***
— Интересно, они хоть какую-нибудь подсказку получили? — спросила Эмили, с прищуром смотря на близнецов. Студенты оживлённо что-то обсуждали, иногда отрываясь на еду, громко смеясь и иногда посматривая на участников турнира. Во время него только им и будет уделено всё внимание. Абсолютно каждый заинтересован в судьбах теперь уже четырёх, вроде как, таких же обычных студентов, как и они, но уже чемпионов. — Я слышала, что каждый из чемпионов получил своеобразную головоломку, которую нужно решить. Она-то и приведёт их к первому этапу, — проговорила Айрэн, сверкнув глазами и чуть опустив очки на переносице. — Они рискуют своими жизнями в этом глупом состязании, — хмыкнула Адрианна, смотря из-подо лба с абсолютно серьёзным лицом. — В этом и есть своя прелесть, — приподняла одну бровь Мира Джейн, ухмыляясь. — А вам не кажется, что вы как-то засиделись тут? — шикнула Сара, на которую это и вовсе не было похоже. — Ужин уже начался, — намекала она на то, что друзьям пора разойтись по своим местам, приступая к еде. — А этой лишь бы поесть! — рассмеялась Эмили, хлопнув подругу по плечу. — Не завидуй, Сара, что не тебя выбрали в чемпионы, — хохотнула Мира, кольнув подругу в самое больное место. — И правильно, — кивнула Адрианна, не разделяя энтузиазма друзей, которые поддерживали эти странные игры. — Хотя на своей трусости она бы и выжила, проходя тур за туром, в итоге оставаясь в лидерах, — рассмеялась реакции своей подруги Льюис, убегая за свой стол и робко присаживаясь около Алекса, который, кажется, не сводил с неё взгляда. Крутя в руках маленькую железную ромашку, Айдан не мог понять, как это может быть связано с турниром. Ведь со стороны мифологии и преданий это символ беззаботности, связи с природой, невинности, скромности и искренности романтических грёз. Это знак правды и надежного и искреннего чувства, символ детства и первой любви. Первой любви… Не может же быть это связано с его чувствами, которые он скрывает, да и сам не особо в них верит? Ведь этот парень вообще никогда не придавал значения чувствам, да и, откровенно говоря, не доверял. Айдан пристально смотрел на эту ромашку, пытаясь найти и заметить хоть одну подсказку, строя логические цепочки. И каким образом эта ромашка связана с призраками, и чем она ему поможет в соревновании?.. Хотя, у его братца подсказка ещё хлеще: обычная фотография студентов, друзей и семьи, где собраны все, кто близок Дамиру. — Чёрт! — кинул на стол фотографию младший, ошарашено смотря и потирая глаза. — Ты это видишь? — спросил он у брата, показывая на фотографию. — Обычная фотография, которую сделали в начале этого года, — пожал плечами старший, нахмурив густые брови. — Нет, посмотри, у людей нет лиц, — показывал пальцем Дамир, бешено смотря на старшего брата. — Кроме меня… — Всё нормально с этой фотографией, не выдумывай. Дамир, вокруг тебя мир не крутится, — спокойно ответил Айдан, потрепав блондинистую голову брата и уходя. Старший близнец сверлил своими чёрными глазами Сару Блэк, которая почувствовала этот пристальный и пробирающий до мурашек взгляд. Он прошёл мимо, направляясь в библиотеку, где хотел найти разгадки для своих мыслей и предположений. В руках юноша постоянно крутил ту ромашку, которая холодным металлом немного охлаждала кожу. Райд решил проштудировать все фолианты о духах, когда-либо написанные великими волшебниками. Первое задание будет не таким сложным, но вместе с тем, абсолютно в каждом туре можно погибнуть или получить увечья. И, кажется, у него есть догадка, с чем будет связано первое состязание, раз уж его брат начал так паниковать из-за фотографии, которая служит подсказкой.***
