***
Компания неспешно шла вдоль опустевших коридоров дворца. Все они молчали, стараясь не создать помех для мыслей в головах рядом идущих. Однако, тишину нужно было разрушить. Эту обязанность взяла на себя ученица. — Принцесса... — Что такое, Твайлайт? — Вы уверены, что ему можно доверять? Вопрос, пробудивший остальных, разнёсся по пустому залу, отскакивая от стен, резонируя с глухим эхо, идущим далеко впереди них. Она, поддерживая сестру за плечо, замедлила шаг. Дыхание из нутра принцессы словно выбил какой-то незримый удар, отозвавшийся неприятной горькостью в глотке. Губы немного тряслись. Где-то внутри всё ещё сомневавшейся в нём правительницы что-то начало переворачиваться. Словно чаша, начавшая протекать с боков. И ведь верно — можно ли ему доверять? — Ага, вы ж сами видели, как он… Это… — Он выглядел устрашающе... — Он… И вправду… Немного страшный… Попытки найти ответ ничем не увенчались. Все догадки, мысли, оправдания разбивались об один факт: всё, что он делал, было слишком давно. А после осознания этого факта в конце каждого пути перед ней будто вставала стена крепости, ведущая свои кирпичные башни и их шпили прямо в небеса. «Но что я… Что я смогу ему противопоставить? Что я смогу в одиночку?..» — спрашивала она себя. Какая-то половина твердила ей, что это бесполезно, другая же билась в припадке гнева, требуя заставить его объясниться, даже если на это придётся положить свою жизнь. Но ведь где-то внутри, в самом отдалённом клочке сознания сидела маленькая, практически никак не успокаивающая мысль: «А вдруг он и вправду хочет помочь? Вдруг он не злится?». Полностью остановившись, принцесса наконец решилась: — Да, сейчас мы обязаны довериться ему... Ведь именно благодаря его стараниям мы сейчас живы. Подруги переглядывались, не зная, что на это ответить. Но принцессе это и не было нужно. Не дожидаясь ответов, она зашагала бодрее, чтобы вовремя успеть в назначенный час…***
Наконец отворились замки высоких дверей, и перед ними открылась комната. Она была огромной. Не столько из-за потолков, которые были несколько выше обычного, сколько из-за своей длины, которая тянулась десятком, а то и более метров. В центре стояло то, зачем именно этот зал и был создан, — гигантских масштабов скруглённый стол, который напоминал собой огромное плато, на котором обязательно должно происходить что-то необычайно важное, не принимающее промедлений. Массивные королевские стулья, которые, как минимум, были выполнены руками величайших мастеров по дереву, были одинаковы по своему строению, однако на задних сторонах спинок некоторых из них были определённые знаки, среди которых можно было явно различить солнце с его сверкающими лучами тепла и луну, которая была окутана всепоглощающей темнотой ночи. «Неужто, это тот самый зал?..» — Сейчас мы все должны занять наши места. Скоро все, кто должен здесь находиться, явятся… — А мы вообще где? Тут всё выглядит как-то... Странно. — Что ж, это место... Здесь вершилась история ещё задолго до вас. Когда-нибудь, я обязательно расскажу, как мы заседали здесь впервые... Селестия помогла своей сестре занять её место, затем жестом указала своим подопечным, что им необходимо занять места с её стороны. Имело ли это какой-то смысл? Это было известно лишь трём персонам: сёстрам и тому гиганту… Как только они заняли свои места, напряжение меж ними начало медленно спадать, и подружки, мельком переговариваясь, начинали болтать невесть о чём просто ради того, чтобы лишний раз себя успокоить. «Понял ли он, куда нужно прибыть?..» — думала про себя принцесса, держа за руку сестру. Нет, она нисколько не сомневалась в навыках заместителя, но… Он не мог опоздать просто потому, что забыл, где находится этот «тронный зал». Скорее всего, тут имела быть более веская причина… Внезапно, одна из стен с «лунной» стороны стола, на которой располагалась пара подсвечников, источавших магический свет, пошатнулась, вытряхнув из себя мелкие клубы пыли. От пола примерно на расстоянии полутора метра друг от друга быстро стали тянуться вверх две линии, которые, не достигнув метра до потолка, пошли в скругление, образовав арку. Медленно, но верно каменная стена поползла вниз с характерным звуком старого механизма. К удивлению всех присутствующих, в проёме оказалась принцесса Каденза, которую сопровождал её уставший супруг, чуть шедший перед нею. Синяки под его голубыми глазами излишне выдавали незавидное положение держащего щит, а потрёпанный наряд — дрянную удачу, которая в этот день не слабо подвела его. — Тётя? Элементы? — Принцесса Селестия? Твай? Два синхронных вопроса разнеслись по залу, создав маленькое эхо. И только они собирались разрушить эту официальную тишину, как раздался голос — Присаживайтесь, избранные советом… Голос, раздавшийся в другом конце зала, получил подтверждение своей весомости, когда на пустом от коврового покрытия участке пола появились несколько светящихся овалов, которые стали двигаться по одной оси, вычерчивающей идеальный плоский круг, вырисовывая своими движениями интересные формы. Свет от них не слепил, да и практически не выделялся в общем освещении