***
Сидя во главе массивного стола из стекла и «проклятой кости», Кастани Д'Шер расслабленно откинулась на спинку такого же стула, отдалённо похожего на причудливое насекомое. Прикрыв глаза, женщина задумчиво водила пальцем по столешнице, ловко огибая разложенные на ней же эмпатические зеркала, несколько обычных фотографий и прочие мелочи. Некоторое время ничего не происходило, но вдруг текст на одном из зеркал моргнул и поменялся – в очередной раз обновился отчет. Однако сейчас эльфийке было не до него – хотелось ополоснуться под холодным душем и полежать в тёплой ванне сколько-нибудь часов, совершенно не заботясь о времени, а не вот это вот всё. Ещё два года назад у тёмной возникли подозрения насчет клана «Саррайс» – уж слишком отдалённое место они выбрали для основания колонии. Либо им не хватало ресурсов или возможностей для преобразования планеты поближе, либо колонизация была лишь ширмой. А в прошлом месяце она прямо спросила у их тогдашнего лидера «Сколько стычек с ренегатами случалось за это время?» и получила банальное «Ни одной». И то, что общаясь на прямой синхронизации невозможно открыто солгать, лишь укрепило подозрения, а интуиция настойчиво подсказывала – что-то здесь не так… Ещё раз обсудив ситуацию с советником, Кастани лично отправила разведывательный корабль их клана понаблюдать за коллегами по Альянсу. Вначале всё выглядело нормально – колония была на месте и активно расширялась, анклав подтвердил, что на планете всё спокойно, но... Вот только это «но» упорно не находилось, и Д'Шер даже начала верить, что в этот раз её интуиция ошиблась. Внезапно разведчик сообщает, что «Саррайс» наткнулся на что-то новое, не замеченное ранее, буквально в соседней системе. И вскоре с ним одномоментно теряется связь. Естественно, глава «Камолы» при первой же возможности поинтересовалась у их лидера что всё это значит. Однако в ответ получила какие-то бредни про неких неизвестных, появившихся из ниоткуда, и образы какого-то мусора, плывущего по Бездне. Решив разобраться с этим лично, Кастани распорядилась проложить курс в ту глухомань, где основали новую колонию. Уже во время полёта клан «Саррайс» перестал отвечать на запросы, но женщина не обратила на это особого внимания. В конце концов, многие ренегаты начинали также – сначала баловались всякими мутными делами, постепенно дистанцировались от остальных, и в какой-то момент внезапно выступали против Альянса, обрывая с ним все связи. Исходя из этого, в штабе «Камолы» на полном серьёзе начали обсуждать варианты столкновения с «Саррайсом», среди которых был даже полноценный штурм Шаньси. И потому каково же было удивление высшего руководства клана, когда после торможения вблизи оной планеты, им предстала разрушенная крепость вероятного противника и целая свора совершенно неизвестных и странных кораблей. Сюрреализма добавляли висящие над планетой семафоры аварийной связи, вовсю транслирующие сигнал об опасности и просьбы помощи. Приказывая отправить в бой всех универсальных сервиторов, эльфийка рассчитывала лишь на то, что их количества хватит, чтобы отвлечь непонятного противника на достаточное время для манёвра. Но всё пошло не по плану. И потом, когда она наконец-таки прибыла на планету – тоже. Клан «Саррайс» почти полностью уничтожен, магистрат недоколонизированной Шаньси истерит и умоляет подписать с ним уж очень мутный оборонный контракт, глава местного анклава хоть и спокоен, но за пределами своего подземелья толком ничего не решает. И пока Кастани пыталась разобраться в том, что же со всем этим делать, непонятно откуда прилетели ещё одни чужаки, и первым делом принялись ломать добытые недавно трофеи. За что удостоились чести быть естествоиспытателями обширного арсенала «Камолы». От раздражающего магистрата тёмная попыталась отмахнуться, запросив абсурдно высокую цену за услуги своего клана. Но тот внезапно взял и согласился, начав требовать с удвоенной силой. Конечно, Д'Шер оставила себе «пути для отступления», но твердо решила позже припомнить ему это оскорбление. И пока её клан «боролся с пиратами», как женщина охарактеризовала новых противников, лидер «Саррайса» всё-таки очнулся, навел порядок в своей вотчине и, наконец-таки объяснил главе «Камолы» что же произошло на самом деле и в какой глубины задницу они угодили, в числе прочего её же стараниями. В итоге они разработали несколько вариантов выхода из столь сложной ситуации, и даже начали их воплощать. В частности, одной из главных задач Кастани было обеспечить доступ горстке выживших инопланетян к их собственным кораблям. Что вылилось в головную боль для всего клана, ибо в них буквально всё оказалось совсем не так, как ожидалось. Последней каплей стало подтверждение гипотезы о том, что чужаки держат в рабстве, не много ни мало, самые настоящие звезды. По крайней мере, так тёмная думала до тех пор, пока ей не сообщили о взрыве одного из кораблей, который был среди тех, что успели повредить четырехглазые придурки. Всё произошло настолько быстро и внезапно, что группа разведки не успела эвакуироваться. Но самым паршивым было то, что точной причины взрыва никто не знал. Если виноваты повреждения – то в зоне риска ещё дюжина кораблей. Если же дело в том, что без экипажа некому контролировать пленённые звезды и они так сбрасывают оковы – нужно срочно отзывать вообще всех, кто участвует в операции. – Они тоже не знают, – вывел Д'Шер из задумчивости голос Кейтара. Замерев, та приоткрыла глаза. – Неужели? – с усталым сарказмом спросила эльфийка. – Это же их технологии. – Верно, – спокойно заметил советник. – Но они простые воины, а не артефакторы. Фыркнув, глава «Камолы» подхватила со стола «костяной» бокал, напоминающий вставшую «на дыбы» змею с непропорционально большой головой. Пригубив тонизирующий напиток, она вновь опустила веки и глубоко вздохнула. – Впрочем, – продолжил координатор. – Эти десантники подсказали, как опознать нужных специалистов. Мы нашли их, но… – Давай угадаю, – не шелохнувшись, вновь заговорила Кастани. – Но память оказалась слишком повреждена и фрагментирована. А ещё, мы не знаем, что именно искать. – Это было очевидно, – хмыкнул собеседник. – Но сопоставив всё это, я склоняюсь к выводу, что виноваты именно внешние повреждения. – Уверен? – сразу же осведомилась Д'Шер, повернув голову. – Не до конца, – в свойственной ему манере ответил Кейтар. – Но более чем. Буркнув «Хорошо, если ты прав», женщина поднялась на ноги и, взяв во вторую руку зеркало с отчетом, не спеша прошлась вдоль стола, погрузившись в чтение, изредка потягивая напиток. – Оптика? – вскинулась она пару минут спустя. – Так это был всего лишь яркий свет? – Факты говорят именно об этом, – подтвердил советник. – Хотя принцип генерации и большая часть применяемых материалов нам по-прежнему неизвестны. – Тоже результат… – прищурившись, пробормотала тёмная, рассматривая образ на поверхности зеркала. Там застыло изображение образца оборонной системы чужих, который специалисты «Камолы» буквально выкорчевали из корпуса одного из трофейных кораблей. Эта технология была среди тех, что особенно заинтересовали представителей Альянса – оптические системы использовались и у них, в том числе и