***
Кайло думал, что растерзанные Полые — худшее, что он может увидеть. Он ошибался. Путь в Глубины лежал через кухни. Наверное, в дни процветания города здесь кипела жизнь, сновали туда-сюда слуги с тяжёлыми серебряными подносами, с трудом донося дымящиеся блюда до пиршественных залов. Но не теперь. Теперь здесь остались кровожадные Мясники в грязных фартуках, беспрестанно разделывающие туши на мясо, и множество крыс. Чем ниже Кайло спускался, тем крупнее и наглее они становились, и их беспрестанное попискивание образовывало причудливую какофонию с рубящими ударами Мясников. С Мясниками пришлось повозиться. Их огромные ножи значительно выигрывали против обломка меча, который, по правде говоря, порядком уже затупился, поэтому Кайло в срочном порядке придумал новую тактику: петляя между многочисленными деревянными столами, он заставлял жирных злобных созданий замахиваться оружием почём зря, а когда лезвие глубоко входило в пол и застревало там, он наносил серию ударов в незащищённую шею. Людоеды были слишком глупы, чтобы выпустить из рук нож, поэтому лишь вопили и злобно сверкали маленькими красными глазками из прорезей мешка, что служил головным убором. Когда с Мясниками было покончено, и их тучные тела остались позади, он смог вздохнуть. Необходимость в оружии становилась всё острее, но подходящие мечи не желали попадаться. Кайло Рен даже примерился было к ржавым мясницким разделочным ножам, но те оказались слишком тяжелы для его рук. Поэтому в канализацию он спустился на свой страх и риск. При малейших признаках сомнения он думал о Рей, о том, как она будет рада услышать звон второго Колокола, о её светлой улыбке и чудесных нежных руках. Возможно, он найдёт ещё душу для Хранительницы, даже лучше прежней! В этом загадочном мире никогда нельзя сказать наверняка. Но пока вместо света Рей ему принадлежала лишь тьма Глубин — старой системы полузатопленных коллекторов. Идти приходилось по щиколотку в цветущей воде, а местами уровень поднимался почти до пояса. Сквозь мутную поверхность ничего было не рассмотреть, так что оставалось только уповать на удачу, что никакая тварь не подплывёт и не попытается им перекусить. Пока что интерес к Кайло Рену проявляли только крысы. Они шныряли по каменным карнизам, подозрительно принюхивались из-за канализационных решёток, пробуя длинными усиками воздух. Пахло в тоннелях сгнившими водорослями и тухлой водой. Вдоволь нашатавшись по старым сточным каналам, Кайло наконец выбрался в давно заброшенный коллектор. Тут на удивление оказалось сухо — чуть правее вода с рёвом срывалась в узкий жёлоб, бурлила и пенилась, и исчезала где-то уровнем ниже, так что наконец стоять на твёрдой земле без прикладывания усилий для сохранения равновесия оказалось очень даже приятно. Обычно о таких вещах даже не задумываешься, пока провидение тебя их не лишает. О чём он ещё не задумывался, так это о громадной мохнатой крысе высотой в два человеческих роста в холке. Кайло, не подозревая о ней, неспешно вошёл в коллектор со стороны одного из южных тоннелей, и тут же юркнул обратно. Крыса его не заметила, спокойно очищая розово-серые лапки, каждая величиной с его собственную голову. Несколько грызунов поменьше копошились вокруг, беспокойно принюхиваясь, но Кайло Рен настолько пропитался канализационной вонью, что учуять его животные не смогли. Он осторожно высунулся из-за угла, оценивая обстановку. Кто-то уже проходил здесь до него: бледное круглое крысиное ухо было разрублено почти на треть, а в левой половине морды торчал старый топор. Крыса продолжала чиститься, чуть изменив положение серого тела, и на Кайло Рена посмотрели два круглых, затянутых бельмом глаза. Животное явно было слепо. Возможно, пищу ей приносили собратья поменьше. Кроме того, в углу острый глаз Кайло Рена заметил кости, слишком тонкие, чтобы