***
На Силос, жаркую соляную пустыню, вылетели на «Фантоме». Вчетвером: Гера и Чоппер остались на «Призраке». С помощью подключенной Сабин головы дроида, команде удалось найти место назначения. И теперь перед их глазами возник старый АТ-ТЕ, шестиногий предок имперских АТ-АТ, шагающий танк Республики. И сначала встреча была не слишком дружелюбной… При виде первого из появившихся, Кэнан, хоть и обещал Гере и — себе самому — сдерживаться, но потянулся к мечу. И тут же стоявший напротив лысый и далеко уже не молодой боец вскинул винтовку. — Стойте! Мы друзья! — Эзра метнулся вперёд. В это же время Сабин оказалась перед джедаем и ласатом, тоже схватившимся за оружие: — Вы что, сдурели?! Кэнан, блин, ты же обещал! Из танка же показался ещё один человек. В белой клоновской броне Первой Фазы, высокий, седобородый. — Грегор, прекрати! И вы тоже! — он обвёл всех мрачным взглядом. А в голосе чувствовался металл, уверенность настоящего командира. — Вы кто такие? И только услышав от Эзры, что незваные гости присланы Асокой Тано, расслабился и неожиданно улыбнулся: — Асока? Значит, действительно свои. Чуть позже, уже на борту танка, седобородый, представившийся как капитан Рекс, познакомил их и с третьим членом экипажа — Вульфом, обладателем серебристого искусственного глаза. Поначалу, ветераны желания сотрудничать не выказали. Рекс заявил, что их война давно окончилась. А вот услышать, что Асока жива — этому он был по-настоящему рад. — Парень, когда она стала падаваном моего генерала, ей было… Да лет двенадцать. И мы за три года где только не побывали. Кристофсис, Ондерон… И сколько раз вытаскивали друг друга из разного пуду… — ответил он на вопрос Эзры. — А вы присоединитесь к нам? — это спросила уже Сабин. — К вам? Нет. Наша война закончилась шестнадцать лет назад. Информацию, что у меня есть, вам дам, и то лишь ради Асоки. В это же время Грегор сумел уговорить Зеба принять участие в охоте на джупу, местного червеобразного гиганта. Правда, не сообщил, что ласат будет не охотником, а наживкой. А вот третий, Вульф… Потом он будет проклинать себя за этот поступок, но он подал сигнал Империи. Выяснится это позже. А пока Зеб, под взглядами всех, кто был на борту АТ-ТЕ, двигался вперёд, привязанный к мощному тросу, закрепленному на орудие танка. — Так, так… Ещё немного вперёд! — азартно командовал Грегор. — Большой Бонго обязательно клюнет. — Клюнет? Кто такой Бонго и почему клюнет? — отреагировал Эзра. — Вы хотите сказать… — Он любит ласатов. Больше всего на свете. — Что?! Вы рехнулись?! Зеб, уходи оттуда… — окончание фразы лоталец проглотил. А из-под соленой поверхности появилось гигантское существо, одним движением схватившее ласата. При виде этого рука парня метнулась к поясу, собственно, как и у Сабин. Но пришлось сдерживать себя и, проклиная всё на свете, смотреть, как сначала монстра вытаскивают на поверхность, потом приканчивают. И, наконец, как Зеб появляется из пасти. Покрытый слизью и злой, как десяток ранкоров… Сабин, сначала, вывалила на головы ветеранов весь запас ругательств, что узнала за свою жизнь. И только потом, когда Эзре удалось увести её на корму, успокоилась. Хотя сам парень сначала высказался ничуть не менее эмоционально. Когда же их пригласили на обед из мяса того самого Бонго… — Эззи, меня сейчас вырвет… А потом я их переубиваю! — мандалорка снова начала заводиться. — Не нужно. Может, не так всё плохо. — парень обнял её за плечи. — Они не кажутся мне врагами. — Да знаю… Но сам видишь, сначала Кэнан чуть бой не начал. Теперь Зеба чуть не скормили этому. — она кивнула на притороченную к борту тушу джапы. — И Эз, шаблова сила, мне просто неприятно думать о бифштексе из твари, которая только что не сожрала друга! — Как будто мне это нравиться… — протянул Эзра. И, поцеловав девушку, продолжил: — Если не хочешь — останемся пока здесь. — Да… Нет, всё-таки пошли. Раз уж прилетели… — ответила ему Сабин. И всё-таки мяса они поели, да и отношения стали не такими напряженными. Хотя… Когда неожиданно объявился имперский дроид, которого пришлось преследовать по пустыне, и повредил двигатель шаттла прежде, чем Рекс сбил его огнём из бластера. И выяснилось, что вызвал Империю Вульф… Дело опять чуть не закончилось схваткой.***
Агент Каллус готовил к высадке шагоходы. Кроме него на ИЗР находился и один из Инквизиторов — Пятый Брат. В этот раз он на поверхность не спускался, но присутствие джедаев чувствовал и адмирал Константин наводил корабль по его командам. Каллус предвкушал победу. В это время Гера была вынуждена отключить все системы «Призрака» и Чоппера, чтобы не быть замеченной имперскими сканерами. И напряженно искала выход. Помочь находившимся на планете друзьям она не могла… — Уходите. Мы их задержим. — Рекс обратился к повстанцам. — И да, держи это, парень. Клон протянул Эзре диск с данными. Уже погрузившись в трудом приведённый в рабочее состояние «Фантом», Эзра всё-же решил сказать: — Неправильно, что мы так уходим. Им надо помочь. Возник короткий спор. И всё же… Они вернулись. И приняли бой на борту старого танка против трёх гораздо более мощных машин. В разыгравшейся пустынной буре, при нулевой видимости, спрятаться было можно. Но и Каллус был не дурак. Его три шагохода заняли позицию, перекрывавшую все пути отхода. — Если удастся хоть один вывести из строя — уйдём. У них шея — единственное уязвимое место для нашего орудия. И выстрел будет только один… Говоря всё это, Рекс посмотрел на джедая. И смысл взгляда Кэнан понял, тем более сам знал — не выйдет у него — значит они все останутся здесь. Навсегда. За штурвал сел Эзра. Парня буквально трясло. От ощущения угрозы, от обращеного на него внимания, от неуверенности в себе… И, всё-таки, положившись на Силу, он вёл танк сквозь бурю. Несколько раз он с трудом удерживался от неверного хода, любой из которых мог стать последним. Кэнан закрыл глаза, пытаясь не упустить момент выстрела. Сила направляла его, и всё же… Он тоже, как и ученик был не уверен ни в чём. Масс-драйверная пушка под его руками искала цель. «Нет, нет… Сейчас!» — одновременно с этой мыслью орудие послало снаряд.***
Каллус был в бешенстве. Ловушка, казавшаяся идеальной, окончилась потерей одного из шагоходов. Да ещё, в придачу к этому, он узнал, что ИЗР отзывает лично Лорд Вейдер… Не меньше был разочарован и адмирал Кассиус Константин. Особенно, когда услышал слова: — Я добьюсь успеха там, где вы проиграли, — сказанные инквизитором. А повстанцы и их новые союзники уходили с планеты. Через сутки они будут с эскадрой. Эзра посмотрел на Асоку, обнявшуюся с капитаном Рексом. — Старые друзья. — тихо произнесла Сабин ему на ухо, тоже наблюдая за встречей. — Ну… Они же сколько вместе воевали. А не виделись ещё больше. — так же тихо ответил любимой парень. Так закончилась очередная, но далеко не последняя миссия. А троица старых бойцов станут их верными друзьями и союзниками.