***
Уже начинает темнеть. Как же хочется домой! Урок этикета напоминал по своей атмосфере предыдущее занятие медициной. Снова повышенные тона, снова она все делает не так, как хотят окружающие, и последние минуты занятия длились, казалось, целую вечность. —…и как только ты научишься не закатывать постоянно глаза и перестанешь «нукать», когда что-то вспоминаешь — только тогда я вижу смысл переходить к более интересным вещам, — отчеканил напоследок учитель. — На сегодня ты можешь идти. Нервы уже за один день начинали сдавать, а сдержать слезы обиды было все труднее, отчего из библиотеки она вышла утирая рукавом чуть намокшие веки. И снова служанка. Неужели, сейчас будет что-то еще? — Госпожа, уже темнеет, и Владыка сказал, что вы можете оставаться в гостевых покоях, когда ваши уроки заканчиваются очень поздно, чтобы не попасть в неприятности по дороге домой! Ваш отец уведомлен об этой возможности! Он так сказал? Интересно, он ко всем подданным так относится, или это только она удостоена такой чести? Что же отец ему пообещал за такое обращение к дочери? Ох, слишком сложно после такого насыщенного дня вновь пытаться анализировать поступки Трандуила. Вообще, пытаться что-то анализировать, где это не требуется или просто не имеет смысла — это так по-женски. Короля и правда стало очень много в мыслях девушки, в силу всех сложившихся обстоятельств. А судя по наступившим урокам во дворце, его будет еще больше, благодаря***
Предчувствуя очередной трудный диалог, на пороге дома сдерживать слезы уже совсем не получалось. Но сейчас Аванэ не хотелось, как обычно, уходить от разговора. Нужно было выяснить, на каких условиях она сейчас занимается во дворце, почему отец так решил, и уговорить его вернуть все назад! Тот добродушный учитель из башни навевал разве что скуку, а за сегодняшние часы во дворце она трижды чуть не поседела. Однако, войдя на порог, эллет ждало разочарование. Судя по всему, Эргар уже спал. Девушке ничего не оставалось, как просто пойти в свою комнату и отложить беседу на завтра. А может быть, это и к лучшему. Мужественно сдерживаясь весь день, она упала лицом в подушку и горько заплакала навзрыд. Эх, мама, как же тебя сейчас не хватает рядом.***
В ходе утреннего диалога за семейным завтраком выяснить ничего не удалось, а отговорить отца от этой затеи показалось еще более невыполнимой задачей. Как же это все быстро случилось. Будто еще вчера она с родителями размеренно жила в родном Лориэне, занимаясь музыкой, смеялась, имела друзей и думать не думала о замужестве. А сегодня она потеряла мать, друзей, медленно, но верно теряет связь с родным отцом, негласно помолвлена с едва знакомым парнем, и теперь целыми днями будет обучаться тому, что должно было наступить еще нескоро, как она думала. Слишком уж быстро.***
В таком спартанском режиме, как в первый день, прошло добрых полтора месяца. Она уходила на рассвете, возвращалась ближе к закату, каждый раз отказываясь от гостевых покоев. Каждый день слушала от преподавателей нравоучения, а радовали лишь мимолетные диалоги со служанкой Нэлен, которая теперь только иногда встречалась в стенах замка и приносила Аванэ обед. По началу, придя домой, она плакала почти каждую ночь. Плакала, но все равно садилась за книги от безысходности. О занятиях музыкой и речи не шло. Быть замеченной второй раз было никак нельзя, да и усталость была настолько сильной, что единственным желанием был сон, ставший теперь невиданной роскошью для эльфийки. И без того хрупкая девушка потеряла еще пару килограммов, и теперь ее уставшие заплаканные глаза казались еще больше. Она словно начала угасать, терять ту жизненную энергию, которой наполняли ее струны лютни. Все начало казаться безразличным, а общение с отцом проявлялось лишь в ссорах, и сегодня Аванэ решила, что останется во дворце, не имея никакого желания возвращаться в деревню. — Нэлен, а я могу сегодня воспользоваться гостевыми покоями? — устало спросила девушка. — О, конечно! — обрадовалась служанка. — А могу не только сегодня? — теперь Аванэ выглядела тем умоляющим котенком, как Нэлен при их первой встрече. — Хм. Я спрошу у Владыки, когда он вернется, не думаю, что он будет против! — Откуда вернется? — нахмурилась эльфийка. — Госпожа, он уехал в Ривенделл