те, что фокусировали свет в узкий луч. Но превратить всё это в сколько-то эффективное оружие пока не удалось никому, хотя гильдии давно вели разработки в том направлении. – Что насчет защиты? – спросила эльфийка, положив зеркало обратно. – Пока ничего, – с толикой сожаления ответил координатор. То, как инопланетяне защитили от постороннего вмешательства почти все свои устройства, оказалось неожиданным и крайне неприятным сюрпризом. И вместе с тем дико эффективным – сложно соединяться с артефактом, когда тот при первой же возможности стреляет молнией в ответ. К счастью, через какое-то время эта защита, чем бы она ни была, выдыхалась, и можно было спокойно работать. Конечно, если перед этим исследуемый образец не загорался, взрывался, или творил какие-то непотребства с гравитацией. Потому артефакторы старались без прикрытия мощных щитов лишний раз не трогать чужеродные технологии. – Но есть одна странность… – задумчиво продолжил Кейтар. – Всего одна? – усмехнулась Кастани, залпом допивая остатки напитка, и опустила руку с бокалом. Через секунду-другую тот с хрустом зашевелился, видоизменяясь, вывернулся из пальцев и, шлепнувшись на пол, пополз в направлении ближайшей стены, где скрылся в неприметном отверстии у самого пола. – Мы ещё не нашли ни одного устройства, что хоть как-то синхронизируется с душой или реагирует на ауру, – продолжил советник, игнорируя подколку. – Как заряжать аккумуляторы тоже не ясно. – Ищите дальше, – пожала плечами Д'Шер, склоняясь над столом, и откинула за ухо прядь волос. – Где-то же они должны брать энергию. На некоторое время помещение погрузилось в тишину, пока глава «Камолы» изучала другие отчеты и отправляла распоряжения. – Кстати, когда у нас встреча? – вдруг спросила она, выпрямляясь. – Чуть более чем через восемь часов, – напомнил советник. – Вот как… – задумалась женщина, глядя сквозь столешницу. По её расчетам выходило, что можно успеть час-другой полежать в ванне, потом, наконец, выспаться, и ещё останется время на подготовку к встрече. – Очень хорошо, – пробормотала эльфийка, потянувшись в предвкушении долгожданного отдыха. – Тогда сейчас я иду в душ. И не беспокой меня без веской на то причины. – Какую считать достаточной? – дежурно поинтересовался координатор. – Прибытие сюда кого-нибудь ещё, – с неохотой бросила тёмная, направляясь к выходу. – Понял, принял, – с той же серьёзностью произнес Кейтар ей вслед. – Только пообещай, что если это всё же случится, то прежде чем идти на брифинг ты оденешь… хоть что-нибудь. Кастани резко остановилась, а её хорошее настроение мигом улетучилось. – В тот раз ты сам сказал что ситуация не терпит промедления! – прошипела она. – Но я же не говорил, что всё было настолько плохо, – хмыкнул самый полезный, но вместе с тем самый раздражающий член клана. – И не забудь взять модуль возврата. Несколько секунд Д'Шер стояла на месте, решая как ответить собеседнику, но вдруг осознала, что занимается какой-то ерундой и, фыркнув, быстрым шагом покинула пустой зал совещаний.***
Выстукивая когтями нехитрый ритм по металлической столешнице, Найрек рассеянно наблюдал за голографическим экраном, куда выводились изображения с камер наблюдения, кои турианцы установили по периметру здания и в некоторых помещениях. Однако сейчас на них не было ничего интересного, за исключением нескольких постовых, да парочки патрулей, мелькающих то тут, то там. И хотя мужчина понимал, что сегодня ему бы следовало нормально отдохнуть, но поспать больше трех часов никак не получалось – уж слишком много всякого произошло за недавнее время. А точнее – с первой минуты той злополучной высадки на эту планету. Высадки, которой просто не должно было состояться. Коротко вздохнув, выходец с Палавена угрюмо пошевелил мандибулами. Как и многие солдаты Иерархии, он тоже считал, что командование не должно ошибаться, по крайней мере, столь сильно. Конечно, это было довольно наивно, ведь даже лучшие из лучших по-прежнему остаются простыми разумными из плоти и крови. Но… Коготь замер в паре миллиметров от поверхности. Усилием воли Найрек прервал цепочку мыслей, ведущую к очередной попытке понять – о чем думал генерал Артериус, отдавая тот роковой приказ? Решив отвлечься на что-нибудь полезное, мужчина сконцентрировался на предстоящем деле. И хотя многие его детали оставались неясны, кое-что можно было обдумать. Местные сказали прямо – им нужно связаться с Иерархией или Цитаделью, чтобы не допустить новый виток конфликта. Но вот как это сделать они не знали. Турианцы же, хоть и понимали как работает их связь, тоже терялись в догадках, но уже по иной причине – среди них не осталось специалистов нужного профиля или офицеров с достаточным допуском, дабы можно было просто поручить дело автоматике. Единственное, на что можно было надеяться – взломать или «убедить» корабельный ВИ в том, что теперь они главные. Вздохнув, выходец с Палавена покосился на спящую у стены соплеменницу, использующую большой ящик вместо кровати. В первую минуту, когда Ориния внезапно связалась с ним через инструметрон, он хотел было просто послать её к Духам в довольно грубой форме. На тот момент Найрек и другие десантники ещё не отошли от ночного боя и его жутких проявлений, потому казалось, что эта очередная уловка местных. Впрочем, солдату Иерархии хватило выдержки чтобы выслушать её. Немаловажную роль сыграла и неоднозначность ситуации – их не трогали долгое время, потом вдруг нанесли столь мощный удар, но почему-то не добили, хотя могли. Плюс пленные аборигены с каких-то пор решили помочь, казалось бы, враждебным чужакам, что тоже вызывало много вопросов. Уже потом, по разговорам, личным наблюдениям, мозговым штурмам и другим крупицам информации удалось воссоздать более-менее точную картину происходящего. Скорее всего, местные заблокировали десант на поверхности из опасения бомбардировок, параллельно стараясь установить контакт с некоторыми попавшими в плен турианцами. Очевидно, что вся эта ситуация им не нравилась, но победить они не могли, потому попытались решить дело миром. Как и генерал Артериус, что иронично. Однако в какой-то момент всё резко изменилось – орбитальная группировка внезапно замолчала, и меньше чем через час начался штурм. Спешный и плохо подготовленный, как потом поняли выходцы с Палавена, когда лучше узнали возможности местных. Триггером, судя по всему, послужило прибытие подкрепления, а сам штурм оказался инициативой кого-то из командиров. Вздохнув, Найрек провел рукой по лицу и задумчиво посмотрел на ладонь. До сих пор они так и не могли точно понять, с кем именно вступили в контакт. Этот Альмасс, на их счастье обладающий чем-то вроде азарийских «объятий вечности», представился абсурдным термином «генерал домена», сочетающим современного армейского командующего с древним названием небольшого феодального княжества. Более того, некую Д’Шер, возглавляющую то самое «подкрепление», обозначили точно также. Помимо того удалось выяснить, что город, в коем они находились, принадлежит неизвестному «муниципалитету», подземный комплекс под ним – какому-то «анклаву», и оба они подчиняются Альмассу, но не Д’Шер, которая, вроде как, сама по себе. И на фоне всего этого