***
Окрестности столицы Мелромарка Середина весны
Мелкий, едва накрапывающий дождик размывал дороги и разъедал последний снег, оставшийся в этом лесу. Влага обновляла воздух вокруг, делая его абсолютно чистым, но запах гнилой плоти мертвецов и внутренностей потусторонних тварей никак не хотел выветриваться из моего облачения. Два дня. Два долгих дня я, вместе с небольшой группой будущих протеже священных героев, занимаюсь зачисткой близлежащих от столичного региона территорий, будь то обычные леса с полями или же прибрежные районы, куда нас пару раз отвозили на повозках. Видите ли, будущим соратникам героев необходимо покрасоваться перед общественностью после второй волны. В отличие от первой, имевшей, в сущности, локальный характер, напрямую затронувшей лишь Рулону, вторая волна была намного более масштабной и жестокой — количество тварей увеличилось минимум в десяток раз, порталы открывались совершенно хаотично, а избежавшие расправы враги рассеялись, вынуждая заниматься их истреблением по всей стране…***
Столица Мелромарка Первый месяц зимы
Я перебрался в дом Кайла Сеавет, в его столичную резиденцию — небольшой двухэтажный каменный домик бежевого цвета, где у лорда находится офис, пару спален и гостиная. Несмотря на то, что у Кайла ежедневно были посетители, он, к моему удивлению, ухитрялся выкраивать время для собраний, на которых мы обсуждали меры, которые должны позволить нам завоевать доверие и поддержку героя меча. Ещё, помимо меня и Кайла на собраниях находилось ещё двое человек — Аргайл и Стефан, крепкие и высокие мужики лет сорока на вид. Аргайл постоянно носит на себе полный комплект стальной брони с открытым шлемом, который позволяет увидеть несколько уставшее лицо с густыми усами под носом. В бою он использует меч, который способен копировать с помощью магии, создавая тем самым множество материальных копий, парящих в воздухе вокруг него. Довольно интересная тактика боя, позволяющая достаточно как атаковать, так и обороняться, используя десятки мечей в качестве щитов. Стефан предпочитал носить короткую прическу, обычно скрытую капюшоном потертого плаща, и густую бороду. Будучи ниже нас с Аргайлом на полголовы, он сполна компенсировал это своей развитой мускулатурой и смекалкой. В отличии от Аргайла, Стеф был охотником и сражался преимущественно с помощью ловушек, предпочитая заманивать врага в заранее расставленную западню, добивая выживших при помощи добротного топора. Оба были довольно опытными воинами, хоть и подходы их значительно отличались, а потому произвели на меня неплохое впечатление при первом знакомстве. Они же, в свою очередь, прониклись ко мне уважением, когда Кайл, представляя меня, упомянул, какую роль я сыграл в подавлении первой волны. Также лорд Сеавет кратко рассказал мне о Аргайле, который ещё несколько лет назад был одним из капитанов королевской гвардии, но из-за одного засекреченного инцидента со старшей принцессой стал обычным авантюристом, в простонародье — наёмником. Пробыл он в этой роли всего пару лет, пока его на службу не приняла одна аристократка из партии дворян, верных королеве, в которую входит и сам Кайл, являясь чуть ли не самым главным из всей этой братии. Стефан же не был обладателем подобного «занимательного» прошлого. Он был обычным охотником, постепенно оттачивающим своё мастерство, пока однажды не принял решение присоединиться к авантюристам, в чьей среде смог достаточно быстро стать известным благодаря своим хитроумным ловушкам. А полгода назад он подписал контракт с ещё одним дворянином из партии королевы. Меня же представили простым наёмником, родившемся в глубинке, чей контракт был подписан рукой самой королевы. Незамысловато, но со вкусом. Будучи связанными подобным образом, мы смогли достаточно быстро сработаться в одной команде. Друзьями до гробовой доски, мы, конечно же, не стали, но товарищами нас можно было назвать легко. Нам троим, как и прочим помощникам будущих героев, были выделены покои во дворце. Мне они показались довольно