принадлежать животному. Несчастные искатели, что пытались пройти в Чумной город этой дорогой, оставались здесь, пока крысы не обгладывали их скелеты до последнего кусочка мяса. Но он не собирался становиться одним из них. Его ждёт Рей. Сбоку к стене лепилась ржавая лестница с тонкими железными перекладинами. Такие лестницы довольно часто попадались на пути, но обычно уже рухнувшими из-за сильной коррозии, эта же выглядела довольно прилично за счёт того, что здесь уровень сырости был значительно ниже. Она вела на уровень выше, откуда крысу можно было расстрелять из лука, и она бы его не достала. Поразмыслив, Кайло Рен решил, что лучше план придумать трудно; он оценил расстояние и резко сорвался с места, стараясь бежать как можно быстрее. Крыса предостерегающе пискнула, тревожно задвигав ноздрями, и мелкие слуги бросили на нарушителя. Их острые зубки блестели в темноте, хвосты шуршали, и от стен отражался топот множества лапок. Кайло уцепился за перекладину и подтянулся, быстро перебирая ногами. Одна из крыс подпрыгнула, беспомощно клацнув челюстями возле его ступни, но опоздала — он уже залез выше. Сверху лоснящиеся шкурки сливались в одну сплошную массу, крысы натыкались друг на друга, стараясь дотянуться до ускользнувшей добычи. Их хвостики тёрлись друг о друга, и Кайло подумал, что наверняка в этой канализации полно крысиных королей — мумифицированных останков запутавшихся крыс. Если он наткнётся на такое, это будет плохим знаком. Он отполз подальше от края, хотя крысы не могли запрыгнуть наверх. Лестница вела на некий каменный балкон, который наверняка планировали использовать как аварийную площадку при затоплении. В стене торчала одна-единственная железная дверь, да и та наглухо запертая на висячий замок. Крысы внизу волновались. Их пищание начинало действовать на нервы. На противоположном конце балкона обнаружился гость. Вернее, то, что от него осталось — судя по состоянию скелета, человек лежал здесь уже очень давно, ведь грызуны его попробовать не могли, а значит плоть слезла с костей и сгнила сама по себе. Скелет в остроконечном шлеме вцепился скрюченными пальцами в круглый красный щит с грубо выгравированным чёрным пауком в центре. Но больше — в кожаных ножнах на поясе явно скрывался меч! Кайло Рен схватился за покрытую многолетней грязью гарду и вытянул оружие из футляра. Его радость было не передать словами: широкий сбалансированный клинок с лезвием идеальной длины. Не веря своему счастью, Кайло сделал несколько пробных замахов. Воздух свистел, рассекаемый клинком, а притихшие было внизу крысы снова зашевелились. Скорее всего, обладатель этих сокровищ погиб от крысиного укуса; насколько Кайло Рен мог судить, его ноги были защищены только тряпичными обмотками, а значит легко уязвимы к стремительным повреждениям быстрых животных. Иначе как объяснить, что оружие никак не спасло бедолагу от смерти? Зато оно спасёт его. Кайло решительно поднял щит, отряхнув его от мусора, закинул за спину и надёжно закрепил ремни. Решение о том, как справится с крысой, пришло само собой. На всякий случай он попробовал лезвие меча пальцем: затупилось, конечно, но это поправимо. Он отошёл к дальней стене балкона, разминая ноги. Шанс будет всего один, так что в удар следует вложить максимум силы. Вжавшись в стену, он сгруппировался, а потом что есть силы сорвался с места; добежав до края, Кайло Рен подпрыгнул, занося жало меча горизонтально остриём вниз. Несколько крыс равнодушно проводили его взглядом, но остальных паника обуяла в считанные секунды — меч вошёл в плоть как в горячее масло, и крыса завизжала, трепыхаясь, пришпиленная к полу. Из раны полилась тёмная кровь, залившая руки и доспех. Кое-кто похрабрее бросился вперёд; Кайло отчаянно давил грызунов ногами, ломая им хребты, но основная масса шмыгнула в свои норы. Как только огромная крыса затихла, Кайло с трудом вынул из ещё тёплого трупа меч и принялся зачищать остатки врагов. Скоро всё было кончено. В коллекторе стало непривычно тихо, только где-то тоннелях бежали новые грызуны на подмогу своим собратьям. Но с Кайло было уже довольно. Он отправился к двери, на ходу делая хороший глоток Эстуса из фляжки. Вспышка тепла внутри — и Кайло Рен готов идти дальше. Старик у костра предупредил, что Чумной город не терпит трусов.***