через неделю после начала вашего обучения здесь, — хихикнула девушка, — вернуться должен завтра утром. Так вот, почему она за все это время ни разу с ним не встретилась во дворце! С души Аванэ как будто упал камень. Почему-то она решила, что он ее избегает, или просто ему неприятно с ней общаться. Ведь тот вопрос о ее песне не выходил из головы эллет. Он ведь спросил, потому что ему понравилось! Иначе зачем было задавать его наедине? Аванэ ждала. Ждала, когда Трандуил снова позовет ее и спросит что-нибудь еще на тему музыки. Но короля нигде не было, и никаких извещений о том, что он желает ее видеть тоже не поступало. В ее сердце горела детская надежда, что Владыка сможет оказать какое-нибудь влияние на ситуацию, но потом он просто пропал. И, о Эру, спасибо, что он пропал не потому что ему просто наплевать! Теперь, по крайней мере, у нее хотя бы есть на это совсем крохотная надежда. Хотя. Прошло уже столько времени. Он уже и забыл, наверное. Да и не вспоминал. Аванэ следовала за служанкой по коридорам королевского дворца. В этой части замка она никогда не была за время обучения. Здесь все казалось таким… живым. Не было той вычурности, как в тронном зале, библиотеке или других залах, где чаще могли находиться придворные. Когда они дошли до больших деревянных дверей, украшенных лишь переплетениями сухих веток и листьями, девушка поймала себя на мысли, как же здесь все-таки уютно. В таком огромном помещении создать такую атмосферу может лишь истинный мастер своего дела. В покоях ее ждал тот же уют с элементами королевской роскоши. Большая кровать была красиво заправлена, а на ее краю лежала длинная приталенная льняная рубашка. Неужели, она ждет ее уже полтора месяца? Взгляд эльфийки также сразу устремился на выход на балкон, обрамленный шторами и изысканным ламбрекеном. С минуту она завороженно осматривала каждую деталь этой комнаты, когда ее наслаждение перебил голос Нэлен: —Приготовить для вас ванну, госпожа? «Мелькор, мне еще и ванну предоставят в добавок к таким шикарным покоям?» Страшно было представить, какую цену Эргар пообещал за это все. «И почему я раньше отказывалась?» — Если тебя не затруднит, это было бы великолепно, — застенчиво произнесла эллет, снимая головной убор, наконец, дав волю осенним волосам, заструившимся тут же по ее спине. Она заметила долю восхищения во взгляде служанки, которая прежде не видела ее без формы и про себя улыбнулась такому негласному комплименту. Дожидаясь ванну, она решила выйти на балкон. Вид с него был просто невероятен. Напротив прямиком был глухой лес, по которому ей уже начинало нравиться гулять. А это восхитительное место под ивой. Тоже где-то там. Аванэ очень хотела вновь там оказаться, прислонившись к стволу дерева, и тихо мурлыкать, перебирая струны. Но сейчас это было скорее невозможно, чем возможно. Повернув голову вправо, она могла лицезреть королевские сады, над которыми фиолетовым сиянием нависал закат. И именно сейчас на этом балконе хотелось стоять вечность, наслаждаясь дуновением уже почти летнего теплого вечернего ветра, играющего с волосами эльфийки. И эти секунды были определенно лучшими за последние полтора месяца. — Госпожа, ванна готова! — голос служанки вновь нарушил идиллию Аванэ. — Позвольте взять вашу форму, дабы выстирать ее за выходные! Точно. Выходные. Завтра была долгожданная суббота. А за ней воскресенье. Ох, если бы не тонны домашних заданий, обладательница зеленых глаз была бы даже почти рада. — Ты не обязана стирать мне вещи, Нэлен! — Не волнуйтесь, вы ведь сегодня наша гостья, а значит, имеете право чувствовать себя как дома, — улыбнулась та, уже держа в руках головной убор девушки. — Дома у меня нет людей, стирающих мне вещи, я ведь не принцесса! — В гостях во дворце можно ненадолго представить себя принцессой, не так ли? — в ее голосе было столько тепла и уюта, сколько было разве что во всем этом крыле замка. Аванэ мило улыбнулась в ответ этой неподдельной доброте и сняла с себя униформу, отдав служанке. Опустившись в горячую воду, она почувствовала себя чуточку счастливее, чем обычно. «Надеюсь, король разрешит мне остаться здесь еще немного».***
