Пираты Карибского моря: На странных кораблях

      Туман пришел в движение, разгоняемый бортами большой деревянной шлюпки, и Горацио зябко передернул плечами, ещё сильнее кутаясь в накидку. Сидящие рядом с ним люди тоже замерзли, но в меньшей степени, ибо всё это время работали вёслами. Наконец, сквозь белёсую пелену показался силуэт парусника.       Мужчина вздохнул, в последний раз собираясь с мыслями. Слухи вокруг этих кораблей ходили самые разные – один невероятнее другого. И что окажется правдой, а что вымыслом, лично ему предстояло выяснить на собственной шкуре. Поравнявшись с бригом, гребцы осушили вёсла, начав озираться по сторонам и озадаченно переглядываться. Мичман и сам был в некоторой растерянности, ибо вместо четких приказов им дали весьма пространные распоряжения.       – Вы заблудились, джентльмены? – вкрадчиво поинтересовались откуда-то сверху. Запрокинув голову, англичанин увидел облокотившуюся на фальшборт полубака фигуру в кителе и треуголке.       – Нет, сээ…гхм… мэм! – спешно исправился Горацио, лишь в последний момент определив кому именно принадлежит голос.       – Значит, вы потерялись? – тем же тоном поинтересовалась собеседница.       – Нет… мэм… – ещё менее уверенно повторил человек.       – Тогда чем же вы здесь занимаетесь? – после минутной паузы последовал ещё один ставящий в тупик вопрос.       – А…эээ…хм… – неопределённо выдохнул мужчина и, чувствуя себя полным идиотом, четко произнес: – Поступаем в распоряжение! Сидящие рядом моряки лишь недовольно сопели, усиленно делая вид, что ничего странного не происходит и их всё устраивает.       – Неужели? – протянула незнакомка, опираясь щекой о ладонь. – А на вид такие приличные люди…       – У нас прямой приказ, мэм, – кисло ответил мичман и, достав из-за пазухи рекомую бумагу, выразительно зачитал нужный фрагмент. – «Отделению выдвинуться к бригу «Перехватчик»… и поступить в распоряжение с целью противодействия абордажным партиям вероятного противника», – после чего вновь поднял взгляд на собеседницу. – Это всё. Мэм.       – Вот как? – равнодушно изогнула бровь та. – Что же, сочувствую. И вновь наступила тишина.       – Так мы… эээ… – неуверенно произнес моряк, окинув взглядом товарищей. Незнакомка лишь фыркнула, и с борта корабля сама собой сбросилась веревочная лестница.       – Ладно, «поступайте в распоряжение», раз приказано, – насмешливо произнесла она, хитро прищурившись не скрытым повязкой глазом. – Но учтите, что нянчиться я с вами не собираюсь. Будете мешаться – отправитесь за борт вместе с абордажниками, если таковые найдутся. Мрачно переглянувшись, мужчины начали взбираться наверх и поднимать взятые с собой ящики набитые оружием. Ступив на палубу последним, Горацио окинул взглядом столпившихся товарищей, одна часть которых была занята припасами, а другая напряженно озиралась по сторонам. И мужчина их прекрасно понимал: практически пустой корабль казался мертвым… и одновременно живым – такелаж и снасти едва заметно шевелились, и явно не от ветра, штурвал изредка проворачивался сам собой чуть ли не на половину, и всюду людей преследовало чувство пристального внимания.       Наконец со стороны полубака послышался стук каблуков, и в поле зрения показался… командующий? Теперь англичанин окончательно убедился в том, что правильно определил пол единственного обитателя этого странного корабля, хотя та его почему-то пыталась скрыть.       Неторопливо окинув взглядом моряков, незнакомка остановилась напротив своего недавнего собеседника.       – А вы, стало быть, капитан? – с едва уловимой насмешкой спросила она.       – Нет, мэм! – покачал головой тот и похлопал по футляру с флажками. – Я сигнальщик. Мичман Горацио Нельсон, мэм! Издав негромкий смешок, та подошла почти вплотную к человеку.       – Вот что, сэр! Я буду говорить с вами откровенно! Мне не нравится эта экспедиция! Мне не нравятся эти матросы! И вообще… что?! – её тирада мгновенно прервалась, стоило мужчине лишь слегка вздрогнуть от столь резкого тона.       – А…       – Да! – тут же перебила его собеседница.       – Эээ…       – Нет! – вновь бедолаге не дали произнести и слова.       – Но…       – Мне вообще ничего не нравится, сэр! – в конце концов бросила она так, словно это должно было всё объяснить и, весело сверкнув голубым глазом, направилась в капитанскую каюту под шелест разворачивающихся парусов, оставив людей лишь озадаченно переглядываться между собой.