скромными, но даже это было невероятным событием, ведь обычно в королевском замке могли жить исключительно члены королевской семьи и особо важные гости. Согласно рассказам Кайла, даже королевская гвардия и слуги не находятся ночью во дворце, уступая место службе безопасности и ночуя в специальных пристройках. Система кажется странной и излишне запутанной, но, видимо, она работает, раз её все еще не реформировали. Согласно изначальной задумке, все отобранные верхушкой страны люди должны были совместно тренироваться, повышая тем самым командное взаимодействие между собой и более-менее привыкая друг к другу. Поэтому даже в первый день, когда у нас ещё было расписание тренировок, нас собрали у стен замка возле одного из учебных полигонов королевской гвардии. Как это обычно и бывает в новособранных коллективах, наша группа разбилась на малые группки по интересам, которыми, преимущественно, были наши работодатели-дворяне, а также наши будущие предводители — герои. Будучи уже достаточно хорошо знакомыми друг с другом благодаря нашим небольшим собраниям, наше трио обсуждало посторонние вещи. Стефан, например, был заинтересован моим топором из-за его характеристик и неизвестного сплава, а Аргайл внимательно рассматривал мой ручной арбалет, изредка спрашивая у меня о его возможностях и устройстве. Меня же, в свою очередь, заинтересовали небольшие ловушки Стефана, которые тот обычно скрывал под своим плащом. В общем, нам было чем заняться, пока мы ожидали двенадцатого члена нашей группы. И, видит Создатель, лучше бы она вообще не приходила… Где-то спустя минут двадцать после формального начала тренировки, когда мы все уже решили плюнуть на опаздывающего и начать занятие с выделенным нам королем инструкторами, явилась она. Старшая дочь королевской семьи, Малти Мелромарк — красивая девушка лет двадцати с алыми волосами в укороченном платье с элементами кожаной брони, неспешным шагом двигающаяся в нашу сторону. На её красивом лице играла непринуждённая улыбка, а хищные глаза, казалось, смотрели одновременно на каждого. Кайл, кстати, предупреждал меня не привлекать к себе её внимание, сливаясь с толпой. В противном случае можно было приобрести множество ненужных проблем, которые сможет решить только мой ныне скрытый статус иностранного посла, а открывать сразу все карты — не самое мудрое решение. Раздражение и недовольство всех нас казалось почти материальным, но никто не осмелился выразить его вслух, опасаясь гнева принцессы. Принцесса, словно и не замечавшая злых взглядов её будущих сокомандников, развернула какую-то бумагу и громко, практически приказным тоном, объявила, что обязательные тренировки для отряда будущих спутников героев отменяются. Мы можем проводить индивидуальные тренировки, собираясь самостоятельно по своему усмотрению, а инструктора возвращаются к своим делам. Окинув всех присутствующих взглядом, полным удовлетворения, Малти усмехнулась и покинула наше ошеломленное собрание. — Ну вот что за тупая тва… — сквозь зубы процедил Аргайл, но я вовремя пихнул его в бок. Малти же, уже успев отойти от полигона метров на тридцать, остановилась, и, резко обернувшись, бросила взгляд в сторону нашей тройки. Точнее, так это выглядело со стороны, но я был практически уверен, что смотрела она именно на меня. Что же ей нужно? Не знаю, слышала ли она, как мой товарищ едва не оскорбил ее, но, надеюсь, последствия этого не будут слишком серьезными. Недолго посверлив меня взглядом, принцесса продолжила свой маршрут. Но самым странным мне показалось то, что наша группа избранных, просто пожав плечами, разбрелась кто куда, словно и не будет в будущем никакого конца света. — Что… Эм, а это вообще в порядке вещей? Я-то думал, что у нас тут важная миссия и всё такое, — не мог не спросить я бывшего капитана гвардии, стоящего возле меня. — Это совершенно не нормально, но, зная старшую принцессу и её скверный характер, могу сказать, что это в её стиле, — старый гвардеец устало вздохнул и махнул нам рукой, после чего мы со