Утром проснуться ее заставил стук в дверь. Все та же Нэлен, которую эльфийка была несказанно рада видеть. — Госпожа, Владыка Трандуил вернулся во дворец и приказал вам прибыть в тронный зал после обеда, — она увидела легкую улыбку на лице проснувшейся и позволила себе хитро добавить. — Вы рады? — Бесконечно, — еще сильнее подступившую улыбку она безуспешно постаралась скрыть сарказмом. И зачем она акцентировала на этом внимание? Хм. Неужели ее мимика выдала что-то, в чем служанка ошибочно что-то прочитала? Но та лишь вновь хитро улыбнулась и решила не комментировать слова Аванэ. — Ваша одежда, госпожа, — она прошла в комнату и положила на небольшой шкафчик идеально сложенные ткани одеяния. — Я принесу вам завтрак. Что же это такое? Почему за ней так ухаживают? Почему она раньше ни разу не смела оставаться здесь? Все это было определенно приятно, хоть и вызывало некий дискомфорт в виде мыслей о плате за все эти «услуги». Встав с кровати, она подошла к тумбе с одеждой и подняла ту за края ткани, заставляя ее расправиться вниз. Это было платье, едва ли отличающееся от ее мед формы. Разве что было приталено и головной убор заменял капюшон. «Ну. Платье принцессы ожидать было бы слишком сказочно», — с этими мыслями она переоделась и снова захотела насладиться видом с балкона. Подойдя к перилам, она услышала детский смех и, повернув голову на сады Короля, увидела мальчишек, гоняющихся друг за другом на небольшой площадке, при этом звонко хохоча. И откуда они здесь, интересно? Наверное, это дети придворных дам. Как вдруг, нежданно негаданно, один из них спотыкается и падает с грохотом вперед. Аванэ вздрогнула и начала выглядывать дальше за перила, стараясь увидеть кого-то из взрослых. И, к своему огромному удивлению, увидела. Это был сам король, который в три широких шага оказался около мальчика и, присев, что-то ему говорил, осматривая его колено. И это знаменитый холодный Владыка? Все еще находясь в шоке от этой утренней сцены, она поспешила достать из сумки свою учебную аптечку и помчалась в сады, посчитав своим долгом как-то помочь малышу, раз уж она оказалась свидетелем падения. Довольно больного падения. Прибежав к месту событий, она встретилась с негодующим взглядом Трандуила и мокрыми глазами мальчика, потирающего разбитое колено. — Что ты здесь делаешь? — строгим тоном начал король, смерив девушку оценивающим взглядом с ног до головы. — Я могу помочь! — не без одышки Аванэ подняла руку с аптечкой. — В этом нет необходимости. — Но ведь… — возмутилась эльфийка, указывая рукой на колено мальчика. — Какой из него вырастет воин, если каждую царапину постоянно заживлять? — встречая все еще недоуменный взгляд собеседницы, он решил продолжить мысль. — Мы не заживляем легкие раны при помощи таких серьезных эликсиров, как у тебя. Каков мужчина будет в бою, если при легком ранении мечом он побежит обрабатываться с ног до головы? Единственное, что я тебе позволю — обеззаразить рану, раз уж ты уже здесь. Дочь лекаря, — последнее он сказал с особой усмешкой, заставляя эльфийку чуть нахмуриться. Обрабатывая разбитое колено и забинтовывая его так, как ее научили на уроках первой помощи, она наблюдала боковым зрением, как стоящий над ней Трандуил с интересом наблюдает за ее действиями, отчего становилось не по себе, и руки чуть дрожали. Улыбающийся маленький эльф поблагодарил свою «спасительницу» и побежал снова к своим друзьям. — Тебя сюда привело твое медицинское чутье? — Трандуил криво улыбнулся и, повернувшись к девушке спиной, прогулочным шагом отправился по садовой тропинке, тем самым давая понять, чтобы девушка шла за ним. Аванэ снова нахмурилась, но пошла за королем и, поравнявшись с ним, ответила: — Нет, я случайно увидела с балкона, как он упал. — И сразу помчалась на помощь. Похвально, делаешь успехи, — уголки его губ опустились вниз в мимике одобрения. — Владыка, а могу я задать вам вопрос? — застенчиво спросила девушка, глядя куда-то перед собой и, получив одобрительный кивок, продолжила: — Какую цену заплатит отец за мое обучение здесь? — Это касается только меня и твоего отца, девочка. Тебе в это лезть не нужно, — он, подобно своей собеседнице, не смотрел на нее. «Девочка!» Почему сейчас это слово казалось таким унизительным? Словно ее считали за ребенка, который просит допоздна посидеть со взрослыми. Но нет же! Хоть король и был в разы