Четыре чемпиона были заперты в тёмных пещерах, где абсолютно ничего не видно. Им следовало найти следующие подсказки и справиться с таинственным заданием. Никто из участников не знал, с кем или с чем им предстоит столкнуться и сразиться. Кто-то строил догадки, получив ещё некоторые подсказки, выпытав или нечаянно подслушав, а кто-то шёл в пустое пространство, где ждало что-то невиданное и жутко страшное, что будоражило кровь. Тьма окутывала сознание, проникая и пробуждая невообразимые картинки и галлюцинации. Страх рождался в теле, просачиваясь, прорастая сквозь кости, мышцы и кожу, гуляя жуткими мурашками. И ты один на один с собой, своими чувствами и мыслями. Прямо перед своим страхом. Кажется, что тьма сгущалась вокруг тела чемпиона. И нет, никто не выпрыгивал из тьмы, никто никого не пугал. Ты просто один — в этом и есть ужас. Сквозь эту мглу пробивается истошный девичий крик, из-за чего Дамир дёргается, но чёрные щупальца тут же его окутывают, забрасывая в свою ловушку, где он теряет себя и память. Он словно падал в воду, погружаясь всё глубже, без возможности выбраться. Вокруг сновали люди, но не замечали его. Проходили мимо, задевали плечами, сталкивались, шли сквозь него. Миг, и перед ним стоят его друзья, семья, брат. Перед ним предстала картина абсолютно идентичная той фотографии, которую он получил, как подсказку для турнира. Все улыбались, махали руками и радовались. Но, вдруг, они пристально посмотрели на Дамира, меняясь в лицах, из-за чего внутри юноши всё свернулось в тугой узел страха. Парень прикрыл глаза, а когда вновь взглянул на близких: у них уже не было лиц. Он начал задыхаться, а паника накрыла всё тело, из-за чего Дамир не мог пошевелиться. Эти пустые лица перед ним, всё ближе и ближе, кружились, будто высасывая всю силу из юноши. Словно жуткие и опасные дементоры. И младший Райд даже пытался вызвать своего патронуса в виде енота, но это не помогло, ведь это всего лишь страх, всего лишь бурное воображение, эмоции и чувства. Это страх Дамира Райда, с которым он столкнулся лицом к лицу. Но, кажется, он вовсе не в силах справиться с ним. Парень даже не до конца понимал, что это его страх, что он в ловушке собственных ужасов. Люди исчезли, оставляя юношу один на один с собой. Одиночество накрыло его с головой, порождая пустоту внутри, в самом сердце, словно всю душу выкачали. Ведь не зря говорят, что люди, которые всегда улыбаются, несчастны и одиноки внутри. Дамир Райд боялся одиночества. И он не знал, как справиться и выбраться из этого кошмара. Тьма давила, было трудно дышать, думать — существовать в ней. Айдан нахмурился, смотря в черноту, наполняемую пространство, хотя сам знал, что ничего не увидит там. Он пытался понять, что за призрак, что за дух будет преподнесён им на состязании. И больше всего нагнетало то, что за всем этим действом наблюдали студенты трёх школ, преподаватели, директора, организаторы и приглашённые гости. Люди хотели хлеба и зрелищ, а судя по крикам из соседних пещер, действа уже начались. Глубоко вдыхая, старший близнец прислушивался к своим внутренним ощущениям и магии, которая словно исчезла. Он вновь всматривается во тьму, чувствуя слабый холод и покалывание в районе ног. Айдан встряхнул палочкой, и тут же появился тусклый свет, который немного осветил пространство, но не избавил от этой всепоглощающей тьмы. Из-за лучей света щупальца медленно и болезненно отползали в стороны. Но надолго этого крохотного лучика света не хватило, он резко пропал, а из тьмы раздался тихий смешок. — Здравствуй, Айдан, — абсолютно идентичный голос прозвучал буквально перед лицом юноши. Из тьмы выступила копия Айдана Райда с жуткой ухмылкой на лице, словно это его тёмная сторона. Оба пристально смотрели друг на друга, изучая, выискивая схожести или различия. Больше всего настоящего Айдана пугало то, что перед ним стоит он сам. — Расскажи мне, чего ты боишься? — ухмыльнулся двойник, с вызовом смотря на Айдана. Он подошёл ближе к волшебнику, хватая за лицо и пристально смотря в тёмные глаза старшего близнеца. Он хищно оскалился, показав, как вмиг белок и радужка в его глазах заполнились тьмой. Кажется, что это внутренний демон Айдана, это его тёмная сторона. Райд боялся, что его магия выйдет за грань, что она возьмёт верх над ним, превращая в ужасное чудовище. Он боялся сам себя, своей тёмной сущности, которая таилась внутри. — Загляни мне в глаза! Айдан слился со своим двойником, проваливаясь во