встречались упоминания некоего «альянса». И чем дольше солдаты Иерархии пытались понять, как взаимосвязан весь этот ворох терминов и насколько они точны, тем больше у них возникало подозрение, что их новые знакомые живут в каком-то странном «космическом феодализме». Саркастично щелкнув мандибулами, турианец отстегнул от пояса небольшую бутыль с водой и приложился к горлышку. Не то чтобы он хотел лезть в политическую кухню местных, но раз уж начал разбираться в ситуации, то лучше идти до конца. Единственное, что его беспокоило – это батарианцы. В галактике нет никого более беспринципного, безответственного и безнравственного, чем батарианские пираты, почуявшие добычу. Но вот какие духи заставили их напасть на боевые турианские корабли – не понимал вообще никто. Местные справедливо опасались второго налёта, хотя и сумели отбиться от первого. На вопрос «как они это сделали?» Альмасс ответил, что Д’Шер послала против них летающие аналоги тех «костяных» дронов, с коими довелось столкнуться десантникам. С удивлением для себя, Найрек впервые в жизни посочувствовал четырехглазым корсарам. В углу экрана возникло какое-то движение, на секунду приковав внимание мужчины. Вскоре выяснилось, что это был всего лишь патруль, потому офицер вновь вернулся к своим размышлениям. Которые, несмотря на все старания, всё ещё пестрели неудобными вопросами. Например, как так получилось, что все экипажи и оставшиеся десантники погибли, но сами корабли уцелели? Естественно, сначала выходцы с Палавена в это не поверили, но когда им всё-таки удалось восстановить часть коммуникационного оборудования, в их полевом штабе наступила тишина – орбитальная группировка в автоматическом режиме начала присылать свою оперативную телеметрию, из которой следовало, что почти все корабли были в строю и на том же месте. Вот только в ответ на прямой вызов звучала лишь зловещая тишина, а ВИ никак не мог прояснить ситуацию. За спиной раздалась едва слышная вибрация инструметрона. Вздрогнув, Ориния проснулась и, щурясь, отключила будильник. Сев, она встряхнула головой, окончательно прогоняя сон, и повела плечами, разминаясь. – Давно дежуришь? – спросила турианка у сослуживца. – Два с половиной часа, мэм, – ответил Найрек, повернув голову. Женщина тихо вздохнула и направилась к выходу из их полевого штаба. – Сбор внизу через тридцать минут, – напомнила она, прежде чем уйти. Оставшись в одиночестве солдат Иерархии ещё пару минут рассеянно смотрел на экран, быстро вспоминая, всё ли он подготовил, после чего разбудил своего сменщика и, подхватив кофр с заранее собранными вещами, покинул помещение. Наступило очередное утро по местному времени, и маленькая база постепенно оживала, отходя ото сна. И хотя у выходцев с Палавена тут было не так много работы, скорее даже наоборот, но дисциплину они всё же поддерживали, прекрасно понимая её важность. Старший лейтенант Ризус обнаружилась у входа в здание, задумчиво рассматривающая городской пейзаж. Местная звезда только-только показалась из-за горизонта, разрезая предрассветные сумерки своими лучами. Блики света лениво скользили по брусчатке площади, медленно переползая на стены кирпичных или монолитных домов, изредка отражаясь от уцелевших стёкол. Здешняя архитектура вызывала у турианцев странное впечатление. Ведь уже давно галактическим стандартом считалось то, что первое время колонисты живут в так называемых «жилых модулях» – дешевых, универсальных, быстровозводимых и относительно комфортных конструкциях, которые можно было развернуть хоть на голом астероиде, хоть на планете-саде, хоть на токсичном «мире-смерти». Да, выглядели эти серые коробки невзрачно, но были довольно автономными и долговечными, от чего, бывало, служили нескольким поколениям колонистов – сначала в них жили первопроходцы, затем строители, ставя их поближе к стройплощадкам, дабы не тратить время на дорогу, а когда проблема жилья оказывалась решена, модули увозили куда-нибудь на окраину поселения, где их нередко занимали те, кому не хватило денег на нормальное жильё. На этой планете почему-то было иначе. Оглядываясь вокруг, создавалось ощущение, что местные прилетели, высадились, и сразу начали строить город со всей его инфраструктурой – практически все виденные здания были так или иначе не доделаны. И открытым оставался вопрос – откуда взялся тот гигантский подземный комплекс и зачем он нужен? Бывшие пленные, коим довелось побывать внутри, описывают его примерно одинаково – лабиринт из полутёмных коридоров, украшенных странной смесью «кость-металл-стекло», и сотни, если не тысячи дронов самых разных форм и размеров из той же троицы материалов, снующих туда-сюда по каким-то своим делам. После таких откровений стало окончательно ясно – вся эта операция плод чудовищной ошибки и крайне неудачно совпавших обстоятельств. Ведь ещё несколько лет назад разведка Иерархии обнаружила странную возню батарианцев в этом секторе, что подтвердила и саларианская ГОР. Однако точных деталей не знали даже они – удалось лишь выяснить, что Гегемония стягивает где-то здесь довольно много ресурсов, технологий и специалистов. Но зачем? Теорий возникло несколько, и согласно самой невероятной из них – четырехглазые нашли чудом уцелевший протеанский дредноут невообразимой мощи и теперь пытаются его восстановить для захвата галактики. Неудивительно, что когда случилось нечто непонятное, командование ухватилось за эту зацепку как варрен за добычу, меньше всего ожидая, что там окажется целая коалиция неизвестных видов – шанс встретить боевой звездолёт давно исчезнувшей цивилизации и то был выше. – Если бы не облачность в тот день, он бы не приказал начать высадку, – грустно сказала Ориния после пары минут молчания, очевидно размышляя в том же ключе. Найрек согласно щелкнул мандибулами – поскольку рядом больше никого не было, обращались именно к нему. – Думаю, да, – немного погодя всё же заговорил мужчина. – Но это бы мало что изменило, ведь мы до сих пор не знаем, как с ними связаться – эфир по-прежнему пуст. – Постарайтесь выяснить и это тоже, – кивнула собеседница. Проблема систем связи всегда была острым моментом при любом первом контакте, но до сих пор считалась лишь временным затруднением – пока стороны подбирали нужные диапазоны и кодировки для нормального диалога, можно было так или иначе обмениваться простыми сигналами, хотя бы для того, чтобы просто обозначить желание общаться. Проблемы возникали лишь со слишком примитивными видами, но даже у кроганов в своё время нашлись какие-то древние или сляпанные из хлама радиостанции. С местными же получилось странно – связь у них была, и достаточно развитая – например, в виде гарнитур с индивидуальным аудиоканалом. Но вот как она работает объяснить не получилось – «планшет-переводчик» показывал какую-то ахинею, которую даже читать было неудобно, не то что пытаться осмыслить. Не удалось прояснить ситуацию и Альмассу – сперва однокрылый споткнулся на термине «кластер», который едва сумел выговорить, на минуту задумался, после чего серьёзно заявил, что эти штуки работают при помощи духов. Единственный вопрос, на который местные смогли ответить сразу и точно – почему оные гарнитуры так долго обходятся