***

      Склонившись над картой, Беккет молча сверлил взглядом один из безымянных островов Нового Света, своей формой напоминающий подкову. Скольких трудов, времени и жизней мог стоить поиск убежища где спряталось это, не будь в его распоряжении заветного компаса, мужчина не хотел даже предполагать.       И хотя предыдущее столкновение с этим закончилось ничьей, душевное равновесие главы Ост-Индской компании, и так подорванное недавними событиями, вовсе оказалось на грани помешательства. Как ни странно, но спасла его от столь скверной участи именно «Стремление», несмотря на то, что ещё не так давно она сама являлась причиной не одной бессонной ночи англичанина. Впрочем, Катлер не без оснований подозревал, что ей самой в тот момент было не лучше. Но всё обошлось, чему мужчина был несказанно рад.       – И всё же, – нарушил тишину он. – Насколько это рискованно? Перспектива разобраться с этим одним залпом весьма заинтересовала Беккета, но большинства нюансов он так и не понял. И это раздражало, ибо мешало в полной мере воспользоваться столь ценным преимуществом.       – Если мне никто не будет мешать, а она останется на одном месте… то риск минимален, – после некоторой паузы заговорила аватара линкора. – В любом случае, один полный залп я смогу выдержать точно.       – Хорошо, – вздохнул глава Ост-Индской компании, вновь склоняясь над картой. – Тогда поступим так…

