LineEffect - Альтернатива

Окрестности Шаньси, восемь часов назад

      – До выхода из прыжка десять минут, господин, – голос помощника вывел командующего батарианской эскадрой из задумчивости.       Машинально кивнув, Кштар Дахак вновь погрузился в размышления о предстоящей операции. Ещё десять лет назад их разведывательная экспедиция обнаружила весьма перспективную для колонизации планету в нейтральном секторе, прямо возле границ Гегемонии. Однако система с заветной находкой располагалась слишком далеко от ближайших батарианских форпостов – большинство кораблей, за исключением специализированных, просто технически не могли осилить столь долгий полет на ССД. К счастью, в одной из доступных соседних систем нашлись богатые залежи руды в астероидном поясе и газовый гигант, способный обеспечить топливом будущий транспортный узел. За прошедшие годы народ Кштара возвел не только хороший плацдарм для колонизации, но и построил целую линейку новых кораблей, способных преодолевать столь дальние расстояния.       И вот, когда всё уже было готово, командующий решил провести дополнительную разведку при помощи беспилотных зондов. Её результаты поразили – как выяснилось, над их планетой уже висел турианский флот. Что они там забыли, да ещё и такими силами, Дахак не знал, но это грозило сорвать все планы по колонизации, ведь Гегемония официально не подавала никаких заявлений на Цитадели. Наоборот, все работы проводили настолько секретно, насколько хватало возможностей. И на то были причины.       Конечно, если бы батарианцы всё оформили «по правилам», Совет возместил бы им до половины расходов, предоставив своё оборудование, специалистов, охранный флот и многое другое. Но соотечественников Кштара такое «великодушие» не привлекало, ведь это сильно связывало руки, вынуждая гордых выходцев с Кхар’шана следовать всем законам Пространства Цитадели. А ведь новооткрытая планета могла таить в себе много чего интересного…       Именно тогда в голову молодого (по меркам своего звания) адмирала пришел любопытный, пусть и довольно рискованный план. По мнению турианцев, только безумец может атаковать дредноут кораблём меньшего класса. Батарианцы так не считали, поскольку, в отличие от «рыцарей Палавена», предпочитали не долгие линейные бои, а скоротечные налеты множества «стай» легких кораблей. Потому Дахак взял с собой лишь фрегаты и корветы, а также пару транспортов, предварительно как следует заминированных. Конечно, жаль было терять новенькие грузовики, но план основывался именно на этом – требовался прецедент.       – Внимание, окончательное торможение через… – вновь нарушил тишину пилот, внимательно следя за приборами. – Три… два… На счет «один» сине-фиолетовое марево за иллюминатором вспыхнуло и исчезло, явив взгляду местный газовый гигант, пригодный, к сожалению, только для разрядки двигателя. Но именно это и нужно было выходцам с Кхар’шана, а также укрытие от сенсоров турианского флота. Опасения того, что «костемордые» выставят дозор возле оной планеты, не оправдались, что только укрепило уверенность в том, что удара с этого направления их противник не ждет.       Наконец, все приготовления были завершены – масс-ядра разряжены, тепловые аккумуляторы охлаждены, а в ВИ грузовиков внесены окончательные поправки.       – «Приманки» ушли, – отрапортовал капитан одного из полноценных стелс-фрегатов, заблаговременно высланных в разведку. С этого момента напряжение, витавшее на мостике флагманского корвета, достигло наивысшей точки – теперь всё зависело от действий турианского командующего, когда мимо его флота к планете попытаются проскочить транспорты.       – Внимание, «Приманка-1» и «Приманка-2» атакованы! – услышав это, Кштар не сразу поверил словам подчиненного. Однако ознакомившись с пришедшим следом текстовым отчетом, адмирал заметно расслабился – «костемордые» действительно купились, начав палить по грузовикам без какого-либо предупреждения. На фоне того, что огонь велся исключительно системой «ПОИСК», это выглядело несколько странно, но Дахак решил воспользоваться ситуацией на полную, ведь лучшего развития событий они и представить не могли.       – Начинаем фестиваль! – произнес кодовую фразу командующий, обозначая старт операции. ВИ транспортов был запрограммирован таким образом, что при получении повреждений он начинал подавать сигнал о бедствии на всех известных частотах и языках, параллельно пытаясь вывести грузовики из под атаки. Довольно бестолково, на самом деле, но в этом и была суть – пока турианцы увлеченно расстреливали беспомощные суда, с другой стороны их атаковал авангард батарианцев, до того находящиеся в режиме «стелс». Однако и это было обманом – после того, как противник переключался на неожиданную угрозу, в дело вступала основная ударная сила, тоже состоящая из фрегатов и корветов, но совсем иной конструкции – вместо аккумуляторов тепла они несли на себе огромное количество термоядерных ракет, дезинтегрирующие торпеды и множество других «игрушек». Системы РЭБ, радиотермические обманки и покрытие, делающее менее заметным для радаров и лидаров, по умолчанию имелось у всех задействованных кораблей.       Первый удар нанесли ракеты с одноразовым лазером, приводящимся в действие ядерным взрывом. Довольно парадоксальное оружие, теоретически способное поразить цель на расстоянии в несколько сотен тысяч километров, но на практике с трудом наводящееся на объекты в радиусе десяти тысяч километров, ибо система маневрирования самой ракеты оказалась недостаточно совершенна, а стрельба на упреждение, по понятным причинам, невозможна. Но, несмотря на это, и тот факт, что магнитоплазменные барьеры оно всё равно не пробивает, данное оружие нашло своё место на поле боя – с его помощью временно ослепляли противника.       Поскольку эффект этот был довольно скоротечным, следом за ними в дело шли обычные ракеты с нейтронными боеголовками. Но тут важно было не перестараться, иначе можно было настолько сильно «засорить» окружающее пространство разными излучениями и электромагнитными импульсами, что наводиться станет проблематично всем участникам боя. Потому боеголовки эти делали маломощными, но многочисленными, и подрывали их практически в упор к врагу, подводя под прикрытием большого количества ложных целей.       Естественно, кораблестроители прекрасно знали о подобных вещах, и экранировали свои детища на совесть. На практике это означало то, что в подавляющем большинстве случаев кинетические щиты цели всё ещё действовали, и требовалось потратить дорогие дезинтегрирующие торпеды, чтобы вывести их из строя. Зато в образованную ими брешь можно отправить не одну боеголовку в сотню-другую мегатонн, и после этого противник уже не представлял опасности.       Конечно, теория это одно, а реальность – совсем другое. И сейчас Кштар воочию наблюдал следствие этого правила – турианцы почему-то заранее выстроились в оборонительную формацию, и теперь палили из «ПОИСКа» во все стороны, сбивая ощутимо больше ракет, чем хотелось бы. Впрочем, «костемордые» даже так умудрились потерять уже несколько фрегатов и крейсер – в первую очередь батарианцы старались уничтожить легкие корабли, оставив неповоротливые тяжелые крейсера и дредноут напоследок.       – Господин, – отвлек адмирала связист. – Корветы «Таруш» и «Шар’Дах» засекли какие-то аномалии над северным полюсом планеты…       – Какие ещё аномалии? – раздраженно переспросил тот, следя за перемещениями своих кораблей над голографическим столом.       – Радар «видит» некие объекты, а лидар и тепловой сканер – нет, – пояснил офицер.       – И на что похожи показания радара? – поинтересовался Дахак, подняв голову.       – Совпадений с известными сигнатурами нет, – озадаченно произнес подчиненный. – Больше похоже на какой-то космический мусор. Точнее сказать не могу, сигнал предельно слабый.       – Тогда пусть ещё раз откалибруют системы! – отмахнулся командующий, и вполголоса хмыкнул: – «Стелс-мусор», ага…       – Господин, фиксирую сто сорок три цели, предположительно МЛА! – скороговоркой отрапортовал оператор систем дальнего обнаружения. – Движутся в направлении нас по векторам «1-6», «3-11», «12-7» и «9-9», ориентировочное время прибытия четыре минуты!       – Откуда они взялись?! – удивился Кштар.       – Кажется… из аномалий… – с сомнением предположил оператор лидара, но в этот момент ВИ закончил построение моделей. – Поправка: это… торпеды? Недоумение батарианца можно было понять – эти цилиндрические объекты действительно формой напоминали торпеды, но их размеры превышали любой МЛА Пространства Цитадели. Ответ стал очевиден, когда на середине пути каждый из этих НЛО вдруг разделился на десяток снарядов поменьше, а чуть позже – ещё на пять, породив в итоге несколько тысяч боеголовок.       – «Загонщикам» отойти на точку четыре и подготовить «ПОИСК»! – объявил по общей связи адмирал. – «Егерям» перейти в «тихий режим» и не высовываться! Однако попытка подставить турианцев под хотя бы часть из этого роя не увенчалась успехом – ракеты как по команде разделились на два потока и по широкой дуге обошли флот «костемордых», хотя те, продолжая вяло отстреливаться, смогли сбить около дюжины. Но Дахак не обратил на эту странность внимания – в тот момент его больше заботили те боеголовки, что летели прямо к нему с трех других направлений.       Первым под удар попал один из стелс-фрегатов, что оказалось дважды неожиданным. В первый раз – когда несколько десятков ракет проигнорировали все выброшенные обманки, помехопостановщики и прочие средства РЭБ, нацелившись на корабль так, словно тот не был никаким «невидимкой». И во второй раз – когда вся эта орава со всего маха врезалась в кинетический щит, не причинив фрегату особого вреда. Вместо ожидаемых вспышек термоядерных взрывов часть боеголовок рванула чем-то явно неядерным, ибо количество выделенной энергии и близко не дотягивало даже до одной килотонны стандартного эквивалента. Другая часть не сработала вовсе, а прочие оказались зажигательными и «переохлаждающими» – после удара о щит из них высыпались какие-то порошки, от контакта с которыми броню фрегата начало корежить резкими перепадами температур.       Но на этом странности только начинались. Как выяснилось спустя ещё два таких залпа, все эти ракеты несли что угодно, но только не нормальные боевые части. Термические, кассетные и дымовые (загадившие какой-то маслянистой дрянью внешние сенсоры некоторым кораблям) ещё хоть как-то походили на оружие, но никак не получалось адекватно классифицировать что-то вроде огромной сети из тонкой, но необычайно прочной проволоки, либо странного вида дронов, попытавшихся взять корабли на абордаж, прежде чем их сбил «ПОИСК». Апофеозом стало попадание по флагману кумулятивного снаряда какого-то совсем уж неприличного калибра, который имел все шансы сжечь экипаж, не будь вовремя остановлен кинетическим щитом.       Видя, что операция фактически потерпела крах, а из всех кораблей на стабильном ходу осталась лишь половина (притом, что совсем не поврежденных не было вовсе), адмирал приказал возвращаться на базу.

***

      Если бы оставшиеся батарианцы не занимались отчаянной, но бесполезной борьбой за живучесть своих посудин, они могли бы увидеть, как из океана Шаньси, раздвигая воду щитами, всплыл гигантский «череп», медленно поднимаясь до орбиты. Отойдя на достаточное расстояние от планеты, и на ходу добив не успевших удрать четырехглазых, крепость клана «Камола» развернулась по направлению улетевшего флота. В следующее мгновение по окружающему махину пространству прошла легкая рябь, и после кратковременной серии вспышек «череп» исчез.       В это же время Кштар заперся в своей каюте, решив скоротать часы сверхсветового перелета привычным, для попавших в трудную ситуацию разумных, способом – «залив» своё поражение алкоголем. В чем преуспел настолько, что по прибытии в систему Шувар экипажу пришлось взламывать дверь и выносить бессознательного командующего на носилках. Поскольку об истинных целях операции и её результатах знали немногие, а инициатор оной в приказном порядке запретил рассказывать об этом кому либо, правительство Гегемонии так никто и не предупредил. Логику офицеров и гражданских администраторов можно было описать следующей фразой: «Пусть с этим разбирается начальство, когда проспится, авось всё обойдётся». Увы, не обошлось.       На самом деле «искажающий привод» не является сверхсветовым двигателем, по крайней мере, в прямом смысле этого слова. Он ничего не разгоняет и не перемещает – он просто искажает пространство-время за пределами «стабильной зоны» до такой степени, что оно само начинает сдвигаться относительно перемещаемого объекта. Но если совсем «придраться» к терминологии, то использовать слово «искажает» тоже не очень верно, так как создаваемый эффект больше схож с тем, что возникает при подрыве дезинтегрирующих торпед. И разница между приводом и торпедой примерно та же, что и между ядерным реактором и ядерной бомбой.       Клан «Камола» сумел отследить сбежавших пришельцев при помощи астросонара. Также стало известно, что подранки воссоединились с чем-то массивным, подозрительно похожим на скопление кораблей, первыми атаковавших Шаньси. Видеть воочию свою цель клан не мог, как и предположить то, что это жилая космическая станция – Альянс подобное не строит. Потому лидер «Камолы» распорядилась чуть-чуть подкорректировать курс…       В отличие от сверхсветового двигателя на «эффекте массы», «искажающий привод» предусматривает экстренную остановку, хоть это и довольно рискованно – идущее «вразнос» пространство-время, хаотично перемалывающее на элементарные частицы всё вещество в доступном объёме, вовсе не то, что хотелось бы иметь у себя под боком. То, как это выглядит со стороны, могли наблюдать экипажи флота адмирала Артериуса, когда к Шаньси прибыл клан «Камола». А ведь ту вспышку образовало всего лишь относительно небольшое количество космической пыли, газа и прочего мусора, скопившееся в «нейтральной зоне» за время недельного полёта. Но что будет, если вещества окажется больше?       Десять лет в системе Шувар кипела работа – на орбите местного газового гиганта возводилась вся необходимая инфраструктура: автоматические добывающие станции, верфь для постройки и обслуживания кораблей, жилые сектора, огромные гидропонные фермы и многое другое. Здесь же, пристыковавшись к центральному модулю, ждали и два колониальных корабля, за счет своих размеров напоминающие дредноуты.       В Альянсе принято считать, что «плотность» определённого участка пространства-времени в первую очередь зависит от количества вещества, находящегося в этом объёме. Само собой, столь важный параметр сказывается на работе «искажающего привода», и не самым лучшим образом – чем выше «плотность» пространства-времени в «рабочей зоне», тем больше энергии необходимо потратить на стабилизацию системы в целом. А поскольку это всегда выражается в резком скачке энергопотребления, всё упирается в количество маны, запасенное в оперативных накопителях.       Спустя сутки после возвращения Кштара, космическая станция, служившая домом для десятков тысяч разумных, внезапно исчезла в грандиозной вспышке от столкновения с «рабочей зоной» искаженного пространства-времени, созданной одноименным приводом крепости клана «Камола». Порожденный от этого столкновения бешеный поток всевозможных излучений и элементарных частиц мгновенно сжег находящиеся рядом охранные корабли и идущий к станции автоматический рудовоз – экипажи первых, в отличие от своих турианских коллег, не держали магнитоплазменные барьеры «разогретыми», а последний не имел такой защиты вовсе.       Убедившись, что выживших нет, виновники произошедшего вернулись восвояси, даже не догадываясь о том, что именно сотворили – они просто выполняли оборонный контракт. А ещё через двое суток в переставшую отвечать систему Шувар вошел Четвертый флот Гегемонии, которым командовал адмирал Гротан Дахак…