Стефом последовали за ним на выход из территории полигона. — Я почти что уверен, что это была её инициатива по поводу занятий, и она каким-то образом смогла уговорить своего отца, короля, подписать этот странный указ… — И что теперь нам делать эти четыре месяца? — скучающе произнёс Стеф, осматривая улицу, по которой мы шли. Хоть уже и началась зима, но снега на улицах города почти не было, а температура держалась довольно высоко. — Инструкторов у нас нет. Наши «коллеги», едва только услышали о необязательности всего этого, сразу же разбежались, куда глаза глядят. Предполагаю, большинство будут заниматься самостоятельно… Да нет, все точно будут. Каждый из тех, кого собрали здесь, должен осознавать важность происходящего. Но мы всё равно будем разобщённой группой, да и… — Варианты есть, но сначала нужно переговорить эту ситуацию с господином Сеавет, —оборвал Стефана крайне задумчивый Аргайл. — Ситуация ужасная и глупая одновременно. Ну, если что, я лично буду заниматься нашими тренировками. Опыт у меня уже есть, но нужно будет все согласовать. За этими невеселыми думами мы достигли резиденции лорда, где нам троим пришлось немало времени провести перед дверью в его офис, так у Кайла были посетители, и мы не стали его отвлекать. Нет, безусловно, можно было выбить с ноги дверь и, ворвавшись к Кайлу в кабинет, прокричать что-то невразумительное на счёт наших занятий, но подобное поведение вряд ли пришлось бы по вкусу хозяину кабинета, которых уже успел несколько раз предупредить нас не беспокоить его во время работы. И хотя, естественно, некоторые срочные дела могли стать исключением из этого правила, но наш случай вряд ли относился к подобным, поэтому нам оставалось лишь ждать. Спустя где-то час нашего ожидания из кабинета вышел какой-то старик в странном синем костюме с длинной белой бородой, едва не доходящей до ремня. Смерив нашу троицу презрительным взглядом, он поспешил на выход, спустившись вниз по лестнице. Когда мы, все втроём зайдя в кабинет к Кайлу, выложили всю историю как она есть, первая его реакция меня крайне позабавила. За время моего знакомства с лордом Сеаветом у меня сложился я видел его разве что в роли спокойного аристократа со множеством секретов за плечами, носящего обычно маску холодного политика, работая с посторонними и малознакомыми людьми, и в образе уставшего человека с ироничной ухмылкой, который прошёл через некоторое дерьмо, но всё равно старается находить в жизни позитивные моменты. Сейчас же, не без капельки злорадства напополам с удивлением, я наблюдал на его лице столь непривычное для меня выражение открытого скепсиса и недоверия к нашим словам, особенно учитывая, что каждый из нас в своем договоре с работодателем обязался честно предоставлять всю доступную нам важную информацию. Нет, договора эти не были магическими и их вполне можно было нарушить, но вот санкции, предусмотренные за косяки подобного рода, имелись весьма существенные. Вот Кайл и сидел с вытянутым лицом, словно съев десяток лимонов, и непонимающим взором смотрел куда-то в угол комнаты, при этом продолжая держать в руке какие-то листы бумаги, с которыми работал до этого. Поверить в настолько бредовое происшествие он едва ли мог, но, видя нашу серьезность, не мог отбросить наши как шутку, да и он сам осознавал, что нам самим незачем пытаться обмануть его подобным абсурдным образом. Да уж, я сам прекрасно мог представить, как несчастный лорд пытался связать наши слова и реальность при помощи хоть какой-то логики или здравого смысла. Судя по повисшей в кабинете продолжительной паузе, получалось у него так себе. Наконец Кайл пришел в себя. Расспросив нас ещё немного на данную тему и спросив про наше отношение к данному указу, получив от нас в ответ дружное «хрень, а не указ», поспешно собрал небольшой кожаный портфель и поспешил на выход, зачем-то прихватив с собой Аргайл, бросив напоследок через плечо, чтобы мы со Стефаном ждали их тут. Ну, мы наёмные рабочие, наше дело — выполнять приказы начальства и не