Я не сова, я феникс!

      Каникулы закончились очень быстро. Первой из девочек в комнату вошла Мэри. Уезжала она с одним чемоданом, а теперь катила за собой аж два. Она выглядела уставшей, но довольной. Брюнетка была удивлена, ведь дверь оказалась открыта, и стоило её отворить, как на шею набросилось беловолосое чудо со счастливой улыбкой. — Этсу! — радость подруги передалась и ей. Бросив чемоданы Мэри обняла подругу в ответ, и, кружась, они пролетели по комнате, едва не спотыкаясь. Смех доносился до гостиной через открытую дверь. Это не было чем-то необычным, но каждый услышавший не мог не улыбнуться, разделяя радость возвращения в родные стены Хогвартса. — Ура!       В конце концов девочки упали. Лили появилась очень тихо, и оставив свои вещи бросилась обнимать подруг, которых не видела долгие две недели. Или чуть дольше. Они со звонким смехом упали на пол и не спешили подниматься, раскинувшись на ковре. — Ты всё же решила выбраться из своего бункера? — усмехнулась Лили. — Ага. И больше всего я рада, что снова могу видеться с вами.       Этсу говорила искренне. Она очень скучала по всем своим друзьям и считала дни до конца каникул. Совет профессора МакГонагалл оказался очень действенным, и постоянно вспоминая время, проведённое в школе она не могла даже думать о плохом. Хотя, были неприятные моменты связанные с Малфоем, но хороших людей было намного больше, и больше ничего не пугало девушку.       Всё же закрыв дверь они уселись треугольником, и уже собирались обсуждать каникулы, как в дверь постучались. Этсу уже знала, кто за дверью и поспешила открыть. — Братик! — набросилась она с обнимашками так же, как когда пришла Мэри. Для самого Люпина это было неожиданно, и по инерции он прокрутился на месте, едва не выронив сумку. — Сестрёнка, не пугай меня так. — рассмеялся Римус. — Мне кажется, или я вижу лохматую совушку? — выскочил не пойми откуда Гарри. — Этсу вернулась? — Милтон оказался недалеко. Все они приехали она одном поезде, и встретить всех было вероятнее, чем найти на поле клевер. Здоровяк легко обнял вех разом, поднимая над землёй.       Поговорить с девочками в узком кругу не получилось. Прибывшие назад друзья дружно потащили беловолосую и всех остальных в гостиную. Быстро раскидав вещи по комнатам все гриффиндорцы собрались вместе, едва помещаясь в гостиной. До самой ночи звучали интересные истории, приключившиеся за время каникул. Жизнь каждого человека была невероятной и неповторимой. Такие разные люди собрались в одном месте — это и казалось самой настоящей магией.       Джек всегда оставался, пока не уйдёт последний человек. Может, это и было ожидаемо, но этим последним человеком была Этсу. Глядя на пламя в камине или тлеющие угли она совершенно терялась во времени и пространстве. Словно в этот самый момент существовало только пламя. — Как прошли твои каникулы? — прозвучал в тишине вопрос. Этсу его прекрасно поняла, но не хотела отвечать, потому молчала, глядя в камин. — Ты вечно будешь молчать? — Джек, — произнесла она, чувствуя на себе крайне пристальный взгляд, — всё хорошо. — Да, из-за «хорошо» ты попала в лазарет. Охотно верю. — Мне правда было немного не по себе. — Этсу тепло улыбнулась, как всегда это делала, и очень мягко обняла друга, пытаясь через объятия донести все свои тёплые чувства. — Но когда рядом вы, вся моя большая семья, вся грусть пропадает. А всё, что было в прошлом, так и останется в прошлом. Давай идти вместе в будущее рука об руку и больше никогда не грустить.       Джек сдался. Он не мог устоять перед руками волшебницы и её чарующим голосом. Даже пламя в камине не грело так ласково. Даже облака не могли быть такими же мягкими. И даже родная мама не обнимает с такой любовью. Ему хотелось навсегда остаться в этих объятиях в свете огня камина под покровом холодной весенней ночи. — Но я волнуюсь, Этсу. Я очень сильно люблю тебя. — Я тоже вас всех очень люблю. — улыбнулась Этсу. Для неё признание в любви было чем-то обыденным, как выражение того, как ты дорожишь членом своей семьи и всегда готов прийти на помощь. — Все вы, мои дорогие друзья, и если что-то случится, я разберусь с проблемами, чтобы все мы жили долго и счастливо.       