***
Ночью Кейт не спалось. Ум по-прежнему будоражил тот факт, что люди не одни во вселенной, что помимо землян в ней есть еще кто-то. Кто-то, кто превзошел в технологиях людскую расу. Сколько их? Как далеко они живут? Они подобны разумом человеку, но опередили его в прогрессе? Или, быть может, они звери с элементами разума? Или у них коллективный разум? Есть ли у них семьи, дома, чувства, как у людей? Как они воспитывают детей? Есть ли вообще у них дети, или же эти существа, как одноклеточные, клонируют сами себя? И... Насколько разные они? Какая среда послужила толчком к их эволюции? Соседка по комнате зашевелилась, не так истолковав бессонницу Ллойд и тихонько сонно сказала, что в первую ночь тут всем не уснуть, это обычное явление. Палеонтолог слегка поежилась. Немного неожиданно раздался сзади голос, когда мысли были далеко за пределами тела. Кейт вновь вернулась к рассматриванию звезд, так же тихо сказав: — Как прежде на звезды не посмотрим.***
На следующее утро снегоходы двинулись к месту нахождения существа. За пределами базы царила приятная ясная погода, не хватало только пения зимних птиц для полной утренней идилии, но чего уж нет в Антарктиде, того нет, тут уж ничего не поделаешь, природа так распорядилась. Уже к обеду существо было выкопано, буквально выковыряно из остального льда. Выкапывание мешка поначалу отложили до завтра, но возмущенный до глубины души доктор до последнего настаивал на извлечении мешка именно сегодня, оттого полярникам пришлось потратить еще два с половиной часа, под аккомпанемент постоянных докторских воплей о руках, растущих не из того места, на аккуратное извлечение красного рождественского мешка. — … плюс 37 килограммов. Общий вес около 3 тонн, — разносились немного позже по одному из помещений базы научные цифры, каждая из которых являлась настоящей сенсацией, открытием, однако некоторым из здесь присутствующих не говорила ровным счетом ничего. Подумаешь, весит пришелец три тонны, и чего такого? Может, у них диет там нет подходящих? Или что у них там есть? А может, он вообще "кожа, да кости" по мнению своих сородичей? Кейт ходила вокруг существа кругами и, слегка хмурившись, говорила, где лучше срубить лед и облегчить массу Нечто, тем самым позволив быстрее, эффективнее и легче его перевезти. — В эту хрень я никогда не верил, — произнес шокированный Адам, отстраненно наблюдая за происходящим. — А я верил всегда, — обнадежил голос справа. Все было более, чем нормально... Было, пока доктор Сандер вновь не раскрыл свой рот! Кейт не мало поразилась, когда доктор заявил о том, что хочет забрать образцы. Девушка на пару мгновений замерла в шоке. Он что, отморозил себе что-то важное в голове? Или кто-то пропустил тот момент, когда доктор упал? Нет? Тогда что за безумный бред сейчас слетает с докторских уст? Ллойд трердо попыталась возразить, но доктор оказался непреклонен, холодно обрубив все попытки, а позже, в коридоре, и вовсе заявил о том, чтобы ученая не смела ему более перечить. Все верно, доктор не чокнулся. Этот псих сошел с ума, самопроизвольно нареча себя богом здесь! Палеонтолог отстраненно наблюдала за сверлением льда, лишь кивнув для того, чтобы полярники начинали. Сверло с немного неприятными звуками быстро и точно рассекало лед, лишь только нежданно для всех провалившись, стоило добурить до существа. Аккуратно вытащив сверло, полярники извлекли на нем образец тканей невиданного существа. Адам нервно переступил с ноги на ногу. Должно быть это очень больно, когда в тебя на полной скорости врезается сверло, но судьба мила к существу сегодня, в каком-то смысле. Нечто изо льда мертво уже давно. Оно уснуло вечным сном, замерзнув насмерть и позволив иной расе неизвестно сколько времени спустя найти свое природное