тьму и просто наблюдая со стороны. Рядом стояла Сара Блэк, держа в руках те самые цветы, которые он когда-то ей подарил. Присущая девушке улыбка стеснения сияла на её лице, и она трепетно держала в руках полевые белоснежные ромашки. Но они начали вянуть и чернеть, а улыбка пропала с её милого личика, сменяясь гримасой боли и страха. Двойник парня сжимал её горло, по щекам гуляли желваки, тёмные и устрашающие тени мелькали на лице его копии, создавая ощущение первобытного ужаса, словно сам демон стоял перед девушкой. Айдан смотрел сам на себя, задыхаясь от нахлынувших эмоций, которые сейчас захлёстывали его, будто он сам стоял там и сжимая горло Блэк, которая ему нравилась. Что-то в груди сильно сжалось, затрудняя дыхание, буквально до невозможности дышать. Впервые он чувствовал страх и боль. Райд боялся себя, боялся лишиться самоконтроля, самообладания, боялся потерять из-за этого близких ему людей. И выбраться из этой ловушки Айдан не мог. У него даже пропало осознание того, что это всего лишь турнир, состязание, где ему надо найти подсказки и выбраться отсюда. Тьма сгущалась вокруг юноши, поглощая силу и страх. Последняя белоснежная ромашка упала на землю, постепенно чернея, и она привнесла некую ясность в затуманенном сознании старшего близнеца. В голове пронеслось воспоминание, как они справлялись с одним из приведений ещё на самых начальных этапах в школе волшебства Хогвартс. Пока тьма не поглотила его с головой, он с силой сжал палочку, произнося: — Ридикулус! ****
«Каждый из чемпионов столкнулся лицом к лицу со своим страхом, умело вспомнив лёгкое заклинание против низшего духа — Боггарта. Три чемпиона проходят дальше, получив свои заслуженные очки и подсказки, но есть и прискорбные новости. Дамир Райд не справился с заданием, выбывая из Турнира Трёх Волшебников», — произнес диктор, огласив результаты первого тура.
Айдан увидел, как Сара просачивалась сквозь толпу с жутко обеспокоенным лицом, куда-то спеша. За ней следовали её подруги, окликая и беспокоясь. Сжимая в руке металлическую ромашку, Айдан злился на себя и на всех окружающих, сдерживая порывы эмоций. Он встретился со своим страхом, признал и принял его. Но, кажется, не справился с ним, вовсе не преодолел. Хоть он и получил больше всего баллов, перемещаясь на первое место, его брат пострадал. Да, старшему брату не по себе от этого. Он чувствовал какой-то дискомфорт, скованность и отстранённость, словно что-то оторвали от него, или же кого-то. Никогда Айдан не думал, что может быть зависим от кого-либо. Он даже сторонился близкого контакта со своим братом, потому что привязанность — слабость, чувства — слабость. И сейчас его жутко раздражало, что Сара Блэк сейчас побежала к его брату, хотя симпатию испытывала к нему. И да, Айдан знал об этом. С устрашающим лицом, парень направился вслед за девушкой, сжимая ту самую ромашку сгибая лепестки. И, определённо, Сара Блэк плотно поселилась в голове и сердце этого юноши. Она будоражила его сознание, мысли, вызывая неоднозначные чувства, которые заставляли злиться именно сейчас. На медицинской кровати обездвижено лежал Дамир, смотря пустыми зелёно-серыми глазами в потолок. Из них словно выцвела та сочная зелень, тот азарт и счастье. Некогда загорелая и смуглая кожа побледнела и приобрела болезненный вид. Его губы были чуть приоткрыты и подрагивали, словно он что-то шептал. Никто не мог добиться хоть какой-нибудь реакции от младшего близнеца. Он был заперт внутри себя, борясь или оставаясь в своём кошмаре. Дамир не смог справиться со своей фобией, из-за чего нервная система пошатнулась. Став растением в таком юном возрасте, будто его заколдовали, он не может никак выбраться и разобраться со всей этой ситуацией, потому что он там, внутри себя. Он маленький и беззащитный ребёнок, который не смог защитить себя. Он обычный студент, который попался в ловушку какого-то обычного духа, который выкачал из него жизненные силы, буквально выпил всю магию. Никто не знал, как ему помочь. Даже Айдан не знал, что сделать чтобы его брат очнулся.