Услышать эти слова было крайне неожиданно. Парень опешил, ведь каждая девушка одинаково реагирует на признание, но… — Ты как всегда не перестаёшь меня удивлять. — Ох, уже так поздно… не хотелось бы снова весь день ходить сонной.       Этсу разомкнула объятия и поднялась с пригретого красно-золотого ковра. Посмотрев на неё снова Джек неожиданно заметил, как сильно повзрослела очаровательная пташка и даже пожалел, что его слова восприняли не серьёзно. Девушка ушла в свою комнату оставив капитана в одиночестве сожалеть, что совсем скоро потеплеет, и камин перестанет загораться. И тогда придёт конец этим прекрасным вечерам.       После каникул всё вернулось на круги своя. Этсу постоянно не высыпалась и ходила сонной, всё время забывая даже расчесаться, из-за чего её прозвище «Совушка» окончательно закрепилось за ней.       Со временем холод ранней весны уступил долгожданному теплу. Солнышко ласково светило в ясном небе призывая траву восстановить силы и подняться ярким зелёным ковром, по которому так и хочется пройтись босиком, словно в мире нет ничего мягче и приятнее. Деревья следовали примеру братьев меньших, вытягиваясь к небу. Они словно восхваляли своё дарящее свет и тепло божество, принося в дар ярко-зелёные почки, обещавшие распуститься в широкие красивые листья. Птицы с нетерпением ждали восстановления кроны деревьев, чтобы скрыть в густых ветвях свои уютные гнёздышки.       Жизнь кентавров наладилась. Тёмные маги больше не нападали и холода ушли. Зима всегда была сложным периодом каждый год, и даже не все выживали, но всё закончилось. Скоро природа вознаградит своих верных друзей, и больше она не будут нуждаться ни в чём вплоть до следующей зимы.       С приходом тепла школа чародейства и волшебства вновь начинала ликовать, и бурные обсуждения всё чаще звучали именно о любимой игре всего мира магии — Квиддиче. В этом месяце планировался большой турнир, в котором будет определён победитель этого года. Выпускники крайне серьёзно относились к своей последней игре, потому зрелище обещало быть крайне интересным. К тому же, у Когтевран были два монстра, давно оставившие игру, но последний турнир был для них делом чести, и пропустить его они не могли по личным причинам.       А против них были знаменитые выпускники Джек и Милтон, зарёкшиеся уйти с достоинством. Конечно, с ними в команде была нынешняя восходящая звезда — Этсу, не упустившая ещё ни одного снитча. Некоторые теряли весь свой запал понимая, с кем им предстояло сразиться на стадионе, но оно определённо того стоило.       В Хогвартсе в целом все было хорошо. Конечно, в мире магии появлялись странные личности, волнующие всех, но это никак не касалось учеников Дамблдора. Великий волшебник позаботился о сохранности своей школы и был готов лично вступить в бой при необходимости.       Профессора вели обычные занятия, погода тоже вела себя вполне привычно, ученики шастали в свободное время по коридорам, а некоторые отправлялись гулять в Хогсмит. Отношения Мародёров с Филчем испортились окончательно. Если раньше у них был шанс прийти к нейтралитету, то сейчас пакостники и надзиратель люто ненавидели друг друга. Желчный гад использовал каждый подвернувшийся случай, чтобы мелким сделали хотя бы выговор. Те в свою очередь не могли не усложнить жизнь своему заклятому врагу.       Наверняка многим интересно: почему турнир проводят в предпоследний месяц, а не в последний? Лишь сами выпускники могут ответить на этот вопрос. Им нужно готовиться к важным экзаменам, и в это время всем далеко не до игр. Джеймс не сразу понял это и получил очень страшную лекцию от Джека. Страшно вдруг стало даже последнему.       