Скелет в шкафу и все остальные

      — Согласен ли ты, Демониус Кровожратус, взять в законные жены Гертруду Непередаваемую, дочь короля Георга Первого из славного рода Молотобоев, — стрекотал священник, опасливо косясь на огромного черного дракона.       Дракон был надежно спеленан зачарованными цепями из особого сплава, магический намордник не давал ему изрыгать пламя, но выглядел он все равно внушительно, так, что даже ошейник с бантиком, как у принцессиной болонки, только больше, впечатления не портил. И до сих пор надеялся проснуться у себя в пещере.       — И быть с ней в горе и в радости, в болезни и во здравии, в богатстве и в бедности, — священник сверился с листом бумаги, — не причиняя вреда, прямого или косвенного, ей и ее подданным, защищая от любых напастей и поддерживая все ее начинания, пока смерть не разлучит вас? Ничего не упустил, Ваше Величество?       — Нет, — со стороны правого драконьего бока пробасил король. В церкви — чтобы поместить туда дракона, пришлось основательно расширить вход — повисла звенящая тишина.       — Ну же, скажите «да», — гнусаво зашептали по левую сторону от дракона. — Выбора у вас все равно нет, так хоть быстрее отмучаетесь.       Дракон аккуратно повернул голову в сторону звука, где обреталась скорбная троица: дряхлый волшебник, рыцарь в латах и с опущенным забралом и гнусавый королевский советник. Последний не скупился на советы в принципе.       Что-то сильно пошло не так, а дракон даже не мог сказать, что и когда именно. Вот он неторопливо, как и было задумано, приближается к городу, точно зная, что его давно заметили и прямо сейчас население вовсю предается панике. Вот он миновал городскую стену и полюбовался на панику воочию. Людишки сновали туда-сюда, сталкивались друг с другом и вопили. На высоте они звучали как комариный гнус. Тут и там возникала давка.       Для нагнетания обстановки дракон подпалил парочку зданий. В королевском дворце царил ожидаемый бедлам. Слуги, понукаемые рыцарями в огнеупорных (ха-ха!) латах, спешно эвакуировали казну. Все было как обычно.       Принцессу он обнаружил буквально за секунду до отъезда. Она и ее венценосный папаша сидели в карете с гербами. В двадцати других каретах разместились придворные, доверенные слуги и королевский скарб.       Точно! Он еще тогда слегка удивился, ведь по его расчетам королевский кортеж должен был быть на выезде из города как минимум.       Дракон не очень понимал, почему людишки так носятся с принцессами. Глупые, визгливые, истеричные создания, выполняющие разве что эстетические функции. Сам он периодически похищал одну-две ради выкупа и для привлечения рыцарей, которых можно было спалить или сожрать, — в общем, поразвлечься. Но, как говорится, дело хозяйское, ему же лучше. Дракон неспешно спустился на землю. И наступила тьма.       А теперь он, Демониус Кровожратус, великолепный повелитель ветров и огня, лежит стреноженный, словно какая-то лошадь, и, похоже, сам становится принцессой.       — Не тяните время, — вновь просуфлировал гнусавый. — Ее Высочество быстро теряет терпение.       — А кулаки у нее пудовые, — загудел рыцарь из недр шлема.       — Слушайте, вы ведь понимаете, что я вас всех спалю при первой же возможности,       — зло зашипел в ответ дракон.       — Такой возможности надо сначала дождаться, юноша, — наставительно сказал дряхлый маг. Он действительно выглядел дряхлым настолько, что трехсотлетний дракон и не подумал возмущаться обращению «юноша». Впрочем, у него сейчас были другие проблемы в приоритете. — А вы ведете себя неразумно.       Гнусавый и компания были первыми, не считая слуг, кого он увидел, когда очнулся. Так сказать, гонцами, принесшими дурную весть. Они явились, когда слуги заканчивали украшать церковь, а дракон пребывал в блаженном неведении и полном непонимании происходящего.       — Добрый день, господин Кровожратус, — первым подал голос тогда гнусавый. — Надеюсь, нынешнее положение не причиняет вам больших неудобств.       — Надеюсь, тебе будет так же удобно в моем желудке, червяк, — любезно громыхнул дракон.       — Понимаю ваше негодование, — сказал гнусавый. — Но уверен, когда вы все узнаете, то войдете в наше положение.       Дракон отрицательно зарычал.       — Раз уж нас так... причудливо свела судьба, — как ни в чем не бывало продолжил гнусавый, — разрешите представиться: я герцог Тобо, советник короля, а это магистр Химичиус, наш верховный чародей.       Дряхлый слегка приподнял остроконечную шляпу в знак приветствия.       — И сэр Гедеон Бесстрашный, — кивок в сторону субъекта в латах.       Гедеон Бесстрашный дракона заинтересовал:       — Послушай, мы раньше нигде не встречались? Тебя не затруднит повернуться спиной?       — Спиной? — удивленно переспросил вместо рыцаря гнусавый.       — И пробежаться, — добавил дракон. — Тогда точно определю.       — Шутите, значит?       — Отнюдь. Мне действительно кажется знакомым его силуэт.       — Юмор — это хорошо, — наставительно прокряхтел дряхлый. — С юмором тяготы жизни легче переносятся.       — Да... наверное, — неуверенно согласился гнусавый. — Однако, к делу. Сейчас здесь пройдет небольшая церемония. Когда вам зададут вопрос, вы ответите «да».       — С чего бы?       Гнусавый замялся. Сказать ему было явно нечего       — Поверьте, так будет лучше для всех, — заюлил он.       — Да ну, — дракон был настроен скептически. — Непонятный ритуал, от которого будет лучше всем, кроме, я подозреваю, меня. И вы, черви, надеетесь, что я облегчу вам жизнь и добровольно соглашусь. Ха!       — Ну-ну, юноша, — дряхлый снисходительно похлопал дракона по боку. — В женитьбе нет ничего страшного. Я вот был женат пять раз. Три мои супруги пытались меня убить...       — Четвертая сбежала с заезжим менестрелем, а пятая отсудила у вас три четверти вашего тогдашнего состояния и ушла в монастырь, — закончил перечислять гнусавый. — Магистр Химичиус, к чему рассказывать об этом именно сейчас?       — Это называется передача опыта, — невозмутимо ответил дряхлый. — Я делюсь с молодым поколением бесценным опытом семейной жизни.       — Потом поделитесь. Сейчас ваш опыт совсем не помогает.       Дракон слушал эту перепалку с вылупленными глазами и отвисшей, насколько позволял намордник, челюстью. Хотелось одновременно расхохотаться, переспросить, может, он что-нибудь не так понял, спалить все к бесам и грохнуться в обморок. К исполнению последнего желания он был ближе всего. Однако последний удар нанес рыцарь. Подвинув спорящих товарищей, он подошел вплотную к драконьей морде и поднял забрало. Взгляд у Гедеона Бесстрашного был непередаваемый: в нем в равных пропорциях смешались вселенская скорбь, обреченность, мольба и отчаянный проблеск надежды.       — Ну пожалуйста, а, — умоляюще воскликнул он. — Хочешь, я на колени встану!       — Гости собираются, — нервно сказал гнусавый. — Мы надеемся на ваше благоразумие, господин Кровожратус.       — Па-а-ап, — гулкий бас вернул дракона в жестокую реальность. Ее Высочество действительно быстро теряла терпение. — Пап, почему он молчит?       — От радости, золотце. Еще в себя не пришел, — ответил король. — Эй, советник, мой зять онемел от радости! Разберись!       — Вот видите, — устало принялся увещевать дракона гнусавый. — Своим упрямством вы делаете только хуже.       — Па-а-ап, он на меня не смотрит, — не унималась принцесса. — Почему он на меня не смотрит?!       Дракон действительно старался в сторону... кхм... невесты не смотреть. Дело в том, что в карете принцесса Гертруда была миловидной хрупкой блондинкой. А сейчас... тоже блондинкой: невнятно-белесые волосы и брови Ее Высочества восхитительно сочетались с румяным лицом. Статью Гертруда Непередаваемая — теперь дракон понимал, почему ее так прозвали — пошла в папочку-короля. А тот — особенно когда ему случалось надевать шубу       — в крупного медведя.       Монарх пнул будущего родственника в бок:       — Эй, любезный, развернись! Твоя нареченная тут!       — Это все из-за змеюки-фрейлины, — предположила принцесса. — Она его приворожила! Вот зачем ты посадил ее в карету вместо меня?!       