комнаты, но он приковывал к себе внимание какой-то особенной магией, которой, по ощущениям, могли противиться только принцессы. Когда же все овалы сошлись воедино, заполонив собой всю площадь круга, из ниоткуда появилось дымовое облачко, выбившее из себя несколько ярких иск и поток свежего уличного воздуха, смешанного с какой-то необычной гарью. Дым осел, а в кругу появилась фигура, стоящая на колене. Шумно вдохнув, она оперлась рукой о колено, после чего медленно, по-исполински, стала подниматься вверх. Плечи расправились, голова стала поднимать взгляд, а позвоночник выпрямлялся — из небольшого клубочка он будто на глазах вырос в великана, который теперь возвышался над ними, и создавалось ощущение, что, протяни он вверх свои не менее гигантские руки, достанет до самого потолка. Размяв плечи, он рукой потянулся к шее, после чего шумно, с хрустом, размял и её. Облегчённо выдохнув, он решился спросить первым: — Все ли на месте, Селестия? От того, что она услышала знакомый голос, ей стало немного спокойнее. Чтобы не выдать дрожи в голосе, она быстро вдохнула воздух, после чего выговорила всё на одном дыхании, стараясь говорить в своём положении как можно медленнее: — Да, большинство. Не хватает лишь одной персоны — Блэйда. Я не располагаю информацией в достаточной мере, однако уверена, что он скоро прибудет... — Понятно… Что же, вернёмся к насущному, — он повернул голову в сторону кристальной правительницы и её защитника. — А вас… Да… Вас я приглашал лично… Непонимание появилось на лицах сидящих и стоящих в этом зале. — Как это — л-лично? — спросил Армор. — Когда мы были в зале, Блэйд нам передал, что мы обязаны срочно явиться сюда и… — Почаще вглядывайся в лица, капитан Армор… А сейчас позволь своей супруге занять её место, после чего займи своё. Нет необходимости в том, чтобы задавать сейчас лишние вопросы… Супруги переглянулись и решили поступить так, как сказало существо. Армор заботливо пододвинул стул для своей возлюбленной, после чего аккуратно сел рядом. Когда же они сели, он внимательно оглядел зал. Что-то для гиганта казалось неправильным, какой-то важной вещи или же персоны явно не хватало. Атлант отвёл взгляд в сторону в попытках всё-таки отыскать недостающую деталь. Внезапно он дёрнул головой, подняв брови, — ему удалось вспомнить. Он вопрошающим тоном обратился к фиолетовой леди, которая в этот момент упорно разглядывала поверхность стола, за которым сидела. — Сумеречная Искра..? —А? — её будто током дёрнуло. — Ч-что такое? — Уверена ли ты, что мы ни о ком не забыли? Может быть, ты бы сейчас желала увидеть здесь кого-то… Знакомого, вероятно, даже близкого? Та посмотрела на него с секундным непониманием, но после этой самой секунды её словно озарило. Из-за всей этой катавасии с перевёртышами, этим самым гигантом и всем прочим, она совершенно забыла об одном — о своём верном помощнике, который сейчас был невесть где, и неизвестно было, жив ли он вообще. Она закрыла ладонями рот, её взгляд опустился и стал бегать, а на глазах проступила влага. Фиолетовый маг посмотрела на гиганта и тихо прошептала, не отрывая рук: — Спайк… Тогда он сложил руки на груди и оценивающе пригляделся к ней. И вот, спустя пару мгновений, он усмехнулся, по-отцовски цокнув, после чего разомкнул замок рук и двумя пальцами правой руки указал в сторону чуть не плачущей девушки. Очертив пальцами круг в воздухе, он создал что-то вроде небольшого портала прямо на уровне её лица, после чего, медленно пробормотав какое-то бессвязное чтение, резко разжал и сжал кулак, в результате чего на пару секунд возник портал, из которого выпал немного потерянный в пространстве фиолетовый дракон. Он был молод даже по меркам пони, размерами и весом напоминал практически ребёнка, который только-только становился подростком, а потому легко поместился у неё на коленях, не создав почти никакого дискомфорта. Она, с секунду недоумевая, как её помощник оказался, по факту, у неё на руках, посмотрела ему в глаза, которые были зажмурены из-за внезапно яркого освещения комнаты. Подросток протёр глаза немного грязной от пыли рукой, после чего спросил: — Твай?.. А что случилось-то?.. Как я?.. Фиолетовогривая мягко улыбнулась, после чего с силой, достаточной для того, чтобы даже у дракона затрещали рёбра, она прижала его к груди. Так сильно, будто только что нашла утерянную ценность всей жизни, прижала так крепко и тепло, как сестра обнимает брата, которого не видела так давно. — Порталы-транзиты? — скептично спросила Селестия. — Мне казалось, в этом вопросе давно была поставлена точка. — Нет, не они, — не выказывая никаких эмоций, ответил гигант, продолжая смотреть на воссоединение семьи. — От него даже из кристальных каньонов разило бы энергией, так что… Найти его было лёгкой задачей. — Н-но как? — принцесса вновь спрашивала его. — Ты влил столько энергии в портал ради него? — Некоторые вещи стоят гораздо больше, чем этот портал, — заключил он, потирая запястье. — В любом случае, телепортация была близкая — подземные шахты града Кантерлота. Как он там оказался?.. — Я помню, что меня туда будто изначально потянуло, когда