Пока всё было спокойно, никто и не заметил, как пришло то самое время долгожданного турнира. Хотя, нет, не все. Сами участники считали дни и всё свободное время проводили на тренировочных площадках и летали на мётлах даже во сне.       В прошлом году кубок забрали Пуффендуй, но в этом году их даже не рассматривали в борьбе за победу. Сильные игроки выпустились, и на их место пришли младшие, неопытные. Конечно, им ещё только предстояло показать себя, но только не на этом турнире. Всех в основном интересовал матч между Когтевран и Гриффиндор, ведь никто не сомневался, что именно они выйдут в полуфинал. И они не ошиблись.       Гриффиндор одержали победу над Пуффендуй очень легко. Этсу даже не пришлось ловить снитч. К тому же, она не хотела так быстро прерывать игру глядя на счастливые лица друзей, захваченные азартом борьбы. Она собиралась с силами для основного матча. Там она так же рассчитывала не вмешиваться, но была готова закончить игру сразу же, если ситуация обернётся не в их пользу. Джек и Милтон обязательно должны поставить точку после победы. Даже если им что-то не понравится, девушка поклялась вырвать победу даже из-под квоффлов во время ливня.       Окончив матч ребята ушли на трибуну понаблюдать за своими следующими противниками. Финальная игра состоится завтра, и у них будет время придумать тактику и оговорить все сильные и слабые стороны врага, и что этому противопоставить. Была важна каждая мелочи, и несмотря на лёгкую усталость Этсу снова активировала Око Феникса как только началась игра. Она замечала каждую особенность движений каждого. Распознала их стиль и даже привычки в каких-либо действиях. Голова от всех этих наблюдений дико болела, но останавливаться никак нельзя. Всё это ради Джека и Милтона.       Особенно стоило обратить внимание на тех самый «монстров». Это были братья близнецы Фенрир и Фавн. Их стиль был крайне агрессивным, что иногда вредило всем окружающим. Но не менее страшным был их ловец Павел. Он не боялся ничего, и вел себя почти как Этсу. Он высматривал каждый уголок стадиона подобно орлу и стремительно рвался к снитчу только его завидев. Метла у него была новая, быстрая и лёгкая в управлении. Летать на такой — одно удовольствие. И это давало ему титаническое преимущество. Ловец Слизерина не мог ничего сделать, и было видно, как он отчаялся признав поражение задолго до конца игры.       Эта троица морально давит на своих противников своим превосходством, и невольно внушают уважение. Гении. Два года они не касались метлы, но не растеряли навыки и теснят каждого по всем фронтам.       Слизерин проиграли в сухую. Их разбили так же легко, как ребёнок роняет вазу на пол. И как играть против таких?       Джек вернулся и сразу же заперся в своей комнате, попросив соседей погулять пару часов. Он не мог придумать как хотя бы не отставать по счёту, не то что выиграть. Каждая смоделированная игра в его голове была уже провальной. Несомненно, его команда была хороша, но враг в этот раз был поистине силен. Они никогда не играли против таких профессионалов.       Этсу очень хотела сразу же поделиться своими наблюдениями и идеями, но подумала, что для начала всё нужно записать. Самым спокойным местом в это время была поляна рядом с гремучей ивой. Та зачастую вела себя агрессивно, но Эшли нашёл подход к этому дереву, обеспечив любимой хозяйке покой под защитой природы. У корней дерева было довольно сухо и тепло. Удобно устроившись Этсу положила книгу на колени, и стала записывать на лист всё, что вспоминала из игры. Ушло на всё не менее двух часов, когда начало темнеть и на ветвь ивы опустился Агератум. Он говорил своими действиями хозяйке возвращаться назад в комнату. Скоро, вместе с вечером, по земле подкрадётся холод, несущий с собой болезни и опасность.       