Тёмный Доминион

Ревущее пламя костров подбрасывало в ночное небо снопы искр, подобных огненным светлячкам. Они взмывали вверх, подхваченные потоками горячего воздуха и спустя пару мгновений бесследно гасли в ночном небе. Три больших костра, сложенных из больших брёвен расположились на ровной поляне поблизости от Общины. Вокруг полыхающих костров люди водили хоровод. Жители общины по давней традиции встречали весну. Вечер выдался необычайно тёплым, а ведь прошло лишь несколько дней, как первые ростки колосьев проклюнулись из земли. Такой тёплой и ранней весны не случалось уже давно. Праздник весны или как ещё его называют День Весны один из важнейших праздников в Общине. Не менее, а может даже более важный, чем Праздник последней жатвы, когда фермеры празднуют окончание сезона и сбор последнего в году урожая. День весны напротив, отмечает начало сезона работ в полях. Зима осталась позади и холодов больше не предвидится, а значит, впереди долгое лето и много работы. Жители общины много времени проводят, работая на полях, огородах и фруктовых садах. По весне они распахивают поля, сеют зерновые. На грядках первые посадки овощей. Летом они следят за посевами, а по осени собирают урожай. Жизнь в общине кажется монотонной, даже сонной, но от этого не менее трудной. Потому праздники Дня весны и Последней жатвы очень важны. Они позволяют напомнить людям о важности труда, а также о награде за усердный труд. День весны — особенный день. Из погребов выкатывают бочки с заготовленным ещё осенью яблочным сидром и грушевым перри. К этому времени сидр успевает завершить брожение и настояться, приобретая сухой, но в тоже время сладковатый вкус. Праздник весны один из немногих случаев, когда жителям Общины дозволяется пробовать алкоголь. Для молодёжи устраивают танцы, где юноши могут пригласить на танец понравившуюся девушку. Такие танцы хороший повод для официального знакомства. Многие семейные пары сформировались после таких танцев. Поскольку праздник начинается на закате и продолжается до первого луча солнца, отведённое для танцев место тщательно освещается. Зажигают лампы, факелы и свечи. Для удобства устанавливают скамьи, чтобы дать возможность ногам отдохнуть. На большом столе стояли разнообразные кушанья. Юноши и девушки разговаривали и весело смеялись. Но всё веселье проходило под присмотром старших. Мало ли что взбредёт в молодую голову. В конце концов, здесь присутствовали те, кто только сегодня получил право находиться за этим столом и танцевать в пар. Их можно было легко распознать благодаря красным лентам в косах. За ними следили особенно тщательно, чтобы внезапное чувство свободы и веселья не вскружило голову. Однако не все из присутствующих разделяли общее веселье. Чуть в стороне от всех на краю длинной скамьи сидела беловолосая девушка. В свете факелов и отблески больших костров девушка казалась сказочным видением, а алая лента, заплетенная в белую косу, казалась всполохом алого огня. Бьянка сидела одна, впрочем, как и всегда. Девушку будто не замечали, но это, разумеется, неправда. Каждый раз как Бьянка появлялась на людях, всё внимание приписывалось к ней. Вот только привлекать к себе внимание в Общине считалось дурным тоном. Среди одногодок Бьянки были и те, кто хорошо относился к ней, но под давлением своей семьи и общих убеждений вынуждены соблюдать формальную дистанцию - попросту держаться подальше, чтобы не получить нагоняй. Особенно это было заметно с детьми. Малыши приходили в изумление, когда впервые встречали беловолосую девушку. Не раз и не два Бьянка становилась невольной свидетельницей того, как мать или старшая сестра отсчитывают малыша за излишнее любопытство. А им всего-то хотелось знать почему у девушки такие белые волосы. Вопросы в Общине не приветствовалось. Детей учили только тому, что необходимо знать для жизни на ферме или работе в мастерской. Никаких посторонних знаний, никаких лишних книг. Никаких лишних вопросов. Считалось, что чрезмерная жажда знаний привела людей к непомерной гордыне и краху Золотого века. Но и здесь Бьянка отличалась от прочих своих сверстников. Она любила заливать вопросы. Тех книг в её комнате было недостаточно. Ей хотелось знать больше. Хотелось узнать о селениях на юге, о городах-замках и о таинственном Доминионе. Бьянка по праву могла считаться в Общине белой вороной. Только старший брат поддерживал её. Альберт всегда оставался на её стороне и Бьянка очень горевала из-за несправедливого решения отца. Отлучение — суровая кара. Внезапно в голову девушке закралась мысль, совсем не свойственная никому из её сверстников, крамольная мысль. Запрет ещё ничего не значит! Никто не зашьёт ей рот, и уж она-то не станет переживать, если при случае обмолвится с братом парой слов. Подумаешь Отлучение! Альберт не совершил ничего настолько страшного, чтобы заслужить такое наказание. Бад сам нарвался, а значит, это его вина и наказание Альберта несправедливо и потому не имеет силы. В какой-то момент Бьянке стало неловко от собственных бунтарских мыслей. Размышления о брате быстро вылетели из головы девушки, когда до её уха долетел обрывок разговора. В нескольких метрах от нее расположилась компания её сверстников. Группа девушек успела натанцеваться и исполнить достаточно песен. Сейчас они активно обсуждали новости о Даре. Событие столь значимое, что занимало умы многих особенно молодых, кому предстоит пройти отбор. Любопытство взяло верх, и Бьянка немного подвинулась в их сторону, чтобы лучше слышать разговор. Девушки делились тем, что сами слышали от своих семей. В прошлый раз Эмиссары избрали всего семерых достойных отправиться к Вечным Владыкам из почти четырёх десятков кандидатов! Что сталось с теми семью - никто не знал. Однако каждый верил, что они получили достойное место рядом с Вечным, ведь избранные были лучшими из лучших. — С уверенность могу сказать, кто из нас уж точно избежит шанса стать избранным, — прозвучал звонкий самодовольный голос. Девушка сидела к Бьянка спиной, но та отчётливо представляла, как Лиза-Подлиза задирает свой длинный нос и оказалась права. С напускной важностью Лиза продолжал свою речь. — Мне рассказывали, что каждый из избранников отличался талантом и обладал мастерством в своём ремесле, а так же искренне следовал Учению Небес. Так что безбровую смело можно вычеркивать. Безбровая — обидная прозвище Бьянки ещё с детства. Из-за белизны бровей издали могло показаться, будто их нет. Лиза-Подлиза не упустила шанс подсунуть Бьянка очередную колкость. Видимо догадалась, что та слушает. Среди девушек послышались смешки, но они быстро смолкли, потому что к компании девушек приближались два молодых человека. Перси и Томас. Перси был сыном мельника и с самого детства работал на мельнице: помогал таскать мешки с мукой и зерном. В свои семнадцать лет