без дозарядки аккумуляторов? «Потому что их там нет». С тех пор выходцы с Палавена необдуманных вопросов не задавали. Тем временем, перед зданием их условной базы постепенно начали появляться и другие турианцы, выбранные для будущего задания. Пока ещё оставалось время, они тоже присоединились к осмотру окрестностей, либо негромко переговаривались между собой. Одни десантники несли кофры и контейнеры, которые планировали взять с собой, другие же снарядились «налегке», как своего рода эскорт для командира. Наконец, за несколько минут до назначенного времени на пороге здания появился хмурый Разор. Увидев солдат Иерархии, здоровяк моргнул, хмыкнул, и направился к Оринии, на ходу снимая с пояса «планшет». – Спрашивает, готовы ли мы, – озвучила сообщение женщина, после чего «напечатала» ответ, прежде чем отдать устройство владельцу, и обратилась к подчиненным. – Всё, отставить разговоры! Первый и второй отряды – стройся! Выходцы с Палавена без лишних слов разбились на две группы – каждая за своим командиром. Зеленокожий великан кивнул, отошел на пару шагов и начал что-то говорить в свою гарнитуру. Обменявшись парой фраз с собеседником, он вернулся, вновь протягивая металлическую пластину турианке. Прочитав сообщение, та не раздумывая приказала выдвигаться вслед за местным, который уверенно зашагал по брусчатке в сторону порта. Идя между домов, Найрек невольно вспомнил первый день высадки, когда после внезапной смены плана им пришлось с боем прорываться по этим улицам к точке эвакуации. Противник был совершенно неизвестен, и мог выскочить из любой щели, порой даже неожиданно для себя самого. Тогда у обеих сторон царил хаос и непонимание, что в итоге стоило многих жизней и тем и другим. Наконец, взгляду предстала набережная, пройдя по которой десантники достигли порта. Как и ожидалось, здесь их уже встречали. Местных всех известных видов, набралось в несколько раз больше подошедших турианцев. Основная их часть занималась разгрузкой какой-то колёсной техники, кузова которой заполняли штабели достаточно крупных прямоугольных ящиков из чего-то похожего на серый пластик. Объяснять, что внутри никому не требовалось – среди прочего на сегодня запланирован и обмен погибших. Некоторое время солдаты Иерархии просто изучали малость расчищенный порт, но прибытие очередной партии саркофагов заставило их отвлечься и даже немного напрячься. Нескольким подразделениям в первый день высадки довелось столкнуться со странным шагоходом, напоминающим экзоскелет-переросток. Что это было, никто так и не понял, но судя по увиденному, машина обладала довольно противоречивыми характеристиками – неплохая защита, делающая бесполезным массированный обстрел из штурмовых винтовок, дробовиков, пистолетов и прочего, крепкий корпус, выдержавший даже наезд БМП, высокая маневренность, позволяющая прыгать на многие метры с места… И полное отсутствие вооружений. Если не считать за таковое пневматическую пушку, стреляющую какими-то металлическими стержнями, банально не долетевшими до своих целей. И сейчас это порождение неизвестных инженеров приволокло на территорию порта свой мрачный груз. В буквальном смысле – местные собрали нечто вроде носилок и просто привязали их к торсу шагохода цепями. Остановившись на некотором расстоянии от пирса, аккурат возле других грузовиков, экзоскелет-переросток удивительно ловко снял с себя кустарную «сбрую» своими пятипалыми ладонями и, плавно огибая суетящихся вокруг разумных, отошел в сторону. А дальше, по мнению наблюдающих за ним десантников, случилось самое интересное – машина немного потопталась на месте, после чего неспешно опустилась на колени, оперевшись руками на бетон для большей устойчивости, и открылась. Верхняя половина зеркального колпака просто поднялась, а вот нижняя распахнулась надвое, явив пилота. Тот сноровисто отстегнул ремни, вылез из шагохода, потянулся, разминая конечности, и парой движений захлопнул кабину, после чего отправился помогать своим. Однако выходцы с Палавена всё-таки успели разглядеть, что никаких видимых органов управления там не было. – Вы – то время, – раздался знакомый голос невдалеке. – Генерал Д’Шер почти возникает. Повернувшись, турианцы увидели идущего к ним Альмасса. Тот выглядел не совсем как обычно, сменив своё повседневное одеяние на нечто иное, больше напоминающее броню. А ещё над его плечом виднелась рукоять чего-то похожего на массивный тесак, зафиксированного в креплении на спине. Мужчину сопровождали несколько, по-видимому, подчиненных, судя по одинаковым символам на их облачении, а также молчаливый тип в глухой маске и черной робе, из-под которой проглядывала «костяная» броня. – Как и договаривались, – спокойно ответила Ориния. Кивнув, собеседник посмотрел в сторону моря и явно привычным жестом заслонился крылом от солнца. Найрек сначала думал, что второе их новый знакомый когда-то потерял в бою, но ровно до тех пор, пока не увидел ещё двоих представителей его вида с точно такой же особенностью. И тут напрашивалось лишь два варианта – либо это свойство их расы, что выглядело странно и неестественно, либо какая-то диковатая культурная традиция, предписывающая ампутировать одно из крыльев. Как эти оперенные конечности вообще могли появиться у млекопитающего вида, военный предпочитал не думать. По крайней мере, на трезвую голову. Вдруг скучающий до сего момента незнакомец в черном повернулся к горизонту и что-то сказал негромким хрипловатым голосом. – Вот и прислужник, – произнес Тинейн, видимо, переводя. Солдаты Иерархии не совсем поняли, что он имел в виду, но обратили внимание в ту же сторону. Некоторое время ничего не происходило, но наконец вдали появилась точка, постепенно увеличивающаяся в размерах. Вскоре послышался нарастающий шум двигателей, в виде свиста и почти незаметного на его фоне шипения, а чуть позже уже можно было разглядеть очертания летательного аппарата. И, как и многие другие здешние вещи, он вызвал у турианцев некоторое недоумение. По габаритам и функциям машина примерно соответствовала челноку, но внешне не напоминала ни один из производимых в галактике аналогов. Даже наиболее близкие по виду проекты азари, саларианцев или ханаров всё равно выглядели как просто челноки с плавными и «зализанными» обводами, в то время как транспортник местных больше походил на какую-то сюрреалистичную помесь насекомого, раковины моллюска и растения, чем на плод работы инженеров. С первого взгляда невозможно было определить, где у него кабина и есть ли она вообще, что касалось и других важных систем. Единственное, что немного спасало ситуацию – вросшие в тушу летательного аппарата явно искусственные конструкции, о предназначении большинства из которых можно было только гадать. Без них действительно можно было подумать, что эта штука останки некоего живого существа. Конечно, если допустить, что эволюция может вывернуться настолько диким образом, чтобы породить нечто подобное. Но внешний вид не единственное, что озадачило выходцев с Палавена. Двигатели приближающегося челнока тоже выглядели крайне странно – они просто выбрасывали струи горячего воздуха, не производя даже привычного факела от сгораемого топлива, не говоря уже о