***
Вэш, покончив с водными процедурами и согревшись, кое-как закутался в плед. Это сделать было весьма проблематично ввиду отсутствия рук и присутствия каких-то угловатых клешней, которые гибкими и цепкими отнюдь не назовешь. Скорее, гибкие и цепкие в плане режущего или проламливающего удара, но никак иначе. Во время мытья в душе обнаружилась еще одна весьма странная находка: борода Санта-Клауса, которую удивленный живой агрегат отложил куда-то, забыв на выходе. По коридору, не спеша, ковыляла инопланетная тварь, издавая ритмичный звук когтистыми хитиновыми конечностями и любопытно озираясь по сторонам. Постепенно, но Вэш смирился с тем, что с его телом сейчас определенный непорядок. В конце концов, любая белочка со временем уйдет, если только с горя ее не запить еще, конечно... Это смирение немного подутешило перепуганный разум, уступив место любопытству. Где это он? Какой-то странный песок, холодно везде и всюду, непонятные здания посреди того же странного песка, чем не объект интереса? Вот только где-то поблизости шастает «шоколадная» тварь со своей самкой, что не могло не омрачать Гуманоидного Тайфуна, заставляя того постоянно прислушиваться и время от времени резко оглядываться назад. Мало ли... Стоило свернуть на очередном коридоре и почти зайти в одну из комнат, как новое тело Тонгари открыло ему совсем уж неожиданное ощущение. Голод! Просто зверский голод! Вэшу больше всего захотелось поймать какое-нибудь мясо и... впиться в него! Растворить в себе, сделать... собой?! Вэш резко встал на пороге комнаты. В какое еще мясо? «Живое» — подсказало подсознание. Помотав головой, бывший блондин, а ныне хитиновый монстр поковылял, неуклюже клацая конечностями по полу, в сторону кухни. Вот только имелась она здесь бы... Но, похоже, повезло. — Ээээээй! Есть здесь кто? Женщинаааааа? — в ответ — тишина. — Девушкаааа? — никто не спешил отзываться, заставляя Тонгари нервно перебирать варианты. Может, люди здесь обидчивые все? — Эм, мужчина? Можно мне чего-нибудь съедобное? Стейк там... Или что-то еще мясное? И можно у вас пончики украсть? В ответ вновь раздалась лишь гробовая тишина. — Вымерли здесь все, что ли? – неловко потерев затылок клешней, Тонгари продефилировал на клешнях в помещение. Не долго думая, Вэш отправился к самому лучшему в мире разграблению: разграблению холодильника. Нет, ну а что? Владельцы явно не против, раз не отзывались. В холодильнике обнаружилась палка колбасы, несколько связок сосисок, сыр, молоко, банка с солеными огурцами... О том, что где-то там может заваляться хоть один худой битый пончик, пусть даже и испорченный, не было и речи. Обиженно сопя, взяв в одну клешнеподобную лапку бутылку молока, а в другую палку с колбасой, а одним из отростков прихватив хлеб, Гуманоидный Тайфун уныло побрел в первую попавшуюся комнату, предварительно при помощи хвоста закутавшись получше в плед. Комнатой оказался небольшой зал, в котором, судя по всему, недавно была вечеринка. Походу, веселье все упущено... Жаль, но может под утро они очнутся? Ну да, похмелье... Зомби очнутся. Как хорошо, что банка с рассолом и огурцами осталась на месте... Плюхнувшись сразу на три стоящих в ряд стула и развалившись поудобнее, Вэш поныв и посетовав на судьбу, пастью вскрыл бутылку с молоком, невольно оттяпав от той горлышко целиком. — Тьфу! Это произвол!!! Теперь и дантисты охоту объявят?! – выплюнув горлышко, взвыл Легендарный Преступник, глотнув молока из бутылки.***