Он думал, что Прибежище вселяет в него тревогу. Он ошибался. В проклятом городе нежити по крайней мере сияло солнце, дул ветер, колыхалась трава. Подступы заросли высокими деревьями, такими ветвистыми, что ни один лучик не проникал к их подножью. Да, там царили лишь смерть и разруха, город уже не раз забывали и проклинали, но когда Кайло Рен шагал по его улочкам, в нём не зарождалось чувство бесконечного упадка, и беспричинный страх не заставлял двигаться быстрее. Чумной город оправдывал своё название в полной мере. Зловонные миазмы плотной оболочкой окутывали его уровни, не каменные, как в Прибежище или в Уезде, но деревянные, и такие шаткие, что платформы шатались из стороны в сторону под весом Кайло Рена. Подпорки и сваи, на которых по-паучьи раскорячились остатки хижин, то и дело обрушивались, срываясь в пропасть, и звук удара слышался через слишком большой промежуток времени. Голубое небо осталось где-то наверху. Кайло то и дело кашлял, чувствуя, как неведомые ядовитые испарения царапают глотку, но продвигался вперёд. Даже если он заболеет, он закончит дело и вернётся к Рей. А если всё станет совсем серьёзно — он найдёт способ исцелиться. Рей увидит, что он больше,чем обычная нежить. А все эти слова Хакса — всего лишь зависть. Он позавидовал чистоте их привязанности друг к другу, и уж тем более тому, что Кайло смог преподнести своей Хранительнице такой прекрасный дар. Армитаж Хакс, пусть он хоть тысячи раз вежливым и обходительным, не смог обойти Кайло Рена, вот и стал говорить разные мерзости. Сюда бы он не сунулся, злорадно подумал Кайло. Здесь гниль и чёрная слизь запятнают золотые латы. Здесь тучи москитов кружат над головой и норовят пробиться сквозь щели доспеха, чтобы вонзиться в кожу и досыта напиться крови. Здесь пузатые огнедышащие пауки ростом с лошадь неожиданно выползают из тени и пытаются поймать тебя в сеть своей паутины. Только настоящие воины могут выжить в гниющих останках Чумного города, но не пижоны, что раздают кольца налево и направо. Чем ниже он спускался, тем жарче становилось. Кайло Рен всё чаще останавливался, чтобы перевести дух и сделать несколько вдохов. Испарения тихо делали своё дело, и его постоянно подташнивало, а лоб покрыла испарина, словно при лихорадке. Город отравил его. Кто вообще может здесь выжить? А ведь эти закоулки обитаемы; пару раз мимо Кайло Рена тихо шмыгали человечки на тонких ножках, прячась за грубыми щитками из дерева. Они были не агрессивны, хоть и посматривали на него сверкающими чёрными глазёнками из любопытства. Погрузившись в раздумья, Кайло не заметил, как его нога ступила на зыбкую почву. Вот источник вонючей дымки — Чумной город стоит на болотах. Комары тут были крупнее и чернее, они мигом ринулись на Кайло, как только учуяли его кровь. Болото тянулось на много метров, зелёная зыбь колыхалась, когда болотный газ испарялся, и огромные пузыри надувались и тихо лопались, а новое облачко отрывалось от поверхности и летело наверх. Под ногами хлюпало. Кайло прощупывал себе дорогу шестом, который отломил от очередной развалины. Так можно было наметить себе тропу и не отвлекаться на обманчиво твёрдые кочки. Один раз Кайло зазевался и невнимательно наступил на кажущуюся плотной почву и только чудом выбрался из коварной трясины. Теперь в его ботинках хлюпал ил, а латы кое-где зеленели листочками ряски. Никакой