захоронение, чтобы послужить первым толчком к межпланетным налаживанием отношений. Уже вечером на базе была небольшая вечеринка. Полярники немного подрасслабились, изредка обсуждая инопланетянина. Однако вечеринку прервал теперь уже ненавистный для Кейт доктор Сандер, остановив музыку и громко сообщив о том, что ему в жизни не приходилось видеть образцов ткани, подобных этому существу. Кейт немного устало слушала пафосный треп о том, что последствия этой находки будут ощущаться целыми тысячелетиями и эта находка прославит имена полярников. Все это все здесь присутствующие знали и так. Хотя, стоит признаться, благодаря речи Сандера появилось некое осознание... Напрочь перебитое у Ллойд отвращением к говорившей персоне. Сомневаться не стоило, доктор говорит лишь про себя, лицемерно используя "мы". Вечеринка вновь возобновилась, а находка тем временем продолжала неумолимо активно таять. Все было спокойно, но ровно до тех пор, пока один из полярников не решил получше рассмотреть Санта Клауса…***
Вэш начал приходить в себя, однако сам этот факт ему не очень-то пришелся по душе: голова раскалывалась, словно после недельной попойки, все тело ныло от долгого нахождения в неудобном положении, просто зверски чесался нос. Гуманоидный Тайфун помнил как раньше пытался прийти в себя, возможно, что из-за каких-то невнятных криков кого-то. Кто-то упорно вдалбливал в чей-то мозг, что необходимо забрать красный мешок именно сегодня. Что это был за таинственный красный мешок? Вэш так и не понял, вновь провалившись в забытие. В конце концов, чего беспокоиться из-за того, что Мерил потеряла какой-то мешок с конфетами? Пусть у Вульфвуда возьмет, он ведь все равно больше не намерен в ближайшие сутки развлекать детей. Вот только почему у Мерил такой грубый мужской голос? Охрипла? А он всегда знал, что где-то в глубине души в Мерил есть что-то от армейского мужика... Но сонный и еле держащий сознание мозг не позволил порассуждать на эту тему, просто «выключив» Тонгари. Вновь начал приходить в себя Вэш лишь спустя неопределенный промежуток времени. На этот раз к больной голове прибавился зверский, просто какой-то нечеловеческий, адский холод. Не привыкший к таким низким температурам Ураган мигом распахнул глаза, уставившись… в какое-то стекло? Или что это? Что это такое? Глаза, точнее веки, не просто распахнулись, а распахнулись с еле различимым скрипом, буквально процарапав себе место для обзора. Лучше бы не процарапывали... Офигевший Легендарный Преступник молча не то, что уставился, а именно, что вылупился, на... какого-то чунгу... чангу? Чунга-чанга, склонившись над пришельцем, тщательно рассматривал невиданное создание, но вскоре с удивлением обнаружил, что через лед можно не только рассматривать то, что под ним, но и сфокусироваться на другом, рассматривая собственное отражение. Как на зло, между зубов афроамериканца что-то застряло и он, оттопырив второй рукой губу, начал тщательно пытаться выковырять застрявший между зубов кусочек курицы или что там было сегодня из мясного. Хотя чего только и не было. Праздник ведь, а полярники что, не люди? Мясо, овощи и прочее постоянно присутствуют в рационе. Полярник — не космонавт. Мифы о еде в тюбиках на исследовательской станции всего лишь мифы. Вот только для Вэша открывшийся вид выглядел… немного иначе. Искривленный неровными витками льда афроамериканец выглядел, как бедолага, рожденный в условиях ядерной катастрофы: череп изгибало под немыслимым углом, один глаз был размером с добрый кулак, видно было даже все капилляры, зато второго как бы и не было вовсе. Нос у существа ушел куда-то в сторону затылка, но больше всего было отчетливо видно гигантскую пасть, из которой во все стороны торчали кривые из-за причудливых форм льда зубы, между