я пошёл искать Твайлайт, — решив, что стоит развеять сомнения, маленький дракон высказался, пытаясь хоть как-то говорить сквозь эту заботливую тюрьму. — Я туда спустился через открытый люк, когда услышал крик снизу… — Про осаду, как я понимаю, ничего не знаешь? — спросила принцесса. — Как долго ты там был? — Ох, принцессы! — удивился дракон, только заметивший, с кем он находится в зале. - Я не знаю сколько пробыл там… Всё длилось так медленно, будто само время остановилось, и я… А что за осада? — С-спасибо… — устало сказала ученица принцессы, после чего разорвала крепкие объятия и погладила помощника по голове. — Я даже не знаю, как вам… — Отплатить? — Перебил её гигант, после чего отмахнулся рукой со словами: — Всему своё время, и твоё время — не сейчас. А теперь, позвольте… Он максимально выпрямился по осанке, наклонил голову, после чего протянул руку вперёд. Указательным и средним пальцами гигант указал на стол. Потом он, медленно отозвав руку, сложил свои пять пальцев в единый кулак и прислонил его к груди, при этом смотря на принцессу властным взглядом. Воцарилась неловкая пауза. Гигант стоял, словно статуя, и молча смотрел за монархом, которая, как казалось, не понимала, что происходит. Но он будто ждал чего-то… — Неужто принцессы забыли старейший этикет? Я думал, древние традиции в этом зале есть догма… Резко вспомнив что-то, Селестия встала, потянув за собой свою сестру, и при этом указала жестом элементам, что следует поступить так же. Через секунду, когда все оторвались от стульев, наследница солнца сверкнула в глазах необыкновенно жарким огнём и сказала на давно утерянном языке достаточно громким и при этом намного более серьёзным тоном, нежели обычно: — Ut aequalis, suscipit ad mensam sedere, cum nobis. Vos postulo ad auxilium nobis, sicut pluvia in siccitas et calor ignis in hieme. Et auxilium nobis, antiquissimis? Тогда он усмехнулся, кивнул и, опустив расслабленную руку, сказал на том же диалекте: — Ego auxilium omnia possum, soror in mente… Тогда, ухватившись рукой за свободный стул, который был немного ниже остальных и практически не имел спинки, подвинул его к себе и занял место, которое было напротив двух стульев сестёр. В тот момент, как он хотел начать говорить, двери резко отворились вновь. Все резко повернулись, чтобы увидеть того, кто так резко ворвался в этот зал. Из дверного проёма показался запыхавшийся Блэйд в своих парадных доспехах. Он опирался о колено и тяжело дышал в попытках восстановиться после бега. После пары-тройки тяжёлых вдохов и выдохов заместитель капитана, не поднимая головы, припал на колено и начал было говорить: — П-принцесса Селестия, прошу прощенья за опоздание, я только достал доспехи и… Но он поднял голову и, заметив, что в этом зале находятся обе принцессы, а рядом с ними сидят почти все их приближённые, слегка застыл в непонимании. Но когда он заметил, что в другом конце зала, на особом месте, которое никто и никогда при нём не занимал, сидит какое-то странное существо, и вовсе застопорился. Спустя пару секунд, он решил для себя, что сейчас будет не самое подходящее время для неуместных разъяснений и коротко спросил: — Ч-что прикажете делать, принцесса? — Блейд… — обратилась она к нему строго. — На сей раз я прощаю тебе опоздание. Займи своё место рядом с капитаном Армором. — Как вы прикажете, ваша светлость… Он, не теряя ни секунды, немного погремел доспехами и скоро уселся рядом с капитаном, кивнув тому в качестве приветствия, в то время как последний принял этот жест и кивнул в ответ. — Как ты ощущаешь себя, правительница ночи? — неожиданно резко задал вопрос гигант, положив свободную ладонь на правый кулак. Недоумение лишь слегка выделилось на лице принцессы ночи, но ему этого было достаточно. Эффект был достигнут. Даже не глядя на дворцовую выдержку бессмертных правителей, уровня которой ни один смертный не смог бы достичь, она была слишком сильно потрясена услышанными из его уст словами. «Правительница ночи? Да он издевается...» — пронеслась, словно шоковый разряд, мысль в её голове. Нужно было уверенно ответить, с чем она прекрасно справилась: — Я в полном здравии после нашей битвы. Благодарю за твоё беспокойство, древний. В голове у Блейда пронеслось: «Их битвы?.. Но погоди-ка… Выходит так, что это странное существо и есть тот гигант, что устроил бойню на площади! Но куда делись доспехи? Эх, надо было досмотреть…» — Древний… — он соединил руки на столе в замок и усмехнулся. — Давно меня так никто не называл… — Древний? Выглядит вполне живым, вроде как… Тихий вопрос на уровне шёпота внезапно оказался слишком громким. Собой он перебил разговор двоих, принадлежал той самой синей бестии, которая ещё в том зале смогла достать до глубины этих убийственных доспехов, нанеся удар глубже, чем Кризалис. Не по телу, но по гордости самого воина, который сейчас делил с ней стол, о важности которого виновница и не догадывалась. Взгляды, направленные на неё сейчас были полны возмущения и преисполнены испанским стыдом. По ним же она определила и степень своей невоспитанности, и тяжесть ошибки, совершённой вновь, — тогда он