Дракон подозревал зачем и даже, в отрыве от конкретной ситуации, считал такой ход гениальным.       — Па-а-ап, ее нужно казнить! Я хочу, чтобы ее колесовали!       — Уже колесовали, доченька, — засюсюкал папаша. — Подальше от города, чтоб криками гостей не распугивала.       — Денег дали и выслали из столицы куда подальше, — шепнул гнусавый, заметив еще больше вытянувшуюся от ужаса драконью морду. — Мы же не звери.       — Слушай, как там тебя, — отчаянно зашептал дракон, обращаясь, по сути, ко всем троим. — Это просто абсурд, дракон женится на принцессе! Вас же все засмеют!       — Не засмеют. Слава о... эмм... выдающихся личностных качествах Ее Высочества распространилась повсеместно, так что все будут очень рады, что нашелся счастливец, составивший ее счастье.       — Да неужели не нашлось жениха одного с ней вида?! Какой-нибудь принц, у которого двенадцать старших братьев и который у себя на родине взойти на престол может разве что во сне?!       — Никогда не упоминайте при Ее Высочестве иностранных принцев, — сурово предупредил гнусавый. — Может очень плохо кончиться.       — Неприятные воспоминания, — вздохнул дряхлый.       — И что, даже в вашем королевстве никто не хочет в будущем стать королем? Какой-нибудь рыцарь?       — В последние годы с рыцарями у нас туговато.       — Так вон один возле тебя стоит.       Гнусавый замялся и как-то стыдливо переглянулся с дряхлым.       — Увы, Гедеон Бесстрашный не выдержал возможного брака и ответственности перед целым государством, — попробовал объяснить гнусавый. — Поэтому земли, пожалованные ему и его потомкам за верную службу, после его кончины отойдут сыновьям его старшего брата.       Дракон ожидаемо ничего не понял.       — Детей у него не будет. Вообще, — дребезжащим шепотом пояснил дряхлый. — Поэтому и забрало подымает редко. От стыда. Королю он, конечно, сказал, что пострадал в поединке с врагом. Только вот очень вовремя этот поединок случился.       — Ну а вы двое? — ухватился за последнюю соломинку дракон. — Неужели не хотите продвинуться по карьерной лестнице?       — В нашем с герцогом возрасте, юноша, принято жалеть об утраченных силе и юности. Но не в этом конкретном случае, — хихикнул дряхлый. — Скажите «да». Венценосное семейство вот-вот перейдет к активным действиям, и вам это точно не понравится.       «Это не может быть правдой, — подумал дракон. — Это настолько нелепо, абсурдно, нелогично, гротескно... что просто не может быть правдой. А значит, это просто реалистичный кошмар, и рано или поздно я проснусь в своей пещере»       —ДА! — реплика вышла громче, чем задумывалось, поскольку невеста и тесть поднатужились и со всей дури дернули дракона за хвост.       «Вышло слишком реалистично даже для самого жуткого кошмара», — обреченно подумал дракон.       Священник быстро задал аналогичный вопрос принцессе, «да» у той вышло даже громче, чем у жениха.       — Объявляю вас мужем и женой, — в голосе священника слышалось явное облегчение оттого, что этот балаган сейчас закончится. — Обменяйтесь кольцами.       — Магистр Химичиус, ошейник, — скомандовал король.       — Сию секунду, Ваше Величество, — дряхлый щелкнул пальцами.       И тут дракон понял, что пропал. Теперь уже окончательно, совершенно и бесповоротно. «Да» в ответ на брачную клятву, сказанное в надежде вырваться на свободу, оказалось тянущим ко дну булыжником. А ошейник, до этого представлявшийся ему всего лишь унизительной безделушкой, — мощным магическим артефактом, не позволяющим эту клятву нарушить. После окончания экзекуции он не устроит феерический пожар, не закусит принцессой, королем и гнусавым, не разорит этот паршивый город и не улетит в закат. Колдовские узы опутали дракона, невидимые и неосязаемые, они сковывали куда сильней цепей.       Новоиспеченная супруга полезла целоваться, попутно щебеча сочным баском что-то про медовый месяц. Дракон отстраненно подумал, что, наверное, в самом деле, становится принцессой. Подступающий обморок об этом намекал.