***
Тренировочный полигон королевской гвардии номер три. Чуть более полугода мы тут занимались все вместе. Физические упражнения, обучение владению всеми видами холодного оружия, обучение командной работе, оказание первой помощи, основы магии, основы алхимии, получение навыков выживания в незнакомых местностях и прочее-прочее. За это время мы все стали немного сплочёнными и стали сильнее себя прежних. Намного сильнее. Настало лето, и мы уже как десять минут закончили свою последнюю тренировку на этом полигоне и сейчас мы все просто сидим на притоптанной земле, образуя круг и просто отдыхали. Сегодня был последний день и инструктора решили оторваться на нас по полной. Что уж говорить, даже старшая принцесса сидит вместе с нами и глубоко дышит, обливаясь потом, как и все. Было видно, что наша компания её не очень прельщает, но усталость не позволяет ей сейчас же уйти во дворец. — Ну, что я могу сказать? — к нам подошёл главный инструктор. — К сожалению, у меня не получилось вылепить идеальный единый механизм, но вылепить двенадцать хороших бойцов я всё-таки сумел. Никто никогда не знает, что будет завтра, а потому старайтесь не забывать наших с вами занятий. Однажды они могут спасти вашу жизнь. Удачи и постарайтесь не умереть в следующей волне! А теперь слово скажет господин Баретрал. — сказав это, гвардеец ушёл, а на его место встал какой-то аристократ в тёмно-фиолетовой одежде и тёмно-серыми волосами. — Завтра настанет день призыва наших священных героев! — говорил громко, почти кричал, чтобы шум с остального полигона, где сейчас тренируются гвардейцы, не мешал. — Завтра в девять часов утра произойдёт призыв в башне придворных магов, а в девять часов десять минут они предстанут перед королём Мелромарка Олткреем тридцать вторым! Вы приглашены на встречу короля с героями в качестве зрителей на втором этаже! На следующий же день вы предстанете перед героями и начнёте свое путешествие! Завтра после приёма вам ещё раз все расскажут. Всего доброго, — поклонился аристократ и тут же поспешил уйти. Чёрт. Я думал, что этот призыв произойдёт на следующей неделе, как и говорил Кайл перед отъездом в какой-то портовый город. Эх, со дня на день Рафталия должна была быть доставлена в столицу, где я её должен был забрать и отвести к Кайлу в его резиденцию, откуда тот её отправил бы в Рулону. К сожалению, её родители погибли в той волне, но дом, куда она может вернуться у неё остался, как и её друзья, и друзья её семьи. Девочка уж точно не останется одной. — О чём задумался, Эдвард? — потрепал меня по плечу Стефан, отвлекая меня от этих мыслей. — Всё в порядке? — Да, просто немного волнуюсь за завтрашний день, — произнёс я, даже не соврав. — Остальные уже ушли? — спросил я, взглянув на полигон, где кроме гвардейцев никого из нашей компании не было обнаружено. — Уже минуты две как, — недоуменно ответил охотник. — Ладно, пошли за мной. Я покажу тебе место, где можно расслабиться! Ха-ха! — Опять в таверну? — усмехнувшись про себя, спросил я. — Конечно! А как иначе? Ха-ха!***
Королевский замок. Тронный зал. Сегодня уже призывают героев, хотя можно сказать, что прямо сейчас происходит ритуал призыва в отдельной башне, пока здесь наводят марафет к будущей встречи короля с героями. Зал вылизывают до блеска с помощью магии, а сам король немного нервничал и вёл разговоры со своими сторонниками, обсуждая детали будущей встречи. Со второго этажа расслышать их было очень трудно. А второй этаж постепенно наполнялся народом. В основном это были аристократы и прочая богатая прослойка общества, и лишь будущие спутники немного выделялись на их фоне, да и то не все. Нам было прямо сказано найти подобающий наряд к данному событию, да и просто, чтобы не выделяться на общем фоне. Я недолго думая, решил прийти в одежде из прошлого мира, белому костюму с бледно-зелёными элементами. Выглядел дорого и был весьма практичен, жаль, что защитными качествами он похвастать не мог, а так только в нём бы и ходил. К данному событию я даже к цирюльнику пошёл, дабы привести свою причёску в норму, а то длинные волосы в последнее