— Что там у вас? – хрипло крикнул Хенрик, отдышавшись после еще одного проползновения под зданием. — Чисто, — крикнул в ответ Картер. — И у нас! – донесся крик издалека. Доктор Сандер посветил фонариком в ночную мглу, но луч наткнулся только лишь на снег. — Бесполезно, — положил ему руку на плечо Эдварт. – Если он ушел, то ушел в сторону корабля, ему больше некуда бежать. В такую темень ехать за ним – самоубийство! — Но… — попытался было настоять на своем доктор. — Посмотрим с утра! А сейчас возвращаемся, пока не получили обморожение! Никто ведь толком одеться не успел! — Но… — не решался сдаться доктор. — Пошлите уже, — подхватил доктора под руку Эдварт, ведя в сторону основного здания. Сейчас они проиграли, упустили, но не иначе. Они найдут, Его, но не сейчас. Утром. Сейчас не стоит. Не стоит рисковать жизнями и техникой. Если Он хочет уйти, улететь сейчас же — так тому и быть. Не в этот год, так в другой, но их расы все равно пересекутся, ведь люди не одни во вселенной. Здание встретило полярников тишиной. Волей не волей, но вспомнишь тут все страшилки! Особенно когда можно крупно ошибиться и одна из них может быть где-то рядом... Сидеть снаружи и... поджидать невинную жертву. Только выйти и все, конец! Все, нет больше человека.***
Кейт смотрела в микроскоп, еще толком не осознавая увиденное, но уже предчувствуя не ладное. Нет. Все не могло быть так просто, однозначно не могло. Доктор Сандер разрешил посмотреть какому-то палеонтологу на образец, где бы записать! Ллойд пыталась подложить новое стеклышко, чтобы капнуть на него новый раствор, но неожиданное «Ну как?» заставило девушку дернуться, порезавшись. Зашипев, Кейт тут же сунула палец в рот. Стекло куда-то упало, закатившись под один из столиков. Ллойд неодобрительно и укоризненно посмотрела на источник проблемы. — Прости! — вскрикнул Адам. — Сильно поранилась?! — Ничего. Доктор прав, это что-то необъяснимое. — Необъяснимое? – переспросил Финч. – Можно посмотреть? — Попробуй, — махнула здоровой рукой Кейт, ища какую-нибудь тряпку, а еще лучше бинт. — Ого, да тут одни клетки поедают другие! Так разве и должно быть? — Ага, — наконец нашла бинт ученая. – Стоп, что?! Кейт мигом подлетела к микроскопу. И впрямь, одни клетки… поедали кровеносные клетки, а потом… потом мимикрировали под них. Что за... В шоке подняв глаза от микроскопа, Ллойд устремила взгляд в пустоту, лихорадочно обдумывая то, что увидела. Да быть такого не может!!! Он... оно... ассимилирует! Заменяет на себя! Маскируется! Когда палеонтолог сумела взять себя в руки, она медленно опустила голову. Кровь. Капля крови. Ее капля крови, случайно попавшая на микроскоп! Пришелец… он… он же... Пожирает. Маскируясь. И. Ассимилируя!!! — Собирай всех наших! Живо! — ученая, как ошпаренная, отлетела от стола. — Ч-чего? Зачем?! – не понял Адам, замкнувшись и перепугавшись тона палеонтолога. — Пришелец… — Кейт была словно в трансе, осознавая. — Эта тварь уже среди нас! Она убивает… пожирает, маскируясь под сожранного! — Ч-чт?! – Адам распахнул глаза, отступив. — Живо!!! Финч быстро скрылся в коридорах, оставив Кейт наедине с образцом. Не теряя времени даром, ученая, сама не зная, что творит, в один миг закинула образец в баночку со спиртом, поджигая и выкинув в раковину. Содержимое банки тут же вспыхнуло, хороня все кошмары, благо, что спирта там было на самом донышке, но было достаточно, чтобы отправить тварь к Дьяволу... Полная база мужчин, как-никак.***