живности, кроме комаров и пауков, он тут не видел. Растений тоже, ни одного самого сиротливого деревца. Это удручало, но и давало свои преимущества — паук не мог подкрасться незаметно и застать Кайло врасплох. Найденный меч отлично справлялся со своим назначением, играючи рассекая волосатые восьминогие тушки. Проблуждав несколько часов, он наконец вышел на отмель, которая казалась надёжнее остального. Видимость была низкой; единственным источником света служили фосфоресцирующие грибы на кочках, и в их призрачном свете он разглядел ход, высокую арку, всю оплетённую паутиной. Арка не выглядела дружелюбно. Кайло Рен с сомнением огляделся, однако других путей вперёд не наблюдалось, а тоннель, началом которого служила арка, уходил куда-то вглубь каменной гряды. Вряд ли пауки прорубили бы столь правильной формы своды, да и снова возвращаться в трясину было не очень разумно. Отмахнувшись от назойливых москитов, Кайло вошёл во мрак. Тут грибы тоже росли, но помельче, влажность и жара создали идеальные условия для их размножения. Впереди светился оранжевый огонёк. Костёр! Кайло рванул было к нему, но кашель помешал ему. Пришлось опереться на стену, чтобы не упасть. Прикрывая рот перчаткой, Кайло тщетно старался восстановить дыхание — своим кашлем он может привлечь внимание новых пауков, так что не стоит задерживаться на одном месте. Передохнув, он отнял руку ото рта. Даже в скудном свете грибов видна была кровь на перчатке. Кайло Рен вытер руку о стену и двинулся вперёд. Жар становился всё сильнее, словно он забирался всё дальше и дальше в нутро раскалённой печи. Грибы попадались всё реже, а потом и вовсе исчезли, но свет уже не требовался. То, что он принял за костёр, оказалось полузастывшей лавой, огибающей камни. Тоннель вёл на почти идеально круглую арену с огромным валуном в центре, что опоясывалась лавовой лентой. Пот градом заливал глаза, в доспехах стало ужасно жарко. Голова не прекращала кружиться и всё кругом начало двигаться. Поэтому когда появилась девушка, Кайло Рен с сомнением улыбнулся. Галлюцинации. Он надышался пара на болотах, Чумной город заразил его. Не может в таком месте появиться прекрасная обнажённая девушка с чёрными волосами. — Вперёд, проходи, — сладко сказала она и поманила Кайло к себе. Она сидела на каменном выступе, вполоборота посматривая на гостя. — Проходи, путник… Её голос звучал подобно музыке, обещая счастье. Кайло послушался. Как он мог ослушаться такое прекрасное, доброе, чудесное создание? Её добрая улыбка, смоль её волос, что волнами покрывали обнажённую грудь и ниспадали почти до талии - само совершенство, сама любовь. Она ждала его и только его одного. Он даже не замечал, что волочит меч по спёкшейся от жара земле, и остриё рисует ломаную линию. — Добро пожаловать, — нежно пропела девушка, снова подзывая Кайло к себе. Длинные ногти её походили на иглы. — Дети хаоса голодны. Отдай себя пламени… Кайло заморгал, но не перестал идти вперёд. Он уже так близко к ней, он почти может дотронуться, стоит только поднять руку. — Ты, проникший во владения Квилег! Здесь царство тварей хаоса! Проходи, проходи… Её лицо исказилось презрительной улыбкой. — Дети хаоса пожрут твои обугленные кости! Да познаешь ты силу нашего гнева! Пусть начнётся пир! Кайло отшатнулся: эти слова! Эти проповеди во тьме! — Дети хаоса голодны! — голос Квилег возвысился подобно колоколу и звучал теперь подавляюще громко. — Отдай себя пламени! Он попытался поднять меч, но рука отказывалась повиноваться. Прекрасная Квилег привстала на камне и раскрыла руки, чтобы обнять его. — Путь начнётся пир! — слетело с её алых губ. И Кайло увидел, что находится у неё ниже пояса. Но было уже поздно. Паучьи лапы мягко зашуршали, Квилег спустилась к нему с голодной улыбкой. И за её спиной появились её верные дети — твари хаоса, голодные пауки.