Моя Осень

      — Итак, что ты делаешь в лесу в такой поздний час, если сама привыкла к тому, что в Лориэне в это время только охотники или разбойники? — Баэлас просто горел любопытством к своей собеседнице.       — Ну, я шла с занятий через лес и немного перепутала тропинки, — пожала плечами немногословная эльфийка.       — Ты ведь в башне лекаря учишься? Оттуда же прямая дорога в деревню, — ответил юноша, получив положительный кивок на свой вопрос. — Как ты умудрилась заплутать?       Эти расспросы несколько раздражали Аванэ, хоть она была и рада встретить человека, с которым провела несколько лет в песочнице. Сейчас ей хотелось скорее молча дойди до дома, снять с себя этот наряд и завалиться на кровать. Мало ей занятий медициной, так еще и чуть не наткнулась на Короля, заблудилась, испугалась до полусмерти, а теперь должна делать вид, будто весь день ловила бабочек и умывалась росой? Ну уж нет! Она очень хотела отложить все расспросы о судьбе друга на другой раз, но, кажется, он не разделял ее желаний. Однако, в силу своего воспитания и манер, девушка все же поддерживала диалог со своим, можно, сказать спасителем:       — Я всего-лишь хотела прогуляться по лесу и… — на секунду она засомневалась, стоит ли рассказывать о том чудесном месте посреди леса, и решила, что все-таки не стоит этого делать, — и случайно вдалеке увидела короля, — она просто решила, что не будет уточнять.       — И решила дать деру куда глаза глядят? — посмеялся черноволосый эльф.       Он и правда был хорош собой. Статный остроухий парень в темных одеждах, обученный элементарным правилам этикета, не обделенный красивой улыбкой и темными, почти черными глазами, но, несмотря на мрачность образа, просто излучающий дружелюбие.       — Почему-то, я его испугалась, — эллет сама насмешливо хмыкнула от своих слов, — да и посмотри на мой фантастический наряд. Не хотелось бы в таком виде предстать посреди леса перед Владыкой.       — Обыкновенная форма. Все в таком ходят в начале обучения, — Баэлас бросил на девушку хитрый взгляд и добавил: — Мне вот уже не нужно каждый день ее носить, — по-мальчишески похвастался он.       — Какое утешение! — Аванэ хихикнула и саркастично закатила глаза. — Мне пока что в этом очень не комфортно, — после этой фразы, как будто в ее подтверждение, из-под головного убора выбилась прядь волос, упав девушке прям на лицо, и она, вздохнув, уже, казалось, таким привычным жестом, заправила ее обратно.       — А Король чем тебя напугал? Неужто разгневанный был? — поинтересовался эльф, попутно отодвигая ветки, мешающие пройти ему и его спутнице.       — Нет, просто я посчитала, что не стоит тревожить его одиночество своим присутствием, и…       — И правильно сделала, — за спиной путников раздался громкий баритон, заставивший обоих подпрыгнуть и обернуться.       — Владыка! — хором воскликнули эльфы и преклонили голову.       Фигура светловолосого короля, облаченная в уже знакомый Аванэ черный камзол, величественно восседала на большерогом олене и презрительно изучала глазами путников. После чего Трандуил, снова заговорил:       — Надеюсь, что вы просто заблудились и уже отправляетесь домой, — его губы дрогнули в якобы дружелюбной ухмылке, которая походила скорее на издевку.       — Да, Владыка, так и есть, — поспешил Баэлас заступиться за них обоих, — я сопровождаю заплутавшую леди Аванэ домой.       — Вам не следует так задерживаться, — король приковал взор к оцепеневшей эльфийке, — путь может быть опасным в столь поздний час даже в этой части леса. Вам предоставить сопровождающего, раз вы не помните прямой дороги?       Лицо Трандуила не выражало никаких эмоций, отчего трудно было понять, заботу или издевку он вкладывал в свои слова. Аванэ, лишь не отрываясь смотрела на его лицо, широко распахнув зеленые глаза, и невольно изучала его черты, пытаясь понять хоть что-то в этом каменном выражении и ледяном взоре.       — В этом нет необходимости, — тихо произнесла эльфийка, склонив голову, — но благодарю вас за такое предложение, — она смерила его таким же холодным взором, подняв на Короля не более эмоциональное лицо, чем у него самого.       «Она действительно восприняла это всерьез?» Обычно блондину хватало нескольких секунд, чтобы почувствовать эмоции оппонента, но сейчас он искренне не понимал, что за игру она с ним затеяла. Ему безумно захотелось пресечь вопиющее хамство в адрес правителя. Или это было не хамство, и она искренне его поблагодарила? Своим эмоциям Трандуил не поддался и не позволил девчонке прочитать в своем лице смятение.       — Что ж. Тогда надеюсь увидеть вас не раньше, чем на моем празднике, — он едва заметно кивнул в знак прощания и отправился в сторону дворца мимо путников.       Молодые эльфы кивнули в ответ и еще несколько секунд простояли, молча провожая взглядом Владыку до тех пор, пока он не скрылся во тьме леса.       Путь домой они продолжали в сопровождении уже менее оживленного диалога, и уже совсем не далеко от ворот, разделяющих тропу в лес и деревню, Аванэ обратилась к Баэласу:       — Будет лучше, если о нашей встрече никто не узнает, — робко начала она, — чтобы не пошли лишние слухи. Сам ведь понимаешь.       — О. Да, конечно! — спохватился эльф, для убедительности положив руку на плечо спутнице. — Ну, нам с тобой в любом случае формально… можно… гулять в лесу. Ну ты понимаешь, — на этой фразе немного оробел и он сам, почесав слегка затылок, пытаясь избавить себя от неловкости момента.       — Мм, значит, ты тоже уже знаешь, — на эту тему она точно не была готова разговаривать сейчас с по сути едва знакомым эльфом. — Извини, я очень устала. Давай поговорим об этом позже. Я пойду вперед. Спасибо, что проводил!       После этих слов она заметно ускорила шаг, лишь вскользь увидев согласный кивок спутника, и облегченно выдохнула. Ну и вечер выдался.

***

      Наконец, настал самый долгожданный день для всех лесных эльфов. День, когда весь простой народ может оказаться на дворцовой площади. Когда стираются границы между служанкой и знатной леди, кузнецом и влиятельным лордом. Когда на праздник может прийти каждый и чувствовать себя со всеми на равных. В этот день даже сам Король мог себе позволить перекинуться парой фраз с любым присутствующим, а молодые девушки каждый год тешили себя надеждами потанцевать с ныне уехавшим принцем или королем! Вот будет-то, чем похвастаться перед подружками! Все подданные могли угощаться напитками и едой, смеяться, танцевать и петь до рассвета.       Не мог этот праздник не радовать и дочь знаменитого врачевателя, ведь сегодня будет день, свободный от занятий! Утро девушка встретила с улыбкой, предвкушая сегодняшний вечер. Она потянулась на кровати и села, убирая от лица прядь запутавшихся во сне волос. Приведя немного себя в порядок, она пошла на кухню, где уже завтракал отец.       — Я уж думал, ты к вечеру только решишь проснуться! — он улыбнулся и указал на тарелку, стоящую на столе. — Вот, там и для тебя осталось.       Аванэ сонно улыбнулась в ответ и направилась к своему завтраку. Подняв тарелку, она обнаружила под ней немного денег и записку: «Не можешь ведь ты пойти на бал в старом платье. Целую. Adda (синд. «отец»)». Ее глаза чуть не налились слезами от такого приступа благодарности, и она помчалась обнимать отца и, смеясь, его благодарить. Хоть она и не была страстным любителем каждый день менять наряды, да так, чтоб один был ярче другого, но возможность надеть что-то, кроме врачебной мантии, ее определенно радовала. Да еще и что-то новое! «Раз в году уж можно побыть леди», — думала