***

      Аватара «Императрицы» напряженно мерила шагами собственный мостик. И хотя веских причин на то не было, однако… По пути они не встретили ни одного «утопленника» – все они столпились в бухте «острова-подковы». День сменялся вечером, погода стояла наиболее удачная, и даже люди из её «экипажа» вели себя на редкость спокойно и адекватно. Насколько это возможно для людей в принципе.       Яркая вспышка, озарившая водную гладь, возвестила о начале операции. Потеряв двоих в первую же секунду, остовы погибших кораблей наконец заметили угрозу и пришли в движение, но «Перехватчик» и «Жемчужина» были уже слишком далеко. Что, впрочем, не помешало «утопленникам» начать беспорядочную пальбу во все стороны, результатом которой стали попадания «в молоко» либо друг по другу. Тем временем галеон и бриг сделали следующий заход, потопив ещё несколько уродцев, и заставив их повелительницу вновь беспомощно крутиться на месте, пытаясь взять в прицел столь юркие цели.       Но было уже поздно – одновременный залп из ускорителей обоих линкоров не оставил чудовищу ни единого шанса, попутно сильно покорежив сам остров и на несколько секунд ослепив всех остальных. Открывшаяся взгляду картина впечатляла – песчаный берег небольшой, но уютной бухты, теперь сверкал оплавленным стеклом в лучах заката, а от растущих на нем пальм и кустов не осталось и следа.       – И поделом, – негромко хмыкнула последовательница Сяо Фэня, поворачиваясь к своим людям, заворожено смотрящим на сию картину.       Однако высказать очередную колкость на тему их разумности ей помешал неожиданный шум, раздавшийся в условном «тылу». Оглянувшись, «Императрица» стала свидетелем того, как «Стремление» и «Разящий», спешно развернувшись, накрывают пространство за собой полным бортовым залпом. Но прежде чем она успела поинтересоваться зачем они это сделали, менее чем в кабельтовом от неё внезапно вынырнул полуразвалившийся дромон и, неуклюже стуча по воде вёслами, попытался ударить ей в борт струёй плазмы. Естественно «Императрица» не могла стерпеть такую наглость и, увернувшись от атаки, отоварила «утопленника» из своих орудий. Но не успело древнее порождение византийских кораблестроителей вновь уйти под воду, как неподалёку из морской пучины всплыл облепленный илом и ракушками неф в компании чего-то похожего на пинас.       Замысловато выругавшись, сподвижница Сяо Фэня резко ушла в сторону, обстреляв оба остова ракетами. В её прошлой жизни они применялись лишь для развлечений и подачи сигналов, ибо попасть по цели могли разве что только случайно. Но теперь эти свистящие реактивные снаряды превратились пусть и не в самое мощное, но всё-таки достаточно опасное оружие. Добив невесть откуда взявшихся противников, «Императрица» огляделась по сторонам… и увиденное ей сильно не понравилось.       Море вокруг словно вскипело – всюду появлялись «утопленники» самых разных классов, времен и размеров. И хотя их активно отправляли восвояси, Бездна щедро платила двумя за одного, постепенно оттесняя «пробужденных» вплотную к ещё не остывшему острову. Пространство вокруг уже давно превратилось в свалку из плавающих на воде горящих обломков, многие из которых всё ещё шевелились и даже пытались стрелять.       – Не может же это продолжаться вечно! – прошипела «Императрица», с отвращением давя остатки только что утопленной каравеллы. Её аватара осталась на палубе в гордом одиночестве – «экипаж» чуть ли не пинками был отправлен в трюм, дабы не мешать вести бой. В получившейся куче лучше всего себя чувствовали линкоры, а вот «Перехватчику» и «Жемчужине» пришлось замедлиться.       Ощутив прошедшую по воде вибрацию, подчиненная Сяо Фэня замерла, прислушиваясь. Спустя пару секунд толчок повторился, явно исходя из недр многострадального острова.       – Только землетрясения нехв… – недовольно пробурчала «Императрица», но осеклась на полуслове, так как после третьего удара каменная гряда островка вспучилась, явив из своих недр фигуру вроде бутона, сформированную из черных шестигранников. А через несколько мгновений «бутон» резко распахнулся, вспарывая безмолвную скалу, и раскидывая её обломки по всем окрестностям.