сдержался, но чем он ответит на её выходку сейчас? — Она не хотела, с-сэр, — попыталась сгладить вину подруги ученица Селестии. — П-прошу, не д-держите зла на неё… Его лицо снова стало холодным, каменным, и при этом нахмуренным. Мышцы его оголённого тела напряглись, а без того натянутая кожа, покрывавшая их, стала практически прозрачной, показывая активно пульсирующие вены. Глаза, которые до этого момента были темны, сейчас стали активно менять цвет, будто загораясь пламенем гнева, а руки, ладони которых были в момент сжаты в кулаки, затряслись. Принцесса Солнца пересеклась взглядами с сестрой, осознавая, что им, возможно, придётся спасать девушек и себя от его гнева. Маленькие капельки пота уже стали катиться с головы несчастной, которая во второй раз за день стала на лезвие бритвы. Уже полу-рычащим голосом он спросил у неё: — Ты действительно хочешь знать… Почему древним меня назвала твоя принцесса? Она молчала, не зная, как действовать. Тогда он прикрикнул так, что дрогнули все сидящие за столом, кроме, разумеется, принцесс, привыкших и к более агрессивным нравам существ, обычно посещавших эту комнату: — Говори со мной, носитель элемента! — Да! — не выдержала его напора радужногривая. — Я д-действительно хотела у-узнать! — Хорошо, — сказал он мягким, не напряжённым голосом. — Сложились ли звёзды в безграничном полотне вечной ночи, сыграло ли на то нападение жуков, или это была чистая случайность — не имеет значения. Важно лишь то, что сегодня я пробудился после долгого сна. А спал я долго, ибо мир, который я созерцаю сейчас, совершенно иной, не такой, каким помню его я… За столом на несколько секунд зависла мёртвая тишина. Многие пытались впитать то, что сказал гигант, но никто так и не смог понять, что означала фраза про мир, который он помнит, и как долго длился его «долгий сон». Беспристрастно разорвав тишину, гигант продолжил: — А помню этот мир я очень слабым, ничтожным и неспособным к жизни. Гигантские раскалённые шары средь бездонной пустоты, облака пыли, только начинавшие образовывать планеты, и бесконечная тьма, в которой всё это существовало. И посреди этого хаоса был я — безмолвный наблюдатель, в разуме которого была как на камне вытесана мысль о всемогуществе, и вбито в моё сердце было желание творить. Кем? Даже я не знаю ответа на этот вопрос. Но разве нужно было отвечать на этот вопрос, когда ты — творец своего мира, которому равных нет и не будет. И я начал создавать, перековывать мир под себя, творить со временем и пространством всё, что было мне под силу. Уничтожал планеты по щелчку пальца, создавал жизнь на других, просто захотев того… Но опустим моменты, когда возник ваш мир, когда на нём появились первые разумные существа и прочее и перейдём к главному. Возникало моё тело в совершенно разных обличьях: могучий дракон, мудрейший сфинкс, гордый грифон, мощный аликорн и многие-многие другие. И с каждым новым перерождением мой опыт лишь рос: мастерство магии, эмпатия, мастерство речи… Я долго познавал жизнь среди вас, пока не избрал форму, подобную той, которую вы видите сейчас. И теперь у вас наверняка найдётся вопрос, кто же, всё-таки, такой сидит с вами за одним столом? Я — старый бог, который уже давно захотел стать смертным, но так им до конца и не стал. Тысячелетиями я бродил среди ваших предков, пытаясь понять простейшие чувства, такие как боль, тоска, привязанность или любовь, но так и не смог. Надеюсь, я удовлетворил твоё желание, дитя неба? Ответа от ошеломлённой рассказом пегаски не последовало, но гигант на это и не рассчитывал. — Есть ли ещё вопросы, которые мы должны оговорить для более продуктивного сотрудничества? — П-простите мне столь неуместный вопрос… — решилась спросить модельер. — Но каким образом вы появились в том зале? Он опустил взгляд, недолго обдумывая ответ, после чего поднял голову и, дипломатично вытянув руку вперёд, сказал: — Скажем так: очень удачным совпадением было то, что жуки решили напасть именно на оплот моей усыпальницы — на мой живой город, на дитя, тело и сердце которого должны были охранять сёстры в обмен на огромную долю моего могущества… — Усыпальница? Но… Она ведь была предназначена для… — …Одной из моих ипостасей, Селестия. Я есть он, а он — лишь часть меня… — Я… Я не могу поверить в это… — В любом случае, это мы можем решить позже. Сейчас вам необходима помощь… И вы её получите в самом скорейшем времени. Теперь к делу. Задавайте вопросы… Первым был капитан гвардии. Он согнул руку в локте, по-школьному подняв её вверх. — Я внемлю, капитан… — заинтересовано оповестил гигант. — Какими способами будет оказана помощь? Мне бы хотелось конкретнее узнать о способах её оказания. Как бы это с вашей стороны не смотрелось, у меня исключительно благие намерения… — Я буду придерживаться своего мнения о том, какого конкретно типа предоставлять помощь. По первому времени, я подозреваю, что вам очень пригодится кристальная медицина, которую ваши монархи запретили… — Я что-то читала о ней в глубинах библиотеки… — тихо сказала фиолетовогривая, смотря на гиганта. Когда она получила одобрительный кивок, то продолжила: — Некоторые