дымном следе. А ещё, судя по их мощности, масс-ядро у машины отсутствовало. Первое практическое применение «нулевого элемента», у каждой цивилизации было самым очевидным и потому одинаковым – с его помощью радикально упрощался и удешевлялся вывод грузов с поверхности планет на орбиту. Ведь даже небольшое ядро позволяло настолько уменьшить массу летательного аппарата, что исчезала необходимость в мощных и прожорливых двигателях, а многоступенчатые ракеты с огромными топливными баками просто становились неэффективны. Неудивительно, что это стало негласным галактическим стандартом, ведь каждый вид, что сумел освоить сверхсвет, уже убедился в тупиковости чисто химических ракет-носителей, с которых начиналось освоение космоса. – Это… Оно? – с долей сомнения спросила Ориния, озвучив мысли сородичей. – Да, крупно-средний груз-кусок, – ответил Альмасс, рассматривая прибывшую машину. – И он может выйти на орбиту? – на всякий случай уточнила турианка. – Конечно да, – кивнул однокрылый, немного удивлённо покосившись на собеседницу. – А, ещё кое-что, – вновь заговорила та, после недолгой паузы. – Разве его одного хватит для перевозки всего? Генерал «Саррайса» посмотрел на штабель саркофагов, который всё ещё продолжал увеличиваться, затем перевел взгляд на приближающийся челнок, и вновь повернулся к женщине. – Хватит, – после недолгих размышлений кивнул он. – Двойной быть был лишним. Солдаты Иерархии задумчиво переглянулись. Ещё на этапе планирования они подумали, что речь идет об одном подразделении, состоящим из нескольких машин, а не про единственный летательный аппарат. Но очередной, казалось бы, твердый и незыблемый в своей логичности и доказанности галактический стандарт пошел трещинами. Тем временем, транспортник остановился примерно в четверти километра от пирса, зависнув в нескольких метрах над водой. Секунду-другую он, воя двигателями, балансировал на реактивных струях, от чего гладь бухты пошла рябью и волнами, а затем внезапно вырубил их, с характерным звуком шлепнувшись в воду, чем поднял тучу брызг. – Всё нормально? – аккуратно поинтересовалась Ориния, как и остальные десантники ожидавшая, что челнок просто сядет на пирс. – Да, – ответил Альмасс, судя по виду не совсем понимая, что же так смутило турианцев, после чего изобразил пальцами полусферу. – Купол! Эта фраза определённо должна была что-то разъяснить, но выходцам с Палавена она ни о чем не говорила. Меж тем летательный аппарат спокойно продолжал свой путь в подводном положении – сквозь достаточно прозрачную воду его бело-серый корпус был хорошо виден, пусть и с искажениями. Ещё несколько минут ему потребовалось на то, чтобы приблизится к пирсу, пока солдаты Иерархии предполагали, что же будет дальше. Не угадал никто. Из-под воды появилось нечто похожее на лапку огромного насекомого, которая каким-то образом зацепилась за бетон. С другой стороны показалась вторая, закрепившись точно также, после чего над пирсом поднялась передняя часть машины. Хотя теперь едва ли турианцы могли бы так назвать это нечто, глядя как оно заползает на территорию порта. Оказавшись на твердой поверхности, челнок подошел ближе к ожидающей делегации, и осторожно присел на бетон, подобрав лапки под себя. На несколько секунд транспортник замер, словно ожидая пока с него стечет вся вода, и вдруг носовая часть корпуса довольно громко треснула, расчертив «костяную» поверхность подозрительно ровными линиями, кои вскоре с хрустом разошлись подобно челюстям. За ними оказался вполне нормального вида люк, который сразу же начал неспешно открываться, превращаясь в аппарель. Первое, что увидели турианцы и местные – Д’Шер собственной персоной, что стояла в расслабленной позе у самого люка. Она тоже сменила своё похожее на азарийское платье, в котором запомнилась старшему лейтенанту Ризус, на нечто милитаристическое и даже немного бронированное, хотя оружия при ней не наблюдалось. Позади гостьи высились штабеля уже знакомых саркофагов, кои занимали почти всё пространство грузового отсека. Не дожидаясь пока аппарель опустится полностью, женщина прошла по ней до самого края и грациозно спрыгнула на бетон, направляясь к их делегации. Обменявшись приветствиями, она завязала разговор с Альмассом и Оринией, в то время как остальные аборигены оживились, начав подтаскивать контейнеры с телами поближе к челноку. Заметив краем глаза какое-то движение в его недрах, Найрек посмотрел в ту сторону и понял, что глава «Камолы» прилетела не одна. Из щелей между штабелями вылезли какие-то невиданные доселе существа – немного горбатые, с ног до головы покрытые черной, и слегка лоснящейся кожей, под которой выпирали кости и жилы. Помимо того у каждого из них по всему телу были разбросаны короткие щупальца, которые постоянно шевелились, а на месте лица – ровное и сплошное «ничего». Всё это вместе вызывало некоторую неприязнь, страх и отвращение на подсознательном уровне, от чего выходцы с Палавена почувствовали себя несколько неуютно. Тем более что заранее никто не предупреждал о чем-то подобном. И на этом фоне наиболее любопытно выглядела реакция местных – она была ровным счетом никакая. Отсюда напрашивался вывод, что подобных существ они встречают регулярно. Всего же незнакомцев оказалось четверо – двое из них спустились на пирс, помогая оставшейся паре разгружать транспортник. – Найрек, планы не изменились, – обратилась Ориния к сородичу. – Ваша группа отправляется сразу по окончании разгрузки. На месте вам выдадут планшеты для общения. Первый доклад сразу по возможности, остальные в соответствии с графиком. Вопросы? Мужчина коротко глянул на подчиненных, но те не проронили ни слова. – Отсутствуют, мэм, – отчитался он. Начальница едва заметно выдохнула и подошла вплотную. – Не знаю, что вы там увидите и чем всё это закончится, – негромко произнесла она, словно чувствуя за собой вину за то, что вот так посылает их в неизвестность. – Но удачи вам, парни. – Спасибо, мэм, – кивнул Найрек, после чего повернул голову, обращаясь к своим. – Второй отряд, занять места в транспорте! Черные существа как раз вытащили последние саркофаги, и турианцы подошли ближе. Сразу же стало понятно, что стандартная армейская команда оказалась не очень актуальна – отдельных мест в летательном аппарате не было вовсе. Весь его грузовой отсек, занимающий по прикидкам две трети от общего объёма, представлял собой голый короб, если не считать каких-то разъёмов, разбросанных по стенкам и подписанных на неизвестном языке. Причем отсутствовали не только банальные складные сидения, но даже ремни для крепления грузов. Конечно, можно обойтись без всего этого, полагаясь исключительно на компенсаторы массы, но правила безопасности не зря требуют наличие всего вышеперечисленного. Впрочем, как-то же они сюда прилетели, несмотря на все кульбиты челнока. В этот момент солдату Иерархии попалось на глаза одно из двух оставшихся в отсеке существ, по-видимому, летящих с ними. Неизвестный подпер спиной стенку транспортника и сложил руки на груди так, словно собирался немного вздремнуть, а не подниматься на орбиту планеты. – Надеть шлемы, проверить герметичность! – на всякий случай распорядился Найрек, потянувшись к