Молоко и импровизированный бутерброд ни в какую не желали перевариваться. С молоком была даже еще хлеще история. Организм просто отвергал эту, по его мнению, гадость, извергая прочь. Запихав в себя палку колбасы, хлеб, точнее батон и полтора литра молока, Вэш немного размяк, пусть не насытившись, зато согревшись... До тех пор пока внутри что-то из внутренностей обиженно не буркнуло и не заставило Стрелка резко рвануть в направлении туалета. Поноса не было. Нет, еда даже перевариться не успела! Организм просто низверг обратно эту «падаль». — Кх, кому-то не помешало бы обновить в холодильнике запас продуктов! Еееой! За что мне все это?! – причитала в конец морально добитая за последний час инопланетная тварь, свесив голову в унитаз. Попытки заесть голод остальными продуктами тоже не принесли особых успехов. Единственное, что кое-как принял организм – рассол, как бы смехотворно это не звучало. Поэтому, опустошив весь холодильник, а заодно и склад в тщетной попытке наесться, Тонгари обессиленно висел на унитазе. — Япоооона мать! Хто все продукты умял?! – гаркнул откуда-то из кухни чей-то обалделый голос. — Ик, пр-прости, ик, те! Я не специальноооо, блээ – грустно сообщил кому-то Вэш, уйдя в очередной приступ промывания желудка или что там заместо него… — «Р-ыв, ч-ряк-сссс, р-ыввввв, ыыыр! Ур ррр чр-ррря, ыыыыылррр» — донесся до кого-то реально прозвучавший ответ, от которого у посетителя кухни мигом встала дыбом вся растительность на теле. — Аааааааааа! Господи! — кто-то на кухне резко обо что-то ударился, повалив сковороды и кастрюли. — Оно здесь! Господи! Здесь!!! – заглушил тошнотворные звуки и грохот металла перепуганный голос. Обессиленный Вэш Ураган еле выполз из туалета, на базе вновь началась паника. Какой-то рыжий бородатый мужик чуть не наступил на морду Тонгари, когда тот ее еле-еле вытащил из туалетной комнаты! Тот самый рыжий мужик что-то громогласно вопил не то о чудищах, не то о пришельцах, заставив Вэша ненароком вспомнить о шоколадном монстре, из-за чего мгновенно прийти в себя и подскочить. — Пришелец?! Тут?! Погодите, я с вами!!! Вы же хотите оставите меня здесь одного, правда?! Посмотрите какая я редкая зверюшка! Или я у вас тут в качестве домашнего кота… А как же защита животных?! Я с вамииииииии! Спасите бедную зверююююшку! – Вэш, в миг сокративший расстояние между ним и мужиком, уцепился тому за ногу, повиснув на ней, вопя о компании и спасении, пытаясь состроить при этом самые милейшие глазки, на которые только мог. Йонас замер, не в силах пошевелиться. Медленно посмотрев вниз, человек пришел в дикий ужас. Еще пятнадцать минут назад всех вновь зачем-то согнали в зал, всего пятнадцать минут назад все полярники узнали, что вокруг них где-то шастает не просто инопланетная тварь, а копирующая инопланетная тварь! Пять-десять минут назад по базе прокатился чей-то вопль, а сейчас… сейчас… Сейчас он, Йонас, стоит посреди коридора, стоит один, а к его ботинку прицепилась та самая инопланетная тварь визжа что-то и плотоядно сверкая глазами! — Сг-сггг-гинь! Ф-фу!!! Мама, не надо! Фу, кыш! – человек побледнел и замер от страха так, что руки с огнетушителем были не в силах залить тварь пеной или дать им ей по башке. Нет, что в этом такого? Когда сообщили столь гадостную весть, то все похватали и восхвалили все, что только можно, ведь неизвестно какое оружие способно прибить тварь! Да и количество огнеметов было ограничено.. — Неееет! Пожалуйста! Вы не можете так поступиииить! – продолжал разыгрывать цирк одного клоуна Легендарный