Перси уже приобрел могучее телосложение и был, пожалуй, самым сильным во всей Общине. Иногда чтобы потешить своих друзей он распор гнул подковы голыми руками. Томас был сыном кузнеца, того самого что вел борьбу против решения Мудрых. В отличие от своего широкоплечего приятеля Томас был невысок и жилист. Однако и ему под силу было согнуть подкову. Оба парня отличались невероятной силой. Группа девушек замерла в ожидании. Томас и Перси были не только сильны, но и недурным собой. Некоторые семьи уже начинали приглядываться к ним. Не было ничего удивительного в том, что сплетничавшие девушки те или, что их хотят пригласить на танец. Праздник был в самом разгаре. Парни поприветствовали девушек и неожиданно подошли к Бьянка. — Слышал, твой брат поколотил Бада и Янга, — с ходу заговорил Томас. Он дружелюбно улыбнулся, чем сильно смутил Бьянку. — Я даже не сомневаюсь, что те двое заслужили хорошую взбучку, — добавил Перси. У него был низкий густой голос, соответствующий его богатырской внешности. Ему самому не раз приходилось гонять тех хулиганов. Бьянка кивнула. Слухи уже разошлись, и отмалчиваться было бессмысленно. — Эх, жаль, меня там не было. Я бы много отдал, чтобы взглянуть, как Альберт устраивает Баду взбучку! — воскликнул Томас. — Может теперь усвоил урок? — Я так не думаю, — отозвался Перси. — Те двое не из понятливых. Бьянка неловко улыбнулась. Она не привыкла общаться с парнями, и никак не могла взять в толк, что им от неё нужно. Не на танец же они пришли приглашать? — Мы к тебе с одним вопросом, — прямо заявил Томас. Сердце Бьянки едва не выпрыгнуть из груди - неужели её пригласят на танец? Но Томас быстро развеял её предположение. — Мы дышали кое-что краем уха. Одну небольшую, но очень важную новость. Перси кивнул, подтверждая слова друга. Бьянка удивлённо захлопала глазами. Томас тем временем оглянулся, заметил, что девушки с интересом их слушают и довольно улыбнулся. Ему нравилось их внимание. — Так случилось, что сегодня с утра мы совершенно случайно оказались подле дома Старейшин и услышали кое-что очень интересное, — принялся рассказывать Томас. — Настолько интересное, что в раз спутало наши планы. И вот мы подумали: раз твой брат служит в Дозоре и ты сегодня успела с ним повстречаться, то быть может, ты что-нибудь знаешь? Больше ему не нужно было ничего говорить. Бьянка всё поняла. Дом Старейшин, дозорные, Альберт. Томас и Перси пошли к ней, чтобы узнать о возможном наборе в дозор не иначе! И судя по их серьёзному выражению на лицах, движет ими вовсе не праздник любопытство. — Хотите вступить в Дозор? — тихо спросила Бьянка. Сидящие поблизости девушки дружно ахнули. — Ага, — кивнул Перси. Одна из девушек неожиданно подала голос. — Думаете, ваши семьи просто так вас отпустят? — в её голосе звучал неподдельный испуг. У многих Дозор считался весьма скверным местом. — Потому и спрашиваем, — улыбнулся Томас. — Мы понимаем, что уйти, как Альберт не сможем, но дело в том, что в этот раз всё иначе. Происходит нечто из ряда вон! Вас там не было, и вы не слышали. Старейшины были вне себя от гнева. Они отослали дозорных к Мудрым! — Чтобы стать дозорным сперва следует пройти адские испытания. Не все проходят, некоторые умирают, мне брат рассказывал, — пояснила Бьянка. Ей не хотелось, чтобы Перси и Томас уходили из Общины. Эти двое не считали зазорным разговаривать с ней и никогда её не дразнили. — Про испытания мы знаем, — хмыкнул Перси. — Твой брат не единственный кто служит в Дозоре. Нас не испытание интересует, а кое-что другое. — Да, совсем крошечная деталь, — подхватил Томас. — Правда что предстоит массовый набор. Набирать будут не по желанию, а по списку? Бьянка несколько раз моргнула, не зная, что ответить. Как вдруг Томас толкнул приятеля в бок: — Я же говорил! У неё всё на лице написано. Перси почесал затылок. — Дела. Вот уж не думал, что всё так обернётся. Однако, знатное дело, раз по списку! Батька точно перечить не станет. — Идём в Дозор, да приятель! — рассмеялся Томас. Внезапно в разговор вмешалась Лиза. — Согласно древнему договору, Дозор оберегает земли от тварей, взамен Община поставляет дозорным продовольствие и добровольцев. Дозор не может забирать, кого хочет, а лишь тех, кто сам желает вступить в их ряды. В таком случае доброволец покидает Общину и до конца жизни служит дозорным. Если вы оба уйдёте, то не сможете возвратиться! — В этом вся соль, чтобы уйти, — ответил Томас. — Вообще я тут посчитал на досуге. Если дозорные состоят только из добровольцев, то их не больше двух дюжин получается. Альберт ушёл три года назад, а до него уходил Мартен аж восемь лет назад! Больше никого. Да в округе нет столько народа, чтобы пополнять Дозор добровольцами. Там точно служат люди с юга! — Всё равно вам не нужно идти в дозорные, — убеждала его Лиза. — Да и с какой стати вам обоим сдался этот Дозор? Рот Томаса растянулся в улыбке. Парень показал головой. — Ты же девушка, тебе не понять мужского стремления увидеть мир. Увидеть хоть что-то кроме зелёных лугов и полей. Вам только прясть да растить детей и нет никакого желания узнать, что там за холмами и далями. От его слов Лиза возмущённо фыркнула, мол, умник какой. Бьянка же хотелось закричать. Я, я хочу отправиться в дальние края, увидеть чудеса, каких нет, не было и не будет в Общине. Я хочу посетить поселения на юге, увидеть города-замки, встретить мастеров изготовляющих чудесные устройства. Я хочу взглянуть на руины городов Старого мира. Но она робко молчала, опустив голову, чтобы никто не заметил блеска безумных мечтаний в её фиалковых глазах. — Старейшины не допустят! — не унималась Лиза. — Так мы вроде добровольцы, Старейшины нас не остановят. — Даже если дозорные захотят кого-то забрать, Старейшины и Мудрые им не позволят, — с важным видом заявила Лиза. Старейшины и Мудрые и их окончательное решение всегда считалось последним неоспоримым аргументом. — Не правда! — неожиданно для самой себя воскликнула Бьянка. Её распирало от желания поделиться своими знаниями. Всё внимание обратилось на неё. Это был необычайно сладостный миг всеобщего внимания и интереса. Настоящее любопытство. Бьянка почувствовала себя важной и значимой, и что её слова, будут иметь вес. Она не стала бороться с искушением. — Я слышала, что набор объявлен по приказу Черного Барона. Если Старейшины станут препятствовать набору, то Черный Барон вмещается и накажет Старейшин. И парни и девушки уставились на Бьянку, пораженные её словами. Никому из них не могло прийти в голову, что кто-то может наказать Старейшин, не говоря о том, чтобы сказать такое вслух. Для жителей Общины Старейшины почти идеальными и непогрешимыми. Они являли собой пример истинного следования Учению Небес, каждый день трудились на благо Общины. Они следят за равным распределением ресурсов и своевременно