Однако, даже без холода неприятности появились, укрыв исписанные листы густой тенью. — Этсу Люпин? — поинтересовался подошедший. Девушка подняла голову и потеряла дар речи. Перед ней стояли Фенрир, Павел и Фавн. Всем своим видом они говорили, что пришли не просто так, и этот разговор ни к чему хорошему не приведёт. Однако, понадеявшись на свои способности и гремучую иву за спиной она всё же ласково улыбнулась и ответила: — Верно. Чем могу вам помочь? — Мы подождём недалеко. — сказал один из близнецов, указав в сторону большого камня. Второй просто молча ушел, и на месте остался стоять только Павел. Стоит признать, выглядел он просто потрясно, заставляя Этсу немного краснеть. — Не бойся, я не хочу ничего такого. Просто есть разговор ловца к ловцу.       Беловолосая кивнула в знак согласия. Она спешно стала складывать свои записи между страницами книги. — Готовишься к урокам на кануне матча? — усмехнулся Павел. — Нет. Я анализировала вашу сегодняшнюю игру. Вы были просто невероятны.       Павел опешил услышав искренний ответ, но это никак не изменило его планов. Парень был уверен, что завтра Гриффиндор выступят без своего главного козыря. — Я тоже наблюдал за тобой. С того самого дня, когда ты попала в команду. Мне плевать на всех остальных членов даже собственной команды, ведь у ловцов своя дуэль. Ты — мой противник. Я знаю, как ты хороша везде, не только на поле. Потому предлагаю отказаться от участия. — Почему я должна это делать? У меня есть все шансы на победу, и если ты боишься столкнуться с равным противником, то я советую тебе отказаться от участия. — Ты мне нравишься, Этсу. Будет очень неприятно, если все узнают, что всеми любимая Этсу на самом деле убийца.       Сердце словно прострелило и оно перестало биться. Холодный пот и крупная дрожь прошибли беловолосую и она думала лишь об одном. — Откуда.? — Не важно откуда я знаю. Твоя реакция говорит больше тебя самой. Не участвуй, и никто не узнает. — Так вот как вы ведёте дела? — Этсу стало противно одно только присутствие этого человека. Он использует чужие секреты в своих целях. Какая низость. — Я была о тебе намного лучшего мнения. Хорошо! Давай, расскажи всем! Пусть все узнают, как я убила тех двоих спасая друзей! Расскажи всем, как это тяжело! Давай! Ну же! Чего ты ждёшь? Пусть все узнают какой ты мерзкий человек.       Этсу пугала. Эмоции взорвались и она выплеснула всё. Сказывалась усталость после бесконечных кошмаров и обвинения себя во всех смертных грехах. Но она была уверена в одном: ради своих друзей она готова пожертвовать своей социальной жизнью. Лишь бы они были счастливы. — Можешь хоть сейчас объявить всем новость, но я никогда не предам свою семью. Джек столько сил потратил на тренировки, он никогда себя не щадит ради всех нас, чтобы порадовать каждого победой. Милтон никогда слова плохого не скажет, никогда никого не обижает и относится со всей душой даже к самым ужасным злодеям. Он так долго играет и хочет, чтобы его запомнили, навсегда сохранили его имя на награде, говоря, что каждый может стать кем захочет несмотря на все свои недостатки. Я просто не имею права предать их ради своего собственного комфорта. Это мой окончательный ответ, и больше не смей подходить ко мне и к моим друзьям!       Тон беловолосой очень не понравился Эшли. Он что-то шепнул дереву, и то яростно замахало своими молодыми хлёсткими ветвями, на которых ещё даже не распустились маленькие почки. Испуг очень хорошо отразился на лице парня. Он застыл на миг, а после по инерции увернулся от пары веток и отскочил как можно дальше, чтобы дерево не могло до него дотянуться. Зато вот Этсу осталась на месте, ни капли не боясь дерева, словно то было на её стороне. Впрочем, так оно и было, но причина навсегда останется загадкой для молодого человека. Он высокомерно поднял голову, многозначительно посмотрел на соперницу, и ушел к своим друзьям, показывая, своё мнимое превосходство.       