Выгодный фон

На Рождество Генри повёз невесту к дальней, но богатой, а потому любимой родне. В данном случае под «Рождеством» подразумевалось минимум три недели – две с половиной до праздника и несколько дней после. Лестеры могли себе позволить таких долгих гостей. Мистер и миссис Лестер жили в сельском Эссексе, в огромном двухэтажном особняке с неприлично большим – даже по английским меркам – парком. Китти не удивилась бы, скажи ей кто-нибудь, что львиная доля местной экономики держится на Лестерах, а их отнюдь не скромный дом – градообразующее предприятие для ближайшей деревни. В смысле, наверняка для такого помещения требуется прорва слуг, и логично набирать их (по крайней мере, большую часть) из живущих поблизости людей. Дерек и Луиза Лестер были словно созданы друг для друга, причём талантливым карикатуристом: она – низкорослая, пышнотелая, круглолицая, с носом-картошкой, он – высокий, тощий, с длинным лицом и тонким острым носом. И оба были ужасно гостеприимными. Именно ужасно, вы просто не знали, куда деться от их гостеприимства, навязчивого внимания и постоянных топорных комплиментов. Это всё было настолько приторно, что осточертевало в первые же часы. Сын пожилой четы служил в Индии, а дочь с мужем и детьми жила на Карибских островах, никто из них не приехал на нынешнее Рождество. Зато прибыли менее близкие родственники в возрасте от семи до пятидесяти лет и в количестве штук эдак пятнадцати; для удобства всех их называли кузенами и кузинами либо племянниками и племянницами. Правда, был один-единственный не кузен и не племянник, а «милый юноша, друг нашего Энтони». Он же Уолтер Фэйн, начальник правительственной лаборатории Шанхая. Оказалось, приятель уговорил его снова приехать в Англию на вторую часть отпуска, присовокуплённую к отгулам и рождественским каникулам. Для Уолтера встреча с Китти тоже стала полной неожиданностью, и он этой встрече радовался не больше, чем она. Они по умолчанию прикинулись незнакомцами. Уолтер наверняка был сконфужен из-за воспоминаний о своём неудачном сватовстве, но он, видимо, выглядит сконфуженным практически всегда, посему остальные ничего не заметили. О его существовании вообще легко было забыть, он прекрасно сливался с меблировкой. Китти не понимала, избегает ли он конкретно её или в принципе не стремится к общению; да она и не ломала голову над этим вопросом.