Стрелок, попытавшись, для наглядности, потереться об ногу человека головой. Может он и правда здесь местный всеми любимый кошак? А как кошки еще привлекают к себе внимание? Йонас стремительно ловил инфаркт. Эта тварь… она… она не сожрать его хочет, а… размножаться… Вон, даже брачно что-то курлычет, потираясь!!! Господи!!! От этой мысли мужчина моментально сперва покраснел, а затем еще больше смертельно побледнел, в панике, даже как-то истерично, изо всей силы дернув свою ногу. Нога из хватки извращенного пришельца все-таки вырвалась, за что Йонас не переставал мысленно благодарить всех богов, но зато оставила пришельцу на память о себе сапог. Плюнув на спасение последнего, полярник со всех ног рванул в ближайшее людное место, не переставая громко орать. Выпавший из его рук огнетушитель с громким стуком ударился о пол, немного откатившись. — Ну и не надо... Но если меня кто-нибудь съест – это ваша вина! — крикнул в спину полярнику Стрелок. — Я еще слишком молод, чтобы умирать!.. Пойду, вон, с горя чипсы вам всем доем! И молоко можете не искать... Котя есть вообще-то хочет! — обиженно просопел Вэш. Встав с пола и подхватив на всякий случай огнетушитель, Гуманоидный Тайфун сам отправился искать неведомую тварь и ее самку, хотя нет, сперва обещанные к уничтожению чипсы и, было бы неплохо, бургеры какие-нибудь... Мясо, как-никак... Идти по коридорам, когда где-то шастает страшная... жуть, было немного жутко но Вэш упрямо переставлял клешни, воображая спасение дам. Дам ему здесь еще видеть не доводилось, но вдруг они тут есть? Ведь есть же, а? Ну не может же это быть обителью заросших немытых мужиков, бессердечно бросивших кота?! Значит девушки тут быть должны! А рядом злое чудище бродит! Какой же он тогда мужчина, если не позаботится об их благополучии и спасении? Коридоры вывели Тонгари к очередному туалету, заставив немного опешить. И все бы ничего, но оттуда вышла… девушка! Среднего роста кариеглазая шатенка с каре! Красивая! И не замужем! Кольца на пальце нет! Да еще и вышла так воинственно, потрясая каким-то неведанным прибором. Заметив такое красивое чудо творения природы, Вэш тут же подбоченился, забыв о своем внешнем виде и попробовав сделать максимально милое лицо, расплывшись в глупой импровизированной улыбочке. — Девушка! Ну что же вы здесь делаете, когда тут где-то поблизости монстр бродит?! Так нельзя! Давайте я вас провожу! Кейт, выйдя из туалета, ожидала всего, чего угодно, но не томно выдохнувшей ей в затылок твари! Тварь увлеченно что-то курлыкала, явно не замечая перекошенного лица ученой. — Эм, это нет? Но как же вы тут одна! А если на вас нападут? – Вэш, как бы невзначай, провел трехпалой клешней по волосам девушки, за что тут же огреб странным прибором по морде. — Ау! Зачем же так жестоко?! – схватился клешнями за морду Тонгари. — Больно же! Могли бы сразу сказать, что вы уже заняты! Но все равно, тут же монстр! Можно я вас отведу к остальным? Не успело Нечто поднять свой взгляд на человека, как тут же было окачено струей пламени. — Аааааааааа!!! Вы чт… Аааааа… твор... ите?! Я не манья… Ааааа… не… не надо! – Стрелок резко дернулся вбок, уходя из-под линии огня. Кейт не отставала, сменив траекторию огня. С громким криком пришелец ринулся по коридору, резко выбив дверь, пронесясь галопом несколько комнат, пару коридоров, и горящим факелом вылетел на улицу, буквально вырвав еще одну дверь. Перепуганные полярники лишь смотрели на катающийся по двору горящий огненный комок…