своему, мирно покоящемуся на поясе. Раздалась серия щелчков, за которой последовали подтверждающие возгласы от всех одиннадцати сородичей. Вздохнув, командир первым ступил на аппарель. К счастью, высоты отсека хватало турианцам чтобы стоять не сгибаясь, а площадь его была достаточной для перевозки нескольких таких групп пехоты, или полутора БМП. Построившись внутри машины, десантники повернулись после команды «Кругом!», обратив взоры на провожающих их товарищей и местных. Старший лейтенант Ризус и её отряд смотрел на них с некоторым опасением и напряжением, что было не удивительно. Во взгляде Альмасса чувствовалась прежде всего сосредоточенность и немного заинтересованность – он считал эту операцию лишь одним из этапов плана. Д’Шер хоть и смотрела на транспортник, но думала явно о чем-то ином, параллельно слушая того типа в робе и маске, в сторону коего она слегка наклонила голову. Все прочие либо не отвлекались от своей работы, либо были незнакомы выходцам с Палавена. Тем временем аппарель поднялась полностью, наглухо закрыв отсек, и погружая тот в темноту и тишину. Несколько секунд ничего не происходило, как вдруг Найрек почувствовал странное ощущение, более всего похожее на «исчезновение» окружающего мира в краткий миг моргания. Вот только в этот раз словно бы «моргнуло» всё остальное, а не он. Осознав, спустя мгновение-другое, над какой ерундой он размышляет, мужчина лишь хмыкнул, списав это на фантазию и нервы. Отчетливое изменение гравитации на типично-корабельное значение тоже казалось чем-то обыденным, вроде включения компенсаторов массы в челноке. Неожиданно для десантников вновь тихо загудел привод аппарели, начав опускать массивную плиту вниз, хотя с момента её закрытия не прошло даже половины минуты. Но прежде чем кто-либо успел задаться вопросом в чем же дело, она успела распахнуться достаточно для того, чтобы позволить рассмотреть пространство по ту сторону. И от увиденного турианцы просто потеряли дар речи. Вместо ожидаемого порта на той злополучной планете, их встречал знакомый ангар «Эквитаса». Конечно, они знали, что их доставят прямиком на дредноут, но рассчитывали, что это будет не столь внезапно и быстро. Однако главное, что волновало солдат Иерархии – это ответ на вопрос «Как они это сделали?!». «Холодное» оружие необычайной остроты, «планшеты-переводчики» и даже «ожившие» мертвецы – всё это можно списать на какие-нибудь нанотехнологии. Но вот мгновенное перемещение на сотни километров и без всякой перегрузки – в галактике знали лишь одну вещь, способную на такое, и это наследие протеан уже несколько тысяч лет надежно хранит свои секреты от пытливых ученых. Тем временем, аппарель открылась полностью, глухо стукнув об палубу. Послышались шаги, и рядом прошел один из черных попутчиков, направляясь в ангар. Второй, похоже, и вправду решил подремать. Спустившись, первый обернулся к десантникам и махнул рукой, приглашая следовать за собой. Вздохнув, Найрек покачал головой. – Отряд, на выход! – скомандовал он, сильно подозревая, что всё самое сложное и непонятное ещё впереди.***
Цитадель, башня Совета, второй малый зал
Советница Тевос вновь подавила желание поморщится от неприятной боли в висках. Ещё недавно она готовилась отпраздновать успешное завершение первого года в своей должности, и тут случилось это. Сидящий по левую руку от неё советник Морл тоже был мрачен – нечасто саларианская ГОР допускала такие промахи. Как ни странно, но наиболее спокойной из присутствующих выглядела советница Шерис, напоминая затаившуюся в засаде хищницу. И единственное, что объединяло всех троих – направление их взгляда, обращенное в сторону батарианского посла. – Уважаемые советники, я повторяю ещё раз, – Джет’Амон произнес это вежливо, но наклон его головы четко говорил об отношении представителя Гегемонии к своим собеседникам. – Мне нечего вам сказать об этом инциденте. – Однако, перед нашей встречей вы звонили на Кхар’шан и разговаривали более полутора часов, – сухо заметил саларианец. – Я общался со своей семьёй, – процедил в ответ четырехглазый. – По защищенному каналу спецсвязи? – продолжил выходец с Сур’Кеша, как бы случайно копируя жест батарианца. Тот прищурился нижней парой глаз и чуть приподнял голову. – Считаю личную жизнь вещью строго конфиденциальной, – с нарастающим раздражением сказал посол. – И не поддающейся огласке либо прослушке. – Разумеется, – легко согласился Морл, по-прежнему смотря на своего визави немигающим взглядом. – Мы полностью с вами согласны. Джет’Амон откинулся на спинку кресла и едва заметно поморщился. – Ваши слова звучат крайне лицемерно! – с отвращением произнес он. – Как и ваше упрямое отрицание, – вздохнула Тевос. – И вы не можете не понимать, что чем раньше мы придем к соглашению и взаимному примирению, тем меньше гражданских пострадает, в том числе и с вашей стороны. – Вот именно! – прошипел выходец с Кхар’шана. – Пока вы сочиняете нелепые обвинения в мой адрес, турианская военщина занимается неизвестно чем на одном из наших миров! Потому, от лица Гегемонии, выражаю протест в связи с оккупацией Рох’таша вооруженными силами Иерархии, и требую в скорейшем времени вывести свой контингент с принадлежащих нам территорий! От резкого голоса четырехглазого дипломата у азари снова кольнуло в висках. Но теперь ей оставалось лишь сожалеть, что не удалось вмешаться раньше, ибо ситуация развивалась слишком стремительно. – Наши солдаты не используют террористические методы и не замараны в военных преступлениях, чему есть множество подтверждений, – ледяным тоном парировала Шерис. – Так что вашим гражданам не о чем беспокоится, при соблюдении простых правил. Батарианец хотел чем-то возразить, но турианка его опередила. – Мы долго терпели провокации и выходки с вашей стороны, господин посол, но всему есть предел, – с тем же мрачным спокойствием продолжила она. – Примарх уже распорядился о глобальной проверке армии и флота, в рамках подготовки к мобилизации. – Давайте не будем забывать, что мы должны разрешить этот конфликт мирным путём, – вновь заговорила Тевос. – Но стоит напомнить, что согласно договору о взаимопомощи и обороне, Республики выступят на стороне Иерархии, если не останется иных вариантов. – Саларианский Союз, как участник вышеупомянутого договора, тоже поддержит наших турианских партнеров, при необходимости, – поставил точку Морл. На несколько минут в зале воцарилась тишина. Джет’Амон внимательно смотрел на советников, а те молча ожидали его ответа. Вместе с тем совсем рядом с ними спокойно проводили своё время десятки миллионов жителей и гостей Цитадели, даже не подозревая о том, какие векторы напряжения сошлись в этой комнате. – Вы действительно готовы развязать галактическую войну из-за одной колонии? – с плохо скрываемым удивлением спросил батарианец. – Конечно, случившееся прискорбно, но… – Там было почти четыреста тысяч моих сограждан, – жестко ответила Шерис, не сводя глаз с собеседника. – И если бы мы не остановили ваш флот над Тансиусом, погибло бы ещё больше. Так что вы ошибаетесь, господин посол, мы не развязываем войну. Мы стремимся её завершить. А ваши извинения мне не интересны. Мужчина слегка дернулся, словно от пощечины, и