Спасти Императора

В Дагобе низко стелился туман: густой, зеленоватый, мутный, поднимающийся тусклой дымкой ввысь. Дороги под ним не виднелось даже на каплю. Да и была ли она вообще? Кайло полагал, что нет: Усмиряющий уже давно сам перешел на шаг и ступал осторожно, будто боялся сбить подковы и споткнуться о кочки и неровности земли. Успокаивать себя получалось только тем, что даже в таком медленном темпе они все равно достигнут Арканиса быстрее, чем если бы потратили время на крюк через Лотал. Если, конечно, снова не будет непредвиденных остановок. Усмиряющий нервно всхрапывал, фыркал и постоянно оглядывался. Что-то ему здесь не нравилось, да и Кайло здесь все казалось не по душе. Туман так особенно — что-то в нем было чужеродное, словно он соткался не природой, а чем-то извне. Могущественным и страшным. Кайло покачал головой и на всякий случай снова слегка вытащил меч из ножен. С того момента, как он пересек границу Дагобы, лезвие тускло светилось — едва заметно и постоянно мерцая. Опасность поджидала неподалеку, но враги не спешили нападать: наблюдали, преследовали, и только. Меч словно улавливал чужие злые намерения, не переходившие в действия, и Кайло продолжал проверять клинок время от времени: чтобы знать, когда стоит готовиться к нападению. Усмиряющий всхрапнул и замер. Тихо заржал, будто привлекал внимание, и ударил копытом по земле. Кайло погладил его по холке и осторожно слез. Едва не споткнулся: наступил на ветку, крепкую и толстую. Он нагнулся и поднял ее, внимательно осмотрел: для его целей вполне подходящая. Быстро обломав торчащие отростки, он сжал ее в руке и оперся на манер посоха. Кайло встал рядом с Усмиряющим, шагнул ближе к морде и подхватил поводья. Ткнул веткой в землю перед собой — и ее конец с чавканьем ушел вниз. Пришлось поспешно ее выдернуть. Вот и болота Дагобы. Если такой туман стоял здесь постоянно, ничего удивительного в том, что живым из болот никто не вернулся, не было. Попробуй разглядеть, где начинается трясина, а из-за постоянного полумрака в тени густых зарослей время и расстояние определялись с трудом. Кайло еще повезло, что Усмиряющий был довольно умным для обычного жеребца и чуял опасные места. Он понимал, что с такой видимостью поиски тропы через болота могут занять у него даже не часы, а дни. Значит, перебираться нужно было по-другому. Он прикрыл глаза, чтобы увидеть Нити окружающей его среды. Осторожно потянул за те, который шли от множества сухих веток, раскиданных в округе. Усмиряющий снова тихо заржал. — Спокойно, — негромко произнес Кайло. Теперь — связать их Нитями, да покрепче, чтобы не развалились под ногами. Кайло плел осторожно и аккуратно, запрещая себе торопиться, хотя очень хотел. Но понимал: лучше потратить побольше времени и сделать плетение качественно, чем потом обнаружить, что плот разваливается под ногами. Открыв глаза, он посмотрел вниз, ожидая увидеть результат своей работы, но это ему не удалось: туман все еще густо стелился по земле, доходя до колена, и рассмотреть то, что пряталось под ним, не получилось бы при всем желании. Впрочем, Кайло и так знал, что результат стоил усилий. Он нащупал плот ногой и завел на него Усмиряющего. С усилием сдвинул по рыхлой земле и, почувствовав, что плот зашел в гущу болота, встал на него и сам, придержав Усмиряющего под уздцы. Оттолкнулся веткой, которая заменяла ему посох, от берега, и повел плот вперед. Кайло прикрыл глаза и осторожно тянул Нити, чтобы плыть быстрее: все равно в тумане и дымке ничего увидеть не получалось. Вдалеке послышалось уханье совы, чем-то похожее на хохот: безумный и радостный. Над головой что-то мелькнуло, едва не задев волосы, но Кайло оставался спокойным. А вот Усмиряющий — нет. Жеребец всхрапнул и ударил копытом, и Кайло пришлось дернуть поводья. — Тише! — проговорил он, надеясь, что слова возымеют действие. Снова послышался хохот, в этот раз ничего общего с уханьем совы не имеющий. Кайло открыл глаза и воткнул ветку в трясину. — Кто ты? — спросил он. — Выходи. — Тебе ли надо это, юный Соло? — хихикнул тот же голос. — Боишься меня ты, хоть и показывать не хочешь. — Не боюсь, — бросил Кайло. — Выходи. Он вытянул ветку, устроил ее на плоту и вытащил меч. Тот светился чуть ярче, чем до этого, но по-прежнему тускло, показывая, что опасность возможна, но пока ограничивается намерениями. — Оружие убери свое, — голос перестал хихикать и заговорил строже. — Место святое это. Тревожить нельзя его кровопролитием. — Уберу, если пропустишь меня дальше. Голос хмыкнул. — Задерживать и не собирался тебя я. Ждет тебя здесь человек один. Поговорить хочет. И не только. Провожу тебя я. — И кто же меня ждет? — поинтересовался