которыми застряла какая-то дрянь. Губы твари снаружи губами не были, это были какие-то жвала или отростки, а может быть и вовсе какие-то усики-паразиты. Существо имело ярко-шоколадный цвет. Жуть неимоверная! Раздался какой-то шум и шоколадный мутант резко куда-то отпрянул. Иглоголовый, остервенело икнув, но тщетно и безслышно в толще льда, теперь смотрел на искаженные льдом декорации помещения, в которое не так давно доставили «Санта Клауса». Снаружи раздался ржач, больше походивший из-за толщи льда на брачный зов какой-то твари. Сей факт заставил и еще больше сковать холодом тело Вэша и вынудил его предпринять экстренную попытку бегства. Тело ощущалось как-то странно, словно у Гуманоидного Тайфуна было больше конечностей, чем полагалось, но Тонгари на это мало обратил внимания, в панике пытаясь выбраться. Выбраться оказалось на удивление легко и спустя секунду Вэш, подпрыгнув от неожиданности, с громким воплем вцепился в потолок. Потолок, опять на удивление, не затормозил «полет» из глыбы льда, провалившись куда-то вверх и спустя секунду Ураган, на автомате не прекращая орать, грациозно катился с крыши, поздоровавшись затем лицом с земной твердью, после того, как крыша закончилась, а в след за ней и недолгий полет вниз. Земная твердь была какой-то не такой. Неестественно твердая и холодная! Пузо... Стоп! Пузо? Ладно, не важно, отмерзло моментально! Где песок? Где раскаленный двумя солнцами рыхлый песок? Где-то внутри сарая или пристройки, с крыши которой Легендарный Стрелок только что скатился, кто-то, матюгнувшись, заорал о помощи. Вэш тут же подскочил, продрав глаза. Вернее, попытавшись это сделать: руки почему-то как-то неловко поскребли по некому твердому покрытию. Впав в ступор и даже перестав на пару секунд орать, Вэш все же раскрыл поочередно глаза. Первый, второй, третий… Чего?! Афроамериканец, бежавший с воплями по коридорам, смачно поцеловал стену на одном из поворотов из-за твари, громко рявкнувшей что-то снаружи. В панике обернувшись и не обнаружив оной у себя за спиной, полярник выдохнул, но, вспомнив, что делал, тут же возобновил свой побе… кхм, то есть временное тактическое отступление за начальством и поддержкой. Обескураженный и не на шутку перепуганный Тонгари вертелся юлой, пытаясь получше рассмотреть свое тело. Только сейчас живому агрегату удалось понять то, что зрение и восприятие мира немножко так, процентов на 100%, стало непривычно. Однако проблема была не в зрении, а в глазах! Их было больше, чем нужно и уж явно больше, чем при глюках после какой-нибудь пропаленой выпивки. Следом за обнаружением дополнительных глаз, обнаружились еще и дополнительные конечности. Какие-то не то щупальца, не то клешни краба! Так вот почему продрать глаза толком не удавалось! Как это понимать? Это из-за его сущности? Но почему нет нечто, отдаленно напоминающего перья? И почему тело серо-черное, хоть спектр цветов сейчас и помутнен? Оно все... Острое, шипастое, резкое, в противовес тому, с чем вынужденно приходится всю жизнь мириться. Но что тогда происходит? В ступоре смотря на некое подобие хвоста и как-то рефлекторно им помахивая, Гуманоидный Тайфун думал о том, какую гадость ему споил Фрэнк в трактире, раз настолько хвостатые глюки пошли! А шоколадный! Шоколадный монстр! Господи, это же надо допиться?! Ничего себе белочка! Мерил его теперь точно убьет! Если бы кто-то выбежал в этот момент на улицу, он бы увидел, как здоровенную тошнотворную тварь резко передернуло и она, опасливо оглядевшись, стремительно, на импровизированных цыпочках, потрусила в сторону ближайшего здания. Однако на полпути резко затормозила, неведомо как сумев на твердом хитине морды изобразить искренний ужас, и с громогласным писком начав, как импровизированная