Спасти Императора

Когда они вышли из хижины, небо совсем потемнело. Лишь у горизонта сияла алая полоса зашедшего солнца; волны с шумом бились о берег, все сильнее и сильнее. То ли шторм надвигался, то ли море сообщало о прибытии твари. Кайло подошел к причалу: мальчишка ждал у одной из лодок, на вид вполне сносной. По крайней мере, на дне не плескалась вода, как у некоторых здесь. — Я приготовил вам фонарь, сэр, — зачастил парень, — и весла крепкие, а еще веревку и груз вместо якоря — с ними у нас не все ладно. Вы рыбачьте, я тут подожду. Кайло кивнул и подошел к лодке. Собрался уже было залезть в нее, но его совершенно невежливо схватили за руку. — Вы уж простите, добрый господин, — начал Уэксли, когда Кайло обернулся, — но куда вы во всех этих приблудах собрались? — В лодку, — бросил Кайло, но Уэксли только крепче сжал пальцы. — Ну а перевернется она? — пытливо спросил он. — Вы ж не выплывете, ко дну камнем пойдете. Снимите ваши железяки, Небом прошу. Соглашаться, конечно, не хотелось, как не хотелось и признавать правоту Уэксли, но тот мыслил верно: в латах у Кайло вряд ли получится выплыть, случись что с лодкой. С другой стороны, он не привык расставаться с доспехами без причины. И все-таки он снял и кирасу, и наручи, и поножи — оставил только нижние штаны и рубаху, сапоги и пояс с мечом, с которым уж точно расставаться ни за какие деньги не стал бы. Иначе как он убьет морскую тварь? Голыми руками? Мог, конечно, повозиться и с Нитями, но Кайло подозревал, что чудовище как-то влияет на них. Иначе почему бы меч словно спал, а чувствительный к ним Усмиряющий отказался въезжать в Ханну? Да и он сам теперь припоминал, что Нити, с которыми он работал здесь, выглядели гораздо слабее, чем обычно. Зато у твари наверняка были крепкими, что те канаты. Придется работать вручную, а значит, без меча точно не стоило оставаться. Он запрыгнул в лодку — и едва не рухнул с нее, так она зашаталась на волнах. Удивительно, как только удержал равновесие. Опускаться на скамью у носа пришлось аккуратно, чтобы не раскачать суденышко еще сильнее, и в какой-то момент Кайло поймал себя на том, что со всей этой тряской очень хочет ухватиться за борта лодки, вцепиться в них и не выпускать даже под страхом смерти. Нет, раньше он, конечно плавал — на огромных кораблях Империи. В такой лодке он оказался впервые, и опыт этот повторять уж точно не хотел. Следом в лодку прыгнул и Уэксли, и получилось у него гораздо лучше. Еще бы, всю жизнь провел в море, но Кайло все равно не мог избавиться от зависти. И желания сбросить рыбака в море, когда тот отвернется — чтобы хоть как-то восстановиться в своих глазах. Но так поступать точно не стоило. Уэксли ему еще пригодится. Тот схватился за весла, оттолкнулся одним от причала и начал грести — ловкими, размашистыми движениями. Кайло сперва наблюдал, но потом осознал, что монотонные взмахи весел вгоняют его не то в транс, не то в сон, и поспешно отвернулся. Теперь он смотрел туда, куда они направлялись — все ближе и ближе к глубине. Подумав, он зажег фонарь — повозился с Нитью фитиля, чтобы хоть чем-то себя занять. Теперь море впереди виднелось чуть отчетливее, а желтая дорожка света плыла все дальше вместе с ними. Кайло уставился в воду, чтобы быть готовым, когда чудище выплывет из глубины. Ожидание бесило и усыпляло. Пришлось тряхнуть головой, чтобы не задремать прямо в лодке. Умыться бы сейчас, чтобы уж точно взбодриться, но ощущать на коже соль Серебряного моря Кайло не очень-то и хотел. В какой-то момент плеск весел прекратился, и лодка перестала мчаться к глубине. — Почему остановились? — спросил Кайло, не оборачиваясь. — Наша тварь здесь появляется, добрый господин, — ответил Уэксли. — Вот, видите, тут и жратва для нее. И правда: в воде, брюхом вверх, плавала крупная рыба. Кайло поморщился и устроил ладонь на рукояти меча. Значит, чудовище могло подняться в любую секунду. В тусклом свете фонаря недалеко от них всплыл пузырь воздуха. Следом за ним — другой, значительно больше. Кайло внимательно наблюдал: вода забурлила, отчего лодку опять