***

      Тихий хруст и негромкий треск прозвучали в тишине столь сильно и неожиданно, что показались громом среди ясного неба. Несколько долгих секунд турианка рассеянно смотрела на медленно расходящиеся над собой ряды острых треугольных фигур, очень похожих на зубы какого-то чудовища… От внезапного осознания сей аналогии женщина окончательно пришла в себя и резко села, сразу же пожалев об этом – в глазах стремительно потемнело и пришлось опереться на обе руки, дабы не упасть. Оправившись от головокружения спустя минуту-другую, десантница наконец-то смогла осмотреться.       Первое, что бросилось в глаза – странная конструкция, на которой она сидела. Формой это нечто напоминало анабиозную капсулу, но состояло из множества подвижных сегментов, как будто выращенных из причудливой смеси металла, стекла и кости. Собственно, именно эти «челюсти» и увидела пленница сразу после пробуждения. Теперь же они скрылись под ложементом, тем самым сделав всю конструкцию похожей на гигантскую многоножку. Однако в остальном это место не могло похвастаться чем-то более необычным – тёмно-серые стены, тусклый светильник под потолком, стол и пара стульев из всё той же триады «кость-металл-стекло». Разве что контуры последних были уж слишком плавными, больше ассоциируясь с чем-то живым, нежели искусственно созданным.       Услышав позади несколько тихих щелчков, турианка резко обернулась. В углу небольшой комнатушки обнаружился псевдо-гуманоидный «робот», явно сделанный по той же технологии, что и прочие здешние предметы. В данный момент он просто сложился в несколько раз, сильно уменьшившись в объеме, и замер, по-видимому, переходя в «режим ожидания».       Впрочем, долго рассматривать чудо инопланетной техники ей не дали – вскоре дверь отъехала в сторону, явив на пороге троицу хозяев. Пленница уже знала что имеет дело отнюдь не с батарианцами, хотя некоторые черты выходцев с Кхар’шана эти неизвестные имели. Однако с азари и кварианцами у них было гораздо больше общего.       Вошедший первым, по-видимому, мужчина, обладал бледной кожей и белоснежными волосами на голове, как и того же цвета отростком, растущим из спины. Его облачение сложно было отнести к какой-то одной категории по стандартам Цитадели – оно напоминало помесь военного мундира, легкого скафандра и технического комбинезона.       Следом шла явно женщина, причем разительно отличающаяся от первого инопланетянина – она казалась точной копией азари, если не замечать строение верхней части головы, где находились опускающиеся до пояса серые волосы и длинные ушные раковины. Даже её одежда чем-то неуловимо напоминала творения жительниц Тессии, пусть и не соответствуя наиболее популярным тенденциям их моды.       Последний из визитёров почти полностью был скрыт свободной тёмной тканью, из-под которой проглядывали уже знакомые «костяные» пластины. И хотя его лицо закрывала такая же маска, наличие и цвет торчащих из-за неё ушей позволял сделать вывод, что оный неизвестный принадлежит к той же расе, что и уже виденная женщина. Эту догадку поддерживал и тот факт, что телосложением он походил на беловолосого, но имел черно-белую шевелюру при отсутствии всяких деталей за спиной. В отличие от тех двоих, этот так и остался стоять у входа.       Первый из них взял ближайший стул и, развернув тот к себе, уселся на него «верхом», сложив руки на спинке. В это же время его спутница заняла второй, приняв типично азарийскую позу – закинув одну ногу на другую и опираясь локтем о столешницу.       – Как самочувствие? – внезапно спросил беловолосый. Пленница не сразу осознала, что тот говорит на вполне понятном, хоть и довольно картавом, турианском.       – Кто вы? – после паузы заговорила она.       – Меня назвать Тинейн Альмасс, и я…генерал домена «Саррайс», – медленно произнес он и кивнул на свою спутницу. – Это – Кастани Д’Шер, генерал домена «Камола». А вы – старший лейтенант Ориния Ризус, так? В этот раз молчание затянулось. Немного подумав, турианка начала догадываться, почему собеседник упрямо пытается говорить на традиционном языке, да ещё и имитируя диалект Таэтруса, а не использует упрощенную форму, разработанную специально для не-турианцев. Это, как и знание её имени и звания, можно было объяснить только наличием у его вида способностей, сходных с «объятиями вечности» азари.       – Верно, – осторожно ответила она. – Что вам нужно?       – Мы хотим договориться, – не без труда выговорил беловолосый. – С остальным.       – В каком смысле? – спросила пленница, отворачиваясь от любопытного взгляда женщины. Тип у двери тоже хранил молчание и почти не двигался.       – Надо прекращать этот…этот… – Альмасс немного замялся, пытаясь произнести неудобное слово, но через пару секунд заменил его близким по смыслу приказом: – Стоп огонь!       – Но… – в этот раз затормозила Ориния, не ожидавшая такого предложения. – Но такой приказ может отдать только старший по званию, а это генерал Артериус, и…       – Артериус – нет, – покачал головой Тинейн.       – Что значит «нет»? – напряглась собеседница.       – Совсем нет, – мрачно пояснил беловолосый. – Тавиус – тоже. Теперь вы командуете. Эта новость подействовала на турианку как удар буйного крогана. С минуту она смотрела в пол пустым взглядом, пока сидящие перед ней обменивались негромкими фразами на неизвестном языке.       – Сколько осталось? – через какое-то время глухо спросила Ризус, втайне надеясь на то, что всё это лишь хитрая уловка.       – Менее роты, – сразу ответил беловолосый. – Связь – будет. Обеспечение – будет. Помощь – будет. Я распоряжусь.       – Так вы хотите, чтобы я приказала им сложить оружие? – посмотрела ему в глаза Ориния.       – Нет, – покачал головой собеседник. – Пусть держат, но не применяют в нас. Пленница ненадолго задумалась – то, что предлагал этот Альмасс, не было похоже на явную капитуляцию, но всё же…       – А что вы сделаете, если они откажутся? – прищурилась она.       – Не будем им помогать с обеспечением, – пожал плечами Тинейн. – И найдём другой звонок до Иерархии.       – Вы хотите связаться с Иерархией? – турианка не сразу поняла последнюю фразу. – Зачем?       – Слишком больше ошибок, – вздохнул тот, бросив странный взгляд на свою спутницу. – Не хотим, чтобы они стали чем-то мощнее. По-видимому, о чем-то задумавшись, беловолосый пробарабанил пальцами простенький ритм о спинку стула, но вскоре поднялся и подошел вплотную к собеседнице.       – Договор? – спросил он, протягивая пятипалую ладонь. Несколько секунд собеседница раздумывала над ситуацией, но всё-таки встала и пожала руку в ответ.       – Хорошо, – кивнул Альмасс и сказал пару слов своей спутнице, после которых та нехотя покинула насиженное место. – Я пройду позже. Нужно будет настроить детали соглашения и проверить работают ли зеркала. А пока… Он отступил к столу и положил на него стандартный паёк Иерархии.       – Отдыхайте, старший лейтенант Ориния Ризус.

***

      В это же время, за десятки световых лет отсюда, витали настроения совсем другого толка. Батарианцы знали как никто другой – просто так целые звездные системы не замолкают. Но то, что они обнаружили в системе Шувар, шокировало всех.       На месте станции было огромное облако, но не обломков – пыли, фонящее так, что пришедшему на выручку флоту пришлось держаться от него на расстоянии. Пока разведзонды пытались найти хоть что-то целое, аналитики оторопело подсчитывали приблизительную мощность оружия, загубившего сразу столько жизней и даже слегка исказившего структуру колец газового гиганта. Цифры получались совсем не радостные – сила взрыва термоядерной боеголовки, а судя по последствиям это была именно она, должна измеряться в гигатоннах стандартного эквивалента.       Гротан Дахак, молча взирающий на карту сектора, понимал это и без скрупулёзных расчетов. Подчиненные старались лишний раз его не трогать, усиленно прикидываясь деталями интерьера – все знали о непростых отношениях командира с собственным сыном. Одни считали, что старик слишком предвзято к нему относится. Другие – что только так и можно воспитать достойного патриота Гегемонии. Но никто из них не мог и близко представить, что всё закончится вот так.       Наконец пожилой батарианец перестал сверлить взглядом отметки, обозначающие ближайшие турианские системы, лежащие по другую сторону нейтральных территорий от них, и потянулся к значку связи.       – Подготовьте приказ о передислокации флотов контр-адмиралов Иб-Риша и Хашшура, – распорядился он, вновь опустив взгляд на карту, и едва слышно добавил: – Раз они так хотят войны – они её получат…

***

      В этот день Мартин пребывал не в самом лучшем настроении, хотя ситуация на Шаньси вроде бы стала налаживаться. Главной причиной недовольства человека было вынужденное времяпровождение в обществе пришельцев, которые теперь вызывали у него брезгливость и раздражение, нежели жгучую ненависть, как в первое время. Возможно, на смену отношения повлияло ощущение «общего врага», когда они внезапно оказались по одну сторону баррикад. Либо всему виной влияние более мудрых соклановцев, здраво рассудивших, что конфронтация в данных условиях – не самая лучшая идея.       По-видимому, идущий рядом чужак считал примерно так же, и потому двое недавних противников провели весь путь молча, усиленно делая вид что не замечают друг друга. На фоне того обстоятельства, что одновременно с этим каждый из них пытался следить за «попутчиком», ситуация для стороннего наблюдателя выглядела бы забавной.       На самом деле Мартин не хотел вообще куда-либо идти, особенно в такой компании. Но пришлось. Сначала этот самый пришелец, судя по всему являющийся главным среди своих, долго с кем-то разговаривал при помощи своего причудливого браслета. Потом ещё дольше совещался с остальными и, наконец, при помощи жестов кое-как объяснил троице «пленников-союзников», что ему нужен кто-то из них в качестве сопровождающего. Зачем именно – человек так и не понял.       В итоге идти пришлось именно ему, дабы лишний раз не нервировать вынужденных соседей. Тем временем они с «попутчиком» уже приблизились к фойе здания. Как ни странно, останков нежити и трупов защитников нигде не было видно, хотя всё вокруг по-прежнему было разгромлено после недавнего боя.       Выйдя на улицу, Мартин ненадолго прищурился, ослепленный лучами восходящего солнца, но уже вскоре глаза привыкли к свету, позволив оглядеть площадь. Как оказалось, встречала их такая же пара – представитель клана «Саррайс» и пришелец. Последний относился ко второй их разновидности, характерной менее массивным телосложением и другой формой рогов на голове. Когда Флоен сказала, что так у них выглядят женщины, Мартин неожиданно поймал себя на сочувствии вторженцам. «Таких страшных баб и врагу не пожелаешь…» – подумал он тогда.       Соклановцем оказался смутно знакомый камаэль который, судя по знакам различия, был теперешним лидером. Но на этом интересности не заканчивались. Отдельного внимания удостоился блок щитов – двухметровый прямоугольный «шкаф» с основанием метр на метр, сиротливо стоявший на самом краю площади. Наличие этой штуки, а также видневшихся из-за неё двух накопителей «А» класса, заставили человека мысленно усмехнуться. Всё-таки это не переносной «цветочек», с его пределом в жалкий десяток метров и жутко низким КПД – такой блок, насколько знал Мартин, охватывает радиус примерно в километр и тратит ману гораздо эффективнее.       Но вслед за этим в сознании промелькнула горькая мысль – «Где же всё это было в первые дни осады?». Ведь даже одна такая установка серьёзно повлияла бы на исход боя. Впрочем, ответ на этот вопрос пришел следом – бардак, в котором оказался клан из-за потери крепости, просто не позволил вовремя добраться до них и нормально скоординировать свои действия.       Тем временем, они вместе с «попутчиком» дошли до края траншеи, на другой стороне которой их ждали переговорщики. Почти сразу же инопланетяне начали диалог на своём языке, в который периодически включался однокрылый. Человек, по понятным причинам, в разговоре не участвовал, предпочтя вместо этого просто рассматривать окружение. Именно так он приметил занятную деталь – из всех четверых оружие было только у пришельцев, в настоящее время пристегнутое к броне за спиной.       Впрочем, по мнению Мартина, в случае заварушки оно им всё равно не помогло бы – на таком расстоянии камаэль вполне способен убить обоих ещё до того, как те успеют выхватить свои «трещотки». Параллельно он гадал, что же такое задумал командир, который явно знал о ситуации гораздо больше.       Прошло уже около получаса, но ситуация почти не менялась – чужаки продолжали балаболить на своём наречии, содержащем много рычащих и свистящих звуков, а также щелчков и шипения. Их разговор напоминал пламя – то разгорался, при переходе на высокие тона, то угасал недоуменным молчанием. После недолгих наблюдений человек сделал вывод, что эти двое почему-то друг другу не очень нравятся. Однокрылый, видимо пытаясь исправить ситуацию, периодически включался в диалог, правда получалось у него, мягко говоря, не очень – сказывалось отсутствие дополнительных челюстей и других деталей инопланетной анатомии.       Но всё-таки эти «птицеящеры» смогли договориться – в какой-то момент тот из них, что пришел с Мартином, сделал какой-то жест, адресованный своей соплеменнице и, обменявшись кивками с беловолосым, направился обратно.       – Эй, боец! – привлек внимание растерявшегося человека камаэль и бросил ему обычный вещмешок. – Передашь остальным. Заглянув внутрь, Мартин обнаружил там три пары модулей связи и возврата, несколько консервированных пайков, эмпатическое зеркало и другие мелочи.       – Война закончилась, пришло время работать, – продолжил лидер, пристально глядя на подчиненного. – Вы трое поможете с размещением наших гостей. Копия договора в кристалле, изучить внимательным образом. Задача ясна?       – Более чем, – без энтузиазма кивнул человек, будучи совсем не в восторге от перспективы дальнейшего общения с пришельцами, но всё-таки подчинился приказу.