Кайло. — И кто ты? — Йодой звали меня, когда жив был я, — хихикнул голос. — Магистром, как и тебя, величали. Впереди мелькнул яркий зеленый огонек — слишком крупный для светлячка. Он приблизился к плоту, поплясал у Кайло перед носом — и медленно полетел вперед, указывая путь. Все это Кайло совсем не нравилось, но, похоже, выбора у него не было. Злить духа вышло бы только себе дороже. Он помнил сказки про Йоду — того самого первого магистра, создавшего древний орден, который истребил Император Палпатин. Но никогда не думал, что встретит его — или его неупокоенную душу. Видимо, когда-то Йода ушел умирать на болота Дагобы, да так тут и остался. Но к кому его вели? Кайло сомневался, что к Хаксу — вряд ли похитители оставили бы его в такой глуши и при этом выдавали требования императорскому двору. Нет, Хакс находился где-то в относительно безопасном и закрытом месте. Значит, ждал его кто-то другой. И Кайло не был уверен, что из этого выйдет что-то хорошее. Но, тем не менее, следовал за огоньком, на всякий случай придерживая Усмиряющего. Жеребец молчал, но при этом мелко дрожал. Все правильно: животные чувствуют духов сильнее, чем люди, и боятся их. Главное, чтобы от страха не попытался рвануть куда подальше — потому что тогда Кайло останется без любимого коня. Он потерял счет времени, двигаясь в полутьме тумана. Только в какой-то момент огонек застыл, а затем заметался в воздухе. — Привел тебя я. Жди теперь, — обронил голос, а затем огонек погас. — И долго ждать? — спросил Кайло в пустоту, хоть и понимал, что теперь это бесполезно. Дух ушел, оставив его в глуши Дагобы, а Кайло совершенно потерялся в пространстве и толком не знал, в верном ли направлении двигался. Он ткнул веткой вперед, и она уперлась в твердую землю. Хорошо хоть к берегу доплыли — уже радовало. — Стой здесь, — приказал он Усмиряющему, а сам шагнул вперед, ступая на берег. Проверил веткой, большой ли клочок земли им достался, и пришел к выводу, что это действительно была береговая линия, а не крохотная кочка. Кайло потянул Нити, заставляя плот с Усмиряющим причалить, и свел жеребца на землю. Погладил его по шее, успокаивая, и Усмиряющий фыркнул куда-то ему в плечо. Зато дрожать перестал — значит, дух действительно ушел. Стоять на месте хотелось меньше всего. Кайло подхватил поводья и, проверяя землю впереди веткой, медленно двинулся вперед вместе с Усмиряющим. Спустя полчаса они вышли к хлипкой хижине, едва видной за туманом. Удивительно, что здесь кто-то жил. Внутри всколыхнулось ощущение опасности, и Кайло мгновенно выпустил ветку из рук и вытащил меч. В этот раз лезвие светилось ярко. Дымку, впрочем, его сияние не разгоняло — только придавало ей пугающий алый оттенок. Кайло повернулся вокруг себя, внимательно вглядываясь в туман. Опасность могла прийти откуда угодно, с любой стороны, и сейчас он чувствовал себя до странности беспомощным, без возможности видеть и понимать, откуда ждать удара. С той стороны, откуда они с Усмиряющим пришли, показался темный силуэт. Он приближался, медленно и неотвратимо, и Кайло встал в защитную позицию, внимательно наблюдая за ним. А затем увидел такое же сияние, как и у его меча — только ярко-голубое. Кайло успел выставить меч в блок, когда его атаковали, парировал удар и нанес свой, ринувшись вперед. Усмиряющий предупреждающе заржал — и Кайло отскочил в сторону. Пинок едва задел голень, но если бы он стоял на месте, сильный удар наверняка бы лишил его равновесия. Он атаковал и защищался, постепенно узнавая стиль ведения боя противника. Его изначально учили такому же, и каждый маневр был знаком ему с детства. Кайло сражался со своим первым учителем. Кайло сражался со своим дядей. Того он тоже считал мертвым, но как оказалось, Люк Скайуокер был живее всех живых. Сражался, по крайней мере, так же умело, как и прежде. И, как и прежде, оставался все тем же предателем, что когда-то поднял на него спящего меч. Значит, он жив и все это время прятался на болотах, куда никто не забредал, и убивал тех, кому попадался на глаза. Возможно, они с духом были в сговоре, и Йода водил к нему жертв. Как можно было так низко пасть? Все начиналось с предательства. Однажды ступив на эту дорогу, назад не выберешься. Кайло уклонился от удара и вновь атаковал, подгоняемый яростью и желанием отомстить. За себя, за других. За каждого, кто пытался пройти болота Дагобы и попадал на острие меча. — Зачем ты здесь? — услышал он голос Люка. — Ты у меня спрашиваешь? — выплюнул в ответ Кайло и снова нанес удар. Ему казалось, что в этот раз он попал, но по инерции пронесся вперед — так, словно дядя был пустым местом. Неужели тоже стал духом болот? Нога ступила