великие маги, которые были одарены с рождения и обладали огромнейшим потенциалом, могли освоить магию кристаллов, которая позволяла восстанавливать утерянные органы или даже части тела! Но, повторюсь, такое могли делать лишь единицы из смертных, и, как я помню из закрытых трудов Старсвирла, даже ему не удалось освоить эту технику, так что… — Я думаю, что ваши правители позволят мне помочь. Сейчас помощь раненым — наш приоритет… К слову, как обстоят с ними дела, пегаска? Кажется, будто в тот момент она хотела спрятаться или исчезнуть, но положившая на её плечо руку подруга помогла оной успокоиться и набраться решимости, чтобы ответить: — В основном п-проблемы с заражением крови — оружие перевёртышей явно б-было отравлено… Некоторые п-палаты целиком забиты стражей с о-однотипными ранениями — лишённые конечностей или подвижности в целом, ах… — она взяла пару секунд паузы, после чего продолжила. — Мёртвых среди стражников и в целом мужчин практически нет — перевёртыши будто специально били в уязвимые точки, обездвиживая и лишая возможности обороняться, но что касается гражданских и женского н-населения… — Вырезали только тех, кто не мог помочь в расплоде, — прервал гигант. — Они хотели сделать из этого города улей, а трупами хотели питать яйца, которые разместили бы во дворце, наверняка поближе к тронному залу. Жуки желали сожрать весь город, Селестия. И они сделали бы это, не появись я или твоя сестра вовремя… Принцесса опустила взгляд и тяжело выдохнула. Она подозревала о том, что перевёртыши странны в проявлениях жестокости по своей природе, но чтобы настолько… — Теперь, я надеюсь, все понимают мои настроения насчёт мирного решения этого конфликта? — В таком случае, нам нужно будет организовать чистку города, как бы цинично это не звучало, — объявила Каденза. — Если остались ещё твари, которые способны действовать в наших тылах, то нужно от них избавляться, причём, как можно скорее… — В этом нет необходимости, принцесса кристаллов. Вы были свидетелем, как их глава пала, и ещё долго не сможет оказывать даже базового сопротивления… — Как? — спросила принцесса Селестия. — Ты смог взять её живой? — Живой? — усмехнулся он. — Если её в таком состоянии можно назвать живой… А впрочем… Да. Вы правы. Пускай жуки и лишены центра, они всё ещё могут действовать по планам, разработанным для их успешной маскировки среди вашего общества. Сегодняшним полным диском луны я начну зачистку. — И вправду, сегодня должно было быть полнолуние… — подметила принцесса ночи. — И оно случится. Сегодня луна будет сверкать особенно ярко, я могу это обещать… — Не стоит, но… Благодарю за поддержку. Тут уже решил подключиться заместитель капитана и спросил: — Раз уж всё так сложилось, что конфликта не избежать… Что же будет касаться боеспособности нашей армии? Я видел, на что способны ваши солдаты, так что… — Ты желаешь получить их во владение? — кажется, гиганту этот вопрос был как огню порох… — Хочешь почувствовать себя всемогущим, получив лишь горстку силы от моих солдат?! — Ну что вы, я не это имел ввиду… — Нет! Вы должны справиться своими силами. — Но сэр, это открытая война, а я стремлюсь минимизировать будущие потери, и… — Довольно. — достаточно громко прервал дискуссию гигант. — Когда я решу, что вашим солдатам нужно подкрепление, тогда вы его и получите. Расценивайте это, как вам угодно. А сейчас предлагаю перейти к вопросу о безопасности городских улиц в первые дни восстановления… — Разве ваши солдаты не способны справится с этим? — разумно предположила принцесса Луна. — Эти големы вызывают молчаливое уважение у народа, посему было бы логично предоставить им патрулирование улиц. — Будь это так, я бы и сам так сделал, но есть некоторые оговорки, мешающие этому… — И каковы же оговорки? — Лишь две. Первая — это далеко не големы. Они — всё те же солдаты, что и те, которые стоят при дворе, разве что свой долг исполнять будут вечно… Они, как бы вам это не виделось, живые… — В каком это смысле - живые? — с интересом спросила фермерша. — Каменные тела, но кристаллы, что внутри каждого из них, полны жизни. Позже я лично покажу вашим правительницам технологию… — И… Какова же вторая оговорка? — спросила лунная принцесса. — Они выполняют свой долг слишком хорошо. Увидев полные непонимания лица, гигант тяжело вздохнул и продолжил. — Для них существуют голые правила, и никаких оговорок не будет: увидят драку — разнимут силой, заметят словесный конфликт — заткнут без пререканий. Малейшее нарушение будет жёстко подавлено. А это, несомненно, может вызвать волнения, которые сейчас так некстати… Я думаю, что ваша принцессы помнят, насколько суровы были древние тома закона, и они крайне не хотят, чтобы эти правила возобновили своё правление… Сёстры-диархи синхронно кивнули. — Хорошо… Есть ли ещё какие-либо вопросы перед тем, как мы начнём планировать более детально? — Д-да… Я бы хотела кое-что узнать… — еле слышно сказала жёлтая пегаска. — Я слушаю тебя, элемент… — Как… Как вас зовут? Как звучит ваше имя?.. Сёстры заметно напряглись. Она заметила это и, пискнув, прикрыла рот ладонью, попытавшись закрыть себя