Fire Keeper

      То, что с высоты казалось гигантским замком, на поверку оказалось целым городом — Городом Нежити, как гласили новые огненные буквы. Тёмный и величавый, хранящий дни былого величия, он цеплялся за скалы когтистыми лапами мостов и переходов, угрюмился угловыми башнями и щетинился острыми шпилями.       И всё же когда-то он был прекрасен.       Кайло Рен прошёл в нижнюю часть города по канализационному каналу, к которому вела та вырубленная в скалах лестница, и не ждал ничего хорошего. Убивая облезлых крыс, величиной с добрую собаку, и вдыхая канализационные миазмы, трудно верить в то, что рано или поздно придёшь к чему-то светлому и хорошему.       Он брёл по щиколотку в мутной вонючей воде, пока не добрался до конца канала и не выбрался на свободное место, откуда открывался вид на массивные стены города и башни, столь высокие, то даже стоя у подножия стен можно было разглядеть старые полотна флагов.       Дикий плющ обвивал камни и таил в себе новую угрозу. Полые здесь не просто бродили, нет — они цеплялись за зелёные стены, дремая прямо на весу, пока ветер старательно сбивал их в пропасть, и как только звон брони Кайло тревожил их, они пробуждались, подтягиваясь и выпрыгивая из засады. Получив пару ударов в спину, Кайло призвал себя быть внимательнее и оглядывать обманчиво спокойные заросли.       Крепостная стена скрывала за собой трущобы — когда-то жилые дома из прогнившего дерева и узкие улочки между ними. Двух- и трёхэтажные домики с тёмными комнатами, покосившимися перилами, дряблыми полами; и всё, что находилось внутри, это пустые пузатые бочки и тела, на которых трепетали души.       Но строения охранялись на славу. Кайло Рен столкнулся с настоящей армией, пусть и состоящей из обезумевшей нежити, но действующей удивительно слаженно. Их покрытые грязью и ржавчиной доспехи всё ещё выдерживали удар меча, а в мёртвых глазах пылал красный огонь ненависти.       Мечники в шлемах с высокими гребнями и полями, выпрыгивающие из-за угла и заносящие короткий меч в смертельном ударе. Арбалетчики, облепившие балконы, и натягивающие всё ещё упругую тетиву. Копейщики, скрывающиеся за широкими щитами и выжидающие одного-единственного момента для последнего выпада.       Все они служили старому городу и после потери разума. Кайло храбро сражался с ними, щедро замахиваясь мечом налево и направо. Они теснили его и порой загоняли в угол, а иногда даже и наносили раны — Полые сохранили свои навыки боя и после опустошения.       Если к Полым в Уезде Нежити Кайло отнёсся с неким пренебрежением, то эти противники заставляли его понервничать. Трудно сохранить хладнокровие, когда на твою голову опускается огромная секира с зазубренным лезвием, а враг не знает ни страха, ни боли, и только смерть может остановить его.       Солнце ослепляюще сияло в небе, а Кайло исследовал забытый богами город. На одном из уровней гнилое дерево не выдержало тяжести его брони, и он провалился вниз, разбив кучу бочек. Он упал на спину и не смог сдержать крика при ударе об пол. Предыдущая стычка совершенно измотала его, и один мечник нанёс несколько ощутимых ударов, прежде чем Кайло Рен достал его палашом.       Он лежал на спине, облизывая спёкшиеся губы. Жизнь едва-едва теплилась в его теле. Убогий домишко с заделанными тряпьём окнами должен теперь стать последним прибежищем. Он не достоин носить гордое имя Кайло Рена, рыцаря дальних земель.       Через пролом досок он видел яркое небо. Солнце несёт тепло и свет, но в этом городе оно не имеет силы. Достаточно тёмных углов, куда его лучи не проникнут, и где лежат несчастные безумцы, рискнувшие войти во владения нежити. Кайло видел таких. Он собирал с них лучистые души, бережно сберегая их внутри, и после этого неизвестные становились просто бесполезной грудой костей.       В очертаниях плывущего облачка он увидел лицо Хранительницы.       Рей, так её называл старик. Луч света, луч тепла, она хранила костёр и оберегала его силой своего духа, её тонкие белые руки сохраняли обжигающие искорки пламени. Но какой ценой? Немая, заключённая под стражу, сгорбившаяся и сжавшаяся в темнице на огромной высоте, она даже не могла видеть то, что охраняет; только слышать, что бушующее пламя ещё не погасло, что к костру пришёл новый усталый путник.       Старик весьма недвусмысленно намекнул Кайло Рену, что он не первый, кто хочет ударить в колокол, однако на вопрос, пытался ли кто-нибудь освободить Рей, он безразлично пожал плечами. Никому нет дела до Хранительницы, пока угли тлеют.       Она проявила милосердие к нему, без пяти минут Полому, она показала, что есть человечность. Он поклялся освободить её. И теперь он лежит здесь, и жизнь покидает его тело. Его с таким трудом собранные души достанутся кому-то ещё, другому ли искателю или любопытному жадному Полому. А Рей останется томиться за решёткой. Он подвёл её...       Дар погибшего — желтоватая фляжка, которую он назвал Эстус — крепился на поясе. Кайло подумал, что так и не попробовал подарок, а ведь рыцарь назвал его “лакомством”. Если уж ему и суждено погибнуть здесь, то пусть последний миг будет скрашен чем-то приятным.       Негнущимися пальцами он откупорил залитую воском крышку, и тонкий чудесный запах тут же защекотал его ноздри. Кое-как приподнявшись и скривившись от колющей боли в позвоночнике, Кайло сделал глоток — сладкий нектар заструился по его глотке, и каждая клеточка тела вспыхнула светом.       Похожее чувство посетило его при встрече с Рей, но если тогда оно равномерно исходило от немой Хранительницы, то сейчас кратко мигнуло, будто на мгновение луч солнца выглянул из-за туч и тут же пропал. И с ним пропала боль.       Фляжка опустела едва ли на десятую часть, и Кайло надёжно привернул крышку на место. Нужно двигаться дальше. Старик сказал, что Колокол наверху, в Церкви Нежити, значит, ему нужно подниматься в верхние районы города.