про себя эллет, торопясь покончить с завтраком и скорее отправиться на поиски платья. Она примерно представляла, что добрая часть дам в этот вечер будет стараться сиять ярче сильмариллов, и все они будут в красочных нарядах, расшитых и украшенных вдоль и поперек. Девушка же совсем не преследовала цели произвести фурор, а скорее даже — наоборот. Ей хотелось просто насладиться этой атмосферой, лишь изредка общаясь с кем-либо из присутствующих. Поэтому она остановила свой выбор на длинном полупрозрачном платье цвета лазури с длинными рукавами, достающими почти до пола, и только кое-где украшенное серебристой вышивкой. Да и оно одно из немногих подходило девушке по росту, ведь та была совсем миниатюрной в свои тысячу с лишним лет.       Вернувшись домой ближе к вечеру, она облачилась в свой новый наряд и, кружась перед зеркалом в непривычном для себя облике, заплетала несколько кос в волосах, пытаясь создать некое незамысловатое подобие прически. На удивление, получалось очень даже неплохо, несмотря на то, что обычно вопрос того, что у нее на голове, девушку не сильно волновал. В какой-то момент Эргар постучал в дверь спальни дочери и, получив разрешение войти, открыл дверь.       — Наденешь? — он развернул небольшой сверток ткани, таивший в себе серебряную заколку, украшенную маленькой дорожкой голубых сияющих камней.       — Это же… мамина, — девушка не верила своим глазам, и ее одолело невероятно сильное чувство светлой печали, — я думала оставить волосы распущенными, — она опустила глаза, почему-то чувствуя себя недостойной такого украшения.       — Давай попробуем, — сказал лекарь и протянул дочери сверток ткани.       Дрожащей рукой она приняла этот подарок и подняла наверх копну медового оттенка волос, заколов её украшением, после чего робко перевела взгляд на адду.       — С каждым днем ты все больше становишься на нее похожа, — с восхищением произнес эльф, встречая в ответ дочери.       — Пойдем, мы уже опаздываем! — Аванэ попыталась скрыть смущение и поспешно схватила отца под руку, направляясь к выходу.       — Будь любезна, не забудь о моей просьбе относительно Силмэ и его сына, — напомнил Эргар дочери, когда они уже почти прибыли.       — Да-да, я помню, — привычно закатив глаза, буркнула эльфийка.       Площадь при дворце изобиловала разнообразием красок, запахов и звуков настолько, что, едва попав туда, не знаешь, куда и податься: помчаться танцевать под мелодии лучших менестрелей в Лихолесье, что так профессионально увлекают лесной народ пускаться в пляс и подпевать известным всем мелодиям, а, может, лучше сначала отправиться к столу и перепробовать все кушанья и все виды дорогих вин и элей, так тщательно отбираемых самим Владыкой, или, наоборот, прогуляться по окраинам площади и понаблюдать за всем со стороны, где звуки праздника звучат приглушенней, а компанию составляют лишь такие же одиночки или пары, желающие насладиться обществом друг друга и поворковать. Аванэ решила, что сегодня она будет везде и ни нудное представление уже знакомого ей Баэласа, ни скучные наставления отца ей не испортят сегодняшний вечер! Подходя почти к центру площади и осматриваясь, она увидела около невероятно длинного стола с яствами уже знакомую фигуру черноволосого статного эльфа и мужчину рядом с ним, в ком она смутно помнила отца друга детства. Заметил их и Эргар и тут же направился в ту сторону, ведя под руку дочь.       — Sinu a'manore, nilmo! (синд. «Рад снова тебя видеть, друг мой!) — обратился Эргар к Силмэ, пожав ему руку. — А это моя дочь Аванэ, как ты, наверное, помнишь.       — Nae saian luume' (синд. «Давно ждал встречи с тобой»), — он улыбнулся ему в ответ. — Баэласа тебе представлять не нужно, поэтому вновь познакомиться осталось лишь нашим детям, — хмыкнул он, переводя подсказывающий взгляд на сына.       — Вы позволите? — улыбнулся юноша, протягивая девушке свою руку с поднятой вверх ладонью.       Аванэ молча протянула ему свою, после чего эльф одарил ее кисть легким поцелуем и жестом предложил пройтись. Они взяли со стола пару кубков, наполненных вином, и направились прогуляться по площади, оставив родительское собрание пировать за столом.       — Уф, спасибо тебе! — выдохнула эльфийка и, расслабившись, сделала большой глоток из кубка.       — Ты очень красивая, — несмело произнес юноша, чуть улыбаясь такому свободному жесту.       — Ну да, посимпатичнее буду, нежели в стариканской мантии, — хмыкнула эллет, специально игнорируя комплименты собеседника.       — Так что ты думаешь насчет планов наших ближайших родственников? — такой робкий и одновременно прямолинейный парень не давал девушке уйти от этой беседы.       Аванэ очень не хотела говорить, но когда-то это должно было случиться, и она начала пытаться подобрать слова в не менее робкой манере своего спутника:       — Я ведь тебя совсем не знаю. Как я могу сейчас что-то думать? Я могу быть уверена лишь в том, что дружить у нас получается хорошо…       Не успела она завершить свои попытки оправдаться, как воцарилась спасительная тишина, и все взоры устремились к королевским дверям, высотой в несколько метров, которые начали неспешно открываться. В проеме показалась королевская фигура в длинном серебристом камзоле, расшитом незамысловатыми узорами, полы которого едва ли не касались земли. Голову Владыки украшала деревянная корона, украшенная весенними листьями и совсем крохотными бутонами еще не распустившихся цветов. Лицо его, как обычно, не искажалось ни единой эмоцией, а глаза были по-прежнему декабрьской вьюгой, как их назвала про себя Аванэ при их первой встрече в тронном зале. «Да уж, эффектные появления — явно конёк Владыки», — подумала она про себя, когда король сделал первый шаг из дверей. Остановившись у входа, он громко и гордо объявил о начале Праздника Весны и медленно направился к той части площади, где до этого играла музыка. По мере того, как он передвигался, рядом стоящие подданные расступались и склоняли головы. Этой минуты ждали все дамы, кроме, наверное, Аванэ, которая совсем не понимала, что происходит и почему праздник не продолжился после его объявления. Они с Баэласом стояли совсем далеко, и за толпой она почти не видела, что там делает Владыка и, не решившись подойти ближе, просто прислушивалась к происходящему. Трандуил подошел совсем близко к ранее танцующим эльфам и, казалось, совсем не выбирая, подал руку какой-то рыжеволосой эльфийке в огненно-красном платье. Наверное, она показалась ему самой яркой среди всех. Прекрасная женщина, на вид чуть младше его самого, присела в изысканном реверансе и ответила на предложение Короля, казалось, совсем не удивившим ее. Чуть слышно заиграла музыка, и все с трепетом наблюдали за тем, как их правитель кружит в танце знатную леди. После того, как они протанцевали круг, гости начали присоединяться к паре и почти все присутствующие на площади закружились в эльфийском вальсе.       — Все ждали, пока Владыка станцует первый танец со своей пассией? А почему она не с ним вышла из дворца? — поинтересовалась Аванэ у брюнета, опустошая свой кубок.       — Потому что это не его пассия, — ответил Баэлас, передразнивая последнее слово в той манере, в которой произнесла его эльфийка и тоже сделал последний глоток. — Не даром же все дамы ждут с нетерпением этот день. Открытие праздника всегда начинается с первого танца Короля, а его партнершей может оказаться любая, на кого упадет его взор. Далее все танцуют и меняются парами.       — Так пойдем скорее танцевать! — перебила его эллет, отставляя пустые кубки на рядом стоящий стол, и, схватив юношу за руку, помчалась ближе к звучанию музыки.       