Долго ещё Этсу смотрела им вслед, злясь на саму себя. Ей не хотелось терять друзей, но и предавать их тоже не хотелось. Конечно, ей не привыкать быть одной. Из-за «болезни» Римуса все дети отвернулись от брата с сестрой, и они остались одни. Если такова цена победы — да будет так. Это не простая игра в Квиддич, а война между упрямцами. Никто не отступит. — Эшли, идём назад.       Этсу улыбалась несмотря на смятение внутри. Она протянула руки вверх, чтобы лукотрус мог спрыгнуть на ладошки, и когда его невесомые лапки коснулись кожи, они покинули дерево, решаясь устроить стратегическое собрание команды.       Том с Джеком опустили руки. Вместо тренировок или даже простого сохранения боевого духа они играли в карты с похоронными лицами, уже смирившись со своим поражением.       В отличии от своего обычного поведения Люпин распахнула дверь без стука. На неё даже не обратили внимание, что возмутило девушку до глубины души. Широкими шагами она подошла, схватила обоих за руки и потащила к выходу. — Что ты делаешь? — не менее возмущённо спросил Том, едва вскочив на ноги. — Веду вас к победе. — Это бесполезно. Ты же видела сегодняшнюю игру. Они слишком сильны. — Джек! Если ты действительно так думаешь — оставь должность капитана! — Этсу и не думала останавливаться. Парни не понимали, откуда в этих маленьких руках, что утопают в мантии столько силы. Девушка лишь обернулась на секунду, одарив шатена недовольным взглядом. — Верь в нас. Верь в свою команду. Мы тоже сильны, и не отдадим победу. Будь сильным и отважным, как и подобает ученику Гриффиндора! Мы точно ничего не добьёмся, если ничего не будем делать. — И что ты предлагаешь? У тебя есть план?       Люпин открыла дверь в одну из пустующих аудиторий. В ней уже собрались остальные члены команды, обступившие стол. Они с улыбкой встретили товарищей, как всегда это делали. — У нас есть план. Но он сработает только если вы поверите в наши силы. — Чёрт возьми, что бы я делал без вас!       Все остались рады. Почти. Все кроме Этсу. Она была очень сосредоточена, рассказывая свою тактику, основанную на слабых сторонах противника. Все свои силы она бросила на это дело, рассчитывая, что больше ребята никогда не захотят с ней разговаривать. И они будут правы. Но это никак не уменьшает любовь Этсу к ним, и она будет делать всё, чтобы помочь друзьям. Уж такой она человек.       Закончив собрание все разошлись довольными, осыпая свою валькирию комплиментами. Она вселила уверенность в каждого, настроив команду на победу. И она собиралась вырвать победу любыми способами, не зря ведь ей предстоит потерять всё.       Ночью девушке не спалось, и она читала учебник по психологии. В школе этому не учили, но библиотека была достаточно большой, и в ней можно было найти всё. Трижды Этсу приходилось перечитывать одну и ту же страницу, понимая, что снова ничего не запомнила. Ей очень хотелось поделиться с кем-нибудь своими переживаниями, но тогда это будет уже не только её проблема. Если мальчишки узнают — обязательно выкинут что-то, из-за чего ситуация только ухудшится, да и они сами окажутся в опасности. Те ребята из Когтевран уже почти выпускники с красным дипломом, знают больше заклинаний и их опыт огромен. Девочки будут волноваться ещё больше самой Этсу. Можно было бы сказать директору, но и это не вариант…       Остаётся только победить, чтобы ни о чём не сожалеть! — Ложись спать. — Лили очень мягко и ненавязчиво забрала у подруги книгу и положила её на подоконник рядом с кроватью. Она смотрела Этсу прямо в глаза с укором и некой тоской. — У тебя завтра тяжелый день, но мне кажется, что он не тяжелее сегодняшнего. Тебя что-то беспокоит? — Да, — выдохнула беловолосая. — Меня очень волнует завтрашняя игра. — Мне кажется, дело не в этом. — Это последняя игра моих друзей, и эта победа очень важна для них. Мне… я… я не хочу, чтобы они грустили, если я не поймаю снитч и команда проиграет.       