинание, ребята в камуфляже его бы не остановили. Фактор внезапности – прекрасная вещь, а они едва ли чего-то ждали от тощего пьяного американца, вчерашнего подростка. – Проблемы, парни? – улыбнулся он с тем уровнем расслабленности и спокойствия, который дает лишь алкоголь. Джей хотел бы, чтобы его внутри сегодня оказалось побольше. – Ты идешь с нами, – сказал Абель Фосс. – Хозяин хочет тебя видеть. – Зачем? – спросил Джей настороженно и взялся за пустую бутылку вроде как с угрозой, но такой смехотворной, что никто из сопровождающих даже не потянулся к оружию. – У него для тебя работа, – соизволил ответить Фосс, хотя Джей уже решил, что сейчас его за шкирку поволокут в машину, и выпустил бутылку, чтобы не искушать судьбу. Бармен с другого конца стойки и немногие посетители бара вроде как не смотрели в их сторону, но не пропускали ничего. – От… лично, – сказал он. – Мне нужна работа. Выпьете со мной, ребята? Эй… – Нет, – оборвал его Фосс. – Ты больше не пьешь. И умой морду прежде, чем поедем. «Смотрите-ка, какой щепетильный», – мысленно усмехнулся Джей. – «Беспокоишься за обивку сидений». Он знал, что ехать им не так уж далеко. Всего несколько километров в джунгли по дороге – полностью простреливаемой и кое-где заминированной – к роскошной вилле. – Счас, – кивнул он и нетвердыми шагами направился в сторону туалета, где включил еле теплую воду, потому что другой не было. – И это ничтожество – колдун? – спросил один из парней в камуфляже достаточно громко. Люди нередко переоценивают звук текущей воды. И недооценивают переводческие амулеты. – Захудалый, – ответил Фосс. – Но нам сойдет. – Зачем нам вообще колдун? – возразил другой парень с оружием. – Мне от них всегда не по себе. – Этот парень не по Вуду. – А по чему тогда? – По чужим мозгам. Если не врет. Если врет, то пойдет на удобрения. – Ну, почему, – хмыкнул говорившей первым, – может, хозяину приглянется. Смазливый. А потом и нам перепадет. Джей закрыл кран и посмотрел в зеркало на свое чуть посветлевшее лицо и помятую рубашку. Сведенья никогда не бывают лишними, но иногда лучше отказаться от информации для сохранения решимости. – Поехали, – сказал он, небрежно одергивая рубашку. *** Кристоф Гарза пристально смотрел в его лицо, будто пытаясь что-то прочесть по его глазам. Ничего прочесть у него бы не получилось, но пользуясь тем, что все его внимание приковано к лицу Джея, тот совершил первое знакомство с его разумом. Не попытку взлома, потому что он даже не пытался залезть за стену, лишь хотел увидеть, высока ли она и есть ли в ней бреши. Он не мог позволить себе ни светящихся глаз – темные очки бы его не спасли, ни пауз в разговоре, а никто еще не научился одновременно связно говорить и шарить по чужой голове. Вся «операция» заняла у него меньше секунды: он бросил один взгляд, но и мгновенная разведка принесла немало. Пришлось отказаться от плана снести барьер или незаметно распахнуть ворота – Лиран не за причудливые байки считалась лучшим мыслечтецом в мире. Конечно, она не оставила подписи, но Джей узнал почерк. Чен училась у Лиран, но не стала бы воспроизводить конструкцию со всеми любимыми деталями Лиран, и характерной для нее основой. Разве что Чен тщательно имитировала работу Лиран, забыв о характерной для наемников любви к приписыванию себе заслуженных и незаслуженных заслуг. Он имел слишком мало времени на рассматривание деталей барьера, но если его ставила Лиран, становилось ясно, почему понадобился спектакль. Лиран не могла рекомендовать его напрямую – ей требовалось остаться совершенно непричастной, если он попадется. – Нам очень повезло заполучить вас, Джеремайя, – сказал Гарза, и Джей почувствовал бы себя польщенным в другой ситуации, но сейчас он мог лишь прятать за скромной улыбкой страх. – Прошу, зовите меня Джеем, сеньор, – ответил он. – И разве вы уже не сотрудничаете с одним мыслечтецом? – О, вы заметили? – Я слышал, сеньор. – Не совсем так, – продолжил Гарза. – К тому же есть огромная разница между наемником и человеком, верящим в мои идеи. «Точнее, в идею, что ты заслуживаешь править куском суши», – мысленно поправил его Джей. – Я