определяют, в чем нуждается Община. Только Мудрые могли оспорить их решение, но лишь в тех случаях, когда вопрос касался соблюдения традиций или нравственности. Каждый ребёнок искренне верил, раз Старейшины что-то решили, значит, так оно и должно быть. Эта вера сохранялась с течением лет. Мало кто из взрослых по-настоящему сомневался в решениях и поступках Старейшин. Однако не менее сильно удивило и упоминание Чёрного Барона. — Барона никто не видел уже более шестидесяти лет, — уверенно сказал Перси. — Кто вообще его видел? Он же просто сказка, — сказала одна из девушек. — Мой дедуля видел! Он хоть и стар, но многое помнит. Чёрный Барон действительно посещал нашу Общину много лет назад. Тогда-то дед его и видел. Его и его чёрных всадников, — неожиданно для всех отозвался Томас. Но его слова были восприняты дружным смехом. Не смеялась только Бьянка. — Твой дед с возрастом стал сильно преувеличивать, — сквозь смех сказал Перси. — Опомниться он рассказывал байку о гигантском нетопыре, который убил на поле нескольких лошадей. Огромная летучая мышь-вампир, способная сейчас раз выпить кровь у целой лошади. Твой дед горазд на небылицы! — Да рассказывал! — бросился на защиту деда Томас. — Вот потому Чёрный Барон и посещал нашу Общину — выслеживал опасную тварь. Поговаривают, что на юге таких чудовищ предостаточно, но из-за жары нетопыри предпочитают днём спать в огромных пещерах. В наших краях холоднее, чем на их родине и потому твари вынуждены чаще охотиться. Вот так-то! — Да-да, — скептически кивал Перси, — видел я этих летучих мышей, размером не больше котёнка. Враки всё. Бьянка внимательно слуга них спор. Раньше ей не доводилось слышать о гигантских нетопырях-вампирах. С одной стороны слова Томаса звучали как сказка. С другой стороны Время Хаоса наполнили мир невообразимыми ужасами, среди которых гигантские нетопыри-вампиры могли существовать. Девушке очень захотелось хоть одним глазком взглянуть на такое чудовище, хоть в душе понимала, что от страха не может ничего увидеть. — Праздник весны предназначен для веселья и танцев, а не для глупых разговоров и возмутительных слухов! — внезапно задался строгий голос. Ребята вздрогнули от неожиданности. Лана тель’Лисс вмешалась в их разговор. Всё это время она стояла в стороне и наблюдала за происходящим. В конце концов, когда разговор затронул запретные темы, она вмешалась. Скрестив руки на груди, Старшая Сестра грозно смотрела на ребят. — Томас тель’Теин, Перси тель’Фейн, Лиза тель’Айн и Бьянка тель’Вир. Кто бы сомневался, что нарушителями спокойствия могут быть кто-то ещё. Ребята так увлеклись, обсуждая дозор и старейшин, что забыли о старших наблюдателя. Томас пытался объясниться, мол, разговор не более чем шутка, чтобы было чем занять время. Однако Лана на его попытки оправдаться не обратила никакого внимания. Будущая Мудрая обожгла парня строгим взглядом и тот смолк. — Я всё прекрасно слышала, Томас, и думаю, твоему отцу будет интересно узнать о твоих планах, как и твоему отцу, Перси, — оба парня враз побледнели. Стыдливо стянули голову в плечи. Дома их ожидала хорошая взбучка. После того как Лана отчитала парней настала очередь Лизы и Бьянки. Им досталось не меньше, особенно Бьянке за то что распускает слухи. Бьянка не решилась возражать, как Томас, но позволила себе крамольную мысль — она представила каким будет лицо Ланы, когда в Общину нагрянут вербовщики или сам Чёрный Барон. Не прошло и пяти минут как ребята поспешили удалиться с праздника, вечер оказался безнадёжно испорченным. Все последующие дни жители Общины готовились к прибытию Эмиссаров. Событие должно было стать особенным. Десять лет минуло с того дня как Эмиссары последний раз посетили эти места. К их приезду готовились основательно. Перед домом Старейшин специально по такому случаю подготовили площадку и установили на ней деревянный помост. Повсеместно шла уборка. На дорогах не осталось ни соринки, зелёная весенняя трава вокруг была аккуратно скошена. Община во все времена отличалась чистотой и порядком, но в преддверии Передачи Дара жители превзошли сами себя. Все это в то время, когда людям приходилось работать на фермах. Приезд Эмиссаров важен, но отнюдь не означает, что можно пренебрегать своими обязанностями. Везде требовались дополнительные руки, и каждый в Общине оказывал помощь. Только по этой причине Бьянке удалось избежать наказания. Лана тель'Лисс не бросала слов на ветер и сообщила чете тель'Вир о возмутительном поведении их дочери вовремя праздника. Отец был очень сердит. К счастью многим соседям требовались услуги плотника, и Лоренс был вынужден целыми днями проводить то в мастерской, то занимаясь ремонта в чьём-нибудь доме. Матушка Бьянки приступила к изготовлению податься для церемонии, а Бьянке было поручено следить за своими младшими братьями и сестрой. Лёгким это задание назовёшь. На Бьянке и так уже числилась стирка, уборка в доме и головка. Малыши в общине не сидели без дел. В семье тель'Вир младшим поручалось следить за домашней живностью: курицам, кроликам, а так же наполнять кормушки для коз или свиней, чистить курятник. Разумеется, Бьянка оказалась с головой вовлечена в работу. Она была слаба физически, и каждый вечер влилась с ног от усталости. За день до приезда Эмиссаров Бьянка приснился странный пугающий сон. Она не запомнила его целиком, но последняя его часть намертво отпечаталась в её памяти. Во сне она была облачена в белоснежное платье, такое белое, что будто светилось. Вокруг была темнота. Сначала из этой темноты к ней потянулись чьи-то руки. Они были красными, будто изрезанные в краске, со скрюченными пальцами. Эти неведомые руки пытались дотянуться до Бьянки. Во сне девушка пятилась. Ей казалось, будто эти руки принадлежат отвратительным безглазым чудовищам. Если они коснуться её, то поймут где она и тут же схватят. Затем красные руки исчезли. Их место заняли псы. Они окружили Бьянку. Уродливые, покрытые струпьями псы лаяли, клацали зубами, скребли лапами землю и дико завывали. Затем они стали окружать Бьянку норовили вцепиться в подол её платья. Когда они окружили её, лишив шанса на спасения с вершу спустилась огромная птица, похожая на ворона. Распугав псов, чёрная птица схватила Бьянку и полетела прочь. Странный сон оборвался яркой золотой вспышкой. Чёрная птица выпустила девушку и та камнем полетела куда-то вниз. Проснулась Бьянка в холодном поту и первое время не могла понять, где находится. Сновидение напугало её. Светило солнце. Воздух был тёплым, а на небе не было ни единого облачка. К полудню с востока подул ветер, принеся с собой ароматы луговых цветов и цветущих абрикосов, а на горизонте появилась чёрная грозовая туча. Но, не смотря на предвестника грозы день, продолжал радовать теплом и благоуханием первоцветов. Только Бьянка не могла насладиться