своими розовыми локонами. Кажется, она спросила что-то не то… Гигант шумно вдохнул, опустив голову. Видно было, что он сейчас пытается вспомнить о чём-то очень важном, но у него не получается, из-за чего он начинает злиться. В секунду в нём распалилось большое пламя, эфемерно обжигавшее это помещение. Гигант зажмурил глаза и сжал кулаки — казалось, ещё немного, и от него начнёт исходить пар. Но спустя пару мгновений, он всё же разжал кулаки, открыл глаза и бессильно выдохнул. Массивная шея подняла голову, и усталый, обречённый взгляд переместился прямиком на испуганную девушку, сидящую совсем недалеко от него. Он мягким, полным досадны голосом сказал: — Прости меня. Я не помню своего имени… Тут она практически мгновенно отбросила свой страх, услышав такие настроения в его голосе, и посмотрела на него с ответным сожалением, поддавшись своему извечному желанию, из-за которого нередко страдала, — помочь каждому, кто в этом нуждается. — Как же… Так в-вышло, если это не секрет? — Я как-то об этом и не задумывался. Вернее, не с кем было это обсудить. С такими же, как я, бессмертными, всегда общались без имён. Только титулы да звания. Ведь только они истинно отображали существо изнутри, какое оно есть на самом деле, верно?.. — А ведь правда, — заметила Селестия. — Ты никогда не называл своего настоящего имени… — Пожалуй, здесь большинство согласится, что имя тебе всё же необходимо, — Достаточно тихо сказала Луна. — По крайней мере для того, чтобы хоть как-то к тебе обращаться. Он задумался и, спустя какое-то время, сказал: — Я должен отдать дань уважения одному старому… Товарищу, который выручил меня на стыке времён. Ежели мне нужно имя, то звучать оно будет… Гигант вдохнул побольше воздуха и сильно напряг себя. Это напомнило фиолетовому магу её саму, когда она придумывала имя своему новому помощнику, и сидела ровно с таким же лицом, пытаясь придумать что-то достойное. Наконец, он открыл глаза, в которых блеснул живой огонёк, и молвил: — Фарион… — это имя будто нашло отзыв в этих стенах, которые еле заметно, будто пошатнулись, принимая его. — Отныне называйте меня Фарион… На удивление сидящих в зале, теперь гигант не казался таким уж страшным. Сейчас он был больше похож на большого ребёнка, который впервые в своей жизни попробовал на вкус что-то сладкое, и пытается насладиться каждым моментом, смакуя и растягивая удовольствие. Это продолжалось какое-то время, и, ровно в тот момент, когда гиганта хотели вырвать из его собственной нирваны, он вздохнул, после чего бодрым, полным серьёзности голосом констатировал: — Время не вода, однако утекает со скоростью последней. Сейчас необходимо перейти к самому важному… Он сложил руки домиком, после чего поднёс их к подбородку, спросив: — Принцесса, имеете ли вы ещё в наличии тот камень, что я вам передал? Селестия, в свою очередь не отрывая от него взгляда, накрыла одну ладонь другой, после чего явила на общее обозрение небольшой кусочек камня, ныне похожего на сверкающий гранёный рубин. — Странно… Когда ты передал мне его, он был иным. — Всё ровно так, как должно быть, — он полностью зарядился. Прошу, положите его на стол и дайте ему немного времени, — теперь он, ухмыльнувшись, обратился ко всем. — Удивитесь же чуду картографии! Рубин, оставленный на столе, стал медленно подниматься над столом, после чего дёрнулся и полетел к центру скруглённого стола, где, остановившись, стал вращаться. Совершив ровно семь оборотов по часовой стрелке, он неожиданно раскололся, вызвав яркий всплеск магии, после чего и показал свой секрет. — Это… Вааааау! — Ах, какая прелесть! Тихие комментарии поражённых зрителей слышались со всех сторон стола, что явно понравилось гиганту, который, казалось, был только рад показать утерянные технологии не только новому поколению, но и удивить военачальников этого народа, никак не знавших благ этих технологий старых, тёмных времён. Стоило бы заметить, что диархи были удивлены чуть ли не меньше, чем их подданные — разумеется, такие камни существовали и в королевстве Эквестрийском, но имели гораздо больший размер и меньший потенциал сил, не говоря уже о времени их зарядки. — Неужели это… Весь континент? — спросила Луна. — Такого… Просто не может быть! — Может, владычица ночи, может. Камень, воссоздающий карту ближайшего мира, созданный лично мною в тот момент, когда я ещё преодолевал путь от нижних шахт до самого верха замка. — Он заряжался от меня? — удивилась Селестия. — Удивительно, но не забрал даже крохи от моих сил… — Верно. Ему нужна не столько магия, сколько эмоции. В некотором роде он первопроходец такого типа питания магических кристаллов… Ладно, мы вернёмся, ибо вздор всё это. Сейчас нам нужно приблизиться вот сюда… Фарион стал медленно сжимать кисть, держа её над столом, постепенно увеличивая масштаб до такого, что было видно вершины скал и гор, располагавшихся на материке. Щелчок его пальцев, и от центра стола к его краям прошлась волна, которая оставляла после себя маленькие светящиеся шлейфы по всей карте, которые сходились и расходились между собой, расчерчивая очень знакомые рисунки. Ещё один щелчок, — и на