***

      Похоже, когда-то у стен города развернулась битва. Полые солдаты и воины нападали на Кайло Рена из-за деревянных укреплений и баррикад. Нетрудно было понять, что потерявшие разум Полые не имеют возможности созидать что-то новое, а такие заграждения плотно усеивали многие переходы на уровни.       Опасность поджидала и наверху — некоторые солдаты вооружились чёрными огненными бомбами и довольно метко швырялись в Кайло снарядами. Его доспех постепенно покрылся следами от взрывов. Эти бомбы причиняли ощутимый вред, поэтому через какое-то время Кайло пришлось снова пригубить Эстус.       Верхние уровни города значительно отличались от нижних. Дома уже в основном строились из камня и не теснились друг на дружку, словно грибы на трухлявом пне. Улицы стали немного шире. Здесь когда-то обитала городская знать, но теперь остались только Полые солдаты или войны.       Все, кто мог уйти, бежали от неизвестной осады, оставив город в руках армии. Проиграли ли воины или одержали славный триумф, Кайло не мог понять; вся одежда на противниках была грязной и потрёпанной, шлемы и вооружение одинаковыми. Судьба уготовила им стать нежитью и опустеть, но они не забыли про свой долг и оберегали город от врагов.       Кайло Рен был их врагом.       Новый костёр он возжёг в башне, сразу после ожесточённой схватки на одном из широких мостов. Ему требовалось хоть немного перевести дух после битвы. Меч затупился, а инструментов для заточки у Кайло не было, так что он сменил оружие на стальной двуручник, который забрал как трофей у одного воина. Лазурный щит с золотыми листьями служил ему верой и правдой, как служил своему предыдущему хозяину.       Он с любопытством исследовал богатые районы города, а посмотреть здесь было на что: всю домашнюю утварь обитатели домов в спешке побросали, спасаясь бегством. Тяжёлые сундуки остались забиты драгоценными тканями и украшениями, на столах сверкали серебряные подсвечники и столовые приборы. Всё это добро потихоньку продолжало гнить и затягиваться паутиной, ведь нежити не было дела до богатств. Жадный до наживы искатель мог бы разбогатеть исключительно на серебряных вилках.       Кайло заглядывал в дома, изредка разрубая вопящих от злости Полых. Он видел библиотеки с книгами на непонятных языках, богатые пиршественные залы с дубовыми скамьями и столами, кладовые с мешками зерна и вязанками протухшего мяса. И везде пустота, тишина и тьма. Ему не верилось, что где-то не так далеко он видел девушку, чей внутренний Свет был самой манящей и прекрасной вещью в мире. Кайло уже был готов поверить, что Рей ему привиделась, но потом он снимал шлем и смотрелся в него — и видел человеческое лицо.       Каждый, кто встречал его, стремился перерезать ему горло. Каждый хотел раздробить его череп. И каждый падал, сражённый широким лезвием его меча.       А Кайло Рен пал от рук Чёрного рыцаря.       Он прошёл почти весь Верхний город, выйдя в итоге на северную крепостную стену. Времени любоваться видом не было — копейщики и воины были тут как тут, и Кайло пришлось несладко. Тут стены стояли слишком тесно друг к другу, и широкий замах меча останавливался толстым камнем. На рваные кольчуги Полых градом сыпались искры.       Мало-помалу Кайло Рен приноровился совершать резкие выпады вперёд, безжалостно насаживая Полых на свой меч. Такая тактика вскоре принесла свои плоды — он почти целиком зачистил несколько площадок под открытым небом. Дальше следовало держать путь вверх, в башни, но Кайло решил сперва обследовать закуток за сторожевым постом.       Он спустился ниже, держась рукой за широкие каменные перила, и осторожно вошёл в узкий тёмный коридор. Оттуда не доносилось ни звука, но это не значило, что там никого нет. Отличное место для засады Полых.       Однако там его ждал Чёрный рыцарь. Его высокая тонкая фигура стояла спиной к Кайло Рену, и рыцарь вглядывался вдаль с балкончика, которым заканчивался тёмный коридор. Плечи Чёрного рыцаря касались стен, заслоняя собой почти весь свет.       