***

      Когда дело обернулось скверно, Джек без лишних разговоров встал за штурвал. Разумеется он не сомневался в способностях своей подруги, но интуиция подсказывала, что так она будет чувствовать себя гораздо увереннее. И это сработало – «Жемчужина» весьма успешно маневрировала, кружась по воде словно танцовщица, попутно одаривая противников залпами пушек.       Рывок штурвала стал для пирата неприятным сюрпризом. А мгновением позже возле правого борта галеона в воду шлепнулась огромная глыба, вынудив корабль резко накрениться в сторону. Не ожидавший такого корсар не смог устоять на ногах, кубарем покатившись по доскам юта, после чего вывалился за борт, за секунду до этого успев разглядеть во вспышке очередного залпа перекошенное от ужаса лицо возлюбленной, которая попыталась поймать своего капитана.       Вода оказалась не сильно холодной, но в ней плавало множество обломков разных форм и размеров, об которые Воробей больно ударился боком. Вынырнув и встряхнув головой, мужчина огляделся. «Жемчужина» успела отдалиться на несколько кабельтовых, и теперь спешно разворачивалась. Но уже ей наперерез шли два остова. Посмотрев в сторону острова Джек не поверил своим глазам – из развороченных оплавленных скал в воду медленно сползал огромный корабль, уж очень похожий на виденных ранее «утопленников».       «Разящий» встретила чудовище бортовым залпом, который, к удивлению человека, был поглощен барьером из угольно-черных шестигранников. Дальнейшее наблюдение было прервано внезапной атакой из-под воды – что-то гибкое неожиданно обвило ногу пирата, стремительно потянув того ко дну.       Изогнувшись, корсар нашарил рукой странное явление, коим оказался «оживший» канат, и попытался выхватить шпагу, но проклятая снасть болтала свою жертву из стороны в сторону, мешая двигаться и концентрироваться. Время шло, сдавленная нога онемела, а в глазах начинало темнеть…       Вдруг столь же быстро и неожиданно взбесившаяся веревка потянула Воробья обратно к поверхности. Отплевавшись и отдышавшись, мужчина обнаружил себя висящим вниз головой над прогнившей палубой неизвестного корабля, за рангоут которого и зацепился «оживший» канат, когда тот начал всплытие. Перерубив, наконец, эту пакость, пират шмякнулся на серые доски и, отбросив остатки бешеной веревки, с наслаждением потёр многострадальную конечность.       Раздавшийся неподалёку боевой клич и стук сапог заставил корсара резко сесть и в очередной раз не поверить своим глазам – прямо на него бежала половина испанца, азартно вопя и размахивая проржавевшим клинком. Отбив первый удар, Воробей попытался отскочить в сторону, но ещё не до конца восстановившаяся нога предательски подогнулась что, впрочем, спасло её хозяина от ещё одного выпада.       Внезапно корпус корабля содрогнулся и накренился, от чего мужчина покатился по палубе. Что было весьма кстати, ибо место, где он был ранее, секундой спустя сожгло прямым попаданием вместе с испанцем.       – Вот же… зараза… – пробормотал Джек, поднимаясь на ноги, когда проклятый корабль вернулся в нормальное положение. – О? А ты выглядишь лучше того типа. Последняя фраза была адресована ещё одному испанцу, на этот раз практически целому. Он выглядел столь же бледно, а его длинные черные волосы шевелились так, словно он шел сквозь толщу воды, сопровождая каждый свой шаг ударом трости.       – Как интересно, – заметил незнакомец. – Какой-то asqueroso расщедрился на комплименты! Что же, у меня найдётся чем ответить даже такому baboso как ты! В следующее мгновение пирату пришлось спешно уклоняться от удара клинка.       – Выдался неважный денек, а? – весело поинтересовался корсар, парируя следующий выпад. – Знаешь, тут есть парочка неплохих мест где… Недослушав, противник яростно отмахнулся от ответного взмаха капитанской шпаги и вновь перешел в атаку.       – Ты какой-то напряженный, что стряслось? – продолжил шутить Воробей, что обычно помогало ему сконцентрироваться. – Дай угадаю: тебя бросила девушка? Свист клинка, звук удара металла о металл, скрежет.       – Что? – наигранно удивился Джек, не отвлекаясь от фехтования. – Так это был мужчина?!       – Заткни свой поганый рот, cabron! – прорычал испанец. Внезапно нечто черное опутало пирата по рукам и ногам, подняв в воздух и не давая пошевелиться. Заметив краем глаза какое-то движение, тот покосился в сторону и увидел новое действующее лицо.       Как выяснилось, странные черные ленты, что надежно зафиксировали корсара, «росли» из вытянутой руки незнакомки, внешне схожей с его недавним противником, но гораздо более жуткой.       – Ты… – Вновь заговорил испанец, опираясь на свою шпагу. – Ты такой же как эта bruja!       – О ком это ты? – недоуменно просипел Воробей, что далось ему непросто из-за медленно сжимающихся на шее пут.       – Обо мне, Джек, – прозвучал сбоку неожиданно знакомый голос. Посмотрев на его источник, мужчина лишь удивленно моргнул.       – А-анжелика?