***

Система “129-223-1”, форпост Турианской Иерархии на границе с нейтральной зоной

      Сигнал вызова застал капитана патрульного крейсера когда тот уже готовился ко сну. Покосившись на инструметрон, турианец вздохнул, ибо только имени вызывающего было достаточно, чтобы понять одну простую вещь – в ближайшее время отдых ему не светит.       – Варриан на связи! – произнес он в коммуникатор.       – Вольно, Ксавиус, – ответил командующий базы. – Твои ребята ещё на постах?       – Да, сэр, – кивнул капитан, бросив короткий взгляд на часы. – Готовят корабли к техосмотру.       – С этим придется повременить. Извини, но для вас есть ещё работа, – в голосе собеседника послышалось легкое раздражение. – На краю системы замечены неизвестные объекты, и вы единственные кто может заняться ими прямо сейчас.       – Вас понял, сэр! – отчеканил выходец с Палавена. – Разрешите исполнять?       – Разрешаю, – качнул головой командующий и разорвал связь.       Вновь оставшись в тишине, турианец на несколько секунд задумался, и вызвал старшего помощника.       – Рамилус, объявляй боевую тревогу по эскадре, – приказал капитан, открывая шкафчик с личным скафандром. – Как скоро мы можем отправиться?       – Без разрядки и дозаправки? – удивился тот, но всё же выполнил указание и в коридоре послышался характерный звук сирены.       – Далеко лететь не надо – работаем в этой системе, – пояснил начальник, влезая в «аварийку».       – Десять минут, сэр, – после недолгого молчания ответил старпом и через пару секунд поинтересовался: – Опять батарианцы?       – Похоже на то, – кивнул Варриан, поправляя воротник. – Высылаю координаты. Спустя указанное время стандартное патрульное соединение, состоящее из одного крейсера и четырех фрегатов, покинуло док, в который зашло менее часа назад, и направилось в сторону нарушителей.       – Сэр, объекты опознаны, – наконец произнес заветную фразу оператор систем дальнего обнаружения. – Это фрегаты класса «Шо’Ха», две единицы.       – Так, – задумчиво пошевелил мандибулами Ксавиус. – «Вольные» или «регуляры»?       – ВКС Гегемонии, если верить ответу транспондера, – спустя полминуты произнес офицер. Услышав это, капитан с тихим шипением выдохнул сквозь зубы. Будь там «неофициальные» силы батарианцев он бы спокойно разнес их в пыль. Увы, но с кадровыми военными приходилось действовать аккуратнее.       – Внимание всем! – перешел он на внутриэскадренный канал. – Наступательное построение №14 и идем на сближение! Прогреть «ПОИСК», но первыми огонь не открывать! Отправить первичный отчет на базу и подготовить широкоформатный канал.       – Выполняю, – откликнулся связист, которому и была адресована последняя фраза. – Канал готов, сэр!       – Корабли военно-космических сил Гегемонии! – начал привычную речь командующий. – Вы вторглись в пространство Турианской Иерархии! Немедленно покиньте данную систему! В случае неповиновения вы будете арестованы! В случае агрессии – уничтожены! Но, как и ожидалось, четырехглазые проигнорировали трижды повторенное сообщение, в наглую продолжая двигаться прямо навстречу патрулю. Вздохнув, Варриан вновь связался с остальными кораблями эскадры.       – Ладно, ребята, – неформально обратился он к капитанам фрегатов, с которыми за время службы успел неплохо поладить. – Аккуратно вытесняем этих полудурков из нашего пространства и не поддаемся на провокации. Не хватало нам ещё одного скандала…       Тактика, которую использовали турианцы, отдаленно напоминала ту, что применялась в подобных пограничных конфликтах докосмической эпохи, когда морские корабли одной из сторон выталкивали, иногда буквально, корабли другой из своих территориальных вод. Разве что в этот раз маневрировать приходилось во всех трех плоскостях, да ещё и на совсем иных скоростях и расстояниях. И хотя патриотизм батарианцев часто принимал такие формы, что начинал граничить с фанатизмом или идиотизмом, на самом деле выходцы с Кхар’шана обладали весьма расчетливой натурой, и умели адекватно оценивать возможные риски. Потому они не стали приближаться к рассредоточившейся турианской эскадре ближе, чем на десять километров, но попыток обойти хозяев системы так и не оставили.       Наблюдавший за ситуацией Ксавиус рассеянно выстукивал простенький ритм по подлокотнику кресла, полностью сосредоточившись на поставленной задаче. Но вполне мог этого не делать, ибо подчиненные и так успешно справлялись со своими обязанностями: навигаторы просчитывали все возможные векторы движения четырехглазых, пилоты грамотно маневрировали, не давая тем проскочить мимо, а операторы сенсорных комплексов продолжали следить за нарушителями несмотря на активное противодействие РЭБ и разбрасывание ими ложных целей по поводу и без, от чего система оповещения «ПОИСКа» буквально вопила не умолкая.       Действуя как единый механизм, эскадра медленно но верно вытесняла батарианцев за условную границу системы, хотя многим турианцам хотелось повторить действия своих коллег из такого же патруля. Тогда пограничники, в ответ на столь наглое поведение, просто обездвижили корыта четырехглазых несколькими точными залпами, после чего взяли их на абордаж, уложив экипажи «лицом в палубу». И пусть действовали солдаты Иерархии строго по уставу, предварительно четко предупредив нарушителей, а в процессе задержания погибло всего два выходца с Кхар’шана – власти Гегемонии подняли на Цитадели такую «вонь» вокруг инцидента, что «сверху», по неофициальным каналам, пришла просьба стараться не давать этим горлопанам поводов вопить про «палачей» и «мясников».       – Шесть целей, направление «2-10», – бесстрастно произнес один из операторов, глядя на данные голографической консоли. – Очередные «обманки».       – Духи, когда у них уже закончится эта хрень? – недовольно пробормотал его напарник. – Помехопостановочный буй на «4-12».       – Вижу, сейчас загасим, – откликнулась специалист по РЭБ, работая руками за своей консолью словно дирижёр. – Интересно, я такой ещё не видела…       Варриан молча слушал негромкие переговоры сослуживцев, изредка косясь на часы – рано или поздно эскадре всё же придется вернуться на базу для дозаправки и разрядки, и лучше всего сделать это одним микропрыжком на ССД, а не ползти на досветовых из-за исчерпания резервов. К счастью, вскоре батарианцам тоже надоела эта игра, и они нехотя убрались восвояси, выбросив перед прыжком все оставшиеся ложные цели и какой-то мусор.       – Они бы ещё отстойники СЖО опорожнили, чего уж мелочиться, – фыркнул один из операторов, и в БИЦ’е послышались смешки. Капитан же лишь хмыкнул и, убедившись что четырехглазые не собираются повторять свой налёт, скомандовал возвращаться на базу.       – Сэр, «Орес-412» сообщил о столкновении с неизвестным объектом! – вскинулся офицер связи, едва эскадра вышла из прыжка, и на мгновение замер. – Поправка: объект оказался пассивной миной, мощностью ориентировочно до трех килотонн стандартного эквивалента! Повреждена левая консоль!       – Мина? – удивился Ксавиус, на тот момент поглощенный мыслями о предстоящем докладе и долгожданном отдыхе. – Откуда?       – Сэр… – глухо произнес старпом, оторопело взирая на обзорный иллюминатор. Проследив за его взглядом, Варриан ощутил как подступающая сонливость словно испарилась – на месте станции, которую они покинули несколько часов назад, плыл огромный ворох обломков. А через пару секунд БИЦ словно взорвался – со всех сторон посыпались отчеты: о новых обнаруженных минах, повреждениях, обстреле из всех типов оружия и т.д.       На безопасном расстоянии от этой баталии дрейфовал непримечательный с виду фрегат, в тактическом зале которого стереотипной внешности батарианец бесстрастно наблюдал, склонившись над голографическим столом, как загнанных в ловушку турианцев поочередными наскоками уничтожают две «стаи» «невидимок». По мнению этого четырехглазого операция прошла почти идеально. Удачно выбранный момент, когда один патруль только недавно вышел на маршрут, а другой вернулся для отдыха. Убедительный отвлекающий маневр, вынудивший противника разделить силы. Внезапный удар с неожиданной стороны, нацеленный в первую очередь на спутники связи, благодаря которому патруль просто не мог вовремя узнать, что форпост атакован. И, наконец, засада, в которую угодила ничего не подозревающая эскадра. Разве что вышла из сверхсвета она не совсем там где ожидалось, оказавшись почти на самом краю минного поля.       Убедившись, что от «костемордых» ничего не осталось, контр-адмирал Иб-Риш переключил изображение, развернув карту сектора. В окрестных системах не было никого, за исключением одного крошечного поселения, где «полтора шахтёра» ковыряли какой-то астероид. Однако через два ретранслятора находилась самая крайняя турианская колония. Не слишком богатая или заселённая, но они здесь и не для того чтобы грабить. Они здесь чтобы мстить.

***

      «Эквитас» казался спящим – в коридорах и отсеках дредноута царил полумрак и тишина, нарушаемая размеренным гулом работающих систем, словно совсем недавно наступила ночь по корабельному времени и прозвучала команда «Отбой!». Но это впечатление портили лишь распластавшиеся в разных позах тут и там тела, облаченные в аварийные скафандры, время от времени повторяющиеся сигналы тревоги, а также доносившаяся из кают-компании кем-то не выключенная умиротворяющая музыка.       В боевом информационном центре исполина царила та же атмосфера тишины и спокойствия. Не раздавались приказы, не озвучивались отчеты, не слышались переговоры офицеров. Но, несмотря на это, автоматика продолжала исправно работать – на многочисленных голографических экранах выводилась информация о состоянии систем, положении в пространстве всех объединенных сеть кораблей, а также другие, не менее важные сведенья. Автопилот при необходимости корректировал параметры орбиты, а мощный сенсорный комплекс без устали вглядывался в окружающий космос.       Именно он и заметил возникшую на самом краю обозримого радиуса цель, медленно приближающуюся со стороны местной звезды. Вскоре к ней добавилась ещё одна, а затем ещё и ещё. Согласно заложенной программе, ВИ в первую очередь предупредил операторов, а затем начал перераспределять энергию между агрегатами корабля, и звучавший в недрах дредноута гул стал менять тональность – система охлаждения заработала в полную силу, готовясь поддержать длительную и напряженную работу лазеров и другого важного оборудования.       Продолжая обмениваться данными с остальным флотом, компьютер бесстрастно пересчитывал цели, оценивал их и расставлял приоритеты исходя из снятых сенсорами параметров, терпеливо дожидаясь вердикта операторов. Но его так и не последовало, потому ВИ открыл огонь как только противник вошел в зону поражения, и с тем же равнодушием принялся считать уничтоженные цели, не забывая следить за показателями температуры.       В своё время разработка и внедрение системы «ПОИСК» наделало много шума и коренным образом повлияло на развитие боевого флота. Лазеры практически во всём превосходили средства ПКО первого поколения – зенитные ракеты и скорострельные ускорители массы: в точности, в скорости, в преодолении щитов, и во многих других аспектах. Неудивительно, что чем больше кораблей вооружалось «ПОИСКом» – тем меньше становилась польза от ударных МЛА и противокорабельных ракет. Какое-то время конструкторы пытались нивелировать это преимущество, проектируя обвешанные толстой абляционной бронёй неповоротливые махины, либо повышая количество ракет/истребителей настолько, что «ПОИСК» уже не мог перехватить их все. Но в обоих случаях они упирались в два условных «потолка» – цена и масса. В итоге основным оружием в космических битвах стал рельсотрон, а космоносцы и ракетные крейсера сменили дредноуты и крейсера артиллерийские. МЛА всё же нашли своё место на поле боя – как вспомогательные единицы и, в большинстве своём, стали беспилотными. Тяжелые ПКР исчезли как класс, а их легкие вариации стали штатным оружием ракетных фрегатов и, реже, средством самообороны дредноутов.       Тем временем, количество сбитых целей уверенно приближалось к сотне, но противника это нисколько не волновало. Живые пилоты не отправились бы на такую миссию даже под страхом трибунала – ведь лобовая атака столь мощного, да ещё и готового к обороне флота означала бессмысленную гибель в лучшем случае половины истребителей. Для операторов ПКО тоже не прошло бы бесследно наблюдение и участие в столь масштабной и беспощадной бойне – в первое время после внедрения системы «ПОИСК» среди них был особенно высок процент страдающих ПТСР. Но здесь и сейчас всё было иначе.       Специализированный ВИ не обладал ни разумом, ни сознанием – он просто следовал заложенной в него программе. Обнаружить цель. Снять и сохранить параметры цели. Сравнить с информацией из базы. Провести выборку по аналогичным данным других целей. Расставить приоритеты. Навести турели. Уничтожить приоритетные цели. Повторить цикл.       Рядовые сервиторы хоть и обладали чем-то похожим на роевое сознание, но всё равно являлись слишком примитивной нежитью – мыслительный процесс каждого из них целиком состоял из инстинктов и шаблонов, потому такую орду должен «держать в узде» более сильный и совершенный разум. И у клана «Камола» он был.       Уловив приказ, каждый сервитор выпустил по две ракеты, что быстро ушли вперед, виляя из стороны в сторону в странном танце – по сути это была такая же нежить, только гораздо проще. ВИ тут же переключился на них и даже успел спалить почти всю первую волну, остатки которой бесславно разбились о кинетические щиты. Для второй волны ракет в последний момент отменили приказ, и та просто прошла сквозь турианскую формацию, старательно огибая препятствия, после чего начала бестолково кружить между кораблями в поисках живых целей. Вскоре к ним присоединились и более медлительные «собратья».       Система «ПОИСК» с каждой минутой делала всё меньше и меньше выстрелов – с ростом температуры лазеров компьютер постепенно ужесточал приоритеты, сбивая лишь наиболее опасные объекты, тем самым стараясь сохранить эффективность системы в целом. И количество атакующей нежити всё-таки продолжало сокращаться. Впрочем, самих сервиторов это обстоятельство нисколько не волновало – даже если им прикажут разбиться, они лишь уточнят обо что. И хотя их владельцы воспринимали своих «питомцев» не более чем как расходный материал, они всё же не собирались тратить их столь бездарно.       Повинуясь приказу, две сотни «беспилотников» отделились от общей массы и синхронно отстрелялись оставшимися ракетами по дредноуту, после чего сразу же пошли на таран, целясь в одну точку. Итог закономерен – все они были либо сбиты с бесстрастной и беспощадной машинной точностью, либо столкнулись с кинетическим щитом, словно мухи со стеклом. Следующая сотня поступила иначе – перед самым столкновением они резко замедлились, используя для торможения всё, что только можно, включая оставшиеся в захватах ракеты. Эта попытка оказалась успешнее: несмотря на то, что большая часть нежити всё-таки расшиблась о преграду, пала от огня ПКО или развалилась от перегрузок – считанные единицы смогли пройти сквозь кинетический щит, пусть и «прожили» после этого крайне недолго.       И подобное творилось повсюду, различаясь лишь некоторыми деталями – клан «Камола» методично прощупывал оборону турианского флота, параллельно создавая новых сервиторов, с учетом полученного опыта – первая фаза операции была в самом разгаре.