горд служить такому лидеру, как вы, – сказал он, готовый по первому знаку пасть на колени. – Для меня станет честью защищать ваши интересы и ваш разум. Если Гарза заподозрил Лиран, и решил заменить ее барьер творением Джея – он просто вручит ему ключ от сейфа. Но Гарза, что неудивительно, не был настолько глуп, чтобы доверять только что встреченному мыслечтецу. – Ей и самой теперь не взломать этот барьер, верно? – усмехнулся он. – Но если ты так хочешь, можешь взглянуть. У его уверенности имелись основания, но Джей изобразил замешательство. – Сеньор, вы… – Взгляни, – повторил Гарза. – Я доверяю тебе. «Нет, если ты не глупец. А ты не глупец», – подумал Джей и снял очки. Не то, чтобы они мешали, но пусть все считают, что темное стекло является для него преградой. Он снова вторгся в разум Кристофа Гарзы, улавливая отголоски эмоций – торжество и легкое любопытство. Их никакой барьер не мог остановить, как самая неприступная каменная стена не может задержать запахи и дым. На этот раз он не торопился и не скрывался. Вслух он воззвал к тому, кто не оставляет следов на снегу, и бросил все свободные силы на штурм, заранее осознавая безнадежность затеи. Но он и не собирался добиваться успеха – он хотел, чтобы Гарза запомнил, как выглядит мыслечтец, использующий свою способность. Чтобы его заместитель и парни из охраны тоже увидели, как светятся его глаза, и как он застыл на месте, упершись взглядом в лицо их нанимателя. Любой на его месте старался бы казаться могущественнее, чем есть – и Джей демонстрировал старание, при этом не собираясь раскрывать настоящие пределы своих способностей. Пусть ему – с его опытом и без привязанной Древней Сущности – никогда не сломать эту стену, он может сделать подкоп. Барьер, конечно, даже не дрогнул под его натиском. Джей постарался выглядеть раздосадованным – и вымотанным. – Прекрасная работа, – признал он сквозь зубы, когда отпущенные им силы иссякли. – Не по зубам тебе, да? – Гарза откровенно веселился. – Не думаю, что этот барьер по зубам хоть кому-то на свете. Он стоит любых денег. – Надеюсь, потому что деньги уплачены немалые. – Вам повезло, господин, если вы расплатились лишь деньгами, – сказал Джей. – Деньги позволяют получить все, что захочешь, – Гарза улыбнулся, и на его лице прекрасно читалось «например, тебя». – Скоро у нас будет столько денег, что мы сможем позволить себе все, что угодно. – Я не сомневаюсь, сеньор, – кивнул Джей и мечтательно улыбнулся, представив, как простреливает его голову насквозь. – Никогда не сомневайся во мне, – Гарза поднялся, чтобы крепко и совсем не деликатно ухватить Джея за подбородок, глядя ему прямо в глаза. – Иначе ты умрешь. Так же, как один человек сегодня. Я теперь знаю, что маги умирают так же, как обычные люди. Но убивают гораздо изобретательней, правда? Джей не смог скрыть замешательства, но оно выглядело естественным. Гарза знал, что Джей не из опытных хладнокровных убийц, и он хотел не эффективного устранения, он хотел зрелища, поэтому Джей его предоставит. Пусть Гарза считает, что понял его до костей и повязал чужой кровью. – Я… – он позволил голосу сорваться. – Я проявлю фантазию, сеньор Гарза, – сказал он. – Надеюсь, вы не будете разочарованы. – Я тоже на это надеюсь, – кивнул тот, и Джей едва подавил дрожь. Шансы мага в схватке против нескольких вооруженных и знающих о его способностях человек вовсе не так хороши, как ему бы хотелось. Сегодня он убьет человека – мучительно и медленно – но не ради произведенного на Гарзу впечатления, а ради его будущего поражения. Человек, которого он убьет, вероятно, сражался за то же самое. – Его приведут после обеда, – добавил Фесс. – Не хочу портить тебе аппетит. От проявленной заботы Джея замутило так сильно, что он еле удержался на ногах и на секунду, кажется, не удержал лицо, но Гарза к счастью не заметил. Накрытый стол мог поспорить с парадными обедами семьи Райот, но Джею не лезли в горло ни пармская ветчина, ни трюфели, ни устрицы, ни омар, ни тирамису. *** В «тюрьме» – старом крепком сарае пахло так, что Джей едва не вернул обратно все, что все-таки сумел проглотить. – Что он