Когда они вошли в танцевальный порядок и закружились, как остальные пары, юноша шутливо спросил:       — Ты просто избавиться от меня хочешь?       — Я просто хочу танцевать! — ответила смеющаяся эльфийка, которой вновь удалось избежать серьезного разговора.       Она отдалась музыке, отдалась танцам. Прекрасная эллет давно не чувствовала себя так свободно и хорошо, как в эти минуты вальса. Она прекрасно умела двигаться навстречу звучанию нот, и казалась самой себе самой ослепительной в этот вечер. Король Трандуил был где-то далеко и, кажется, уже даже не танцевал ни с кем, не смущая девушку тем, что она может вдруг стать его партнершей. От этих мыслей ей стало еще легче на душе, и она не смотрела на тех, с кем сводит ее музыка. Она смотрела куда-то вбок и лишь делала вид, что улыбается каждому эльфу, что так осторожно прикасается к ее руке и талии. Ей казалось, что это она ведет каждый танец и отвечает за каждый шаг ноги и поворот в паре. Произведение уже подходило к концу, как вдруг новый партнер одной рукой уверенно прижал ее за талию к себе, а другой с силой сжал аккуратную кисть миниатюрной девушки. Такие жесты заставили Аванэ выплыть из грез, и она поняла, что на уровне ее лица находится лишь серебристая ткань и концы белых волос, от которых веял древесный аромат. В ужасе своей догадки она подняла глаза на партнера и увидела того, кого ожидала увидеть лишь в последние секунды. По спине пробежал холодок паники и оцепенения, граничащий с мурашками и восторгом, эллет так и не определила это чувство. Она лишь старалась держать невозмутимое лицо, не отводя взор от лица Владыки и игнорируя несильную боль в кисти. Получалось у нее так себе.       — Зачем ты соврала мне, дочь Эргара? — негромко произнес Трандуил, зато таким холодным тоном, будто обвинил девушку в измене Короне.       После этого вопроса образ железной леди, который так старательно держала Аванэ, разбился окончательно, и ее глаза забегали, вспоминая, где же она соврала, обронив королю всего одно предложение с момента их первой встречи, и она решилась ответить:       — Я не понимаю… — начала было она, но закончить фразу Владыка ей не дал.       — Это была ты! Ты пела о всаднике* в лесу! — он как будто бы продолжал ее обвинять в этом, чуть повысив тон и сжав руку на кисти девушки еще сильнее, не меняясь при этом в лице, но та даже не подала виду, что ей больно.       — Но ведь я не… — Аванэ снова попробовала ответить, но и эта попытка оказалась неудачной.       — Позже! — небрежно бросил король, отводя гипнотический взор от эльфийки, что была ниже него как минимум на голову, куда-то в толпу.       В следующее мгновение он отпустил ее с той же резкостью, как когда она попала к нему в руки, и девушка чуть ли не упала от неожиданности на оказавшегося рядом Баэласа, провожая взглядом Трандуила, прижавшего к себе уже ту самую рыжеволосую женщину. В эту же секунду музыка затихла, толпа начала ликовать и аплодировать от накативших на всех эмоций. Король продержал свою партнершу в позиции чуть дольше, чем закончилась музыка, наслаждаясь несколькими секундами аплодисментов. После чего они обменялись благодарностью в виде поклона и реверанса и разошлись в разные части площади. Аванэ в это время недоуменно держалась за плечи своего обещанного жениха, чуть ли не раскрыв рот от происходящего, и только после того, как Владыка и леди в красном разошлись, она опомнилась и отпрянула от Баэласа, поправляя чуть смявшееся на талии платье и потирая кисть, боль в которой она ощутила только сейчас.       — Все в порядке? — заволновался юноша, беря девушку за больную руку и глядя то на кисть, то ей в лицо.       — В полном, — чуть протяжно ответила Аванэ с отсутствующим взглядом.