Этсу никогда не любила врать, конечно, она думала об этом, но была уверена в себе. Лили ещё некоторое время думала верить или нет, но всё же решила, что заботливая подруга действительно так впечатлилась увиденным сегодня. - Всё будет хорошо, ты ведь отличный ловец. А ещё Джеймс с Джеком замечательные охотники. Ларк очень много тренировался, и Анджелика старается. Вы обязательно справитесь, я уверена! — Спасибо за поддержку. Я тоже верю, что мы справимся. Но всё равно не могу перестать волноваться. - Тогда ложись скорее спать. Хочешь, я схожу к старосте за успокоительным? Джеймс недавно жаловался, что спал как убитый из-за шутки Сириуса, - мило усмехнулась Лили. - Думаю, перед матчем это будет лишнее. Я постараюсь всё же так уснуть. - Тогда спокойной ночи.       Этсу отвернулась, крепко зажмурившись. Обычно она наблюдала за тем, что происходит за пределами стен комнаты, но сейчас подавляла желание использовать Око Феникса и не видеть спящие или взволнованные лица друзей, с дрожью ожидающих завтрашний день. Всё равно не спалось. Лили и Мэри уже видели седьмой сон, сладко улыбаясь своим видениям.       В окно вдруг кто-то постучал, и от испуга Этсу вздрогнула и распахнула глаза, уставившись в окно. Это был Агератум. Узнав в позднем госте своего дорогого друга Этсу облегчённо вздохнула и по-доброму улыбнулась. Поднявшись с кровати она открыла окно, впуская филина в комнату вместе с ночным воздухом, пришедшим с прогулки по зелёным полям. Агератум не собирался залетать в комнату. Он оставил на подоконнике письмо и снова улетел в сторону леса, на волю.       Этсу не ожидала получить письмо поздней ночью, но не стала откладывать его ни на секунду. Лунного света вполне хватало для прочтения единственной строчки:

«Жду тебя на краю Запретного леса у Гремучей ивы»

      Кто же это может быть? Каин? Хагрид? Что им может быть нужно посреди ночи? Нужно сходить проверить.       Серьёзно настроившись Этсу оделась теплее и вышла на коридор. Она боялась столкнуться с Филчем, и добравшись до нижнего этажа выпрыгнула через первое же окно. Обойдя часть замка вдоль стены она побежала к иве, рядом с которой её должен ждать таинственный автор записки. Луну скрыли тучи и идти в темноте было очень тяжело, но свет от палочки быстро заметят из замка, потому придётся опираться только на собственное зрение. Под деревьями действительно кто-то ждал. Око Феникса уже дотягивалось до того места и Этсу было очень любопытно взглянуть на него. Какого же было удивительно обнаружить там Павла! Он выглядел всё так же невероятно, от чего в голову приходили неправильные мысли о тех романтичных сценах из романов. На щеках тут же появился румянец и кровь закипала в жилах, а сердцебиение ускорилось. — Я знал, что ты придёшь. — улыбнулся в темноте парень. — Что тебе снова нужно? — нахмурилась беловолосая. — Хочу дать тебе ещё один шанс. — Ива совсем рядом. Хочешь снова получить? — Этсу, мне нужна эта победа! Ты не понимаешь… ты не сможешь понять меня! — Ты даже не постарался объяснить мне хоть что-то! — Я! — ослабив бдительность и Око Феникса Этсу заметила дротик только когда попал в шею Павла, а потом сама почувствовала укол, от которого сразу же закружилась голова, и они вместе потеряли сознание, упав на холодную землю.       Луна снова выглянула, когда девушка открыла свои алые глаза. Голова раскалывалась, и она сразу же осмотрелась. Это была всё та же окраина запретного леса, но Виктора нигде не было. Вполне возможно, что он уже ушёл, но почему оставил её здесь? Око Феникса не хотело активироваться из-за сильной головной боли, но и без него беловолосая заметила лежащую на том месте, где был Виктор записку:

«Мальчишка у нас. Если не придёшь его спасать — к утру его уже будут доедать лесные чудовища. Не пытайся просить помощи у кого-либо из Хогвартса, мы следим за тобой. Торопись. Иди туда, откуда началась твоя история.»