сделал? – спросил он, глядя на заключенного, полностью покрытого синяками и засохшей кровью. Жалкие лохмотья почти ничего не скрывали, но подбитые глаза смотрели прямо и зло. Он не казался сломленным, потому, вероятно, Гарза и прибег к посторонней помощи. – Не так уж важны подробности, – отмахнулся последний. – Он выступил против меня, и он должен умереть. Предлагаю тебе выбрать, как. Заключенный открыл рот, словно собираясь высказаться по этому поводу, но послышалось лишь невнятное мычание. Джею понадобилась пара секунд, чтобы понять причину, разглядеть воспаленный шевелящийся обрубок и подавить рвотный порыв. Во рту стало горько от желчи, а в голове зашумело, но он смог выговорить: – Я загляну в его разум, чтобы выбрать худший из кошмаров. Гарза кивнул, и Джей осторожно шагнул к заключенному, чтобы люди с оружием в поле зрения не отвлекали, ступая кожаной туфлей в то, от чего он не станет их отмывать. В разум несчастного он проник без трудностей, но не стал лезть глубоко. У него имелась миссия, и как бы он не восхищался смелостью этого человека, он не мог скомпрометировать себя ради его спасения. «Прости», – передал он мысленно. – «Но я должен помешать Гарзе. Я не могу выдать себя». «Главное – убей его», – услышал он в ответ. – «Моя смерть не имеет значения. Я к ней готов». «Я убью тебя быстро», – пообещал Джей. «Гарзе не понравится». «Он не поймет». Если убить в человеке высшую нервную деятельность – его личность, останутся низшие инстинкты, в том числе чувство боли. Вот только Джей до этого уничтожал в чужом разуме лишь свежие воспоминания. Он считал, что сможет это сделать, но знание его являлось теоретическим. «Закрой глаза», – попросил он. – «Представь, что растворяешься в окружающем мире». Если у Джея получится, то откроет глаза уже не боец Рауль, а марионетка, управляемая волей мыслечтеца. – Ты исследовал его мозг? – спросил Гарза. – Ничего интересного, – ответил Джей. – Но огонь будет эффективен, как считаете? Гарза довольно кивнул. – Действуй! «Сейчас ты спалишь заживо человека, возможно, полностью осознающего себя», – панически подумал Джей. – «Все ради миссии… Пятеро Легендарных, помогите своей крови, пусть у меня получится убить его заранее!» Когда он дернул одну из нитей, глаза Рауля открылись, демонстрируя безжизненность и тусклость. Гарза не мог не заметить неладного, но Джей уже ничего не мог изменить – даже Лиран не сумела бы срастить перерезанные нити. – Ты сломал его, – довольно заявил Гарза. – Посмотрите-ка! – Нарушение мысленных границ гораздо эффективнее физического истязания, – ответил Джей, стараясь выглядеть самодовольно. В конце концов, у него появились основания. – Даже надежнее, чем уничтожение всех близких. Кажется, Гарза оценил. – Ты сможешь таким образом возвращать отступников в мои ряды? – спросил он. – Ну, в этом случае чинить нечего, – сказал Джей. – Но я всегда готов распознать и исправить ошибку, пришедшую в чью-то голову. Гарза улыбнулся. – Ты еще полезнее, чем я думал, – сказал он. – А теперь покончи с этим ублюдком, раз из него больше ничего не вытащишь! Джей кивнул и воззвал к тому, кто родился в жерле вулкана и растаял на солнце. Когда он щелкнул пальцами, тело Рауля загорелось, выгнулось и издало нечеловеческий вой, пробирающий до костей арктическим холодом под тропическим солнцем. «Я слышу лишь животный инстинкт», – говорил себе Джей, стараясь устоять на ногах. – «В нем не осталось разума. Его личность безболезненно умерла минуту назад». Но его отвращение стало нескрываемым, когда плоть превратилась в пепел, а кости начали трескаться. – Кажется, тебе не по себе, – заметил Гарза «проницательно». – Простите, сеньор, – Джей виновато опустил голову. – Я не привык к такому. Его накрыло отдачей, словно похмельем, и при этом он понимал, что ему потребуется не меньше полбутылки одним махом, чтобы уснуть сегодня ночью. – Ты кажешься впечатлительным малым. – Верно, – пробормотал Джей, – не думаю, что смогу уснуть сегодня ночью. – Тогда тебе не стоит ложиться в одиночестве, – Фесс широко улыбнулся. – Составить тебе компанию? – Я был бы очень благодарен, – произнес Джей, даже