повернулся к советнице от Республик. – Госпожа Тевос, мне казалось, что азари – миролюбивая цивилизация! – резко произнес он. – Так и есть, – кивнула та. – Тогда почему вы так легко поддерживаете этот милитаристический угар?! – возмутился четырехглазый. – Это уму непостижимо! Представительница Тессии устало вздохнула. – Знаете, когда я узнала, что ваш флот применил ядерное оружие на чужой обитаемой планете, то подумала точно так же, – ответила она, откинувшись на спинку кресла. Джет’Амон резко выдохнул и стиснул зубы, стараясь скрыть волнение. – Это сделал один единственный адмирал, – медленно произнес он. – О чем вы, разумеется, ничего не знали, – вновь включился в диалог саларианец. Выходец с Кхар’шана бросил на него подозрительный взгляд, но вскоре отвернулся и прикрыл глаза. Вновь над переговорным столом повисла тишина. – Мне… Мне действительно нечего вам сказать, – спустя какое-то время заговорил посол, и его тусклый взор уперся в столешницу перед ним. – То, что сделал Дахак, оказалось неожиданным для большинства из нас. – И для гегемона – тоже? – уточнил Морл. Собеседник поднял на него тяжелый взгляд и мрачно оскалился. – Вы же понимаете, что передо мной владыка не отчитывается? – заметил он. – Но, полагаю, что да. Троица советников на некоторое время задумалась. – А что насчет «манифеста» адмирала? – спросила азари. Четырехглазый дипломат слегка поморщился, когда затронули неприятную тему. – И близко не представляю, что за «возмездие» он имел в виду, – покачал головой батарианец. Ныне покойный флотоводец незадолго до своей гибели опубликовал странное заявление, в котором призывал граждан Гегемонии сплотится и отомстить за «геноцид со стороны Иерархии», и обвиняя Палавен в разжигании войны. Естественно, это вызвало острую реакцию, особенно на фоне боевых действий. – Упомянутая им система Шувар на ваших звездных картах отсутствует, – задумчиво произнес саларианский советник, внимательно следя за реакцией. – На официальных картах, по крайней мере. – Я не силён в астрографии, но если она где-то на периферии и плохо изучена – то это нормально, – постарался увернуться от ответа Джет’Амон, встретившись с ним взглядом. – Жаль, очень жаль, – не стал играть в противостояние Морл. – Что же, на сегодня у меня вопросов к господину послу не осталось. Тевос переглянулась с коллегой, затем посмотрела на молчащую Шерис, и вновь повернулась к выходцу с Кхар’шана. – Итак, на сегодня диалог закончен, – старательно скрывая облегчение резюмировала она. – Следующая встреча пройдёт завтра, в это же время. Надеюсь, стороны подготовятся к ней лучше, чем сегодня, и мы добьёмся подвижек в нашем вопросе. Господин посол, вы свободны. Говоря это, представительница Тессии весьма красноречиво смотрела на своего батарианского визави, и тем самым четко давала понять, каким именно «сторонам» нужно тщательнее готовиться. Мужчина не стал задерживаться и, попрощавшись с советниками, быстро вышел из помещения. И лишь когда за ним закрылись двери, троица политиков наконец-то позволила себе расслабиться. Саларианец сразу же уткнулся в инструметрон, читая какие-то сводки. Азари подошла к буфету в углу комнаты, дабы набрать в стакан холодной воды. Турианка же устало оперлась локтем на столешницу и прикрыла глаза рукой, тихо пробормотав нечто непереводимое. На несколько минут зал в который раз погрузился в тишину. – Что ж, примерно это мы и ожидали, – констатировала Тевос, убирая посуду на место. – Шерис, Кхар’шан до сих пор не отвечает на ваши запросы? – Да, по-прежнему игнорируют, – ответила та, не меняя позы. – Хм, – представительница Тессии задумчиво постучала пальцем по подбородку. – Это может стать проблемой, если посол снова начнет отнекиваться… – Тогда им же хуже,– равнодушно произнесла советница от Иерархии, и тоже подошла к буфету, начав заваривать себе тонизирующий чай. – Примарх настроен решительно – Шестой, Восьмой и Двенадцатый флоты уже начали передислокацию к границам Гегемонии. На местах подняты по тревоге все опорные базы и форпосты, в пограничных колониях формируется ополчение. – Это… – азари на секунду замолчала, подбирая формулировку. – Это выходит за ваши нормативы развертывания, если не ошибаюсь. Есть неизвестные нам причины для подобной спешки? Турианка взяла горячую пиалу в ладони, поднесла к лицу и вдохнула идущий от напитка аромат. – Во время проверки выяснилось, что незадолго до инцидента кто-то влез в базу данных нашего флота, – ответила она, поднимая взгляд на собеседницу. Услышав новость, Морл отвлекся от своего занятия, повернувшись к коллегам. – Секторальную или главную? – с интересом спросил он. – Специалисты всё ещё выясняют масштабы и последствия, но уже точно известно о вмешательстве как минимум в одном конкретном секторе, – женщина слегка подула на чай и осторожно отпила немного. – Думаю, вы догадывайтесь, в каком именно. Саларианец моргнул, и пару секунд спустя вернулся к своему инструметрону, начав что-то печатать. – Уже определили, что именно могло быть целью хакеров? – поинтересовалась Тевос. – Пока нет, к сожалению, – покачала головой Шерис. – Сработали на удивление тонко и качественно, если бы не полная проверка системы, мы ещё долго могли бы этого не замечать. Контрразведка считает, что эта акция прямо связана с атакой на наши колонии. – Оценка диспозиции сил противника и возможное внедрение вредоносного ПО в его систему накануне наступления – разумный ход, с военной точки зрения, – не отвлекаясь, произнес представитель Союза и вновь покосился на собеседниц. – Но только с военной. Азари прошлась по залу, остановившись возле одного из растений в кадке, что украшало угол. – Не могу не согласится, – поддержала она мужчину, рассматривая кустик, когда-то привезенный с её родины одной из предшественниц. – Политически эта их самоубийственная атака должна быть не выгодна Гегемонии. А чтобы выставить себя пострадавшей стороной им явно не хватает координации и хоть сколько-то существенных доказательств. – Да, это крайне странно, – согласился Морл. – Джет’Амон может быть просто разменной монетой, – вздохнула турианка, возвращая пиалу в шкафчик. – И действительно не знать о планах своего правительства. Саларианец наконец-таки закончил терзать инструметрон, и тоже поднялся на ноги, направившись к буфету, где ненадолго замер, выбирая один из нескольких видов сока. – Однако, он подтвердил кое-какие догадки, – с долей оптимизма и азарта произнес выходец с Сур’Кеша, наполняя свой стакан. – Теперь ГОР плотнее займется этим подозрительным сектором. В частности, их задача узнать – существовала ли в действительности система Шувар, и если да, то что в ней произошло? – Иерархия предоставит добытую нами информацию и необходимые коды доступа, – кивнула Шерис и немного помолчала, прежде чем продолжить. – Однако есть кое-что не менее важное – как вы знаете, в ответ на возрастающую активность батарианцев мы развернули там несколько оперативных соединений, на случай чрезвычайной ситуации. Они сыграли важную роль в недавнем инциденте, но позже выяснилось, что одно из них пропало без вести. Причем, судя по всему, ещё до начала событий. Речь идет о восьмидесяти вымпелах, возглавляемых дредноутом «Эквитас». Командует этой группой генерал Десолас Артериус. Собеседник моргнул, отпивая прохладный сок. – Это неожиданная новость. Наслышан о нем, – задумчиво пробормотал Морл. – Что ж, мы посмотрим, что можно сделать. – В свою очередь, Республики немедленно начнут подготовку дипломатических и миротворческий миссий, на случай любого развития событий, – вновь присоединилась к разговору Тевос. – Спасибо, коллеги, – поблагодарила их турианка.***