ее старше, ребенком она себя уж точно не считала! Она лишь молча состроила едва заметную гримасу обиды. Трандуилу нравились ее реакции. Она не была болтливой, как большинство девушек. Когда она не думала о том, как выглядит, все эмоции легко читались на ее лице. Кстати, очень исхудавшем лице. — Ты вообще ела хоть раз за время своего обучения? — постарался сказать король максимально монотонным голосом. — Это забота? — мурлыкнула осмелевшая Аванэ, но тут же осеклась, поняв по выражению лица Владыки, что явно сболтнула лишнего. — Да, прошу прощения. Не всегда есть возможность перекусить. — Тебе еще учиться и учиться, — после этой фразы последовал разочарованный вздох. Боковым зрением оглядев сад и убедившись, что рядом нет никого, кто бы мог слышать их разговор, Трандуил добавил: — Ты сама написала ту песню? — наконец, он мог спокойно расспросить дочь Эргара о том, что так затрагивало его любопытство. — Да, — еле слышный ответ сопровождал легкий румянец на щеках эльфийки. — Откуда же в твоей голове родился такой текст? Он и не подозревал, что сейчас невольно затронул самую больную для Аванэ тему. Но дела до ее чувств ему не было и подавно. Было лишь любопытство и ничего более. Девушка с трудом поймала глоток воздуха и дрожащим голосом еле слышно ответила: — Я недавно потеряла маму, — после этой, впервые произнесенной ею вслух фразы, ей резко стало больно, и продолжить помешали подступившие слезы, контролировать которые было сил все меньше, но эллет переборола себя. — Я видела, как убивается отец, и не могла себе позволить впасть в то же состояние, хотя мне и было так же невыносимо больно, как и ему. Свои эмоции я передала в песне, которую вам довелось услышать. Король не смел перебивать девушку на протяжении ее рассказа. Как это было похоже на чувство, испытываемое им самим. А главное, что эта совсем юная девочка оказалась сильнее своего отца в такой ситуации. Разговаривая с ней с глазу на глаз впервые в жизни, он разделил с ней эту боль. Он был первым, кому она рассказала то, что долго держала в себе. И это до ужаса льстило. — Я хочу услышать ее еще раз. Эти слова отдались невозможным теплом в душе Аванэ. Она пела раньше только одна или с подружками. Но никто до сих пор не говорил ей об этом вот так, как это сделал он. Тем более, Король. Тем более, зная ее запрет. Хотя, покажите мне короля, которого бы волновали запреты, установленные не им самим. Буйство контрастных эмоций настолько переполнили сознание, что ей впервые не удалось сдержать слез в общественном месте. «Вот и сломался твой образ саркастичной разбойницы, девочка, стоило только коснуться твоей души». Эти темы были безмерно значимыми для нее: запретная, отдающаяся болью тема о ее маме и, охотно поддерживаемая девушкой, тема о музыке, о коей она могла говорить часами. Дочь лекаря остановилась, отвернувшись от спутника, скрывая от его взора влажные от слез веки, которые она старалась скорее вытереть рукавом, как вдруг почувствовала на своем плече ладонь короля. «Давно же в тебе это копилось». Чего уж точно Трандуил не ожидал, так это внезапных девичьих слез. Но раз уж он сам завел эту тему, то и виновником их он чувствовал себя, поэтому позволил себе такой незначительный утешительный жест. Однако мужчина недооценил девичью эмоциональность, и в ответ на свою благосклонность услышал только начавшиеся всхлипы. «Ну что я сейчас-то не так сделал?» Жест владыки окончательно заставил Аванэ расчувствоваться, и, сама того не ожидая, она развернулась и прижалась что было силы к груди ошарашенного такой дерзостью Трандуила, дав волю своим слезам. Будь, что будет. — Эм… Девочка, ты начинаешь забываться, — начал было недоумевать король, но никаких действий в ответ на его слова не последовало. Король может делать то, что он хочет. А сейчас ему меньше всего хотелось отталкивать эту хрупкую маленькую девочку. Да нет. Она была на самом-то деле невероятно сильной и взрослой. «Тебе придется учиться контролировать свои эмоциональные порывы, если ты хочешь выжить в мире, к которому готовит тебя отец». С пару секунд все же оглянувшись по сторонам, дабы вновь убедиться, что в округе нет ни души, мужчина легко обнял ее за плечи и коснулся подбородком макушки Аванэ. — Первый и последний раз, тебе ясно?