не скрывая довольного вида. Большая удача – попасть в постель босса, и в его духе добиваться влияния таким путем. Гарза не должен понять, что ему нужны не деньги и не репутация, а его разум. *** Перед ужином Гарза устроил Джею экскурсию по владениям – в немилосердно трясущемся джипе под палящем солнцем они объезжали какие-то странно пахнущие поля и склады. Джей несколько раз залезал – с откровенным отвращением – в головы встречающихся на каждом шагу солдат, позволяя Гарзе заметить, как ярко светятся его глаза и как отчетливо он выговаривает заклинание, но никто из них не знал ничего полезного. Вина Джею больше не перепало, зато удалось посмотреть главную спальню виллы: огромную кровать на возвышении, непристойную роспись на потолке и вазоны с искусственными цветами. Выбивались из стиля лишь подавители магии, кажущиеся чуждым декором в стиле стимпанк. Джей надеялся, что предыдущую – или предыдущего – допущенного в покои из них выставили живым. Следы на ковре, которые старались, но не смогли вывести при помощи химических средств, наводили на мрачные мысли. Возможно, их оставило вино, но Джей не слишком на это полагался. В набитой роскошью комнате так отчетливо ощущался запах смерти, что Джея мутило. Как его не вымотал сегодняшний день, ему не приходилось прикладывать усилий для того, чтобы не уснуть. Сбросив рубашку на ковер, с дорогим ворсом которого ее дешевая синтетическая яркость вызывающе контрастировала, Джей опустился на колени. От Гарзы слегка пахло железом, словно он облизывал не член, а оружейный ствол. Ему хотелось прополоскать горло, но он ни в коем случае не мог так отчетливо выказать брезгливость. Когда Гарза сбросил брюки, те глухо стукнули о густой ковер. Джей повернул голову на звук, понял, что тот издан крупнокалиберным пистолетом, и почему-то не смог отвести от того глаз, как от ядовитой змеи, хотя к оружию в постели ему было не привыкать: Эрни бросал магострел где попало, а Тони всегда убирала его под подушку, иногда не под свою. Гарза заметил его взгляд и истолковал в меру своих предпочтений. – Хочешь поиграть еще с одним стволом? – спросил он и наклонился, чтобы вытащить пистолет из кобуры. – Оближи его как следует, а потом я запихну его в тебя. Джей порадовался, что уже стоит на коленях, потому что его ноги ослабели, и не от предвкушения и возбуждения. Но он послушно подался вперед и коснулся губами оружия. Разве не чего-то подобного он хотел от всех парней, с которыми спал – даже от Эрни? Не полностью отданного контроля, по-настоящему, не в качестве игры? Джей старался оставить на отвратительно пахнущем маслом железе побольше слюны – вдруг Фессу и впрямь придет в голову засунуть его куда-то – хоть в горле у него и пересохло, а от вкуса хотелось прополоскать горло. Он не разбирался в немагическом оружии достаточно для того, чтобы понять, поставлен ли тот на предохранитель, и есть ли вообще у него предохранитель. Но он знал, что в любой момент Гарза может нажать на курок – или как там это действие называется – и содержимое головы Джея размажется по ковру. Подавляющие магию механизмы опускали его способности до уровня, на котором самозащита становилась недоступна. У него всегда оставались шансы отбиться. Не только с Эрни, но и с Симмонсом и даже с Касом – если бы в тот раз он не был так пьян, что даже ничего не запомнил. Никогда до этого дня Джей не был так близок к сексу и смерти одновременно. – Ну, что, – усмехнулся Фесс. – Решил, что хочешь в своей заднице? Его лицо чуть раскраснелось, но голос оставался ровным. – Вас, хозяин, – мурлыкнул Джей, прищуривая глаза, чтобы выглядеть разгоряченным и развратным. – Позвольте обслужить вас. Кажется, произвело эффект. – Тогда пора перебираться в кровать, – произнес Гарза. – Помочь вам раздеться, хозяин? – спросил Джей, бросая рядом с рубашкой свои пляжные шорты и туфли вместе с бельем. Кивнув, Гарза позволил ему расстегнуть пуговицы, поцелуями прикладываясь к ладоням. Он также позволил себя оседлать, дав Джею надежду на то, что с возможностью контролировать хоть что-то, он сможет кончить. Гарза не стремился облапать его или подмять под