великолепием весеннего цветения. Глаза её слезились, а нос заложило. Ей оставалось лишь терпеть и ждать когда цветение завершится. Неожиданно с восточной окраины поселения актёр принёс странный звук. Что-то стучало и периодически издавало странное шипение. После и вовсе раздался громкий свист, всполошивший всю Общину. Каждый, кто мог оставить работу, со всех ног бросился смотреть, что происходит. Бьянка не была исключением. Природное любопытство взяло. Следом за ней ввязались её младшие братья и сестрёнка. Их взору открылась поразительное зрелище. По указанной грунтовой дороге ехали три поразительные самодвижущиеся повозки. Сделанные из дерева и металла, они плавно покачивались на больших колёсах. Из расположенных на крышах труб время от времени вырывались тёмные облака дыма. По мере приближения к Общине поразительные механизмы замедлил ход. Из отполированных медных труб с шипением вырвались клубы белого пара. Бьянка во все глаза смотрела на эти невероятные самодвижущиеся повозки. Прежде ей доводилось водить изображение подобных самоходных повозок он на страницах одной из книг, да слышать истории рассказываемые Альбертом. Во главе колонны двигалась самая большая самоходная машина. Настоящий дом на восьми больших колесах, окутанный клубами пара. Следом ехало деве повозки поменьше. Колёс у них было по шесть. Хоть они и уступали размером первой машине, но все же были больше чем любая повозка или телега, используемая в Общине. Высотой не меньше трёх метров, длиной в семь, и шириной в три метра. Передняя и задняя часть машины была немного скошены вперед, и имела небольшую надстройку-кабину с длинным и узким окном спереди и маленькими окошками по бокам. Борта машин были выполнены из полированного дерева. Круглые окошки-иллюминаторы изнутри закрывали шторки. Чудо-транспорт пыхтя, стуча, шипя и чихая, въехал в селение, и остановились перед домом Старейшин. Из медных труб вырвались клубы пара. Из труб на крыше вырвались густые клубы едкого дыма. Машины громко чихнули, дернулись и смолкли. Бьянка старалась рассмотреть эти чудо машины как можно лучше. Одно дело иметь представление, что где-то есть самодвижущиеся повозки - другое увидеть их своими глазами. В книге такие машины назывались паромобили и являлись наследием Эпохи света, Золотого века человечества. Девушка имела смутное представление, как устроены подобные машины, и каким образом они приводятся в движение. Всё что она знала, так это то, что машины приводятся в движение благодаря силе огня воды и пара. Однако Бьянка была далека от того чтобы понять как устроен паромобиль. Единственным технологическим чудом в Общине был кузнечный молот и кузнечные мехи, приводимые в движение водяным колесом. К дому Старейшин стали стекаться люди, но от паромобилей держались на приличном расстоянии. Люди опасались неведомых им машин. Тем временем в передней части самого большого паромобили открылась маленькая дверца, из которой выпрыгнул человек. Он был одет в комбинезон серого цвета, а на голове носил чёрную вязаную шапочку, а так же круглые очки. Не обращая ни на кого внимания, человек в сером подошёл к борту паромрбиля, надавил на панель и та открылась. За панелью скрывались какие-то рычаги. Повозившись с рычагами человек, закрыл панель. Буквально сразу в оказавшемся цельном борту паромобили открылась дверь, с громкими щелчками выдвинулась металлические ступени, по которым легко сойти на землю. Из открывшейся двери один за другим вышли четыре человека в красных мантиях. Они торжественно и величественно ступили на землю. Бьянка не сомневалась - это были таинственные Эмиссары. Каждый Эмиссар в руке держал посох из чёрного дерева, украшенный странного вида медным орнаментом. Навершие каждого посоха украшал круглый красный кристалл размером с большое яблоко. То, как эмиссары держали эти посохи, подсказало Бьянке, что предназначаются они не для помощи при ходьбе К эмиссарам подошли Старейшины. Седовласые мужчины заметно нервничали. Навстречу им выступил один эмиссар. В отличие от остальных этот носил на груди большую золотую цепь и медальон необычной формы. В центре медальона размещался красный камень, в внутри которого пульсировал неяркий огонёк. Судя по всему, этот эмиссар возглавлял остальных. Бьянка не слышала разговора между эмиссаром и Старейшинами, но видела, как Эмиссар поднял руку с посохом и старейшины поклонились, после чего повели эмиссаров в дом. Про себя Бьянка отметила, насколько услужливо вели старейшины перед гостями. Но тут всё внимание девушки вновь переключилось на паромобили. Из остальных паромобилей так же выбрались люди в серых комбинезонах. Они принялись деловито осматривать машины, проверять колёса заглядывать под днище. На жителей общины они не обращали никакого внимания, те по-прежнему держались как можно дальше от пышущих паром машин. Неле спряталась за сестрой. Паромобили показались девочке страшными чудищами. Её братья Элая и Стефан смотрели на самоходные повозки со смесью враждебности и неприязни. Одиннадцати и двенадцатилетние мальчишки воспитывались в полном соответствии с традициями Общины и Учением Небес. После того как Альберт оставил дом, отец прикладывали много сил, чтобы вырастить из сыновей истинных жителей Общины. Неле потянула за подол платья Бьянки. - Уйдём отсюда, - попросила она. Девочка не сводила испуганного взгляда с паромобилей. Бьянка улыбнулась и попыталась растолковать сестре, что бояться нечего, что паромобили обычные повозки только работают при помощи сложных механизмов. Элая тут же спросил сестру - не вызовут ли эти повозки гнев Небес, ведь каждому ведомо, что без лошади или мула ни одна телега не сдвинется с места, а эти едут и дымят? Бьянка попыталась и ему растолковать их устройство, вспоминая все, что читала о них в книгах, но без особого успеха. Тут к собравшимся людям вышел один из Старейшин и во всеуслышание объявил, что досточтимые эмиссары желают начать отбор избранных как можно скорее. Так что Бьянке пришлось спешно возвращаться домой. Одно было ясно эмиссары либо торопятся, либо не желают надолго задерживаться в Общине. Ток что подготовка к торжественной церемонии передачи дара заняла не более пары часов. Всех кандидатов - юношей и девушек в возрасте от шестнадцати и до восемнадцати лет поспешно привели в надлежащий вид, переодели и привели к дому Старост. Каждый кандидат был облачен в специально сшитый для такого случая белоснежный наряд. Бьянка с распущенными волосами со стороны напоминала привидение. Все кандидаты построились перед дощатым помостом, на котором уже стояли эмиссары, а так же трое старейшин и трое мудрых. В руках у них были пергаментных свитки. Люди всё ещё побывали. Почти все жители общины и окрестных ферм пришли к дому старейшин, чтобы засвидетельствовать своё почтение эмиссарам. Только