Кайло сглотнул. С таким противником трудно будет сражаться в открытую. Нужно сделать хороший внезапностью ход.       Тихо ступая с пятки на носок, Кайло Рен как можно осторожнее прокрался по коридору, молясь, чтобы случайный лязг брони его не выдал. На шлеме Чёрного рыцаря вздымались два крылышка, они и служили своего рода ориентиром.       Когда до цели осталось меньше метра, Кайло присел, отвёл руку назад и пронзил рыцаря мечом.       Короткий хрип прокатился по коридору; рыцарь упал на колени, содрогаясь. Но не успел Кайло Рен торжествующе ухмыльнуться, как тот начал вставать, качаясь и утягивая за собой вверх двуручный меч.       Кайло упёрся ногой прямо в стену и что есть сил дёрнул оружие на себя; перепачканный жирной кровью, меч с трудом вышел из тела Чёрного рыцаря, и тот отшатнулся, переживая последствия удара.       Он запоздало подумал, что нужно уйти из коридора — тут слишком мало места, а выпады, столь эффективные против Полых, для Чёрного рыцаря покажутся царапинами.       Рыцарь невозмутимо, словно и не было раны, шагнул к Кайло, обнажая свой меч. Такой же почерневший, опалённый проклятым пламенем, но не потерявшей своей остроты. В этом Кайло убедился спустя секунды; он не смог отразить резкий тычок противника, и меч вошёл ему глубоко в бок. Доспех пробило насквозь.       Красные круги закружились перед глазами, боль была столь сильной, что Кайло не смог сдержать крик. Изящный шлем Чёрного рыцаря оказался перед его забралом, и время остановилось, чтобы Кайло во всех подробностях рассмотрел гравировку ангельских крыльев.       Хрипя, он дёрнулся назад. Рыцарь тоже потянул меч в сторону, готовя новый удар, и когда лезвие покинуло его тело, Кайло бросился прочь что есть мочи, к свету, вон из этого тёмного узкого коридора.       Шаги безмолвного рыцаря преследовали его по пятам.       Во рту стоял стойкий привкус крови. Солнечный свет ослепил его. Но здесь больше места, а значит больше шансов нанести успешный удар.       Он выманил противника на площадку. Это не составило труда — Чёрный рыцарь неотступно следовал за ним, и в его зловещих движениях скользило изящество, безупречное и смертельное. Это явно был не простой воин, да и доспех его отличался тонкой филигранной работой.       Кроме меча, рыцарь также вооружился вытянутым щитом. При солнечном свете догадка Кайло подтвердилась, сталь доспехов потемнела от пламени, а не изначально была такой.       Расстояние между ними было слишком большим, и это дало возможность рыцарю разогнаться и сделать выпад вперёд, от которого Кайло Рен смог легко увернуться. Однако этим он сократил дистанцию и сильно ударил щитом. Кайло задохся от этого тычка, воздух тут же испарился из лёгких, а противник нанёс рубящий удар.       Кайло успел выставить блок; от мощи удара его рука затряслась, а меч запел. Рыцарь двигался почти вежливо, по всем правилам боя, его удары отличались отточенностью и жестокостью.       Когда он сделал новый выпад, Кайло смог зайти ему за спину. Рана в боку горела огнём, и каждое движение провоцировало новый пульсирующий толчок крови. Бок уже был мокрым.       Эстус! Конечно, у него ведь есть лакомство!       Рыцарь стал разворачиваться. Стараясь держаться у него за спиной, Кайло одной рукой держал свой лазурный щит наготове, а другой, пытаясь не выронить меч, нащупал фляжку. Один глоток, и рана затянется.       Но он не успел. Мох зашуршал под чёрными подошвами, рыцарь сделал оборот и ударил мечом снизу вверх, опрокинув Кайло на спину. Рана рассекла его тело почти напополам и задела лицо.       И души вырвались из кровоточащей груди. Кайло протянул к ним непослушные руки, но крохотные огоньки скользили между пальцами и летели вверх, чтобы рассыпаться в небе. И с ними вытекал дар Хранительницы Огня.       Рыцарь отвёл меч в сторону. Его сухая фигура высилась подобно надгробию.       Кайло Рен провалился в темноту и умер.