своевольничать особо, поэтому я закрыл двери за спешащим лордом и вместе со Стефом принялся бездельничать, валяясь на диване в гостиной и общаясь на отвлеченные темы. Ждали мы долго, примерно часа три-четыре, а может и дольше — Стефан даже уже подумывал пойти прикупить немного еды в близлежащей таверне или у уличных торговцев. Хоть сейчас погода стояла и не ахти, что сильно сказалось на уличных торгашах, видневшиеся в окне прилавки на соседней улице притягивали наши голодные взгляды. Мне стало жаль, что у Кайла в доме нет своего погреба или иного места где бы хранилась еда, но решиться отправится за покупками мы не успели, так как вернулся крайне хмурый Кайл в компании Аграйла. — Вы выяснили что-то по поводу того указа? Его отменят? — спросил я у Кайла, вешавшего своё пальто и цилиндр на вешалку в коридоре. — Аргайл вам ответит на все интересующие вопросы, — произнёс лорд, быстрым шагом направляясь к лестнице на второй этаж. — Не отвлекайте меня сейчас, мне нужно срочно написать несколько писем, — сказал Кайл, закрыв затем за собой дверь. Стоя в проходе между просторной гостиной и коридором, мой взгляд упирался в уставшего рыцаря, который, сняв свой шлем с красным пером и положив его на тумбочку, передал нам серый мешок. — Я подумал, что вы с утра ничего не ели, потому и заскочил к знакомой в одну таверну, где взял всего понемногу для вас, — сказал здоровяк, проходя в гостиную и садясь на один из диванов. — Ты, Эдвард, хоть шлем свой снял бы. Не упарился в нём постоянно ходить? — Он магический, из-за чего я не чувствую никакого дискомфорта, находясь в нём. Скажем так, у меня есть небольшой пунктик на защите, — я пожал плечами, садясь вместе со Стефаном на противоположный диван. — А вообще, не заговаривай нам зубы. У вас с лордом получилось что-нибудь изменить в том указе или нет? — Как бы получилось, но мне показалось, что нет, — он устало потёр глаза и продолжил. — Так… Что так было-то… А, точно. Сначала мы с лордом Сеавет отправились в королевскую канцелярию, где решили найти тот самый злосчастный указ, но все так просто сделать не получилось. Оказалось, что оригинал королевского указа был передан первому советнику короля, который находился в тот момент в другой части города, куда мы вместе с лордом направились пешком… — А зачем вам оригинал этого указа? — доставая из принесённого Аргайлом мешка какую-то зеленую бутылку, спросил Стеф. — Пошли бы сразу к королю и выяснили всё. Он же его подписывал и должен знать его содержание. — В том-то и дело, что король всё знал, лорд Кайл же — нет. Нам было известно лишь общее описание того указа, и то, что тренировки отменяются и инструктора тоже, — Аргайл облокотился на серый диван полностью, отчего тот слегка заскрипел. — Необходима была хотя бы копия указа, прежде чем идти разбираться с королём и его дочуркой. С наскока можно поскользнуться и сделать только хуже. — Ну, а в итоге, что? — не выдержав, перешел я сразу к сути. — Мы смогли найти того советника, но тот зачем-то передал этот указ королевскому архивариусу в архивы, — бывший капитан гвардии состроил странную гримасу. — Если честно, то я до сих пор не понимаю, зачем это надо было делать, но пускай, — рыцарь выдохнул. — Лорд отправился к тому самому архивариусу в архивы, а меня послал к тем самым инструкторам, которых мы видели сегодня утром. Их же должны были ознакомить с новыми указаниями поближе, а те парни были неподалеку, да и казармы расположены на территории дворца. — Сказали что-нибудь путное? — спросил охотник, поедая бутерброд с сыром и запивая всё медовухой, в то время как я даже не притронулся к еде, вслушиваясь в слова Аграйла. — К сожалению, нет, — досадливо цокнул языком Аргайл. — Они знают не больше нашего. Недавно к ним пришёл капитан их роты и объявил, что время работы инструкторами для них окончилось и теперь пора бы работать в привычном режиме. В общем, если кто и знал детали указа, то это был тот самый капитан, но его расспрашивать я не стал. Положение у меня не то, да и не