дети, не достигшие совершеннолетия, да немощные старики остались дома. Где-то среди этой массы людей в одинаковых одеждах были родители Бьянки, но девушка не могла их разглядел. Ей даже подумалось, что они не пришли потому, как не надеялись, что их неправильная дочь может стать избранной. Вперёд выступил старейшина Клин тель'Копт - приземистый пожилой мужчина с окладистой белой бородой. По случаю торжества поверх своего обыденного наряда он надел белую ленту. Старейшина заговорил. - В тяжелые времена, когда разгневанные Небеса ниспослали на головы людей неисчислимые беды, они же послали своих верных служителей, жабы те оберегали и направляли нас. Вечные Владыки установили мир и принесли с собой учения и заповеди Небес, и мы, несчастные грешники в глазах Небес, признали их и заключили договор с Вечными Владыками. Мы, чьим тот договор и пока следуем ему, Вечные Владыки даруют нам мир и благословение Небес. Сегодня, в этот день мы все собрались здесь, чтобы вновь подтвердить договор и вручить наше молодое поколение в руки посланцев Вечных Владык! После слов старейшины Колина на помост стали вызывать юношей и девушек. Они подходили к Эмиссарам и те, возложив им руку на голову, совершали таинственный обряд, определявший тех, кто будет избран. Те, кто прошли проверку занимали своё на помосте, те же, кто не прошли, спускались с помоста и отходили в сторону. На их лицах читалось горечи и разочарование, в то время, как избранные улыбались от радости. Бьянка с запиранием сердца ожидала своей участи. С одной стороны стать избранной было большой честью - Эмиссары одаривали общины щедрыми дарами, с другой стороны стать избранным означало навсегда покинуть родной дом. Никто не возвращался от Вечных Владык, и Бьянка не могла избавиться от чувства беспокойства. Вот настал её черед. Мудрая произнесла её имя. На негнущихся ногах Бьянка поднялась на дощатый помост, чувствуя, что все взгляды направлены на неё. Девушка волновалась и не знала, куда деть руки, потому просто держала их по швам. Ей чудилось, что со стороны она выглядит нелепо: белая с ног до головы, будто вывалянная в муке. К ней шагнул эмиссар с медальоном за золотой цепи. Несмотря на свою робость, Бьянка украдкой внимательно изучала этого человека. Её поразила его необычная внешность. Эмиссар был худ. Странная будто воск кожа обтягивала его лысый череп. Глубоко посаженные глаза эмиссара казались блеклыми и безжизненными, будто из смутного стекла. Эмиссар с интересом смотрел на Бьянку. Его тонкие губы шевельнулись, едва слышно произнеся: - Альбинос, хорошо. В следующее мгновение эмиссар возложил свою холодную костлявую руку на голову Бьянки и стал пристально всматриваться в навершие своего посоха. Прошло всего несколько секунд, показавшихся Бьянке невыносимо долгими. Рука на её голове сделалась ужасающей тяжёлой. Она сдавила череп, боль и дрожь прошли через всё тело. Бьянка хотелось закричать, сбросить с головы тяжелую руку эмиссара, вырваться из его схватки, но не могла шевельнуться. Рука продолжала давить, желая склонить голову девушки, но та упорно сопротивлялась. Всего-то нужно склонить голову, поддаться воле эмиссара, но нечто внутри Бьянки отказывалось склониться, сопротивлялось и не желало сдаваться. Когда боль стала совсем невыносимой, перед глазами девушки вспыхнула ослепительно белая вспышка. Эмиссар озадаченно всматривался в навершие своего посоха. Ни слова не говоря, он жестом велел Бьянке присоединиться к группе избранных. Их уже набралось семь человек, среди которых были Перси и Лиза-подлиза. Как и остальные избранники, они стояли, гордо выпрямившись и радостно улыбались. Потрясенная и всё ещё не верящая в происходящее Бьянка встала у самого края помоста и не видящим взглядом глядела на жителей Общины. Где-то там её отец и матушка. Но серая масса людей расплывалась перед её глазами. Девушка не могла отыскать их в толпе. Рад ли отец, что его дочь стала избранной? Расстроена ли матушка или же рада? В сердце Бьянки проникла грусть. Она поняла, что теперь ей придётся оставить родные места. Ещё недавно она мечтала сбежать из Общины, а сейчас её постепенно охватывал страх. Она не хотела покидать дом. Даже мысль о том, какие чудеса она увидеть не приносила облегчения. Бьянка ощущала себя так, будто в один миг лишилась всего. Старейшины и мудрые продолжали поочерёдно вызывать юношей и девушек, а эмиссары продолжали совершать свой таинственный ритуал с возложением руки на голову кандидату. Вскоре перед помостом осталось лишь несколько кандидатов, ожидавших, когда их вызовут, чтобы предстать на суд эмиссаров. Избранных в Дар было одиннадцать человек, в том числе и Бьянка. Церемония передачи Дара вот-вот должна завершиться, как вдруг случилась беда. Сначала послышался громкий крик, скрывающийся на плач. Это кричал мальчишка. Бьянка обернулась на крик и замерла от страха. Она увидела, как по полю изо всех сил бежит десятилетний малек из семьи тель'Реев. На мальчишек была только длинная рубашка, покрытая бурыми пятнами грязи. Лицо мальчика тоже покрывала грязь. Он бежал что есть мочи, не разбирая дороги едва и едва не спотыкаясь. Ферма семьи тель'Рей располагалась к северу от Общины, и в хорошую погоду её можно было разглядеть из селения. Мальчишка как раз бежал со стороны фермы. Внутри Бьянка всё похолодела от ужаса. Вдалеке, над черепичной крышей фермерского дома тель'Рнев она увидела чёрный столб дыма, поднимающийся к небу. Пожар! Но не пожар заставил Бьянку похолодеть от страха. Следом за мальчишкой бежали ужасные существа, отвратительные в своём человекоподобном гротескном облике. Ни Бьянки, как и ни кто жителей Общины не видел ничего подобного, даже в самых ужасных ночных кошмарах, но каждый знал, что это за мерзость. Сгорбленные, с длинными руками, заканчивающиеся когтистыми лапами. Шкура этих созданий напоминала испорченную плоть освежёванной туши - местами почерневшая, кажущаяся гнилой и покрытой отвратительными струпьями. Морды этих уродливых человекоподобных гротесков казались издевательским напоминанием человеческих лиц. С ввалившимися носами, толстыми чёрными губами, за которыми виднелись острые, похожие на частокол зубы и горящие жёлтые глаза – буркалы, очень похожие на тошнотворные гнойники. Мерзкие создания скалили свои зубастые пасти, с высунутых языков капала бурая слюна. Удушающий смрад падали опережал этих отвратительных созданий. То были твари из Мглистых земель, пришедшие из-за Запустенья, чтобы вдоволь насытиться человеческой кровью и плотью. Тварей оказалось множество. Не меньше десятка гнались за убегающим Малеком. Остальные же устремились к замершим от ужаса жителям общины. Не смотря на свою гротескную форму твари, оказались быстры и проворны. Они ловко продвигались на четырёх конечностях. Двигаясь стремительными рывками. Ин не составило