себя, словно его возбуждал не сам Джей, его красивое молодое тело со смазливым лицом, а его подавленные, но никуда не девшиеся нечеловеческие способности, которые при исключении одного обстоятельства могли бы прикончить его в одно мгновение. Кажется, и кончил Гарза так быстро не благодаря отработанной технике и томным стонам, а от осознания того, что маг так старается доставить ему удовольствие. Джей помог себе рукой, чтобы не отставать – и не создавать неловкую ситуацию. Как он и подозревал, Гарза не предложил ему остаться, поэтому, натянув на себя мятые тряпки, делающие его похожими на заблудившегося в музее туриста, Джей отправился искать себе пристанище на ночь. Он понимал, чего опасается Гарза – и совершенно зря. Джей уже сделал все, что ему было нужно. Проложил туннель, который осталось лишь расширить – и обнести хранилище. Что он сделает в другой раз. Барьеры Лиран – прекрасное и почти совершенное творение. За исключением маленькой лазейки, о которой Лиран не предупреждает клиентов: то ли не хочет портить себе имидж, то ли считает, что если кто-то спит с враждебным мыслечтецом, то в своей смерти должен винить только себя. *** «Не более опасна, чем другие» – сказал Джей, пытаясь убедить Эрни, что нависшая над ним опасность не так уж велика. И вот уже целую неделю Эрни пытался прикинуть более точную степень опасности – занятие удручающее и бессмысленное, но привязчивое. Особенно на скучной лекции по истории создания заклинаний, когда половина слов проскальзывает мимо сознания, а Тони, разговор с которой мог бы отвлечь, не удостоила пару присутствием. – Ты такой мрачный, словно Джея уже прикончили, – услышал он знакомый голос. Но уж с кем-кем, а с Касом он ничего обсуждать не собирался. – Проваливай, – буркнул он тихо. – Без тебя хреново. Место рядом с Эрни пустовало, парень перед ним крепко спал, а профессор Саринов не обращал внимание на разговаривающих, пока те не переходили на крик. – Вернется твой Джей, куда денется, – хмыкнул Кас. И через секунду широко усмехнулся, когда Эрни дернулся, сообразив, что упустил время для отрицания. – Откуда ты… – растерялся он. – Кто тебе… – Сам догадался, – хмыкнул тот. – Уж больно такая показуха не в духе ни Джея, ни старухи Лиран. Он бы молчал – зачем ему от тебя сваливать? А она бы обделала все тихо… Эй, я буду молчать. А до остальных, похоже, и не дошло. Или же старуха постаралась. Эрни постарался расслабиться. Кас не пойдет против директора, сказал он себе, да и Джея он все еще, кажется, хотел видеть живым. – Ты, правда, думаешь… – он не собирался обсуждать эту тему с Касом, но Тони на подобные вопросы лишь дергала плечами и напряженно молчала. – Это его будущая профессия, – напомнил Кас, хотя лучше бы промолчал. – Собираешься каждый раз сходить с ума? – Не собираюсь, – ответил Эрни неожиданно твердо. – Я не хочу, чтобы он занимался этим. Он готов был смириться с тем, что Джей убивает людей – но не с тем, что тот рискует своей жизнью. – И что ты ему предложишь? – спросил Кас с откровенным любопытством. – А есть варианты? – спросил Эрни в ответ. – Какие у таких как вы, лишенных фамилий, пути в жизни? – Пойти в услужение к другой семье, – принялся перечислять Кас. – Но Джей для этого слишком горд. Выйти замуж за кого-то… но я предлагал, и сам знаешь, что услышал в ответ, а я далеко не худший вариант. Или стать… – Наемником. – Мы говорим «магом со свободным заработком». Но ты понял суть. – А еще варианты? – Если только директор предложит ему место в академии. «Я предложу», – тут же решил Эрни. – «Я стану директором и предложу Джею должность, на которой ему не придется ни унижаться, ни убивать людей». С Джеем за спиной он не боялся даже такого ответственного дела, как руководство магической академией. И ему никогда больше не придется проводить дни в гаданиях о том, вернется ли Джей домой или нет. Оставался лишь один вопрос: – А он согласится? – Он не похож на человека, которому по нраву ложится под всяких подонков, а потом резать им глотки во сне, – хмыкнул Кас. – Хотя… он все же лег со мной. Эрни решил, что тот эпизод не считается и ни на что в жизни Джея не влияет.