собачка, отчаянно бегать за собственным хвостом. Вэш, у которого от вновь вернувшихся ощущений замерзло все, что только можно, несколько секунд назад еле заметно оглянулся, подумав о тепле. Поблизости как раз находилось неизвестное здание, в которое Ураган тут же поспешил забежать, но, вспомнив о шоколадном монстре, медленно, но упорно заковылял на клешнях, то и дело оглядываясь по сторонам и, порой, переходя на бег. Но где-то на середине проделанного пути в мозг очень не кстати забилась одна мысль: а почему там ничего не ощущается и больше всех не зудит и не подает сигналы об отмораживании? Как ни крути, но тело сейчас голое, получается. Эта неожиданная, но очень подлая и коварная мысль в ту же секунду приморозила Иглоголового к месту. Вэш замер. Если там ничего не отмерзает и не ощущается, значит там ничего нет, а это значит, что он девочка… или бедняга-котик… — Чегооооо?! – спонтанно вырвалось у бывшего блондина, когда он осознал свое логическое заключение. Попытка посмотреть и убедиться в своем выводе не принесла успехов: наклонить голову и поджать пузо, чтобы рассмотреть, не получалось, а хвост, фашист проклятый, тут же ускользал, как бы Ураган не пробовал до него дотянуться. Бег за ним и резкие рывки тоже оказались тщетны. Ускользнул! Попытавшись нащупать эту часть тела хвостом или задними конечностями, подвигав ими, Тонгари абсолютно ничего не добился. Хитин был просто так непробиваем, как броня, и ощущался также. Попал, так попал... Малочувствительный панцирь вместо кожи, вот в чем удалось в итоге убедиться пребывавшему в истинном мужском ужасе преступнику за шестьдесят миллиардов. — Интересно, а доктор тут есть?! – сам для себя провыл Вэш, прикладывая все силы, чтобы хоть как-то отвлечься и немного успокоиться, бегая взглядом по округе. Вытию мог позавидовать любой уважающий себя волк, не то, что представитель собачьих, но собака Ларса признавать свое поражение инопланетному супостату особым желанием не горела, от всей своей уязвленной собачьей души провыв и перевыв его в ответ. В пристройке заматерился уже отнюдь не один голос, поэтому, схватив клешни в руки… ноги в клешни… клешни в клешни, Гуманоидный Тайфун живенько поспешил в самое безопасное место для теперь неизвестно какого пола рядом с задом – к батарее. По пути к намеченному зданию обнаружился еще один странный факт. Песок почему-то был неестественно странного цвета, но, что более удивительно, он был еще и холодный! Хотя, по сравнению с температурой воздуха, еще теплый. Передняя трехпалая клешня-лапа отпирать дверь активно не желала, соскальзывая с ручки. Вэш вертелся и так, и эдак, но ничего! Обиженно засопев и стукнувшись головой об дверь, Гуманоидный Тайфун потянул ту в другую сторону. Упс, открыто! По-хозяйски осмотревшись, Легендарный Преступник незаметно выдвинулся на поиски обогревателя. Обогреватель отыскиваться явно не желал, но зато отыскался душ с горячей водой и теплый плед, забытый кем-то на диване в одной из комнат. Придя в восторг от первого и обрадовавшись второму, Тонгари залез в душевую, предусмотрительно кое-как сумев запереть трехпалой клешней дверь на замок. Нет, ну а что? Вдруг тут девушки водятся, а тут он голый… После экстремально низкой температуры, горячий душ — то, что надо. Тем более, что на одной из полочек обнаружилась какая-то белая гадость с надписью «кокос». Наклейка была до половины сорвана, поэтому понять чем это было ранее не представлялось возможным. Не долго думая, Вэш выплеснул сразу половину этой дряни на клешню и растер по телу. Лосьон или шампунь весьма приятно везде, так сказать, наблоговонял, что позволило Тонгари ненадолго расслабиться, забыв о том, что он непонятная образина и разомлеть под горячими струями воды. Тем временем на базе нарастала паника…