Кхар’шан, резиденция гегемона
На первый взгляд могло показаться, что правитель такого государства, соответствуя своему титулу, должен быть абсолютным диктатором, силой навязывающим свою волю всем остальным. Но на деле всё было не так, а иногда даже совсем иначе. Тупые самодуры на столь высоком посту долго не задерживались, в лучшем случае отходя в мир иной тихо и быстро, без особых мучений. Судьба же тех, кто умудрялся специально или по глупости оттоптать больные мозоли слишком многим влиятельным семьям, была весьма незавидна. Впрочем, нельзя было утверждать, что руководили именно уважаемые и богатые рода батарианцев – главенствующей фигурой всё же оставался гегемон. Который, по негласным правилам, должен быть хитёр как саларианец, храбр как турианец, страшен для оппонентов словно кроган, и изворотлив в дипломатии подобно азари. Иначе, как говорится – смотрите пункт выше. Тормак, нынешний глава государства, расхаживал по своему кабинету словно запертый в клетке зверь, периодически шипя под нос проклятия, в адрес одного старого адмирала и всего его рода. То, что род этот был весьма древним и довольно влиятельным, мужчину совершенно не смущало. Во всяком случае, теперь. В своё время, придя к власти он, как и многие другие гегемоны прошлого, действовал по одному универсальному плану – «кинуть кость» одним, «погрозить кнутом» другим, пообещать прибыли третьим, подтвердить условный нейтралитет с четвертыми, и так далее. Главное – чтобы от его возвышения все имели хоть какой-то результат и не стремились оспаривать оный в ближайшей перспективе. Лучше, если этот результат будет хорошим, но обстоятельства складываются по-всякому, и порой лояльность одних обеспечивается недовольством других. Но пока сила и верность окружения на стороне правителя – бояться особо нечего, но и расслабляться тоже нельзя, поскольку всё может измениться в один момент из-за неучтенного фактора. Что красноречиво доказали недавние события. Изначально у родичей Тормака и семьи Дахак были довольно прохладные отношения. Открытой неприязнью, конечно, не пахло, но и нейтрально-доверительными их назвать было сложно. Потому гегемон пожаловал им довольно щедрые преференции, вплоть до права освоения одного из секторов на фронтире. Не самого богатого и перспективного, само собой, но тоже весьма ценного. Плюс, не всякому роду дозволяется иметь, по сути, собственную вотчину, почти что в личном пользовании. Разумеется, нашлись и те, кому это не понравилось, но с ними всё же удалось договориться. Иногда при помощи ядов и взрывчатки, однако, это уже частности. Но не прошло и двух десятилетий, как идиллия нарушилась, причем самым резким и неожиданным образом. И что самое паршивое, гегемон узнал об этом одним из последних, когда турианский десант уже высаживался на Рох’таш – старик Гротан направил все усилия своей семьи и зависимых от неё родов на то, чтобы без помех осуществить свой дерзкий и сумасбродный план. Батарианец остановился, подавляя желание плюнуть на дорогой ковер под ногами. Адмирал, похоже, совсем выжил из ума, по мнению Тормака, раз решил, что в уничтожении его станции виноваты турианцы. Гегемон достаточно хорошо знал своих соседей по галактике, чтобы сразу понять – это определённо не их стиль, да выгоды они с того не имели. Не говоря уже о том, что они едва ли могли найти эту систему из-за беспрецедентных мер секретности, о коих позаботился параноик Дахак. Рассчитывались они, по правде говоря, в первую очередь на другие влиятельные рода, дабы ничего особо ценного, вроде протеанских артефактов, не ускользнуло в чужие руки, будь оно обнаружено. Но, как видно, где-то произошла утечка. Гегемон мрачно хмыкнул – он уже догадывался, кто мог подложить термоядерный «сюрприз» на один из самых важных проектов семьи Дахак, ведь среди его сородичей было предостаточно желающих побольнее укусить старика Гротана за задницу. Вот только судя по последствиям, они либо просчитались, либо нацелились и на Тормака тоже, намереваясь въехать на его место на турианских дредноутах. Как ни странно, подобные идеи могли возникнуть у некоторых батарианских политиков. Возможно, они даже уже вели тайные переговоры на Цитадели с представителями Иерархии, потому нужно было торопиться и что-то делать. Но вот что именно? Мужчина вздохнул и оперся бедром на свой рабочий стол. Чокнутый адмирал поставил его в крайне неудобное положение, заставив выбирать между плохим или очень плохим вариантами. Простых извинений разъяренные турианцы не примут, а сколько-то существенные репарации возмутят многие влиятельные семьи, что сделает их если не врагами рода Тормака, то как минимум недругами. Не говоря о потере уважения к нему лично в их глазах. Вместе с тем общество уже начинает требовать деоккупировать Рох’таш, очевидно не понимая, что прямую войну с Иерархией Гегемония не выдержит. И ещё не факт, что в качестве репараций турианцы не захотят получить уже занятую ими планету. Или его самого, для показательного суда. И ко всему прочему, довольно высок риск превращения родного государства в протекторат, либо иных политических унижений, вроде санкций, подписания невыгодных договоров и тому подобного. Выматерившись от души, батарианец покосился на бронированную дверь в кабинет. Да если бы этот придурок Гротан просто вошел сюда в сопровождении вооруженной охраны и заявил о своем праве на власть – было бы намного проще. Уж с мятежниками он умел разбираться. Внезапно Тормак пораженно замер от пришедшего в голову осознания. То, что сотворил трижды проклятый адмирал запросто можно квалифицировать как мятеж. И расправится под это дело не только с семьёй Дахак, но и некоторыми их вассалами. Выплатить репарации за их счет, а кое-кого выдать Иерархии лично, как военных преступников. Освободившееся место позволит укрепить влияние его рода и части приближенных. Хотя если Иерархия всё же решит оставить за собой Рох’таш, придется поделиться частью активов с семьями Иш’Куль и Моршун – та планета в их зоне влияния, значит, потребуется компенсация. Заметно повеселев, мужчина быстрым шагом направился к одному из защищенных терминалов связи и начал набирать сообщения для нескольких особо доверенных лиц, которые займут важную роль в предстоящем плане. Спустя какое-то время после того как он закончил, внезапно ожил второй, «внешний» терминал, предназначенный для общения с территориями за пределами Кхар’шана. Увидев имя абонента, правитель не раздумывая принял вызов. – Мой Гегемон! – поприветствовала его появившаяся голограмма знакомого батарианца, что уважительно наклонил голову но, заметив настроение повелителя, немного смутился. – Я не помешал вам? – Вовсе нет, Джет’Амон, – почти промурлыкал Тормак, оскалившись. – Ты очень, очень вовремя…