месте шлейфов начали подниматься иллюзорные стены, которые точь-в-точь повторяли границы существующих государств. Затем, двигая ладонь, он постепенно приблизился к Эквестрии, которая расположилась в середине стола, и, наконец, приблизился к Кантерлоту. — Наконец-то мы на месте… Высокие шпили замка, врезанного в породу, выглядели величественно даже сейчас, когда замок был уменьшен до размера небольшого табурета в какой-нибудь дешёвой гостинице, а город, распластавшийся вниз по горе, выглядел так живо, что его было невозможно отличить от реального. Ненастоящие деревья колыхались, будто в этой иллюзии на самом деле был тот высотный воздух, от которого дух стыл в жилах, а водопад, разливающийся внизу бесконечно длинной рекой, образовывал самую настоящую радугу, как это и было в самые яркие и полные солнца летние дни. — Это… П-потрясающе… — сказала Твайлайт. — Сэр... Ф-фарион, это невероятно! Это лучшая иллюзия, что я видела в своей жизни! — Да… Хороша… Чего не скажешь о поводе, ради которого я её создавал. — угрюмым, сосредоточенным голосом ответил он, отчего последняя опечалено вздохнула. По очередному щелчку на карте показались некоторые выделяющиеся точки с номерными знаками. Их было два типа: синие, которые расположились по периметру города и замка, и красные, которые были разбросаны по горе и ближайшим территориям. — В этих местах я размещу свою армию: в синих маяках будут располагаться мобильные патрули и по одному ревенанту на точку, в то время как в красных будут классово подобранные маги ваших войск и мои пехотные подразделения с оставшимся количеством ревенантов… — Сэр Фарион, позвольте уточнить, — спросил гиганта Капитан. — Ревенанты — это те огромные големы? Тот устало вздохнул, после чего так же устало ответил: — Я уже говорил — в моём войске нет големов… — Но почему же тогда ревенанты? Они же ведь… — Да, я знаю. Внутри каждого гиганта так же живёт жизнь, как и в остальных, на ваш взгляд бездушных, созданиях. Но они же отличны от остальных не только размерами, о нет… Они — самые закалённые воины, которые только были в этом мире за последние три тысячи лет… Помнишь ли ты, Селестия, дело об обрушенном склепе фамилии достопочтенных грифонов Флавиев? — Да, припоминаю. Кажется, это было около трёх сотен лет назад…Но к чему ты клонишь? — Они были славными бойцами, уважавшими честь рыцарей и мощь молотов, которыми и крушили врагов Эквестрии, находясь на службе. Сейчас же они находятся в моём полку. Их кости полностью спрятаны в глубине этих идеальных сплетений камня, кристалла и, в некотором роде, металла. — Так вот что ты имел ввиду под тем, что они живы… — грустно сказала Луна. — Некромантия, верно? — Нет. Я использую только кристаллы душ. — И это значит… — Я могу дать слово, что все воины, что сейчас сражаются за меня, сами пожелали быть таковыми. Я дал им выбор даже после конца. И вышло так, что они оказались преданы вашей стране даже после смерти. После объяснения принцессы несколько успокоились, но внутри каждой из них всё ещё боролись два мнения и две гряды воспоминаний о том, что делал тот, кто назвался Фарионом, в свои лучшие, тёмные для всех остальных, времена. Стёртые с лица планеты города, истреблённые им нации и виды, горевшие дотла, древнейшие леса, в которых укрывался противник его идей. И ведь действительно — он вёл себя не как бог, а скорее как ребёнок перед муравейником, вооружившийся палкой и лупой. Делал то, что он хотел, пытаясь создать идеальный мир, и иное виденье его не интересовало — вот как помнили его принцессы до тех пор, пока он не… — В сегодняшнюю ночь я настаиваю, чтобы вы остались во дворце, — он окинул немного печальным взглядом сидящих с ним за одним столом девушек, после чего повернулся к Армору и продолжил, — Будь добр, удостоверься в том, чтобы никто из них не покинул сегодня дворец. Ты сам должен понимать, что они могут оказаться в опасности… — Будто над нами нужен контроль… — Да! Мы ведь уже далеко не дети! Фарион резко дёрнул головой и посмотрел на них строгим, пронизывающим до костей взглядом, отчего те мгновенно утихли. Спустя пару секунд он выдохнул и сказал спокойным, но уже более тёплым голосом: — Элементы… Я понимаю вас. Ненависть ко всей этой излишней опеке со стороны принцесс и… Какие-либо дополнительные ограничения сильно раздражают вас, но есть одно "Но" — вы всегда должны помнить, кем являетесь для Эквестрии, — он сжал кулак, после чего разжал его над столом, показывая девушкам маленькую иллюзию: вращающиеся кругом символы, очень похожие по форме на их элементы. — Вы — последний оплот гармонии в этом мире, который и держал магию в узде, пока я был там, внизу. Потерять вас равносильно потере целого мира для меня, так что… Будьте аккуратнее, хорошо? В последние слова он пытался вложить что-то наподобие родительской любви и тепла, дабы звучали они как можно более значимо для девушек. Фальшивых, как подметила для себя принцесса кристаллов, которая понимала в этих чувствах так, как ни одно другое существо в этом мире. Но, похоже, это сработало: закончив переглядываться, девушки практически синхронно кивнули, после чего