большого труда догнать убегающего ребёнка. В один большой прыжок одна тварь догнала его у ударила огромными серповидными когтями в спину. Мальчик громко закричал, вскинул руки, в попытке защититься, но к нему подскочила ещё одна тварь. Мощные челюсти, полные острых зубов впились тому горло. Малек дёрнулся как безвольная тряпичная кукла. Пасть твари была настолько большой, что за раз почти откусила голову. Другая тварь - та, что первой сбила мальчишку, впилась зубами в его тело, вырывая куски плоти. Ненасытные твари разорвали мальчишку за считаные секунды, оставив на месте своего мерзкого пиршества лишь кровавое пятно на примятой траве. Раздались истошные вопли женщин. Среди людей началась паника. Охваченные всепоглощающим ужасом жители Общины бросились бежать. Стая тварей окружала свою добычу. Самые быстрые твари забегали справа и слева, не позволяя людям разбежаться в разные стороны. Громкий вой, переходящий в истошный вопль огласил Общину. Твари кидались на ближайшего к ним человека, не разбирая, мужчина женщина или ребёнок. Стоило их жертве оказаться в острых зубах или цепких когтях твари, как та тут же забывала обо всём и с дикой свирепостью принималась пожирать свою добычу. Всё происходило с головокружительной быстротой. Только что люди с удивлением и страхом наблюдали, как к ним бежит перепуганный Малек тель'Рей, а вот уже беснующаяся толпа тварей из Мглистых земель разрывает на часть беззащитных люде и пирует их внутренностями. Истошный вой тварей заставил многих людей застыть на месте от нахлынувшего на них ужаса. Кто-то напротив словно сходил с ума, бросался бежать прочь, не разбирая дороги. Некоторое время избранные в Дар юноши и девушки стояли, также оцепенев, и не сводили остекленевших глаз с происходящего вокруг ужаса. Бьянка первой спрыгнула с помоста. В её ушах звенело от омерзительного воя. В голове девушки звучал голос её брата. Она вспоминала всё то, что брат рассказывал ей от тварях с севера. Если дозорные сражаются с такой мерзостью, то неудивительно, что Альберт не желал говорить о них, когда бывал дома. - За мной! – отчаянно крикнула Бьянка остальным избранным. – Нужно добраться до амбара, там крепкие двери! Из того что ей рассказывал брат она помнила следующее: твари, говорил он, превосходят человека как в силе так и в скорости, но глупы и ленивы. Если укрыться от них в безопасном месте, то очень быстро они потеряют интерес и отправятся искать добычу где-нибудь в другом месте. Ещё Альберт упоминал, что лучшим оружием против тварей служит сталь и огонь, но Бьянка и помыслить сейчас не могла о том, чтобы сражаться против такого ужаса. Её отчаянному призыву последовало всего двое – Перси и Лиза. Остальные, услышав её крик встрепенулись, будто сбросив с себя оковы полудрёмы. Кое-кто бросился наутёк, но их было меньшинство. Остальные попытались спастись, забравшись под дощатый помост. Краем глаза Бьянка успела заметить, как эмиссары отступили к паромобилям. Люди в серых комбинезонах вооружились механическими самострелами. Раздались приглушённые хлопки первых выстрелов. Бьянка первой подбежала к амбарным дверям и навалилась на них, чтобы открыть. Амбар, построенный для хранения зерновых. Надёжное старое здание из камня и больших брёвен – последний шанс спастись от ужасных тварей. Но дубовые двери амбара не поддались. - В чём дело? – испугано воскликнула Лиза, увидев, как Бьянка пытается открыть двери. В этот момент их нагнал Перси. Сын мельника со всей силы навалился на двери. Парень был силен, так что под его напором железные петли натужно скрипнули, но дверь отказалась открываться. Он ещё раз дёрнул дверь. - Заперто! - воскликнул парень, но тут его посетила догадка. – Внутри кто то есть! Эй, там, откройте, впустите нас! Ребята заколотили в дверь, прося чтобы их впустили, но никто им не ответил. - Проклятье! - выругался Перси, когда понял, что двери им не откроют. – Что нам делать? - Спрятаться, – отозвалась Бьянка. – Спрятаться, чтобы нас не нашли! Тем временем твари из Мглистых земель продолжали сой кровавый пир. Жители не были в силах дать им отпор. Всё что они могли – бежать и прятаться. Когда твари только напали, многие бросились искать спасения в доме Старейшин, но у дверей образовалась давка, люди не успели укрыться за толстыми бревенчатыми стенами. Твари с торжествующим завыванием и мерзким визгом ворвались в толпу людей. Кровь была повсюду. Чудовищные челюсти разрывали людей на части. Люди поскальзывались на скользкой от крови и внутренностей земле. Твари бросались на упавших, как свора голодных собак на брошенную им кость. Единственные кто смог дать отпор тварям оказались эмиссары и их слуги. Эмиссары стояли возле паромобилей, высоко подняв свои посохи. Их навершия горели ярким красным светом, окутывающим эмиссаров и их слуг таинственным барьером, едва заметным благодаря слабому красноватому свечению в воздухе. Ни одна тварь не посмела приблизиться к ним. Слишком поздно Бьянка поняла, что искать спасение в амбаре было глупостью. Она допустила ошибку. Её следовало оставаться с эмиссарами, но она вросла в общине и не испытывала доверия к чужакам, даже к посланникам Вечных Владык. Никто не попытался найти спасения у эмиссаров, но и те не предпринимали никаких попыток защитить избранных в дар юношей и девушек. Ребята бросились искать укрытие. Они побежали вдоль амбара туда, где стояли повозки, на которых перевозят тяжелый груз. - Сюда, - крикнул Перси. Он подбежал к ближайшей повозке и схватился за её борт. Мышцы парня напряглись, сын мельника чуть присел и в одно мгновение перевернул тяжёлую повозку. – Спрячемся под ней. Идея казалась здравой. Борта повозки как раз оставляли небольшое пространство под ней. Места было не много, но достаточно для троих. Перси приподнял борт, чтобы девушки смогли пролезть. - Скорее пролезайте, - скомандовал он, но в этот самый момент ему на спину прыгнула тварь. Не столь крупная как прочие - размером с ребёнка, но от того не менее отвратительная. За первой последовало еще. Эти маленькие омерзительные существа прятались на крыше, выжидая подходящего момента для атаки. При первой же возможности они бросились на спину Перси и повалили его с ног. В тот же миг твари принялись рвать и кусать свою добычу. Перси громко закричал. Попытался подняться и сбросить с себя чудовищ, но те только глубже вонзали в него острые когти и зубы. Из ран обильно текла кровь. Твари были голодны, и вот у них появилась долгожданная добыча. Не обращая внимания на попытки сопротивления, твари принялись утолять свой голод. Казалось, мучения жертвы доставляют им удовольствие. Лиза истошно завопила и бросилась бежать. Охваченная ужасом Бьянка кинулась за ней. Остановилась, прибежав несколько шагов, услышала, как Перси зовёт на помощь. Твари пировали на его спине. Кровь обильно