ответил бы он мне… — А лорд? — Хах, а он смог добыть оригинал указа, и, сделав на всякий случай несколько его копий в канцелярии, отправился на аудиенцию к королю… — бывший капитан гвардии немного замялся. — Ну, точнее просто вошёл в тронный зал, и ждал короля возле закрытых дверей. Я практически не слышал, о чём там шёл разговор, но то, что он был на повышенных тонах, я уловил. В итоге, лорд Сеавет вышел из зала десять минут спустя, и мы направились сюда, заскочив по дороге перекусить у моей знакомой, где я и взял вам немного еды. В общем, как-то так, — пожал плечами Аргайл, откинувшись на спинку дивана и рассматривая потолок. — А пока вы были в таверне, Кайл не поведал насчёт решения вопроса по поводу того указа, или о сути их разговора с королём Олткреем? — поинтересовался уже я, начав поглощение бутербродов, пока их все окончательно не уничтожил Стефан. — Нет, — покачал головой Аргайл. — Он лишь сказал, что ему нужно подумать и попросил не беспокоить его, пока мы не вернемся сюда. — Ясно. Устроившись поудобнее, мы стали ждать, когда Кайл поведает нам, что именно теперь необходимо предпринять относительно наших тренировок, да и прочих действий, запланированных до момента призыва героев. Идти сейчас в замок было неразумно, ведь всего несколько минут назад на улице начался довольно сильный дождь. И хоть согласно календарю в королевстве уже наступила зима, вместо танца белоснежных снежинок и огромных сугробов, обыденностью жителей столицы в это время года стали слякоть улиц, серые утренние туманы, ледяные ветра и обильные дожди. Спустя где-то полчаса в гостиную спустился Кайл, явно уставший после сегодняшней прогулки и общения с королём. Подойдя к Аргайлу, он одним взглядом заставил бронированного здоровяка переместиться с центра дивана на противоположный его край. — Планы слегка меняются. — откинувшись на спинку дивана, начал говорил Кайл, —Вопреки всем моим доводам и аргументам, король решил ничего не делать со своим предыдущим указом, ссылаясь на то, что… к-хм… «Никто не запрещает проводить выбранным кандидатам тренировки, но каждый из них индивидуален, подобно витражам в стенах моего дворца, а общевойсковая подготовка подходит далеко не всем будущим спутникам героев. Пускай оттачивают свои навыки так, как сами посчитают нужным, не отвлекаясь на бесполезные занятия. А инструктора более необходимы мне сейчас, чтобы готовить новобранцев к отражению второй волны…», ответил он мне нечто подобное и отправил по своим делам, сказав напоследок не отвлекать его понапрасну. — Возможно, король и вправду думает об индивидуальности каждого? — несмело протянул Стефан, получив в ответ три насмешливых взгляда. — Не знаю, обсуждали ли вы с инструкторами сами занятия, и то, что они собой представляют, пока не был издан этот указ, но ваши тренировки не должны были ограничиваться обычным маханием мечом и физическими упражнениями, — принялся Кайл объяснять суть тренировок Стефану, позволяя между делом и нам с Аграйлом узнать нечто новое. — Физические упражнения, обучение владением холодным оружием, стрельба из лука, основы магии и алхимии, основы командной работы, оказание первой медицинской помощи. Тактика сражения с героями на основе летописей, да и простое знакомство, сплочение в единый механизм или в три механизма поменьше: всему этому вас должны были обучить до призыва трёх героев, — лорд Сеавет положил ладони себя на лицо, тем самым полностью закрыв его. — А теперь всему этому вы должны обучиться самостоятельно… Охереть не встать… — И, каков наш новый план? — К сожалению, я не способен вернуть ситуацию в норму по щелчку пальцев, ведь не обладаю подобной властью, — ответил Кайл, поправляя очки на носу. — Нужно время, чтобы оповестить о случившемся королеву, лишь она способна либо изменить, либо полностью отменить последний указ короля. Пока же вы втроём занимайтесь под руководством Аргайла, как и обговаривали несколько дней назад, когда ещё обсуждали индивидуальные занятия. А там посмотрим, как ситуация сложится…