фиолетовогривая сказала за всех: — Хорошо. Мы обещаем, что дворец мы сегодня не покинем ни при каких обстоятельствах… — Признателен… Теперь же, когда обстановка подходяще серьёзна, есть ли у главнокомандующих армией Эквестрии и королевской стражи града Кантерлота вопросы по расстановке войск? — По правде говоря… — мгновенно подхватил Армор. — У меня есть вопросы насчёт расположения четвёртого, пятого красного и второго синего отрядов… — Конкретнее, капитан, конкретнее. — Можно ослабить оборону вокруг города, отодвинув гарнизоны чуть поодаль от низов горы, ведь перевёртыши, которых вы зовёте жуками, наверняка захотят проникнуть в леса, которые, как раз-таки, эту гору и обступают. — Мысль неплохая… Что думаешь насчёт полей? — Можно заменить пешие укрепления на дальнобойных магов. Это будет более практично, чем подставлять под риск живой ресурс. — Живой ресурс, говоришь? — тихо проговорил Фарион, с серьёзным видом смотря на не менее серьёзного в этот момент капитана. — А не ты ли сторонник гуманизма в таких вещах? — Иначе никак. Либо распорядится теми, кто готов отдать жизнь за своих близких, либо отдавать жизни им будет не за кого… — Недурно, капитан, — Фарион стукнул пальцами о стол, поменяв расстановку войск на карте. — Совсем недурно. — Всё ради Эквестрии… — Не сомневаюсь. Теперь, когда план доведён до финала, осталось заняться остальными проблемами. Так вот… Он снова приблизил изображение, но теперь уже оно напоминало объёмную модель города сверху, на которой были видны все разрушения и следы, оставшиеся от нападения на данный момент. Разрушенные здания, из которых местами торчали тела, патрулирующие улицы гиганты, воины как Легиона древнего, так и королевской стражи, толпы раненных и неутомимые медики и волонтёры, бегающие в этом закончившемся хаосе словно муравьи. Но самым страшным было то, что в паре отдалённых от центра районов, где и был последний оплот перевёртышей, образовались целые горы изувеченных трупов, к которым со свитой помощников медленно подтягивались старейшие пироманты — одних из лучших учеников Кантерлотской школы особо опасных заклятий, в которые попадали единицы из тысяч магов. — Сейчас перед нами стоит два вопроса, которыми стоит заняться всерьёз — раненые и повреждённый город… Сейчас лучше заняться первой помощью. Я возьму на центральный госпиталь и помогу тем, чем смогу. Мне понадобится помощь при ориентировании в городе и внутри госпиталя… — Ты будешь перемещаться не телепортом? — спросила Селестия. — Странно… — Хочу оценить масштаб повреждений воочию, а не только с отзвуков этих стен, которые замалчивают многое, но далеко не всё, — он повернул голову, после чего обратился к пегаске. — Надеюсь, тебя не затруднит сопроводить меня? — Н-нет, ч-что вы я… Н-не затруднит… — Вот и хорошо. Я прибуду в тронный зал замка, когда закончу с пострадавшими. Сейчас же, как я считаю, можно заканчивать совещание стола, принцессы… — Ты прав, Фарион, — сказала Луна. — Как ты уже говорил: время — не вода. Нам всем пора заняться делом… — В таком случае, совет можно считать законченым, — продолжила Селестия. — Gratias tibi ago, antiqua. Nunc, suus ' tempus ad descendam ad rem. — Etiam, vos recta sunt, tempore. В секунду магическая иллюзия, которая приковывала к себе взгляды многих, сидящих за столом, прекратила действовать и вернулась обратно в состояние камня, который, опустившись, со звоном упал в центр стола. Фарион встал одновременно с принцессами, а уже после них так сделали все остальные, после чего все незамедлительно направились к выходу. Фарион, выходя последним, развернулся, после чего, поставив ладонь, незримым телекинезом притянул к ней камень и, пока никто не видел, сверкнул глазами, активируя старые печати, закрывающие проходы, после чего, выдохнув, вышел из зала. Там его ждали двое: Твайлайт и её пугливая подруга, которая теперь была его спутником. Он, недопонимая, что здесь делает ученица принцессы, наконец вспомнил про своё обещание. Гигант кивнул, опустился на колено, дабы быть чуть ниже уровня её головы, после чего протянул к ней ладонь, прося руки у девушки. Фиолетовогривая, промедлив немного в непонимании, всё же протянула её, вложив свою маленькую кисть в широкую ладонь гиганта. Затем он, улыбнувшись, накрыл её другой рукой, в которой был кристалл, и, зажав его в её ладони, сказал: — Тебе нужен лишь стол и немного воображения, понимаешь? — та, немного покраснев, кивнула. — Вот и хорошо… А теперь, юная леди, вам нужно идти — вас заждались в конце зала. Она, обернувшись, заметила подруг, выглядывающих из-за углов коридора, которые, заметив, что были обнаружены, мгновенно спрятались за поворотами. Покраснев, та быстро проговорила что-то и поспешила удалиться. Гигант поднялся с колена, расправив плечи. Да, теперь разница в их размерах была заметна ещё больше — гигант с весьма необычной внешностью и миниатюрная жёлтая пегаска, которая ростом едва доходила до его локтей, и при этом была ужасно стеснительна, из-за чего казалась ещё меньше, чем есть на самом деле. — Ну что же, вперёд, время не ждёт! Как, к слову, мне вас называть, прекрасная леди?..***