пропитала землю под сыном мельника. Несмотря на чудовищную рану, парень всё ещё был жив, но уже не предпринимал попыток подняться и сбросить голодных тварей. Всё, что он мог, так это отчаянно звать на помощь. Бьянка метнула к нему, понимая, что ничем не сможет помочь. Испугано замерла, когда на неё уставились пять пар голодных глаз. И девушка приняла решение – она побежала следом за Лизой, стараясь не слушать угасающих криков о помощи за её спиной. Но сразу поняла, что Лизу она не найдёт. Твари были повсюду. В порыве отчаяния Бьянка что есть сил, побежала к эмиссарам, надеясь найти у них спасение и моля Небо, чтобы твари не настигли её раньше. Она выбежала к месту, где эмиссары проводили отбор. Дощатый помост, под которым пытались спрятаться некоторые из избранных в Дар юношей и девушек оказался разломан и своим видом напоминал место, где мясники разделывают туши. Дощатый помост превратился в место бойни. Повсюду были разбросаны фрагменты человеческих тел. Изломанные доски настила, покрытые кровью, напоминали вывернутые из земли окровавленные рёбра. Потрясённая ужасной картиной Бьянка на миг потеряла равновесие. Поскользнувшись, она упала на пропитанную кровью землю. В ноздри ударил тошнотворный железистый запах крови. Желчь подступила к горлу, так что девушка едва сдержала рвоту. Затем она вскочила, с головы до ног перемазанная грязью и липкой кровью и тут же увидела, как перед ней появилась одна из тварей. Из окровавленной пасти свисал лоскут кожи. Тварь неспешно пережёвывала свою добычу, при этом, не сводя заинтересованного взгляда с застывшей от ужаса девушки. Проглотив лоскут кожи, тварь громко заурчала, привлекая внимание своих сородичей. Бьянка с отчаяньем поняла, что ей конец. Её заметили. По меньшей мере, четыре мерзких твари оторвались от своего кровавого пиршества и обратили на неё своё внимание. Они, скалили острые зубы, заходили с разных сторон, окружая беспомощную девушку. Эти твари уже успели насытиться, потому не спешили нападать, давая возможность себе насладиться ужасом, который испытывает их добыча. В их жёлтых глазах отражалось изуверское подобие разума и дьявольская кровожадность. Бьянка было попятилась, но оглянувшись, поняла, что её окружили со всех сторон. В полнейшем отчаянье она подняла с земли окровавленную палку, ещё недавно служившей клюкой престарелому жителю Общины, теперь наверняка мёртвому. Умом Бьянка понимала – шансов выжить, у неё нет. Эмиссары видели, что происходит возле разрушенного помоста, но оставались безучастны. Очень скоро она разделит судьбу несчастного Перси. Но просто так сдаваться она не собиралась. Вся злость, накопившаяся за всю её недолгую жизнь, вырвалась наружу. Она поднял пред собой деревянную палку, держа её перед собой как меч, собираясь гордо встретить свою смерть. Всё же колени предательски тряслись. Твари медленно надвигались, не спеша прикончит свою добычу. Они медленно сжимали кольцо вокруг девушки, упиваясь её страхом. Чувствуя неизбежный конец, Бьянке не оставалось ничего иного, как проклинать бесчувственные Небеса, жестокие и безразличные, способные только карать беззащитных людей. Оскалив пасть, полную острых жёлтых зубов, ближайшая к Бьянке тварь стремительно прыгнула, вытягивая вперёд свои длинные лапы с крючковатыми когтями. Бьянка не успела ни закрыться руками, ни зажмуриться перед неотвратимой гибелью. В тот момент, когда когти твари почти дотянулись до лица Бьянки, откуда-то сверху упала чёрная тень. Взметнулся плащ, подобно двум чёрным крылам, сверкнула рубиново-красная вспышка. В ту же секунду Бьянку окатил удушающий смрад гнили, нечистот и трупной падали. Перепуганная и всё еще не верящая, что осталась жива девушка, не сразу поняла, что зловоние сходит от рассечённой на две половины твари. Конечности твари продолжали дёргаться в конвульсиях, в то время как вывалившиеся наружу склизкие внутренности извивались подобно громадным червям. На краткий миг всё вокруг затихло. Твари попятились, и Бьянка успела рассмотреть своего неожиданного спасителя. Перед ней стоял человек в воронёной броне и чёрном плаще. Лицо спасителя скрывалось за маской, а верхняя часть шлема напоминала голову птицы. Украшающие шлем и ворот плаща чёрные перья придавали воину жуткое сходство с вороном. В правой руке он держал меч - длинный и широкий. На его угольно чёрном клинке пылали рубиново-алые письмена. Левая рука заканчивалась латной перчаткой с длинными острыми когтями. Бьянка не сомневалась – перед ней стоял сам Чёрный Барон. Он пришел, чтобы избавится от тварей из Мглистых земель. Не прошло и пары секунд, как Чёрный Барон разделался с первой тварью, а в селение ворвалось три десятка вороных всадников. Сверкнули зловещего вида зазубренные мечи, грянули выстрелы из ручных самострелов. С быстротой и ловкостью, немыслимой для человека Чёрный Барон атаковал тварей. Его плащ взметнулся подобно крыльям. Замершей в самой гуще битвы Бьянке казалось, что Барон парит, едва касаясь земли. Антрацитовый меч разил тварей с невообразимой быстротой, превращаясь в черно-красную вспышку. Избежавшие меча твари, гибли от жестоких ударов когтистой перчатки. С её помощью Чёрный Барон разрывал тварей с такой же лёгкостью, как те разрывали несчастных и безоружных жителей Общины. На землю обильно лилась бурая кровь тварей. Словно чёрный смертоносный вихрь, Барон за считанные мгновения истребил тварей вокруг Бьянки. Отвратительные чудовища дико взвыли, заставив кровь замереть в жилах, и пришли полнейшее безумие. Точно бешеные псы они кинулись на Барона и его Отряд с удвоенной яростью. Чёрные воины орудовали своими устрашающего вида мечами, не столько разрубая, сколько разрезая тварей похожими на пилы оружием. Даже потеряв конечности чудовища, продолжали пытаться убить могучих воинов. Они набросились гурьбой на одного из черных всадников. Повисли на нём, пытаясь разорвать доспехи. Воин на миг пошатнулся, выпустил из рук оружие, но тут же взревел, взмахнул руками, скидывая повисших на нём тварей. В тот же миг он набросился на тварей с голыми руками. Схватил одну из тварей за голову и что было сил, сжал её. Голова твари лопнула как гнилая тыква. Остальные воины торжествующе взревели. Воины Чёрного Барона не уступали тварям в свирепости и жестокости и бились, не ведая страха. Всё это время Бьянка стояла, замерев от ужаса, не в силах пошевельнуться и прижимала к груди бесполезную деревянную палку. Твари словно забыли о ней и полностью сосредоточились на Бароне и его отряде. Неожиданно Бьянка заметила движение на крыше ближайшего здания. Она сама не поняла, что заставило её посмотреть туда, но взглянув, она увидела уродливую тварь, притаившуюся возле кирпичного дымохода. Чудовище, прячущееся на крыше, отливалось остальных тварей. Оно тощее и сгорбленное, оно, тем не менее, превосходило в