      Неужели это снова темные маги? Они хотят отомстить? Что же делать? Я не смогу победить больше двух… но… Павел… пусть он и не очень хороший человек... не могу его бросить. Хотят боя? Они его получат!       Место, откуда началась моя история? Если это запретный лес… да, я знаю, куда идти.       Дав голове немного успокоиться Этсу посмотрела на дротик. Без сомнений, она уже видела такие у кентавров, но как у похитителей они оказались? Либо это дело рук кентавров, либо враги получили дротики как «трофеи».       Скрывшись в лесной гуще девушка позволила себе зажечь огонёк на кончике волшебной палочки, но не слишком яркий, чтобы не стать добычей монстров, вышедших на ночную охоту. Страшные звуки леса уже давно перестали пугать Этсу, ещё когда она ходила собирать редкие травы. Но именно этой ночью каждый шорох казался шагом врага. Если бы волосы на голове Люпин не были белыми, она могла бы смело заявить, что с этого дня у неё появилась седина.       Никогда раньше этот лес не казался таким огромным. Но откуда похитители узнали о маленьком гнёздышке? В лесу достаточно старых строений, взять тот же огромный особняк, на который Этсу однажды случайно наткнулась. Он уже давно заброшен и даже все окна заколочены. А ещё заросший колодец с кристально чистой водой. Или скала-логово страшных жукоподобных созданий. Едва удалось унести ноги, ведь эти твари своими жвалами легко разрывали многолетние деревья.       Но почему именно у гнезда?! Они знают слишком много. Плевать уже, что может рассказать Павел! Никто! Никто не смеет трогать учеников Хогвартса, даже если они не друзья и ничего хорошего от него ждать не стоит. Но он всё же никак не замешан в этой истории. Ни в чём не виноват. Сколько бы не пришлось перебить этих гадов — они заплатят за то, что втянули постороннего в настолько личное дело.       Дорога не обошлась без преград. Стоило вспомнить чудище из скалы, как две такие встретились на пути. Они с жадностью пожирали добычу, встретившуюся на пути. Благо, после предыдущей встречи Этсу прочитала об этих существах, именуемых «Глаулеролх». Но язык можно сломать, потому просто огромные жуки.       Твари быстро почуяли новую добычу и завизжали так, что уши заложило. — Инсендио! — облако жаркого пламени устремилось в монстров. Огонь — единственная слабость Глалелор… Глаулерорл… жуков! Именно так их когда-то победил сам Аарон Уилбер — путешественник и первооткрыватель. Он был крайне известен при жизни, но немногие помнят его посмертно.       Жуки сгорели быстрее кучки веток, испуская не очень приятный запах. Судя по останкам, поедали они не менее страшную тварь, и уж лучше наткнуться на стаю жуков, чем на одну вот эту.       Следом девушка едва не угодила в ловушку для парнокопытных. Весьма необычный комплекс ловушек — не попадёшь в одну, так в другую гарантированно влезешь. Но вот кому пришло в голову ставить в запретном лесу ловушки… загадка, у которой нет ответа.       Наконец, в пределы Ока феникса попало дерево, у которого был выстроен старый шалаш. Вниз головой с него висел Павел, всё ещё без сознания, и почти сразу под ним стоял человек в чёрном плаще. Высокий и весьма худой, за всё время наблюдения он даже не шелохнулся, и только когда Этсу подошла, он поднял на неё взгляд. Обычный человек не смог бы даже в общих чертах разглядеть его лицо, но беловолосая прекрасно разглядела острые скулы, острый нос и взгляд, пронизывающих до мозга костей. Вполне обычный человек, за исключением возраста далеко за сотню лет и пустого взгляда. — Вот ты и пришла, дитя феникса. — его хриплый голос сливался со звуками леса. Это очень напрягало, но Этсу не собиралась отступать. — Зачем вы всё это устроили? — Он может разрушить твою жизнь. Так зачем ты пришла спасать его? Можешь идти, лечь спать и жить спокойно, отправив свой секрет вместе с ним в могилу.       