***

      Несколько часов спустя, местами подпаленную, местами подпорченную «коррозийной пылью», местами промороженную броню «Эквитаса» осветила серия вспышек, и на поверхность космического исполина ступил десант. Девять гуманоидных фигур различались ростом, комплекцией и некоторыми мелочами, но в остальном выглядели почти одинаково – черные, с небольшой градацией, монолитные тела, без каких-либо намёков на прямые линии и углы, а также резкие переходы и стыки. На торсе и конечностях тут и там проглядывали выпуклости разной формы и размера, словно выпирающие сквозь кожу кости и сухожилия, а на спине – небольшой горб, чем-то похожий на турианский, но заметно деформированный. Вместо лица у каждого из них была пустая однородная поверхность, ничем не отличающаяся от остального тела, а на затылке – нечто вроде твердого гребня. Голову странной формы с боков венчала пара шевелящиеся отростков сантиметров тридцати-сорока в длину, отдалённо напоминающие усики насекомых, рога или щупальца. Ещё с десяток или два таких же, но гораздо меньше, выступали в разных частях тела.       И хотя новоприбывшие здорово смахивали на каких-то потусторонних чудовищ, первое впечатление было бы ошибочным. На это намекало явно искусственное оружие, пусть оно и выглядело сросшимся с руками, а также их поведение – синхронно изменив цвет на близкий к поверхности под ногами, неизвестные привычно разбились на тройки, встав спиной к спине с разных сторон маяка, и замерли в напряженном ожидании.       – Трение… ноль… – с удивлением произнес тот из них, что отличался от остальных слишком вытянутой в ширину головой, самым массивным горбом и парой дополнительных конечностей, сложенных на талии.       – У меня тоже, – заметил другой, обладающий наиболее сложным гребнем, который спускался вдоль спины чем-то похожим на позвоночник, а также растущими из лопаток шипами, выглядящими как маленькие крылья.       – Хэнкс, Эрв – не расслабляемся! – одернул их командир, чья левая рука плавно переходила в большую пологую поверхность, напоминающую огромную раковину какого-то двустворчатого моллюска, коей он прикрывался на манер щита. – Это ещё ничего не значит.       Выждав с минуту, за которую так ничего и не произошло, десантники изменили построение и медленно двинулись в сторону своей цели. Ею оказалось нечто напоминающее утопленный в корпусе люк, обозначенное цветовой маркировкой и незнакомыми символами.       – Риз – осмотр, остальным – контроль, – приказал Харрис.       Прежде чем другие члены группы оцепили площадку со всех сторон, готовясь в любой момент отразить неожиданное нападение, от них отделился наиболее хрупкий и изящный на вид силуэт, примечательный ещё и растущим из затылка «щупальцем», чья длинна лишь немного уступала росту владельца. Оканчивалось же оно небольшим утолщением, похожим на бутон цветка. Именно им, а также перепончатыми руками, и ощупывался люк, что потребовало от исполнителя практически распластаться на броне чуждого корабля-крепости.       – Так… – спустя минуту-другую произнесла Ризраэль, закончив осмотр, и уселась прямо по центру находки. – Крышка толщиной сантиметров тридцать. Многослойная. За ней – видимо шахта, диаметром чуть менее крышки. Глубина неизвестна – воздуха там нет. Здесь, здесь и вот тут – судя по всему крепления. Думаю, если подрезать в этих местах – можно снять её целиком.       – Может проще жахнуть разок? – спросил самый крупный из десантников, слегка взвесив в руках здоровенный молот себе под стать.       – В другой раз, Рок, – осадил орка командир и кивнул «Следопыту». – Действуй.       Не говоря ни слова, та сделала малозаметный жест правой рукой, сопровождаемый мысленной командой – и в ладонь скользнула рукоять спрятанного в наруче кинжала. Выждав мгновение, пока тот окончательно войдет в рабочий режим, эльфийка единым текучим движением сменила позу, одновременно вонзая оружие точно в стык между люком и корпусом по самую рукоять.       – Дорф, Бонни, Эрв – ставим «трапецию», – продолжил руководить Харрис, уперев щит в поверхность под ногами и начиная заряжать его накопители.       Неторопливо шевеля сенсорными придатками, командир в очередной раз распределил их по всем направлениям, тем самым спокойно наблюдая что происходит вокруг, над головой и внизу. Рядом с ним встал гном, экипированный похожим щитом, также наполняя его маной. Позади, на расстоянии двух метров, десантница-омнибеллатор принялась неспешно взводить лук, по мере чего его плечи и вложенную стрелу всё больше обволакивало пульсирующее свечение. Некромант по имени Эрвианте, развернувшись, встал за её спиной, прикрывая товарищей с тыла.       Тем временем Ризраэль закончила резать неизвестный материал и, убедившись что люк вскрыт, кивнула Рокару. Перехватив молот в левую руку, здоровяк нагнулся, прикладывая освободившуюся ладонь к середине крышки, и усилием воли заставил жидкую часть брони «растечься» небольшой лужицей по серой поверхности преграды вокруг растопыренных пальцев.       – Давай!       Словно высвобожденная пружина, орк резко разогнулся, ставя крышку люка вертикально, дабы в случае чего использовать её как щит – благо размер оной это позволял. Несколько секунд группа простояла в напряжении, но так ничего и не произошло. Прикрываясь рослым напарником, эльфийка подкралась к люку и заглянула в него одним из сенсорных придатков.       – Чисто! – отрапортовала она.       – Образ! – потребовал лидер группы.       Почти сразу же в его сознании вспыхнуло изображение круглой шахты, глубиной около десяти метров, на дне которой виднелось нечто похожее на створки диафрагмы – ровно то, что увидела подчиненная. Удостоверившись, что в непосредственной близости ничего угрожающего нет, командир вздохнул и дал отмашку.       – Группа – отбой.       Члены клана «Камола» чуть расслабились. «Разрушитель» выкинул теперь уже совсем бесполезную крышку, от чего она медленно поплыла в сторону, а Бонни плавно «погасила» свой лук, но по-прежнему была готова выстрелить в любой момент. Лишь щиты человека и гнома оставались в том же состоянии, ибо поддерживать их заряженными было ощутимо легче.       – Кейтар, что думаешь об этом? – поинтересовался лидер группы, рассматривая шахту.       – Что вы на правильном пути, – тут же откликнулся координатор. – Продолжайте в том же направлении.       – Принято, – ответил Харрис и оглядел товарищей. – Бонни, Риз – идем в авангарде. Дорф, Эрв – арьергард. Колин – берешь лук и с ними. Линда, готовь запасные форс-картриджи – ты, Хэнкс и Рок в центре. Пошли!       И, не теряя времени, человек полез вниз, выставив перед собой щит. Поскольку там, как и снаружи, тоже была невесомость, десантникам снова пришлось полагаться на липкость своего облачения. Сама же шахта диаметром была чуть больше полутора метров, что осложняло спуск только двум членам группы – навьюченному разным оборудованием артефактору и рослому орку.       Впрочем, главные неудобства крылись отнюдь не в этом – всем изначально не понравилась сразу вся эта миссия. Идея штурмовать космические корабли или крепости сама по себе была чистой воды самоубийством, а уж когда речь шла о совершенно чуждой цивилизации… Неудивительно, что участники вылазки были на взводе. И это несмотря на то, что все они являлись опытными бойцами, прошедшими не одну десантную операцию, а состав и оснащение группы подобрали максимально гибким – дабы быть готовыми ко всему. И вот, «Следопыт», «Разрушитель», «Защитник», «Искатель Костей», артефактор и четверо омнибеллаторов, включая командира, наконец добрались до следующей преграды.       – Проверь, – Харрис кивнул в сторону диафрагмы и сместился левее, попутно немного изменив форму щита, дабы эльфийка могла протиснуться возле него.       Пока Ризраэль «прослушивала» створки тем же образом что и крышку ранее, Бонни вновь изготовилась к стрельбе, от чего её лук стал недовольно гудеть, когда случайно пересекался с аурой кого-либо из напарников. С противоположной стороны точно также замер Колин, целясь назад, прямо поверх щита Дорфа – внезапного удара в спину не хотелось никому.       – Эта тоньше, чем та, – в итоге заключила остроухая, обездвижив все свои сенсорные придатки. – И за ней тоже нет воздуха.       – Сделай глазок, – после секундного раздумья произнес командир.       Кивнув, «Следопыт» проковыряла в диафрагме небольшое отверстие.       – Так и думала – там второй дубль, – хмыкнула она, заглянув за преграду. – Смотри.       – Ладно, вскрывай, – дал отмашку Харрис, изучив переданный образ, который почти не отличался от предыдущего.       В этот раз женщина работала кинжалом чуть дольше, поскольку пришлось срезать створки почти что «под ноль». Но, так или иначе, десантники всё же двинулись дальше, пока не уткнулись в точно такую же диафрагму.       – Развилка, – сообщила эльфийка, заглянув за неё тем же способом что и в прошлый раз.       – Угу… – пробормотал лидер группы, рассматривая ещё один десятиметровый отрезок шахты который, для разнообразия, расширялся к концу, плавно переходя в тройку уже знакомых диафрагм. – Кейтар, там снаружи есть что-нибудь интересное в направлении левого или правого?       – Ничего, – ответил координатор. – Но вы ещё совсем недалеко зашли.       – Интересно, что же такое они там спрятали? – задумался Хэнкс.       – Щас доползём и посмотрим, – хохотнул орк. – Но учтите, из нас троих – я главный крокодил!       Артефактор лишь фыркнул – товарищ намеренно шутил так, чтобы смешно было только ему. «Юмор» же заключался в том, что «центральным» для экономии места пришлось распластавшись ползти по стенкам шахты практически спиной к спине. Командир молча слушал их разговор, наблюдая как Ризраэль вскрывает преграду, а немного позже приказал ей заняться следующей заслонкой, что была прямо посредине. И тут десантников ждал первый сюрприз.       – Чего оно так сифонит? – удивилась «Следопыт», когда из проделанного отверстия хлынул поток воздуха.       – Понятия не имею, – Харриса этот факт озадачил не меньше. – Посмотри что там.       – Такая же шахта, только в конце поворачивает куда-то наверх, – вскоре ответила напарница.       – Это не объясняет почему у них тут воздух никак не удерживается, – заметил Колин, почти не шевелясь.       – Верно, – согласился лидер группы. – Эрв, делай пробку.       Кивнув, тёмный перелез через гнома и медленно обвел рукой стенку шахты, оставляя на ней кольцевой наплыв из «проклятой кости». После чего повторил движение, нарастив ещё слой, потом ещё раз, и так пока не перекрыл бело-серой субстанцией всю шахту. Вскоре поток воздуха плавно исчез по мере выравнивания давления, и эльфийка спокойно продолжила взлом. Следующий сюрприз ожидал на подходе к повороту – там появилась гравитация. Правда, не стой стороны, откуда ждали.       – Да они издеваются… – недовольно пробормотал Рокар, когда выяснилось, что поворот ведет не вверх, а вниз.       – Здесь же всего одна десятая от нормального тяготения, – заметил артефактор. – Чего тебе не нравится?       – Эй, должен же был кто-то возмутиться, чисто для профилактики! – весело пояснил «Разрушитель».       – Риз? – командир лишь кивнул в сторону очередной диафрагмы.       – Сейчас… – вздохнула напарница и занялась преградой. Ещё один сюрприз притаился прямо за ней – далее шахту затапливала непрозрачная жидкость странного цвета.       – Это ещё что за… – озадаченно пробормотал Харрис, вместе с остальными разглядывающий новое препятствие.       – Вот вообще без понятия, что эти чужаки там наворотили, – хмыкнул орк.       – Эрв, тут рядом жмуров много? – поинтересовался лидер группы.       – Не особо, – ответил некромант, осмотревшись. – Но «вскинуться» могут.       В ответ на это человек лишь вздохнул. Разведка при помощи мелкого сервитора была бы лучшим вариантом, но в свете того, что их клан тут недавно устроил – весьма рискованным. Ибо это вполне могло спровоцировать цепное «восстание мертвецов», которых здесь валялось несколько тысяч. А тратить время и силы на глушение такой толпы не хотелось никому.       – Риз – сонар, – приказал командир.       «Следопыт» молча зашвырнула в жидкость маленький шар на тросе, и замерла на несколько минут.       – Там дальше – большое пространство, – вновь заговорила эльфийка. – Движение отсутствует. Контрастные объекты – тоже.       – Инструмент цел?       – Кажется, да, – кивнула остроухая, вытаскивая и отряхивая артефакт. – Подозрительных эманаций не чувствую.       – А что по запаху? – после некоторых раздумий спросил мужчина.       Вокруг собеседницы мигнула едва заметная пленка и прошла легкая рябь – Ризраэль перевела свой «воздушный щит» из «жесткого» режима в обычный, после чего смешала удерживаемую им атмосферу с той, что была за его пределами. Пару секунд спустя её сенсорные придатки – основные, на голове, и ещё дюжина вспомогательных, раскиданных по торсу и конечностям – синхронно встрепенулись и задёргались, а затем столь же слаженно улеглись обратно.       – Ммм… Сложно сказать, мне такого ещё не попадалось, – минутой позже ответила десантница, вновь изолируя и обновляя воздух в пределах своей ауры. – Что-то резкое. Похоже на какую-то алхимическую бурду.       – Ладно, – пробормотал лидер группы и вновь обратился к координатору. – Кейтар, нам идти здесь или искать обход?       – Идите здесь, – выдержав задумчивую паузу ответил тот. – Меньше времени потеряете.       – Принято, – кивнул Харрис. – Никто не забыл перевести щиты в «жесткий» режим? Тогда спускаемся!       Видимость в этой странной субстанции была нулевая – сразу за прослойкой воздуха, который удерживался аурой, начиналась сплошная непроглядная пелена, словно густой-густой дым, потому приходилось ориентироваться на ощупь и при помощи сонара. Однако спустя некоторое время десантники наконец-то вынырнули и смогли нормально осмотреться.       Помещение, в которое они попали, оказалось довольно странным – стены и потолок с закруглёнными углами были испещеренны множеством мелких, сантиметров по десять в диаметре, отверстий, от которых вниз спускались мутные полосы разной степени насыщенности, что четко указывало, откуда именно поступала жидкость в этот резервуар.       – И где мы? – озадаченно спросил Хэнкс.       – Что-то всё это уж очень напоминает… – не менее удивлённо начала Бонни.       – …выгребную яму… – глухо закончил за неё Рокар.       – Точно канализация, – буднично отметил немногословный Дорф, которого мутная жижа накрыла практически с головой.       – Ха-ха, отличное начало! – съязвил Колин, держа на прицеле стоки наверху.       – Но теперь нам известно, что означали те символы на крышке люка, – жизнерадостно подытожил координатор.       – Да ты издеваешься… – рыкнул орк, поглаживая рукоять любимого молота.       – Таак! – напомнил о себе командир, оказавшийся среди тех членов группы, кто отнесся к всеобщему положению более хладнокровно. – Риз, «прощупай» что там снаружи. И если найдёшь где можно пролезть – вскрывай.       Не говоря ни слова «Следопыт» приложила руку и главный сенсорный придаток к ближайшей стене, но вскоре сместилась, потом ещё и ещё, пока совсем не исчезла из поля зрения, и стоявшим в мутной жиже десантникам оставалось только ждать. Спустя десяток минут неподалёку всплыла стайка пузырьков, затем ещё одна и ещё, в конце концов, сменившись быстро расширяющейся воронкой.       – Куда это оно уходит? – спросил артефактор, когда уровень жидкости в резервуаре стал стремительно опускаться.       – Куда-то, – пожала плечами Ризраэль, вновь появляясь рядом. – Там вокруг сплошная машинерия и она дико шумит.       – Значит, будем надеяться, что нам не придется нырять в это ещё раз, – подытожил Колин.       Оставшееся время члены клана «Камола» провели в молчании. Когда проделанная остроухой дыра с характерным хлюпаньем и урчанием всосала остатки жижи, эльфийка невозмутимо закончила работу, быстро расширив отверстие, за которым оказалась ещё одна, на этот раз прямоугольная, шахта. И хотя её размеры были заметно меньше предыдущей, пройти по ней отряд всё ещё мог, пусть лишь друг за другом и почти что ползком.       – Я уже ничему не удивлён… – пробормотал Харрис, когда заглянул внутрь.       Справа, на некотором расстоянии от них, тоннель перекрывал странный механизм – быстровращающееся колесо, увенчанное множеством мелких и кривых лезвий, за которым виднелось ещё одно такое же, и, судя по всему, не последнее. Эта конструкция, производящая жужжание и сквозняк, была полностью обляпана нечистотами, как и часть шахты с её стороны, что четко давало понять, куда именно отправилось содержимое отстойника. Слева же проходу мешала не менее странная штуковина, выглядящая как сеть, ячейки которой заполняло невидимое для невооруженного глаза сияние.       – Есть засветки по мане? – спросил он у специалиста.       – Полный ноль, – покачал головой Хэнкс.       – Ладно… – вздохнул командир, до последнего надеявшийся, что проблема лишь в несовершенстве его личных средств наблюдения. – Идем тем же порядком. Риз, прослушивай стенки.       И, после секундных раздумий, полез налево. Добравшись до светящейся преграды, которая состояла из какого-то пористого материала и, судя по всему, являлась чем-то вроде воздушного фильтра, человек осторожно ткнул в перегородку кончиком меча.       Не встречая сопротивления, лезвие спокойно прошло сквозь препятствие, оставив на нем неровную полосу. Свечение же мигнуло пару раз и исчезло. Прислушавшись к ощущениям, лидер группы не заметил ничего странного и попробовал ещё раз, более уверенно. В итоге меньше чем через минуту путь был полностью свободен. Однако особой роли в продвижении десантников это не сыграло – за оной преградой оказалась такая же шахта, в конце которой виднелся уже знакомый механизм с вращающимися лезвиями.       – Пат, значит, – пробормотал Харрис и мысленной командой свернул щит, от чего горб заметно увеличился в размерах, и отложил меч в сторону. – Бонни – лук.       После небольшой паузы в протянутую руку вложили требуемое оружие – самой распространенной модели и типовой компоновки. Не столь мощное и внушительное, как какой-нибудь драконобой, но и не особо требовательное, и одновременно довольно надежное. Перехватив его поудобнее, мужчина нажал на неприметную клавишу в рукояти, и сразу же ощутил знакомое чувство онемения. Но оно исчезало по мере «раскачки» первичного контура, что внешне выражалось в нарастающем свечении вокруг силовых линий и конденсаторов, к которым сразу же потянулось некоторое количество жидкой части брони.       Когда слияние с оружием завершилось, восприятие человека дополнилось прицельным комплексом лука – ещё одной точкой обзора, дальномером, и другими приборами, необходимыми для точной стрельбы. Одновременно с этим в сознании вспыхнул записанный в памяти оружия нарратив, напоминающий о порядке действий с ним.       