размере беснующихся внизу тварей. Существо куталось в некое подобие плаща, сшитого из лоскутов кожи. Из уродливой вытянутой головы росло три костяных рога. В костлявой руке тварь держала жуткого вида жезл, сделанный из костей и позвонков и увенчанный человеческим черепом. В отличие от остальных тварей эта не нападала, держалась в стороне и внимательно наблюдала за происходящим. В её жёлтых глазах проскальзывали признаки разума. Бьянке показалось, будто эта тварь не только наблюдает, но и направляет остальных тварей. А ещё от рогатой твари исходило мерзостное чувство. В сравнении с ней остальные твари были уродливыми и злобными существами, страшными и отвратительными на вид, но не более. К этой твари Бьянка испытывала отвращение. На крыше таилась невообразимая мерзость, от одного взгляда на которую начинало мутить. Рогатая тварь подняла костяной жезл и направила его на Чёрного Барона. В пустых глазницах черепа вспыхнуло зеленовато-болотное свечение. Бьянке почудилось будто воздух, и без того пропитанный смрадом тварей, крови и смерти сделался ещё более удушающим. Девушку замутило. Чёрный Барон, как его свита не замечали рогатой твари притаившейся на крыше и продолжали истреблять тварей на земле. Те продолжали прибывать. Зловещее зеленоватое свечение в глазницах черепа стало угрожающе ярче. Отвращение какое испытывала Бьянка росло с каждой секундой. Она не сомневалась – Барону грозит опасность. Всё пребывающие твари нужны для того чтобы задержать его на одном месте! Поборов в себе страх и сбросив оцепенение Бьянка закричала, что было сил: - Берегись! Там на крыше! – и вскинула руку, деревянной палкой указывая на рогатую тварь. Девушка надеялась, что в шуме боя Чёрный Барон услышит её. И Барон услышал. В тот же миг с костяного жезла рогатой твари сорвалась зелёная вспышка и ударила в то место, где стоял Чёрный Барон. Земля закипела, мгновенно превратившись в бурую жижу, над которой поднимались клубы едкого желтого дыма, но Барона там уже не было. Чёрной тенью он взмыл в воздух, будто на невидимых крыльях. Очутившись на крыше, он в один прыжок подскочил к рогатой твари. Меч Барона встретился с костяным жезлом – рогатая тварь не собиралась погибать без боя. Они обменялись несколькими ударами. Не смотря на сверхчеловеческие силы Барона, рогатая тварь оказалась дьявольски ловка, а костяной жезл не уступал в прочности стальному и с лёгкостью отражал удары меча Чёрного Барона. Из глазниц черепа, на его навершии выплескивался буро-зелёное свечение. В тех местах, где это свечение падало на крышу, черепица начинал чернеть и растекаться дымящейся бурой жижей. Рогатая тварь отбила удар меча и ловко уклонилась от когтистой перчатки Барона. Когтистые лезвия рассекли кожаную накидку рогатой твари. В ту же секунду тварь стремительно атаковала, направив жезл прямиком в грудь Барона. Внутри черепа плескался жёлто-зелёный свет. Барон не предпринял попытки защититься или уклониться. В последний миг очертания Барон расплылись. К огромному изумлению Бьянки он превратился в облако тумана, сохранившего очертания человеческой фигуры. Туман устремился к рогатой твари, на мгновение окутал её со всех сторон. Чудовище дико взвыло, размахивая костяным жезлом, пытаясь отогнать бесплотного противника. На теле твари внезапно появились длинные раны, оставленные когтистой перчаткой барона. Чудовище завертелось сильнее, метнулось в сторону, стремясь вырваться из терзающего его облака. Облако отступило, скользнув за спину твари, мгновенно приняло форму человека. Один молниеносный удар мечом и обезглавленное тело твари упало на крышу. Дёргаясь в предсмертных конвульсиях и оставляя за собой след мерзкой бурой жижи, хлещущий из разрубленной шее, туша твари сползла вниз и безвольной кучей упала на землю. Бьянка облегчённо выдохнула. Оказывается, она следила за скоротечной схваткой, задержав дыхание. Оставшись без своего предводителя, остальные твари пришли в замешательство, после стали бросаться без разбора на всех, в том числе и на своих сородичей. Одна из обезумивших тварей устремилась на Бьянку, ощерив окровавленную пасть и тараща жёлтые глаза, она неслась на девушку с одной целью – убить. В последний момент Бянка отпрыгнула в сторону, не веря тому, что смогла ускользнуть от смертоносных когтей и зубов. Тварь зарычала, развернулась, взрывая лапами землю, и снова прыгнула на девушку. Чёрный Барон слетел с крыши, как зловещая чёрная птица, встав между Бьякой и прыгнувшей на неё тварью. Антрацитовый меч глубоко вонзился в тело твари, а острые лезвия на левой перчатке рассекли её тушу на части. Твари исчезли так же стремительно, как и появились. Точнее не исчезли, а были истреблены Чёрным Бароном и его Вороным отрядом. Вся битва длилась считаные минуты. Со смертью последней твари наступила гробовая тишина. Чёрный Барон огляделся и вложил меч в ножны, притороченные за спиной. Исчезли лезвия когти на левой руке. Битва завершилась. Бьянка поняла – весь кошмар закончился. Она осталась жива, несмотря на то, что находилась в эпицентре всей схватки и была на волосок от смерти. Девушку охватила дрожь. После всего пережитого ужаса силы оставили ей. Голова закружилась, ослабевшие ноги подкосились, и Бьянка едва не упала на пропитанную кровью людей и тварей липкую грязную землю. Чёрный Барон оказался рядом и осторожно подхватил её. Девушка без сил повисла на нём. - Спасибо, - пискнула Бьянка. Теперь она могла лучше рассмотреть своего спасителя. Чёрный Барон казался не таким высоким, как ей показалось в разгаре биты, по крайней мере, он уступал Альберту ростом. Жуткий чёрный доспех не мог скрыть стройной подтянутой фигуры, какая могла быть у восемнадцатилетнего юноши. Но больше всего в Чёрном Бароне Бьянку потрясли глаза, видимые сквозь щель забрала на его птичьем шлеме – глаза цвета багрянца заходящего солнца. Зачарованная этими невозможными девушка положила ладошку на нагрудную пластину баронского доспеха. Дернулась, сообразив, что натворила и испуганно подалась назад. Ноги всё ещё дрожали, однако Бьянка смогла устоять и не упасть. - Простите, - её язык заплетался, и "простите" был единственным словом, которое она смогла выдавить из себя после "спасибо". Чёрный Барон ничего не ответил. Лишь едва склонил голову, с интересом рассматривая примазанную кровью и грязью беловолосую девушку. Затем протянул к ней руку и коснулся её белых волос, пропустил белые пряди через пальцы, откинул их за спину, обнажив шею девушки. После чего осторожно коснулся того места где испугано трепетала жилка. Бьянка боялась шевельнуться. Она не понимала действия барона, но видела, как зловеще сверкнули его багряные глаза. - Остановись! – раздался громкий голос. К ним спешил эмиссар в красной мантии и с медальоном на золотой цепи. – Стой, она избрана и предназначается для моего господина!