Все его слова звучали очень убедительно и привлекательно. Конечно же стоит так и сделать! Павел нарушил запрет, попал в руки тёмных магов и поплатился за это. Без хорошего ловца команда Когтевран проиграет и Джек с Мильтоном будут довольны. Но… — Я не могу бросить его. Да, может он и не очень хороший человек. Может он и поступает жестоко, используя чужое горе себе во благо, но я не могу оставить в беде человека, которого обижают у меня на глазах. Мне не нужны причины. Я спасу его. — Что ж, это твоё решение. — отступил старик, и в миг бессознательное тело юного волшебника упало на землю. Этсу опешила от такой неожиданности. — Но не пожалей после. — Не пожалею.       Старик исчез. Вокруг больше никого не было. Павел довольно сильно ударился головой, но ничего серьёзного, лишь пара ссадин. Заклинание левитации не справилось бы с таким весом, потому пришлось тащить тушу на собственной спине.       Путь назад оказался намного тяжелее, в плане веса, но не таким страшным. Несколько раз приходилось останавливаться, чтобы передохнуть или разобраться с тварью на пути. И лишь у выхода из леса парень подал признаки сознательности. — Аргх! Голова! — Да, тебе здорово досталось. — Этсу осторожно усадила его на высокий корень дерева и сама свалилась с ног рядом. — А ещё ты очень тяжёлый. — Что случилось? — Павел оглянулся, пытаясь понять, где находится. Кромешная тьма зловещего леса отнюдь оставляла не лучшие впечатления. — Ты выбрал плохое место для встречи. На нас напали тёмные маги. — Да… я помню что-то такое. Это были старик и какой-то мужчина. Они привязали меня к дереву. Я пытался узнать, кто они и что делают, но мне ответили лишь какую-то чушь про испытание. — Кто знает, что творится в их головах. Нам нужно возвращаться назад, чтобы не нажить новых проблем.       Этсу поднялась, мечтая скорее плюхнуться на кровать и уснуть беспробудным сном. Она медленно пошла в сторону замка. — Спасибо, что не бросила меня. — Любой бы так поступил на моём месте. — Нет. Я бы точно бросил тебя и вернулся один. — Ну, ты — это ты, я — это я. Мы разные и это хорошо. Давай потом всё осудим. Я тааак устала! С ног валюсь.       С помощью некого чуда Этсу не встретила по пути Филча, хотя даже не пряталась, и спокойно добралась до своей комнаты. А что было дальше, на утро она уже не помнила, но это и так можно понять, глядя по утру на грязную одежду, в которой проснулась.       Вот и он… долгожданный день последнего в этом году матча турнира по Квиддичу в Хогвартсе. И именно в этом году решается не просто победитель в игре, а жизнь.       Болельщики ликовали. Каждый с нетерпением ждал начала. Место рядом с Дамблдором занял его давний друг, приехавший утром в гости. Никто из профессоров его не знал, но этому никто не придал значения, ведь у директора очень много связей. Внешность старика очень хорошо врезалась в память: острый нос, острые скулы, колкий взгляд и глубокие морщины. Он так же с нетерпением ждал выхода участников, надеясь увидеть, как закончится битва, начавшаяся до матча.