Сначала – проверка стабильности первичного контура и связанных с ним деталей, что требовало просто прислушаться к ощущениям, которые в случае каких-либо проблем будут довольно однозначными. Затем – проверка состояния контактного рельса, сперва чисто визуальная, а потом и полноценная, когда вторичный контур замыкался стрелой. И едва омнибеллатор сделал это, оружие тотчас подкинуло следующую порцию информации, на этот раз о емкости и типе используемого в стреле накопителя, а также о её наконечнике. Что было весьма полезно, ведь конструкция этой «иглы» не позволяла нанести на неё достаточно удобную маркировку, не ухудшив при этом контакт с луком.       Впрочем, опытный десантник заранее знал чем вооружена его группа, да и чаще всего подобные монокорпусные стрелы старались максимально унифицировать – для уверенного поражения большинства целей и совместимости с любым луком и стрелком. Тем временем Харрис привычным движением оттянул тетиву, инициировав «раскачку» третичного контура и наполнение связанных с ним конденсаторов, от чего аура вокруг оружия начала гудеть, светиться и пульсировать ещё интенсивнее, а рука ощутила знакомое чувство тяжести и напряжения. Наконец, не забыв на всякий случай раскрыть заградительный щиток и внести необходимые поправки, человек прицелился в инопланетный механизм и выстрелил.       Уловив мысленный приказ, хищно лязгнул привод, быстро стягивая металлический трос, служивший тетивой. Вслед за ним грозно ухнул блок конденсаторов, разряжаясь в скользящую по рельсу стрелу, почти мгновенно насыщая её всей накопленной маной, и тем самым делая похожей на маленькую комету, оставляющую за собой угасающий шлейф. Она быстро преодолела тот жалкий десяток метров, что отделял стрелка от цели, и жадно впилась в свою жертву. Почти сразу же сработал наконечник, создавая расширяющуюся конусом ударную волну, которая буквально разорвала цель и отбросила её обломки дальше по коридору.       На выстрел и подготовку к нему у человека ушло чуть больше пяти секунд – он не стал торопиться, рискуя перегрузкой оружия или собственных имплантов. Однако знакомое чувство «отдачи» стрелок всё же ощутил – любое оружие с конденсаторами вызывало дисбаланс ауры и резкую просадку уровня маны. Вот только кто-то этого бы даже не заметил, а кто-то – вырубился бы на час-другой или даже целые сутки.       – Хм… – вздохнул командир, глядя на учиненный разгром, и опуская вновь изготовленный к выстрелу лук. – Это оказалось легче, чем я предполагал.       – Думал, что та штука сделана из чего-то вроде адаманта? – с долей скепсиса поинтересовалась Бонни.       – Запросто, – признался лидер группы, возвращая оружие напарнице. – Они же пришельцы.       Как выяснилось, шахта за странным механизмом разделялась на множество путей. Часть из них была совсем узкой, однако ближайший достаточно широкий тоннель оканчивался решеткой, сквозь которую проглядывалось некое большое помещение.       Вскоре между прутьев оной протиснулся предмет, отдаленно напоминающий палец или щупальце, изогнувшись «осмотрелся», и скрылся восвояси. А минутой спустя решетка вздрогнула и без единого звука медленно убралась внутрь, уступив место десантнику со щитом. Выбравшись наружу, человек воспользовался свойствами своей экипировки, распластавшись по стене словно огромное насекомое, рассчитывая в случае чего прикрыть идущих следом напарников.       – Мило тут у них, – заметила Ризраэль, подобным образом закрепившись на той же стене, готовая в любой момент отпрыгнуть в сторону.       – Осмотрись пока, но далеко не уходи, – распорядился Харрис.       Вместо ответа эльфийка бесшумно растворилась в воздухе.       – Да, мрачноватое местечко… – протянул Хэнкс, занявший место «Следопыта» минутой позже.       – Видали и похуже, – хмыкнула Бонни, напряженно оглядывая округу и держа лук наготове.       Командир тоже разделял мнение товарищей, но промолчал. Освещения в зале, где они оказались, почти не было. Но это не помешало десантникам во всех подробностях рассмотреть стоящие тут агрегаты неизвестного назначения, замысловатое переплетение труб и коробов, какие-то ящики, бочки и ещё невесть что. Самым примечательным из всего этого было что-то похожее на раздвижную дверь и ваяющееся неподалёку тело в странном облачении.       – Ох, я уж думал что застряну в этой кишке, – вылезший, наконец, орк облегченно повел плечами. – Босс, когда ещё раз потащишь нас через такую кроличью нору, захвати с собой чего-нибудь выпить!       – Угу, – отстраненно пробормотал лидер группы, размышляя о дальнейших действиях.       Вскоре члены «Камолы» продолжили движение. Первым спустился Харрис – повинуясь мысленному приказу система «вторая кожа» утратила липкость, и мужчина просто сполз вниз по стене. Вслед за ним тот же трюк повторили и остальные.       – Эрв – займись жмуром, – кивнул человек на труп, и огляделся в поисках остроухой. – Риз, что с дверью?       – Можно вскрывать, – ответила та, и не думая показываться на глаза.       – Рок, попробуй разжать эти створки.       – Может всё-таки бахнуть? – с надеждой уточнил «Разрушитель».       – Потом бахнеш, и не раз, – отмахнулся командир, а здоровяк досадливо погасил молот и приложил оный к спине, после чего тот буквально врос в горб владельца. – Дорф – страхуешь.       Неразборчиво буркнув что-то утвердительное, гном подошел вплотную к двери, выставив перед собой щит и приготовив копьё. Вставший за ним орк привычно повел плечами, разминая руки, и одним движением, сопровождаемым мысленным приказом, разложил «когти» – жутковатого вида спаренные лезвия, сантиметров тридцати длинной, которые удерживались в ладонях за поперечную рукоять. Тем временем, десантники с луками встали поодаль так, чтобы товарищи не перекрывали им линию огня.       Закончив подготовку, Рокар вонзил окутанные свечением лезвия точно между створок, выждал чуть-чуть времени, пока жидкая часть брони немного растечется с обеих сторон преграды для лучшего контакта, и медленно развел руки в стороны. Природная сила здоровяка, подкреплённая магией и свойствами экипировки, сделала своё дело – с явной неохотой, выраженной неприятным лязгом и скрежетом, створки всё же разошлись, пусть и не так широко как хотелось бы. Убедившись, что непосредственно за дверью ничего опасного нет, Дорф втиснулся между ними, помогая товарищу довершить дело.       – Эрв? – повернулся Харрис к специалисту по нежити, который, судя по всему, уже закончил работу.       Прислонив мертвеца к стене, остроухий с интересом рассматривал почерневшее лицо инопланетянина, предварительно сорвав с его шлема прозрачное забрало.       – Не встанет, – коротко отчитался тот, потеряв интерес к трупу, и неестественно длинные пальцы левой руки, которыми он минутой ранее двигал челюсти покойника, плавно ужались до нормальных размеров: следуя приказу владельца жидкая часть брони вновь перераспределилась по телу.       – Идем тем же порядком, – приказал командир.       За створками оказался коридор, где не было ничего интересного, за исключением уже знакомых дверей – трех пар вдоль стен, через одну из которых прошла группа, и ещё одну, седьмую, в дальнем конце коридора. В этом помещении, как и предыдущем, тоже на минимуме работало освещение и гравитация, что вместе с почти полной тишиной, разбавленной лишь приглушенным гулом какой-то машинерии, создавало весьма гнетущую атмосферу.       Но как только члены «Камолы» дошли до середины коридора, всё неожиданно изменилось – впереди и позади где-то под потолком заморгали яркие вспышки, сопровождаемые резкими прерывистыми звуками. Лучники среагировали молниеносно, не дожидаясь что будет дальше, но допустили ту же ошибку, что и лидер их группы чуть раньше. От почти синхронного попадания стрел с потолка сорвало панели из какого-то лёгкого тонкого материала, и серьёзно разворотило спрятанные за ними трубы разного диаметра. Следующим мгновением в коридор хлынули разноцветные потоки каких-то жидкостей и газов, что под свист и шипение хаотично смешивались меж собой, образуя тем самым невероятное количество пара. Секундой позже освещение и гравитация исчезли окончательно, а поверх каждой двери моментально захлопнулись ещё одни, более толстые створки, после чего стыки между ними вдруг вспыхнули, сплавляясь в единое целое.       – Да чтоб вас… – выругался Хэнкс, вырвав из горба невзрачный цилиндр длинной в шестьдесят сантиметров и основанием в одиннадцать. – Все под купол!       Удар об пол заставил артефакт со щелчком раскрыться на несколько «лепестков», внутреннюю поверхность которых тут же усыпало переплетением светящихся символов, оставив по центру лишь одиноко торчащий «пестик», где прятались аккумуляторы и блок управления. Сразу же в пространстве вокруг десантников, занимающем примерно треть коридора, воцарилась тишина и спокойствие – струи жидкостей и газов, пересекая зону действия комплексного щита, стремительно теряли энергию, становясь слабыми и безобидными.       – Что же у них тут всё такое хлипкое, а?! – раздраженно фыркнул Колин, приготовив следующую стрелу и пристально следя за окрестностями.       – По-твоему это проблема? – весело заметил орк.       – Пока мы внутри – определённо, – Линда явно не разделяла «творческие» порывы «Разрушителя».       – Перерасход на вторичку, – вздохнул артефактор, всё это время внимательно наблюдавший за работой щита. – Внимание, режу радиус!       По мере того как он подкручивал настройки, «зона спокойствия» становилась всё меньше и меньше, вынуждая десантников сдвигаться плотнее друг к другу.       – Похоже, что эти трубы тут везде, – вскоре подытожил Хэнкс. – Даже на минимуме жрет слишком много.       – Время? – спросил командир, глядя на летающие по отсеку пузыри жидкости, которые постоянно сталкивались между собой, то сливаясь в более крупные сгустки, то вновь разделялись на множество мелких капель.       – Если ничего особо не изменится, то аккумулятора хватит примерно… – задумался специалист. – …на восемь часов. Это без дозарядки.       – Хорошо, – кивнул Харрис, убедившись, что в случае чего держать оборону в этом закутке вполне возможно. – Ставим заслон. Эрв, Линда – тыл на вас. Рок – расчищай проход.       – Есть, босс! – обрадовался здоровяк и с неожиданной для своих размеров прытью кинулся вперед.       Под аккомпанемент надсадно взвывших конденсаторов он обрушил свой молот на преграду, спровоцировав ударную волну, отголоски которой ощутила даже оставшаяся позади группа. Но, к чести инопланетных строителей, переборка выдержала натиск, хоть и сильно деформировалась, а в месте контакта появилась сквозная дыра с рваными краями. Однако «Разрушителя» сей факт не смутил. Даже наоборот – полыхнув азартом, орк вновь крутанул в руках свой молот, с размаху припечатывая его с другой стороны. Преграду из неизвестных материалов покорёжило ещё больше, но она всё же выстояла. Впрочем, после третьего удара то, что от неё осталось, со свистом вылетело наружу, а виновник произошедшего сразу же припал к полу – дабы не мешать стрелкам целится, а самому заранее приготовится к рывку, если до этого всё-таки дойдёт.       Открывшееся помещение было чем-то вроде склада или ангара – просторный зал, где тут и там возвышались сцепленные друг с другом контейнеры или бочки разных размеров.       – На выходе чисто, – отчиталась Ризраэль.       – Продолжай наблюдение, – распорядился командир, после чего обратился к остальным. – Пошли.       – А с этим что делать? – Хэнкс кивнул на оставшийся за спиной коридор, где всё ещё продолжалось буйство инопланетных технологий, и парой движений сложил блок щитов.       – Рок, Эрв, Линда – затыкаете вон теми ящиками, клей экономить, – оглядевшись, приказал лидер группы. – Кейтар, потом отправишь сюда кого-нибудь.       Члены «Камолы» не стали разбираться как устроены замки чужих, а просто срезали их ножами и, не особо мудрствуя, заткнули проделанную орком дыру.       – Вижу голема, движется в вашу сторону! – внезапно вклинилась «Следопыт», сопровождая слова ментальным образом, когда работа уже почти завершилась.       – Началось… – пробормотал командир, повернувшись в ту сторону, где за высокими стопками контейнеров не торопясь ползло плоское и угловатое нечто. – Колин, прихлопни его!       Означенный человек присел, вскидывая лук, и выпустил в сторону противника стрелу. Перемахнув через препятствие она скрылась из виду, а мгновением позже послышался громкий хлопок, за которым последовал тихий перестук разлетающихся деталей.       – Готов, – сухо прокомментировала Ризраэль.       Обойдя контейнеры, десантники увидели разбросанные по полу обломки – наконечник сработал ещё в воздухе, но голему хватило и этого.       – Хэнкс – осмотр, остальным – контроль, – распорядился Харрис, обходя разбитое устройство.       Тем временем Колин подобрал выпущенную ранее стрелу и, убедившись в её целостности, вложил обратно в колчан.       – Что скажешь? – спросил лидер группы у артефактора который, стоя на коленях, вот уже несколько минут копался в обломках.       – Честно? – поднял голову специалист, продолжая ощупывать остатки голема сенсорными придатками и специальными приспособлениями. – Выглядит как набор случайного мусора – ничего похожего на пв-ядро, аккумуляторы и даже органы ориентации. Как оно вообще двигалось?       – Прелестно… – прошипел командир, которому окружающие реалии нравились всё меньше и меньше. – Следов маны по-прежнему нигде не чувствуешь?       – Полный ноль, – кивнул Хэнкс, поднимаясь на ноги и пряча инструменты обратно в предплечья. – Но и большую часть материалов не узнаю, возможно, причина «тишины» именно в этом.       – Вы закончили? – поинтересовалась эльфийка. – Здесь ещё один.       В ответ на это десантники напряглись, ощетинившись оружием.       – И? – нарушил воцарившуюся тишину Харрис, обращаясь к внезапно замолчавшей напарнице. – Где он? Что делает?       – А ничего, – хмыкнула остроухая, дополнив ответ ментальным посылом, содержащим не только направление на цель, но и личное отношение к происходящему – недоумение вперемешку с легким раздражением. – Он просто стоит и всё.       Лидер группы вздохнул, покачав головой.       – Мне тоже кажется, что это похоже на ловушку, – вслух заметила Бонни, озвучив всеобщее подозрение.       – Аккуратно снеси эту пустышку, – приказал ей командир. – Колин – страхуешь. Риз, повнимательнее там. Пошли!       Второй голем сильно отличался от первого – он был гораздо массивнее, стоял на небольших колёсах, и обладал мощным, с виду, манипулятором, в данный момент сложенным на крыше. Он действительно просто стоял в углу без движения и даже подобия маскировки – наоборот, его пристанище четко выделяли разные отметки на чужом языке, что только усиливало нехорошие подозрения. Тихо просвистевшая в воздухе стрела безжалостно разметала образец инопланетной технологии, едва только воткнулась в его корпус. Второго залпа не потребовалось, но «гасить» свой лук омнибеллатор не спешил, даже когда напарница вновь изготовилась к стрельбе.       – Как же не нравится мне эта тишина… – протянул Харрис, когда спустя минуту после уничтожения голема ничего так и не произошло.       – Могу ещё пошуметь, босс! – усмехнулся Рокар, вскидывая молот.       – Позже, – осадил его командир, рассматривая несколько ведущих из зала дверей. – Так…       За большей частью из них оказались помещения с разными агрегатами, похожие на то, с которого члены «Камолы» и начали проникновение. Последняя же скрывала в лифтовую шахту. Но и здесь чужаки нашли чем удивить выходцев из Альянса.       – Так значит, – начал Колин, держа на прицеле верхнюю часть шахты, уходящую вдаль метров на триста. – Эта махина садится на планеты вертикально?       – Похоже, что так, – согласилась Бонни, что контролировала противоположную сторону, столь же глубокую. – Или они каждый раз извращаются с вектором тяготения.       – Чокнутые пришельцы, – покачал головой напарник.       Лидер группы молча согласился с умозаключениями товарища. Его самого тоже немного озадачило то, что этажи здесь стоят поперёк продольной оси корабля-крепости, хотя при взгляде снаружи создаётся совсем иное впечатление.       – Делаем бросок на тридцать метров вниз, – вновь заговорил он. – Порядок прежний. Арьергарду следить за лифтом: если что – ломаем ближайшие двери и ныряем туда. Риз, не отставай. Всё, пошли!       Ощутив готовность соклановцев, Харрис с места прыгнул в шахту и, кувыркнувшись в воздухе, выровнялся маневровым модулем, приземляясь четко на ноги, дабы сразу же рвануть вперед. Один за другим его примеру последовали и остальные. Царившая вокруг невесомость тому практически не мешала.       Но опасения не оправдались и сейчас – на своём пути десантники по-прежнему не встретили никаких препятствий и опасностей. Выбранный наугад этаж оказался одной из жилых зон: множество комнат на десяток-два кроватей, душевые и ещё какие-то явно бытовые помещения. А также здесь было огромное количество трупов, выглядящих так, словно незадолго до гибели их разбудили посреди ночи. Однако заняться ими прямо сейчас означало надолго здесь зависнуть, потому их оставили для коллег Эрвианте, хотя наличие такого «кладбища» за спиной немного нервировало всех. Впрочем, не по себе десантникам стало едва только они появились на этаже.       – И что скажешь об этом, а? – поинтересовался командир, обращаясь к координатору, пока группа заняла оборонительную позицию прямо возле лифтовой шахты.       – Моё мнение остается прежним, – прохладным тоном ответил Кейтар и снова замолк.       – Да чтоб вас… – едва слышно прошипел лидер группы, на этот раз в отношении пришельцев.       Причиной такого поведения оказался донёсшийся откуда-то из глубины этажа голос на неизвестном языке, сопровождаемый серией резких неприятных звуков. Но вопреки ожиданиям больше ничего не происходило, а минуту спустя всё в точности повторилось.       – Словно граммофон заело, – задумчиво произнес Дорф, когда начался третий круг.       – А может, это действительно нечто вроде зацикленной оптоленты? – вторил ему Хэнкс.       – Очень на это надеюсь, – вздохнул Харрис. – Пошли.       Как оказалось, на этом этаже были выходы к ещё нескольким лифтам, каждый из которых вел, в числе прочего, к огромному ангару, отлично подходящему для опорной точки. Если бы не одно «но».       – Почему они тоже просто стоят и всё? – пробормотал командир, рассматривая помещение сквозь слегка приоткрытые створки лифтовой шахты. – Не могли же мы остаться незамеченными…       – Может быть они «ведомые»? – предположил артефактор.       Речь шла о десятке довольно крупных машин, закреплённых на стапелях вдоль стен. Об их предназначении выходцы из Альянса могли только гадать, а отсутствие четко различимых движителей заставляло ещё больше задуматься.       – Ты сам-то в это веришь? – с иронией спросил омнибеллатор, но собеседник промолчал. – Вот именно…       – Сидя на месте истины вы не найдёте, – вклинился Кейтар. – В крайнем случае, с одним из них вы наверняка справитесь.       – Принято, – откликнулся лидер группы и начал раздавать указания. – Так, тихо выходим и разделяемся. Мы с Риз и Бонни пробуем того что слева. Колин, Рок, Дорф – контроль правого. Хэнкс – ставишь купол при любой странности, Эрв тебя прикроет. Линда – действуешь по ситуации. Пошли!       Выскользнувшие из шахты десантники тут же спрятались за стоявшими неподалёку контейнерами, но инопланетная техника даже не шелохнулась. Ничего не изменилось и когда они, крадучись, подобрались ближе, используя в качестве укрытий всё те же ящики и другие емкости.       – На позиции, – вскоре произнесла «Следопыт», которая, пользуясь своими навыками маскировки, подобралась по потолку и стенам почти вплотную к цели. – Активность по-прежнему ноль, других странностей не наблюдаю.       – Отлично, – сам себе кивнул Харрис, изучая также полученный от эльфийки образ, как всегда давший гораздо больше информации, нежели просто слова. – Бонни – огненную. Риз тебя нацелит.       Напарница на мгновение замерла, переключая модификатор ауры, и лук в её руках сразу же начал светиться немного иначе. Наблюдая, как она готовится к выстрелу, командир ещё раз обдумал ситуацию, решая, что нужно будет сделать, если информация от клана «Саррайс» не подтвердится, и их противник окажется не столь уязвим к огню как хотелось бы.       Наконец, пространство ангара расчертила миниатюрная комета. Войдя в корпус машины на половину своей длины, стрела увязла и высвободила всю накопленную энергию, быстро раскаляя область вокруг до высоких температур. Несколько долгих секунд ничего не происходило… а затем место попадания внезапно осветила яркая вспышка, после чего солидную часть образца инопланетной техники разворотило мощным взрывом.       – Что за…?! – выдохнул лидер группы, глядя на взвившееся к потолку пламя и разлетающиеся во все стороны горящие обломки.       За его спиной выругался Хэнкс, вновь накрывая товарищей защитным куполом, а в огненном облаке мелькнула прореха в форме антропоморфного силуэта – Ризраэль, как и остальные, тоже не ожидала столь бурного развития событий. И, словно окружающий хаос оказался недостаточно хаотичным, под потолком над горящей машиной раздалось несколько щелчков, после чего оттуда по ней ударили струи густой пены.       – Заткните это! – рявкнул командир, здраво рассудивший, что ничего хорошего от очередной непонятной инопланетной штуковины ждать не следует.       Откуда-то из пустоты прилетел прямоугольник гранаты и, закрепившись возле основания одной из струй, заморозил несколько кубометров окружающего пространства. Второй источник пены сходным образом перекрыла «ледяная» стрела – Бонни вовремя переключилась на противоположную стихию, но форсированная зарядка лука неприятно ударила по имплантам.       – В пределах нормы, – ответила та на ментальный запрос Харриса, хотя он и так видел, что последствия для напарницы не столь серьёзны.       – Аналогично, – незамедлительно отчиталась и эльфийка.       Глядя на весело танцующее пламя, лидер группы испытывал довольно противоречивые чувства. С одной стороны, человека порадовала столь быстрая гибель техники чужих – ведь в противном случае у их отряда возникли бы серьёзные проблемы при нападении даже одного такого исполина, не говоря уж о всех сразу. Но с другой – то, что этого не случилось, сильно сбивало с толку. До сих пор единственным свидетельством о произошедшем инциденте оставался полыхающий агрегат пришельцев, свисающие с потолка «сталактиты» замороженной пены, да периодически доносящиеся откуда-то противные визгливые звуки. Тем временем, где-то в огне что-то хлопнуло, выбросив в воздух сноп искр, и порядком изуродованная машина слегка накренилась на стапеле, окропив пол под собой дождиком какой-то горящей жижи.       – Хэнкс, – вздохнул командир, постепенно начинающий уставать от окружающего сюрреализма. – Потуши уже эту хрень.       Артефактор молча увеличил радиус охвата щита так, чтобы в его пределах оказалось чудо инопланетной техники, и почти сразу же пламя исчезло с гневным шипением, уступив место разочарованному стону деформирующегося металла.       – Минус четверть ёмкости, – недовольно заметил специалист.       – Терпимо, – пожал плечами Харрис, прекрасно зная о низком КПД «цветочков». – Риз, займись правым. Остальным – контроль.       Памятуя о недавнем опыте, «Следопыт» под прикрытием щита аккуратно и внимательно изучила странную машину, в итоге обнаружив нечто вроде люка в задней её части. И хотя о наличии большой полости внутри было известно ещё до вскрытия, увиденное немало озадачило членов «Камолы».       – Так это что, – озвучил общую мысль Рокар. – Всего лишь летающий автобус?!       – На дирижабль эта штука похожа ещё меньше, – хмыкнул Дорф.       Пассажирский, как теперь выяснилось, отсек, содержал в себе множество кресел, прикреплённых к бортам. Складных, судя по конструкции, но не съёмных, что четко говорило о том, что главное предназначение машины – перевозка живой силы, и лишь при необходимости – других грузов.       – Хэнкс, кажется, ты был прав, – задумчиво протянула Ризраэль, наконец взломавшая дверь в глубине салона. – Смотрите что здесь.       Полученный образ позволял разглядеть ещё один отсек, гораздо меньше предыдущего, посреди которого стояло одинокое кресло, разительно отличающееся от виденных ранее – оно было массивнее, прочнее и заполнено чем-то вроде густого геля, что явно делалось для более удобного и длительного сидения в нем. Прямо напротив из корпуса машины вырастала странная пустая дуга, а чуть поодаль – до смешного маленькие иллюминаторы, ныне прикрытые снаружи бронестворками.       – Так, беру свои слова назад, – подытожил Колин. – Они не чокнутые. Они конченые психи.       – Пора заканчивать здесь, – напомнил о задаче Харрис и, выбравшись из образца инопланетной техники, по-новому оглядел ангар.       Теперь стало понятно, почему эта часть корабля-крепости устроена так странно – всё сделано для того, чтобы солдаты могли быстро и массово покинуть жилую зону и погрузится в эти «автобусы», по пути заглянув в арсенал. В Альянсе же был популярен немного иной подход. Однако если логика чужих всё же была не столь безумной, каковой выглядела на первый взгляд, где-то здесь должен быть выход в бездну.       И действительно – чуть ли не вся противоположная от лифтов стена, судя по стыкам, могла открываться наружу. Помимо этого в ангаре нашлось ещё несколько големов, от которых на всякий случай избавились заранее, кучка хлама, напоминающего сломанные детали, странные баллоны, и какие-то совсем уж непонятные штуковины, убранные в дальний угол.       – Таак… – протянул лидер группы, стоя посреди прибранного ангара и неторопливо шевеля сенсорными придатками, дабы не пропустить ни одну мелочь. – Все готовы?       Ответом послужила серия ментальных откликов – как от тех, кто был рядом, так и от всех остальных участников операции, терпеливо ждущих своего часа.       – Отлично, – тихо произнес командир, чуть поведя плечами. – Группа, держим периметр! Хэнкс, начинай!       Артефактор молча достал из горба толстый сверток и аккуратно разложил его в центре образованного товарищами круга, после чего подсоединил к нему небольшой аккумулятор маны.       – МТКВ шестьдесят два ноль два – пошел! – бросил он дежурную фразу перед тем как включить устройство.       Получив подпитку, материал кофра начал неторопливо восстанавливать изначальную форму, всё больше растягиваясь и распрямляясь, а тем временем специалист занялся другими делами. Отойдя на несколько метров в сторону, человек снял с поясницы небольшой цилиндр, похожий на укороченный блок щитов, используемый ранее, и легонько стукнул им об пол. Как и в тот раз, артефакт раскрылся на несколько «лепестков», прилипая к шершавой поверхности, а секундой позже внутреннюю их часть усыпало вязью тускло светящихся символов.       – Маяк «Красный восемьдесят восемь» – развернут! – прокомментировал он и, быстро обойдя наполовину поднявшийся кофр, повторил действие с таким же устройством, отличающимся лишь цветовой маркировкой и номером. – Маяк «Синий тридцать семь» – развернут!       Но ещё до того как Хэнкс успел поставить второй, пространство ангара осветила сдвоенная вспышка, сопровождаемая таким же парным хлопком, ощутимо приглушенным работой «воздушного щита», и возле первого маяка на пол спрыгнули две знакомые фигуры. Новоприбывшие десантники, внешне почти не отличающиеся от коллег, не говоря ни слова влились в оцепление, а по пятам за ними с тем же эффектом появилась следующая пара. К тому времени, когда транспортный кофр наконец вернулся к нормальному виду, в помещении находилось уже несколько десятков членов «Камолы» – каждые две-три секунды возле одного из маяков появлялась пара, тройка или даже четверка десантников разом.       Никто из них не сидел без дела: воины усилили и расширили оборонный периметр, стрелки закрепились на стенах, заняв наиболее удобные позиции, а не боевые специалисты вовсю обустраивали опорный пункт – готовили к утилизации останки сгоревшей машины, размечали пространство под фортификацию, минировали подходы и т.д. Со стороны всё это походило на растревоженный муравейник – выходцы из Альянса почти не разговаривали друг с другом, предпочитая обмен ментальными образами и жестикуляцию сенсорными придатками, иногда дополняя это мелькающими на теле узорами. Всё-таки «Камола» был из тех кланов, что не экономили на военных расходах, потому даже самые младшие его члены имели хорошее оснащение и неплохой набор имплантов.       – МТКВ шестьдесят два ноль два – развернут! – отчитался Хэнкс, придирчиво разглядывая кофр и прощупывая оный инструментами. – Дефектов не наблюдаю.       – Шестьдесят два ноль два – целостность подтверждаю, – немного лениво откликнулся Кейтар. – Принимайте подарочек.       Сквозь слегка прозрачную оболочку проступил отсвет уже знакомой голубоватой вспышки, и пустота внутри контейнера сменилась чем-то однородным. Отключив питание, артефактор осторожно вскрыл его, обнаружив там устройство, сильно похожее на гроб, но немного другой формы, усыпанное по бортам множеством разъёмов и технических надписей, среди которых особо выделялась одна – «МТМ-312-02». Вновь потерявший жесткость кофр слез с него как кожура с переспелого фрукта, и пока человек готовил оный к следующей переброске, коллеги плотно занялись прибывшим модулем. Открыв крышку, они вытащили из него стационарные аккумуляторы, силовые кабели и прочую мелочевку, что по уставу отправлялась первой волной. Следом пришел «обвес» для самого модуля – броня, оптика, блоки КАЗ и т.д. Затем пошли детали: от стационарного комплексного щита, от регенератора воздуха, от блокгауза и от другого необходимого оборудования.       Работа обеспечения превратилась в рутину: открыть модуль, достать припасы, закрыть, подождать, снова открыть, достать следующую партию, и так далее. У оставшегося в крепости «брата-близнеца» артефакта под номером «312-01» точно также суетилась вторая команда, раз за разом загружая в него всё новые и новые посылки.       Наблюдавший за всем этим Харрис задумчиво ковырял когтем контейнер, на котором сидел – его группа вот уже полчаса отдыхала, готовясь к продолжению миссии. За это время члены «Камолы» возвели посреди ангара миниатюрную крепость – второй переброшенный сюда МТМ удвоил скорость развертывания опорной точки, а третий, превращенный в ракетную установку, сейчас крепили на крыше блокгауза. Вставший на своё место агрегат неторопливо, словно разминаясь, «покивал» из стороны в сторону и вверх-вниз, повернулся вокруг своей оси, после чего замер, одним концом уставившись на шлюз, а другим на лифты.       Хмыкнув, человек поднялся на ноги, и прогулочным шагом направился в сторону отдельно стоящих соклановцев, также не принимающих участия в работе. Характерная форма затылочного гребня и наличие «крыльев» выдавало в тех некромантов, чьё подразделение прибыло последним. В ответ на ментальный оклик их лидер повернулся к подошедшему омнибеллатору. Вернее, повернулась – «вторая кожа» скрадывала хоть и многие детали анатомии, но далеко не все, позволяя с первого взгляда определить пол носителя, в большинстве случаев.       – Сколько вам потребуется времени на этих… – указав головой вверх, Харрис на мгновение запнулся, припоминая название пришельцев. – … турианов?       Миналес несколько секунд молчала, озираясь при помощи сенсорных придатков.       – Не меньше часа, – наконец ответила она. – А скорее всего двух или трех, если учесть всех остальных в этом секторе.       – Хм… – протянул собеседник. – Это дольше, чем я рассчитывал.       – Да, я тоже думаю что просто переработать их было бы легче и быстрее, – согласилась тёмная, сложив руки под грудью. – Но политика, сам понимаешь.       – Угу… – вздохнул человек.       Слухи о том, что клан «Саррайс» пытается договориться с инопланетянами и даже преуспел в этом, расползались быстро. Как и о том, что оных пришельцев где-то там, в Бездне, чуть ли не на два порядка больше, чем всего населения Альянса и нелегалов вместе взятых. Неудивительно, что на таком фоне руководство «Камолы» решило действовать осторожно.       – Путь чист, можете идти, – вклинился по связи лидер одной из групп прикрытия. – Так что поболтаете в другой раз, сладкая парочка.       Женщина издала смешок, в то время как её подчиненные молча поднялись на ноги и двинулись в направлении лифтов. Но пройдя половину пути, Миналес остановилась, чуть отклонив голову в сторону.       – Сообщи, если найдёте что-нибудь интересное, – вкрадчиво произнесла она, прежде чем отправится дальше чуть более провокационной походкой.       – Обязательно, – хмыкнул Харрис, проводя её взглядом, и развернулся к своей группе. – Так, отдохнули? Тогда работаем дальше!       А дальше им, как авангарду, предстояло всё глубже и глубже погружаться в лабиринт однообразных коридоров, отсеков и других закутков инопланетного корабля-крепости, рискуя натолкнуться на очередное непонятное, и от того опасное, нечто. За ними по пятам пройдут остальные: сначала разведка, что тщательнее изучит уже открытое пространство, а затем – группы прикрытия, что проведут более ценных специалистов, таких как артефакторы и некроманты. И хотя клан «Камола» обычно предпочитал пускать вперед орду нежити, проводить операции вообще без её привлечения он тоже умел, ибо отлично знал – не стоит во всём полагаться на сервиторов и прочих «немертвых».       В окрестностях опорной точки не нашлось ничего особенного – ещё пара жилых зон с горами трупов, о которых намекнула Миналес, второй ангар, но с иными машинами, какие-то подсобные помещения и, по-видимому, арсенал. Но если обнаружить там склад с оружием, бронёй и другим снаряжением было ожидаемо, как и нечто похожее на станки и запчасти для ремонта всей этой коллекции, то банальное стрельбище, с мишенями и рубежами, немного удивило десантников. И лишний раз заставило задуматься – а на каких же таких принципах работают технологии чужих?       Следующим пунктом оказалась столовая, совмещенная, судя по всему, с кухней. Что там такое готовили пришельцы не понял никто, но запах в помещении стоял отвратный, и это несмотря на работу вентиляции. С другой стороны пищеблока обнаружился точно такой же сектор, что остался позади, разве что надписи на дверях и стенах немного отличались. Но, как выяснилось позже, столовая была не единственным «мостом» между жилыми зонами.       – Может проще пару стен вынести? – предложил заскучавший «Разрушитель», явно не рассчитывая, что его пассаж воспримут всерьёз.       – Необязательно, мы уже почти на месте, – тем не менее, ответил Эрвианте, по-видимому, будучи слишком сосредоточенным на деле. – Вон та дверь.       Свесившись с потолка, Ризраэль быстро «прощупала» преграду, после чего занялась вскрытием, на этот раз используя оба своих кинжала. Разобравшись с верхней частью, эльфийка грациозным акробатическим движением спустилась вниз, при этом умудрившись не замедлить свою работу. За дверью обнаружилась ещё одна, на другом конце короткого коридора, по периметру которого мерцали какие-то странные лампы, а в воздухе сильно пахло озоном. Пройдя его, выходцы из Альянса попали в пустую комнату, с ещё несколькими уже знакомыми дверями.       – Эрв? – обратился Харрис к некроманту.       – Туда, – произнес тот через несколько секунд.       Чтобы попасть в помещение, на которое указал тёмный, пришлось пройти ещё один «мерцающий тамбур». Открывшийся зал не походил ни на что, виденное ранее – стены слева и справа как будто полностью состояли из множества одинаковых люков, а в дальнем конце виделся довольно крупный аппарат неизвестного назначения.       – Один – там, – указал на агрегат Эрвианте и повернулся к люкам. – А остальные…       Коротко размахнувшись, «Следопыт» одним взмахом клинка вспорола край ближайшей дверцы там, где виднелись массивные петли. Сразу же послышалось шипение, словно внутри почти не было воздуха, а когда оно стихло остроухая вонзила в получившуюся щель когти и, под хруст незнакомого материала, попросту вырвала крышку, небрежно отбросив её в сторону. Сунув руку в открывшийся проём, Рокар вытянул оттуда поддон, укрытый чем-то похожим на ткань. Откинув её, командир группы молча оглядел обнаженное человеческое тело, усыпанное следами множественных ожогов, гематом и царапин.       То, что осталось от крепости «Саррайса» видели все присутствующие, правда, лишь издали – из уважения к союзнику, их клан не приближался к обломкам ближе, чем на несколько сотен километров. Но и без особых подробностей это зрелище никого не оставило равнодушным – развороченная цитадель крепости, проглядывающая из почти уничтоженной твердыни, выглядела откровенно жутко. И четко давала понять – кем бы ни были эти пришельцы, шутить с ними явно не стоит.       В ещё нескольких вскрытых камерах обнаружились представители других рас, но всех их объединяло одно – характер травм. Ожоги, гематомы, царапины. Всё это позволяло в общих чертах воссоздать картину случившегося – после утечки газа из поврежденного главного накопителя быстро пропало питание всего, включая щитов, и с этого момента детонация смеси и последующий за ней огненный шторм оставались лишь вопросом времени.       – А это ещё что за… – пробормотал Харрис, когда десантники подошли ближе к аппарату в конце зала.       Это устройство представляло собой прозрачный колпак, под которым замерло множество манипуляторов с разными инструментами, аккурат над массивным столом… на коем лежал практически выпотрошенный камаэль.       – Следов некромантии не ощущаю, – минуту спустя озадачено произнес тёмный. – Даже самой примитивной.       – Тогда на кой они это сотворили? – спросил орк. – И те холодильники… Они их сожрать хотели, что ли?       – Насколько я знаю, наша пища им не подходит, – вклинился координатор. – Так что разворачивайте точку и следуйте дальше.       – Принято, – вздохнул лидер группы. – Хэнкс?       В этот раз размах был куда меньше – никакого блокгауза и лишь один МТМ, через который и переправили всех погибших членов «Саррайса». Впрочем, к тому моменту десантники были уже далеко от этого странного зала. Один за другим сменялись коридоры, лифты и комнаты самых разных размеров и наполнения, порой совершенно непонятного. И неестественная тишина, если не считать приглушенного гула каких-то агрегатов, без которого окружающее безмолвие было бы совсем неприятным и подавляющим. Кейтар со скуки принялся составлять текстовый словарь инопланетного языка, основываясь на надписях, кои украшали стены и двери того или иного отсека. Получалось не очень.       – О, ещё один, – заметила Бонни, указав на торчащие из входа в очередное помещение костлявые ноги, мешающие двери закрыться. – Какой это по счету?       – По-твоему, кто-то стал бы заниматься такой… – начал, было, Колин.       – Тридцать шестой, – невозмутимо ответил Эрвианте, и после паузы добавил: – От общего числа. А из тех, кто лежал вперед ногами – двенадцатый.       Рокар хмыкнул. Остальные промолчали. В конце концов, некромант, не интересующийся трупами, выглядел бы как минимум странно. Особенно на фоне того, что в последнее время именно ему приходилось эти самые трупы «усыплять» окончательно.       – Тут есть кое-что поинтереснее, – Ризраэль, как всегда идущая немного впереди, явно была чем-то озадачена. – Примите образ.       Увиденное помещение, как раз то, в которое они направлялись, было заставлено множеством кресел, занятых мёртвыми пришельцами. Но привлекало внимание другое – возле каждого из них в воздухе висела светящаяся плоскость, иногда даже не одна, где отображались какие-то символы, линии, и много чего ещё. А параллельно одной из стен зависла такая же, только гораздо больше, на которой можно было увидеть Бездну, кусочек Шаньси, и несколько кораблей пришельцев. И если в последней можно было угадать обзорный экран, то все остальные заставляли крепко задуматься.       – Это… магия такая? – выразил общее недоумение Дорф.       – Не знаю, – вздохнул после паузы Хэнкс. – Я ничего подозрительного не чувствую.       Харрис молча покачал головой. За всё то время, что они здесь были, даже напичканный специфическими имплантами артефактор не заметил ни одного характерного признака. Из этого можно было сделать два вывода: либо чужаки в совершенстве освоили артефакторику, либо…       – Здесь используется тот же алфавит, что и везде, – заметил Кейтар. – И архитектура не характерна для заклинаний.       – Тогда что это, по-твоему? – поинтересовался лидер группы, уже догадываясь, каким будет ответ.       – Аналог эмпатических зеркал, – ответил координатор. – Но вот на каких принципах…       – Выбор невелик, – хмыкнул Колин. – Либо магия, либо какая-то противоестественная хрень.       – Да тут куда не плюнь – всё оно, – пробурчал орк, когда десантники осторожно вошли в помещение. – Вот на кой им этот зал?       – Может быть, для переговоров? – осторожно предположила Линда.       – Ты когда-нибудь видела, чтобы при общении сидели спиной друг к другу? – заметила Бонни, держа лук наизготовку.       – А вдруг у них так принято, – ответил за напарницу командир. – Они же пришельцы.       – Судя по обилию текста, – задумался Дорф, глядя на один из «призрачных» экранов. – Больше похоже на читальный зал.       – Тоже вариант, – согласился Харрис. – И, похоже, ты прав. Значит, нам здесь делать нечего.       Перед уходом человек ещё раз окинул взглядом помещение, ненадолго задержавшись на возвышенности в центре, где в нетипичном кресле замер единственный пришелец без шлема, наполовину свесившись через подлокотник.       Следующий удостоившийся внимания отсек оказался неподалёку – это была относительно небольшая комната, в которой стояли странные «шкафы», периодически мигающие огоньками в разных частях корпусов.       – По-прежнему ничего? – спросил лидер группы.       – Ага, – ответил Хэнкс, пристально рассматривая один из них. – Можно его вскрыть?       – Попробуй, но осторожно, – после минуты раздумий разрешил командир. – Остальным – контроль!       Артефактор приготовил все четыре руки – две родные и две искусственные, после чего начал неторопливо ощупывать чужеродный агрегат. Спустя какое-то время он медленно снял часть корпуса и заглянул внутрь.       – Хм, модульная конструкция, но на матрицы не похоже, – бормотал он, изучая начинку. – Так, а это… оптоволокно? Да, оно… А тут… провода? Действительно… Ну, с этим можно работать!       Осветившая комнату вспышка, оказалась для всех полной неожиданностью. Работающий с устройством специалист резко отшатнулся и, споткнувшись на ровном месте, упал навзничь. А несколько секунд спустя злобно искрящий «шкаф» разлетелся по округе от удара молота.       – Линда! – рявкнул Харрис и над упавшим товарищем торопливо склонилась напарница.       Свечение модуля восстановления четко давало понять, что артефактор жив. Но вот флуктуации его ауры, на которые неизбежно реагировала «вторая кожа», прозрачно намекали на то, что чувствует он себя, мягко говоря, не важно. Кое-как сев, не без посторонней помощи, человек медленно потряс головой. Поверхность его тела со стороны походила на бушующий океан – пульсировала и дрожала, периодически ощетиниваясь множеством сантиметровых игл, хаотично меняя цвета и узоры. Вдруг всё это прекратилось столь же неожиданно, как и началось – пострадавший наконец-таки сумел сосредоточиться в должной мере.       А полминуты спустя жидкая часть брони вокруг его головы стекла ниже, образовав толстый воротник, и тем самым обнажая перекошенное лицо специалиста. Поморщившись, он рефлекторно потянулся к виску, но пальцы наткнулись на один из элементов твёрдой части брони – сложную ажурную конструкцию, отдалённо напоминающую помесь диадемы и шлема. Также на виду оказалась ещё парочка похожих элементов – «трапеция» на подбородке и несколько прилепленных к лицу пластинок, составляющих собой причудливый узор.       – Что за нахрен это было?! – сдавленно спросил Хэнкс и мотнул головой, пытаясь откинуть болтающийся перед глазами сенсорный придаток.       – Похоже что молния, – невозмутимо заметил Эрвианте.       – Молния? Откуда она там… – моргнул артефактор, но вскоре осекся и фыркнул. – А, ну да. Гребаные пришельцы…       – Угу, – согласился с ним Колин.       – Как себя чувствуешь? – поинтересовался командир. – Лучше?       Неуклюже подняв руку, собеседник приблизил к глазам неестественно растопыренную ладонь.       – Судя по ощущениям, у меня половина имплантов накрылась, – мрачно произнес он, рассматривая поврежденный инструмент, но вдруг скривился в усмешке. – Однако модулятор ауры цел. Так что буду пугать вас своей голой задницей как-нибудь в другой раз.       В помещении раздалось несколько смешков, и горе-исследователя аккуратно поставили на ноги. Ещё немного погодя тот вернул себе исходный вид и занялся ревизией своего оборудования.       – Кейтар, Хэнкс выбыл, – обратился лидер группы к координатору. – Требуется замена.       – Увы, все задействованные в операции артефакторы заняты, – после паузы ответил тот.       – Предлагаешь нам идти дальше так? – с долей скепсиса спросил Харрис.       – Если не будете совать что-либо во всякие непонятные штуковины – почему бы и нет? – ехидно произнес собеседник, но тут же в его голос вернулась серьёзность. – Ваша группа ближе всего к цели. Закончите миссию и возвращайтесь.       С этим оставалось лишь согласиться. К сожалению, вскоре выяснилось, что большая часть оборудования, которое нес артефактор, тоже было повреждено. Отдав Хэнксу один из резервных модулей возврата, при помощи которого он и отбыл, группа продолжила путь. Спустя некоторое время стало ясно: оценка Кейтара насчет «ближе всего», оказалась очень относительной – десантникам пришлось пройти чуть ли не половину корабля-крепости.       – Вы уже почти на месте, – вновь напомнил координатор.       – Ты говоришь это в третий раз, – фыркнул Рокар. – Придумай что-нибудь поинтереснее.       – Обязательно, – невозмутимо согласился тот. – А вы не забывайте про осторожность.       – Угу, – согласился командир, рассматривая открывшееся пространство и пытаясь понять, что же ему здесь не нравится.       Довольно длинный, в сравнении с уже пройденными, коридор, стены, пол и потолок которого изготовлены явно из другого материала. На противоположном конце – массивные створки очередной двери. И ничего более.       – Риз, будь настороже и не отсвечивай, – распорядился лидер группы. – Пошли.       Члены «Камолы» медленно добрались до конца, но ничего так и не случилось.       – Колин – осмотр.       Лук в руках омнибеллатора с серией тихих щелчков сложился в «походное» положение и тот убрал его за спину, после чего прижал к двери освободившуюся руку и несколько сенсорных придатков.       – Там, похоже что, зал со всякой машинерией, – вскоре ответил напарник. – Близко ничего нет, а что дальше – не разобрать.       – Тогда вскрывай, – дал отмашку Харрис.       Человек характерным движением руки достал из предплечья кинжал, замахнувшись, вонзил его в одну из створок… и почти сразу же отшатнулся, поскольку поверх двери, как и в прошлый раз, резко захлопнулись аварийные переборки, тут же сплавившиеся друг с другом. В дополнении ко всему, над ними зажегся какой-то сине-фиолетовый экран, а в центре коридора из потолка вылезло нечто, подозрительно похожее на орудийную башню, тоже прикрытое чем-то подобным.       Командир не стал тратить время даже на то, чтобы высказать ситуации всё, что он о ней думает. Хотя очень хотелось. Вместо этого мужчина максимально развернул щит, от чего тот увеличился чуть ли не втрое, и упер его в поверхность под ногами, попутно раздав подчиненным ментальные приказы. А мгновением позже воздух коридора разорвали сине-фиолетовые трассеры и неприятный механический стрекот.       «Вторая кожа» имела массу преимуществ, но в то же время обладала и существенными недостатками, один из которых прямо проистекал из принципа работы системы. При попадании по ней, жидкая часть быстро меняла вязкость, гася энергию удара и распределяя её по своему объёму, в идеале стремясь вывести куда-нибудь в сторону, например, в пол. И чем сильнее били, тем тверже она становилась, что в свою очередь, требовало больше времени на возвращение в исходное состояние.       С внешней стороны поверхность поднятого щита напоминала лужу под ливнем, а изнанка же походила на бурлящий котёл. Периодически тут и там с неё срывались мелкие капли, которые, если не улетали слишком далеко, сразу же притягивались обратно, вновь вливаясь в систему. Выпущенная Бонни стрела срикошетила от одного из прикрывающих пушку экранов и, кувыркнувшись в воздухе, воткнулась в стену. Сработал наконечник и оную вспучило, словно от внутреннего взрыва. Следующий, совместный с Колином, залп закончился таким же результатом, разве что многострадальную стену в этот раз проморозило и раскалило в разных местах.       Скривившись, Харрис медленно прицепил меч к спине – левая половина его тела словно окаменела от столь яростной атаки, а правая сильно потеряла в подвижности. Учитывая тот факт, что «вторая кожа» по-прежнему сохраняла осязание, хоть оно и заметно притупилось, ощущения от всего этого были довольно специфичными. Приложив освободившуюся ладонь к запястью второй, человек направил в щит дополнительную ману, попутно немного изменив циркуляцию жидкой части брони, что слегка улучшило положение. То, что противник наконец-таки сделал понятный и логичных ход принесло некоторое умиротворение и позволило немного расслабиться. К сожалению – лишь внутренне, ибо било инопланетное орудие, несмотря на смешной калибр, не слабее хорошей тридцатимиллиметровки.       – Линда – подпитку, – приказал командир, одновременно с этим задействовав один из форс-картриджей.       По телу пробежала знакомая волна тепла и лёгкости, а мир вокруг словно стал объёмнее, четче и немного медленнее, однако мужчина остался равнодушен к нахлынувшему ощущению непобедимости. Вместо этого он принялся отсчитывать время, дабы «откат» не оказался внезапным и неприятным сюрпризом. Секундой позже в поясницу уткнулась рука напарницы и пошла передача маны. Вместе с ней та поделилась и некоторым количеством жидкой части своей брони.       Всё это позволило лидеру группы вернуть себе подвижность, пусть и не в той степени, как хотелось бы. За спиной раздался странный звук, как будто от шлепка ладони по стеклу. Мгновением позже он вновь повторился.       – Босс, эта хрень не пробивается! – отчитался согнувшийся в три погибели орк. – Можно шарахнуть об стену?       – Можно, только осторожно! – чуть повысил голос Харрис, на всякий случай ещё раз ментально напомнив подчиненным о том, что крайне нежелательно повредить то, что скрывалось за этой дверью. – Эрв, тут жмуров много?       – Нет, – ответил некромант, явно догадавшись к чему был этот вопрос.       – Тогда ставь заслон! – распорядился командир, уже разработав план. – Дорф, Бонни – прикрываете!       Прячась за соратниками, тёмный несколькими движениями создал на полу перед группой вязь алых символов, исходящих чем-то похожим на того же оттенка дымку. Почти сразу же из получившейся структуры начал быстро расти бело-серый «коралл». Вскоре пули стали крошить «проклятую кость», пробивая хрупкий материал насквозь, но Эрвианте молча усложнил заклинание и усилил подпитку маной, тем самым повысив регенерацию заслона и ещё немного увеличив его прочность. В какой-то момент между пушкой и порождением черной магии установился паритет – пули вышибали множество мелких обломков, но бессильно вязли в перегородившем коридор «коралле», а он, в свою очередь, наглухо уперся в шквал огня. Оклемавшись, лидер группы уже хотел переходить к следующему этапу, но внезапно раздался приглушенный хлопок и металлический лязг… после чего инопланетное орудие смолкло.       Заглянув за «проклятую кость», Харрис выяснил причину сей странности, и она оказалась банальна – грозная пушка висела на пучке проводов и шлангов, часть из которых плевалась искрами и струями какой-то жидкости, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Рядом, тоже на потолке, материализовалась Ризраэль, махнув рукой так, словно стряхивая с пальцев невидимые капли, и её кинжал послушно спрятался обратно в наруч.       – Спасибо, что отвлекли эту штуку, – поблагодарила эльфийка, бесшумно спрыгнув на пол.       – Я же сказал «не отсвечивать», – укоризненно проворчал командир.       – Так меня никто и не видел, – с наигранным недоумением ответила остроухая. – И даже не слы…       Но в этот момент сломанное инопланетное орудие с грохотом упало у неё за спиной, вызвав у товарищей фырканье и смешки – все понимали, что именно так и было задумано.       – Что же, – человек переключил внимание на других членов группы. – Эрв, ты как?       – В норме, – коротко отчитался некромант и, пользуясь передышкой, уселся в медитативной позе.       – Хорошо, – кивнул лидер, поворачиваясь к «кораллу», мимо которого в этот момент аккуратно просочилась «Следопыт». – Теперь же… ах, да. Линда?       Послышался приглушенный хруст и шипение, после чего одна из небольших выпуклостей на боку мужчины приоткрылась, выпустив в воздух струйку сизого газа, и выплюнула отработанный форс-картридж. Подошедшая напарница забрала обратно те несколько литров жидкой части брони, что теперь стали для командира лишним балластом и передала ему запасной стимулятор.       – Таак, – задумчиво протянул Харрис, вставив его на место использованного. – На чем мы остановились?       Закрывающий дверь барьер неизвестной природы оказался той ещё проблемой – пробить его грубой силой у выходцев из Альянса так и не получилось. Но стоило только в достаточной мере расковырять прилегающие к нему стены – как сине-фиолетовая плёнка начала рябить, мерцать, и в итоге вырубилась окончательно. Вскрытие двери после этого стало лишь вопросом времени.       Большую часть помещения, куда проникли десантники, занимал огромный агрегат, окруженный множеством труб, проводов, каких-то непонятных устройств, и даже парой лестниц. Неподалёку стояло несколько кресел с уже виденными «призрачными» экранами, возле которых обнаружилось два инопланетянина. Один из них, слегка пошатываясь, задумчиво взирал на стену, а другой, уткнувшись в спинку кресла, упрямо перебирал ногами, пытаясь куда-то дойти. Почувствовав рядом живых, первый издал приглушенный хрип и с грацией контуженного пьяницы направился в их сторону, второй же, что-то невнятно булькнув, с грохотом навернулся с кресла. Фыркнув, Эрвианте раздраженно махнул рукой и оба мертвеца замерли, а несколько секунд спустя кулем осели на пол.       – Кейтар, это именно то, что мы ищем? – спросил лидер группы, рассматривая мерно гудящую установку в центре зала.       – Похоже на то, – ответил координатор. – Но их должно быть шесть.       Осмотревшись, члены «Камолы» обнаружили ещё пять таких же отсеков, какие-то подсобные помещения и даже нечто похожее на маленькую жилую зону.       – Так что в итоге? – продолжил разговор Харрис, после того как вместе с подчиненными обошел практически весь этот сектор. – Всё же показалось?       – Сложно сказать, – не сразу произнес Кейтар. – Они аномально слабые и вялые, с Хором и даже между собой практически не общаются, но откликаются на зов без каких-либо странностей. Это… далеко от нормы.       – Хочешь сказать, что они… – человек ещё раз окинул взглядом огромное устройство. – Какие-то неполноценные?       – Либо просто слишком молоды, что не менее вероятно, – резюмировал собеседник.       – Во что же мы вляпались? – вздохнул омнибеллатор.       Инопланетный агрегат, в котором его создатели каким-то непостижимым образом заперли настоящую звезду, пусть и столь необычную, спокойно продолжал свою работу, не обращая ни малейшего внимания на стоявших у своего подножия разумных. По меркам Альянса даже само существование чего-то подобного было настоящим чудом, а у пришельцев в каждом корабле стоял как минимум один такой аппарат. И предназначались они явно не для навигации, что поднимало крайне неприятный вопрос – если такое у чужих считается нормой, то на что ещё они способны? Единственное, что обнадеживало: это не делало инопланетные крепости неуязвимыми – всё же одну такую их клан уничтожил, пусть и тараном.       – Ваша миссия закончена, – вновь заговорил Кейтар. – Возвращайтесь.       – Принято, – ответил Харрис.       Помещение осветила серия вспышек, и десантники покинули реакторную «Эквитаса».