зашатало, а затем огромной волной ударила в борт. Кайло окатило водой, не успел он даже приготовиться к этому. Волосы прилипли к лицу, а одежда — к коже; он утер ладонью глаза и резко выдохнул. Тварь появлялась со дна, всплывая над водой. Показались блеклые рыбьи глаза и серебристая чешуя, огромный спинной плавник. Кайло внимательно следил за ней, осторожно разворачиваясь на носу лодки. Следом показалась не менее огромная раззявленная пасть — зубастая, как и рассказывал Уэксли. Тварь все поднималась и поднималась из-под воды, с обманчивой медлительностью двигалась к ним. Кайло решительно вытащил меч и бросил взгляд на лезвие: все еще не светилось. — Давай сюда весло, — отрывисто приказал он, протягивая свободную руку. Хоть он и сидел на корточках, балансировать на качающейся лодке без поддержки стало почти невозможно. Тварь подплывала все ближе. — Зачем вам… — начал Уэксли, но Кайло перебил его: — Я сказал: давай весло! Даже за шумом бушующей воды было слышно, как Уэксли испуганно икнул. Ручка весла опустилась в ладонь, а тварь как раз подошла на нужное расстояние. Кайло оттолкнулся от дна лодки и прыгнул прямо в открытую зубастую пасть. Перекатился в кувырке по твердому на удивление языку и едва не задохнулся от запаха гнили, идущего из глотки. Постарался дышать ртом и как можно скорее упер весло одним концом в небо рыбы, а другим — в язык. Расчет оказался верным: теперь тварь не могла закрыть пасть. Правда, и Кайло теперь с трудом мог устоять на ногах — получив такой отпор, чудовище заплескалось в воде и издало ужасающий не то вой, не то свист, от которого зазвенело в ушах. Кайло затряс головой и пригнулся, стараясь не рухнуть. Неверным шагом добрался до глотки — она выглядела достаточно мягкой — и вонзил в нее меч. Надавил, вонзая его глубже, и в ушах снова зазвенело от нечеловеческого воя. Осталось немного — и Кайло с силой нажал на рукоять, пропарывая мечом в мягкой глотке глубокую борозду. Из раны хлынула кровь, и уклониться он не успел. Пахла она еще хуже, чем дыхание твари, оказалась густой, склизкой, залила лицо, волосы, одежду, попала на руки, и Кайло едва не выпустил меч из ладоней. Но все равно продолжил рвать твари глотку. Вряд ли у чудовища выйдет после такого выжить. Кайло выдернул меч, как только тварь перестала беспорядочно метаться и почти затихла. Развернулся, провел грязным рукавом по залитым кровью глазам, чтобы видеть хоть немного, и побежал в обратную сторону, по дороге засовывая меч обратно в ножны. Оттолкнулся от языка, перемахнул через острые зубы и очутился в бушующей воде. И камнем пошел ко дну, как ни пытался вынырнуть. Его тянули пояс и меч, Кайло прекрасно это понимал, но расстаться с ними было все равно что умереть. Он не собирался бросать свое оружие, но и тонуть не стало бы умным решением. Воздуха уже не хватало. Но если тварь мертва, то с Нитями все в порядке. Он вытянет меч, если бросит его сейчас? Вытянет. Кайло дрожащими, непослушными руками дернул пряжку пояса. Она не поддавалась, словно слиплась от густой крови. Дернул сильнее — и опять не вышло. Дерьмо. Он задрал голову к толще воды, что отделяла его от поверхности. Прикрыл глаза и разорвал Нить пряжки, вновь дернул пояс, отцепляя его от себя, и рванул наверх. Теперь, когда тяжесть меча не мешала, выплыть стало гораздо легче. Он вынырнул на поверхность и хватанул воздух ртом. Повернулся, удерживая себя на воде — лодка была не так уж и далеко. Он поплыл к ней, размашисто загребая руками, а очутившись рядом, зацепился за борт и дал себе передохнуть с пару секунд. А затем забрался в лодку, чуть не опрокинув ее при этом. — Что вы сделали? — с ужасом спросил Уэксли. — Выполнил задание герцогини, — отмахнулся Кайло. Закрыл глаза, чтобы найти среди переплетения морских органических Нитей свой пояс и меч. Где же, где же они? Ощущение опасности ударило под дых так, словно перевешивало все, что он ощущал до этого. Кайло открыл глаза и резко развернулся — и тут же на голову со всей дури опустилось что-то тяжелое. «Веслом ударил, сученыш», — осознал он прежде, чем сознание затопила тьма.