в чавкающую жижу, а Кайло не успел остановиться. Вот и угодил в болото — трясина удерживала его и тащила вниз, грозя накрыть с головой. Голубое сияние исчезло в тот же миг. Ко дну влекло быстро и неумолимо: Кайло уже по пояс погрузился в мутную грязь. Гибнуть здесь он все еще не собирался, но, похоже, старуха Маз была права: его все-таки затянуло в болото. И тем не менее он поднял руку и свистнул, призывая Усмиряющего. Чавкающий звук, слышный здесь вместо стука копыт, медленный и осторожный, приближался, а Кайло потянулся к Нитям, пытаясь сплести хоть какую-нибудь опору под ногами. Рядом плеснуло, словно что-то рухнуло в трясину, и его окатило тягучей мутью. Чавканье раздалось совсем рядом, а следом послышалось и обеспокоенное ржание. Кайло вытянул руку вверх — и попал ладонью по морде Усмиряющего. Нащупал поводья, болтавшиеся рядом, и ухватился за них. Быстрый укрепляющий контур он сплел в одно мгновение. — Назад! — крикнул он, и Усмиряющий со ржанием попятился, вытягивая его за собой. Выбравшись на твердую землю, Кайло выпустил поводья и тряхнул головой, сбрасывая тину и зеленую гадость с волос. Стянул перчатку и утер ладонью лицо, выдыхая. Усмиряющий вышагивал рядом, оглашая болотную пустошь обеспокоенным ржанием. Когда в плечо ткнулась его морда, Кайло не стал ее отталкивать — только рассеянно погладил. — Ты молодец, — похвалил он жеребца, и тот снова толкнул его в плечо. — Ладно, ладно, встаю. Значит, все-таки духи были виной исчезновений на болотах Дагобы. Стоило бы, конечно, от них избавиться раз и навсегда — но у Кайло не оставалось на это времени. Пока стоило сориентироваться в пространстве и попытаться понять, в какую сторону двигаться. — Справился ты, а, — хихикнул уже знакомый Кайло голос. Он мгновенно вытащил меч, пытаясь найти духа Йоды. — Не думал я, что способный такой ты. — Зелень болотная, — процедил Кайло, поворачиваясь на звук голоса. — Вали отсюда! — Магистров древних посылать невежливо, — фыркнул голос. — Но прощаю тебя я. И выведу из владений моих, хм. Заслужил ты. — Думаешь, я тебе поверю? — скептично спросил Кайло. — Выбора нет у тебя, — в голосе слышалась усмешка. — Пойдешь ты, если коня своего поймать захочешь. Усмиряющий испуганно заржал — и опрометью бросился прочь, будто его хлестнули по заду раскаленным прутом. Кайло выругался и помчался следом, надеясь, что жеребец не переломает ног и не угодит в трясину. И что он сам не провалится в болото, как чуть не получилось недавно. Догнать бы его, ухватить за поводья и остановить, но Усмиряющий на полкорпуса обгонял Кайло все это время, хоть и скакал не так быстро, как мог бы. И что-то словно вело его, заставляя обходить трясины и двигаться по суше. Кайло старался двигаться за конем по его же следам. Впереди стало светлее. Усмиряющий заржал громче и прибавил ходу, и вскоре исчез за густой зеленью. Кайло уже выдыхался, но попытался ускориться, ломанулся через ветки и кусты — и очутился на поляне, залитой солнечным светом. Усмиряющий спокойно стоял чуть поодаль и невозмутимо хрустел травой. Кайло покачал головой и обернулся — но позади никаких болот не было. Обычный лес, вовсе не глухая чаща. Никакого тумана и дымки — ясный солнечный день. Будто он спал и резко очнулся от кошмара, и теперь не осознавал, где сон, а где явь. Но произошедшее кошмаром точно не было: Кайло до сих пор покрывала болотная тина. И все-таки странно было, что духи выпустили его из своей обители. Может, поняли, что с ним шутки плохи и лучше сплавить его от себя подальше? Или он каким-то образом прошел непонятное испытание от них? Эхтанг его разберет, на самом деле. Да и не все ли равно? Кайло выбрался и не потерял ничего, разве что меч выронил в болоте. Или?.. Он посмотрел на ножны: рукоять торчала из них так, словно клинок и не доставали. Кайло вытащил меч — сейчас он выглядел совершенно обычным. Не светился, предчувствуя опасность, и только знакомая гравировка по лезвию давала понять, что его не подменили. Значит, и вовсе обошелся без потерь. И спасибо Небу. Хотя благодарить стоило Усмиряющего и себя самого. И, может быть, — духа, который выпустил его со всем обмундированием, а не оставил себе что-то на память. Кайло шагнул к Усмиряющему и погладил его по холке. Тот вскинул голову и явно довольно всхрапнул. Оседлав жеребца, Кайло помчался прочь от поляны, из леса по плотно утоптанной тропе. Вскоре они выехали на тракт, и, едва завидев впереди указатель, Кайло заставил Усмиряющего перейти на шаг. Высеченные на дереве буквы складывались в слово, которое он уже отчаялся увидеть. Впереди был Арканис. Кайло послал Усмиряющего в галоп, а в голове почему-то поселилась уверенность: он успеет.