***

      Спасательная капсула вздрогнула, войдя в плотные слои атмосферы, подкорректировала вектор спуска, и продолжила торможение. Сидящие внутри турианцы угрюмо молчали, слегка покачиваясь из стороны в сторону от небольшой тряски – компенсаторы работали без нареканий. Вскоре вибрация усилилась, а фоновый гул изменил тональность – до посадки оставалось совсем чуть-чуть. Наконец, вспоров вершину одного из барханов, капсула дернулась в последний раз и остановилась. Резво отцепившись от кресел, пассажиры похватали свои скромные пожитки и спешно покинули спускаемый аппарат.       Один, облаченный в обычную «аварийку» – оператор ПКО, чья смена лишь несколько часов назад отправилась на отдых после дежурства. Ещё двое – техники в специальных скафандрах. И последний, в броне, с оружием на поясе – боец из контр-абордажной группы. Всех их объединяло одно – они просто оказались рядом с одной и той же капсулой, когда объявили эвакуацию.       Изредка поглядывая в небеса, солдаты Иерархии бежали в сторону ближайшего города. Рации они предусмотрительно не использовали, потому о текущей ситуации могли лишь догадываться. И догадки эти были отнюдь не радужными.       Их фрегат выбили одним из первых – внезапное появление сразу нескольких «стай» батарианцев, да ещё и с разных сторон, оказалось неприятным сюрпризом для обороняющего колонию флота. И то, что это были не «вольные капитаны» на древних развалюхах разной степени паршивости, а хорошо оснащенные и подготовленные ВКС Гегемонии – лишь усугубило ситуацию. Конечно, выходцы с Палавена не экономили на обороне своих миров, но столь массированной, продуманной и внезапной атаки они попросту не ожидали. Обычно батарианцы старались лишь раздражать своих соседей по галактике, чётко зная, какие грани переходить не следует, и правильно понимая посылаемые им намёки. Но в этот раз их словно подменили.       – Чисто! – отрапортовал один из турианцев, рассмотрев в бинокль показавшийся на горизонте город. – Пошли!       Поселение казалось нетронутым – ничего не горело, не взрывалось, не рушилось. Молчали и системы ПВО, лишь сирены воздушной тревоги нарушали идиллию спокойствия и безмятежности. Но прежде чем солдаты Иерахии успели пройти и половину километра, в воздухе промелькнуло что-то очень и очень быстрое, после чего выходцев с Палавена на мгновение ослепила яркая вспышка, и те рефлекторно упали на песчаную почву, даже не успев сообразить, что именно произошло. А вскоре всех четверых едва не сдула чудовищная ударная волна.       – Духи, что они творят… – оторопело произнес один из них, когда натиск ослаб, глядя как на месте города поднимается характерное грибовидное облако.

***

      С тихим гудением лезвие трофейного меча послушно рассекало воздух. Чуть прикрыв глаза, турианец провёл серию выпадов, завершив её оборонительной стойкой. От прикосновения к клинку окутывающая его светящаяся «дымка» немного изменилась, став ещё больше похожей на пламя. Чиркнув по нему когтями, Тириус крутанул оружие в руке и замер, направив остриё вертикально вверх.       На каких именно принципах работает эта штука никто из его товарищей так и не понял, но кое в чём разобраться всё же удалось. В частности – для владельца собственный меч оказался не опаснее обычной, хорошо заточенной железяки. Но вот всё остальное этот же клинок рассекал с пугающей легкостью. Впрочем, и тут всё было не так просто. Вопреки ожиданиям, кромка среза оказалась не зеркально гладкой, а ощутимо шершавой. Сканирование показало – это из-за огромного количества микроскопических трещин и разрывов, словно материал не резали, а рвали, что добавило ещё больше вопросов. Позже выяснилось – он с лезвием вообще не соприкасался, словно последнее окружало некое поле.       И тут не обошлось без странностей – ни один инструметрон в принципе не засекал ничего подозрительного. Даже та «дымка», что возникала при каждом включении, почему-то не отображалась ни на каком фото или видео. Хотя, ещё в первый же день было понятно, что с ней явно что-то не то – необъяснимое явление светилось, но при этом ничего не освещало. Гипотеза о том, что лезвие является своего рода «проектором» неизвестного поля, которое и выполняет всю работу, после ряда опытов обрела более-менее твердую основу. Один из таких экспериментов был банален до безобразия – турианцы просто скидывали на клинок разные предметы, начиная от всякого мелкого мусора и заканчивая кирпичами. Особенно иронично это смотрелось на фоне того, что в древности их далёкие предки точно также проверяли остроту меча при помощи лепестков одного из растений Палавена. Ещё оружие местных позволяло провернуть любопытный трюк – его можно было вогнать в бетонную стену по самую рукоять, выключить, а затем спокойно извлечь обратно.       Но было ещё кое-что, о чем Тириус не решился рассказать остальным. Со временем ему стало казаться, что он чувствует собственные прикосновения к лезвию так, словно оно было продолжением его тела. Но ощущения эти были столь слабы, далеки, и необычны, что поначалу солдат Иерархии их не заметил, потом списал на разыгравшуюся фантазию, а затем крепко задумался. В числе прочего и о том, а не сходит ли он с ума? Технологии местных всё же были слишком чужды и, зачастую, невероятны, что не редко пугало, как и любая другая неизвестность. Именно поэтому сородичи десантника старались лишний раз их не трогать, а находясь рядом с ним сохраняли некоторую настороженность и дистанцию. Но не все.       – Тириус? – привлекла внимание мужчины Октания, снимавшая товарища на инструметрон.       – Извини, просто задумался, – ответил он, пробежав взглядом по лезвию, прежде чем начать следующую серию упражнений.       Само по себе это оружие никакими украшениями не выделялось, разве что ближе к рукояти с обеих сторон клинка были выгравированы некие символы. Ещё в первый день их вид всколыхнул воспоминания из детства, об упомянутых в «Саге» особенных мечах, на которые их создатели наносили молитвы Духам, клятвы, или же имя самого клинка. В старых книгах нечто подобное было одним из признаков легендарного оружия, и турианец некоторое время чувствовал себя так, словно прикоснулся к сказке. А ещё именно здесь таился ответ на вопрос, почему он вообще подобрал эту штуку посреди боя и взял с собой. Но, как позже выяснилось – те загадочные символы были не чем иным, как серийным номером и какой-то ещё спецификацией. Впрочем, солдата Иерархии это ничуть не смутило.       А вот что его действительно озадачило, так это результаты глубокого сканирования оного меча. Конечно, и раньше были подозрения, что сделали тот явно не в кузнице, но реальность превзошла все ожидания. Клинок оказался сложным композитом из десятка разных материалов, солидную часть которых инструметрон даже не смог опознать. Особенно интересно выглядели тончайшие, как паутинки, нити, словно нервы расходящиеся в сердцевине от рукояти к лезвию и до кончика острия. Рукоять тоже прятала в себе множество самых разных деталей, вплоть до нескольких ограненных кристаллов и герметичной полости с какой-то вязкой жидкостью. Всё это производило странное впечатление – за столь примитивным, внешне, оружием, явно стояла довольно продвинутая технология, как минимум на уровне современных масс-формовщиков. Однако ничего похожего даже на простейшие инструметроны у местных не наблюдалось, а их реакция наводила на мысль, что нечто подобное они видят впервые. И как так получилось выходцам с Палавена оставалось лишь гадать.       Выбранное парой экспериментаторов помещение подходило не только по размеру, но и по удалённости – так они никому не мешали и не привлекали ненужного внимания. Оборот меча справа, потом слева, затем перехват рукояти второй рукой, от чего свечение усилилось и начало пульсировать, наконец, колющий выпад… результатом которого стал промах – вертикально стоявший кусок трубы, изображающий мишень, разминулся с остриём на считанные сантиметры. Тихо щелкнув мандибулами, турианец вновь взмахнул клинком и вдруг заметил, что они уже не одни.       У входа молча расположились двое уже знакомых местных – зеленокожий здоровяк, что скрестив руки, задумчиво попирал стену, и миниатюрная, по сравнению с ним, «псевдоазари», присевшая на перевёрнутый контейнер. Кивнув им, Тириус отключил меч, а затем убрал его в самодельные ножны. Инопланетяне, в свою очередь, перебросились несколькими фразами между собой, и не спеша направились в сторону десантников. По пути великан, которого звали Разор, снял с пояса плоский прямоугольный предмет, ненадолго уткнулся в него взглядом, после чего протянул тот солдату Иерархии, когда подошел ближе.       По форме и функционалу эта штука напоминала обыкновенный планшет, но на этом сходства заканчивались. Непривычно тяжелая, металлического цвета пластина была отполирована с лицевой стороны почти до зеркального блеска, а по бокам и с изнанки её покрывал тонкий слой какого-то мягкого нескользящего материала. На торце имелась единственная кнопка и несколько разъёмов, один из которых был уже занят. А вот дальше начинались откровенные странности.       На экране замерли тускло светящиеся, размытые символы. Но как уже выяснилось, просто приглядываться к ним, пытаясь сфокусироваться, не имело никакого смысла – текст от этого чётче не становился, а скорее даже наоборот. Но стоило только нажать ту неприметную кнопку – и плохо различимые надписи сразу же превращались в понятные слова, сложенные из букв турианского алфавита. Причем зачастую там появлялись довольно специфические для того или иного диалекта выражения и речевые обороты, что ещё больше удивляло выходцев с Палавена. Нередко и подбор слов получался довольно странным, как и само построение предложений, от чего иногда возникали разного рода казусы.       И, что уже стало своеобразным правилом, инструметрон тексты и картинки с этих «планшетов» стоически игнорировал, добавляя ещё больше вопросов. Подробно просканировать устройство никто не решился, но сомнений в том, что внутри оно сложнее чем снаружи ни у кого не возникло.       Взяв пластину, Тириус перезагрузил, как он думал, аппарат, и на его экране высветилась надпись: «Ты обращаешься с оружием неправильно». Моргнув, турианец сосредоточился, выводя ниже ещё одну: «А в чем проблема?», после чего вернул устройство обратно. Собеседник также ненадолго замер, смотря на экран – непонятным образом эта странная штуковина управлялась силой мысли, но без единого намёка нейроинтерфейс. Тем временем, «чат» на вновь переданном «планшете» пополнился ещё одной фразой, на какое-то время вогнавшей десантника в ступор: «Для начала его нужно откалибровать». «Как?» – после паузы спросил солдат Иерархии. «Думай» – последовал ответ – «Но я подскажу, чуть позже. Готовь свой меч».       И, не дав никаких пояснений, здоровяк уселся прямо на пол, скрестив ноги, вставил в рот какое-то устройство, и прикрыл глаза, изредка выдыхая странно пахнущую дымку.       – Есть идеи, о чем он задумал? – негромко спросил Тириус у напарницы, которой озвучивал диалог минутой ранее.       – Без понятия, – честно призналась Октания.       В поисках ответов, турианцы посмотрели на его спутницу – «псевдоазари» с труднопроизносимым именем Флоен. Поймав их взгляд, та лишь качнула головой в незнакомом выходцам с Палавена жесте.       – Кажется, подробностей мы не дождемся, – пробормотал десантник, когда стало понятно, что остроухая и не думает брать в руки «планшет» для ответа.       Но в этот момент Разор с шумом выдохнул, убрал своё непонятное приспособление и поднялся на ноги. Солдат Иерархии вновь достал меч, взяв его обеими руками за клинок, и поднял перед собой. Посмотрев на это, здоровяк фыркнул и покрутил в воздухе пальцами, словно вращая нечто невидимое.       – И что это значит? – задумчиво спросил турианец в пустоту, даже не рассчитывая на внятный ответ.       – Может быть, ты держишь его неправильно? – предположила соплеменница.       Издав несколько тихих щелчков, Тириус перехватил оружие за рукоять и вопросительно посмотрел на «учителя». Тот кивнул, по-видимому, одобрив действие, но вновь изобразил какой-то жест и замер в ожидании. Немного подумав, десантник включил меч. Здоровяк снова кивнул, на этот раз явно веселее… и встал в защитную стойку.       – Он что, хочет что-то вроде спарринга? – недоуменно произнес выходец с Палавена.       – Тогда где его оружие? – Октанию ситуация озадачила ничуть не меньше.       Солдат Иерархии выразительно посмотрел на пустые ладони своего визави, молча задавая ему тот же вопрос. Однако великан лишь фыркнул и, сделав приглашающий жест, вновь замер в ожидании. Тогда турианец, внимательно следя за реакцией местного, чуть повел запястьем, имитируя удар оружием. В ответ на это Разор усмехнулся, произнес что-то на своём языке, и повторно махнул пальцами, явно намекая на то, что Тириус всё понял правильно. Покосившись на «псевдоазари», десантник увидел, что она с некоторым интересом наблюдает за ситуацией, но вмешиваться явно не собирается. Заметив его взгляд, женщина лишь неопределённо повела плечом и вновь отвернулась, словно ничего необычного и не происходило.       – Нет, они просто психи, – пробормотал выходец с Палавена, покачав головой. – Ты это снимаешь?       – С самого начала, – откликнулась Октания.       Вздохнув, солдат Иерархии перехватил меч поудобнее и приготовился к выпаду. Что именно задумали местные он не знал, но предполагал, что здоровяк рассчитывает всего лишь красиво уклониться от удара. Впрочем, турианец и не собирался бить наверняка, надеясь, что в самом худшем случае «учитель» отделается лишь глубокой царапиной.       Однако зеленокожий великан сделал то, чего от него ожидали меньше всего – вместо того чтобы увернуться он просто схватил лезвие рукой, зажав клинок словно в тисках. Тириус непроизвольно выругался – одновременно с этим по его телу словно пробежал электрический разряд, да и в целом ощущения были такие, будто бы он со всей силы ударил простой железякой по бетонной стене. В то же время оружие издавало яростное гудение, а окутывающее его свечение напряженно пульсировало, изредка порождая нечто похожее на крошечные молнии. Но чем ближе это свечение подбиралось к держащей меч ладони местного, тем слабее становилось, в конце концов, практически полностью исчезая.       Добившись желанного эффекта, Разор весело оскалился, обнажив сдвоенные клыки, и одним движением оттолкнул клинок, вынуждая десантника отступить на несколько шагов назад. Но заметив на ладони порез он нахмурился, впрочем, пару секунд спустя рана исчезла с золотистой вспышкой и коротким комментарием от Флоен. Турианцы же озадаченно смотрели на меч, который вновь стал работать так же стабильно, как и прежде.       Подошедший к ним здоровяк протянул уже знакомый «планшет». Рассеяно взяв устройство, Тириус прочитал на нем фразу: «Оружие – всего лишь продолжение руки. Помни об этом».