время начали меня слегка раздражать. В итоге о моей насыщенно ряжей шевелюры осталась едва ли треть, но эта короткая причёска мне нравилась куда больше, чем волосы, завязанные в хвост. — Не думала, что ты умеешь одеваться, как человек, — сзади прозвучал знакомый слегка язвительно голос моего бывшего наставника. — Я считала, что ты никогда не укоротишь свою копну волос на голове. Тебе идёт кстати. — Спасибо, — я обернулся и увидел Хельгу, одетую в зелёное платье и с белыми длинными перчатками. — Прекрасно выглядишь. Изменила свою повседневную одежду? — Да, не вижу смысла в растрате денег на бесполезное платье, которое я одену один раз в жизни, — улыбнувшись, ответила девушка. — Маг я или кто? — Хм, а я всегда считал тебя гномом, — к нам подошёл ещё один человек, Кай Аманэ, высокий парень лет двадцати на вид с короткими светлыми волосами на голове и дорогим тёмным костюмом, который ещё и являлся будущим спутником героя лука. — Здравствуй, Эль Ангвис, — он показательно поздоровался лишь со мной, игнорируя, закатившую глаза от приевшегося подкола, Хельгу. — Мог бы за столько времени придумать, хоть что-нибудь новое, дылда, — не стала молчать Хель, ответив своему обидчику, скрестив руки на груди. — Или же ты все мозги дешёвой выпивкой вымыл, что там только воздух и остался? Ох, Кай, помяни моё слово, алкоголь и излишне большая голова станут причиной твоей будущей кончины. — Ах, ты!.. Я лишь усмехнулся, глядя на эту небольшую сценку в исполнении этих двух, чьи перепалки уже давно стали чем-то обыденным, и отправился к столам с закусками и вином, которые стояли в противоположном месте от перил балкона. Тут крутилась знать и особо влиятельные люди торговли и бизнеса, обсуждая свои дела меж собой, из-за чего находиться рядом с ними мне было неуютно. Несмотря на моё пофигистическое к ним отношение, их взгляды и шепотки меня крайне раздражали и, словно специально, подначивали меня ответить им, но я держался. Найдя полупустое пространство у одного из столиков с закусками, я негромко пощёлкал пальцами, как это делала остальная знать, чтобы позвать слуг, дежуривших у некоторых столов и накладывающих яства по заказу. Я хоть и мог сам себе всё наложить, но это норма этика в подобных местах. Что уж говорить, даже у меня на родине дворяне так же поступали. Что-то вроде традиции, которую не следует нарушать. — Да-да, господин, вы что-то хотели? — ко мне подошёл молодой парень с длинными черными волосами и в форме прислуги на сегодняшнем мероприятии. — Что можешь предложить из всего этого? — поинтересовался я, глядя на стол, набитый множеством всяких дорогих деликатесов и вин. — О, сэр, вы, наверное, единственный, кто ещё не попробовал наши новые вина! Виноград для их производства выращивается самой церковью трёх героев, а это между прочим залог качества! — слегка улыбнувшись, ответил он и стал быстро и аккуратно наливать какое-то вино в фужер. — А к этому вину идеально подойдут вот эти закуски. Вот, держите! — он протянул мне в руки сначала фужер с вином, а после и небольшое блюдечко, на котором лежало несколько аппетитно выглядящих закусок. — Благодарю, — кротко кивнул, я, стараясь быстрее покинуть территорию столов и вернуться к перилам, где людей было сравнительно немного. Кай и Хельга уже куда-то запропастились, но я совершенно не грустил по этому поводу. Вино есть, еда есть, а скоро и представление начнётся довольно интересное. Неплохо же. Разговоры внизу между самыми приближёнными дворянами и министрами с королём уже практически сошли на нет. С виду уже немолодой король сидел на своём троне и, облокотившись на правую руку, о чём усердно думал, смотря только в одну точку, а остальные встали возле стены в линию и тихо переговаривались между собой, но, в общем, внизу стало значительно тише, чем было всего лишь пару минут назад. Лишь дополнительная рота гвардейцев, пришедшая для усиления охраны тронного зала, создавала немного шума, но эти звуки пропали, когда они все заняли свои позиции. Судя по немного взбудораженным словам позади, призыв уже был свершен и, причём довольно удачно, за исключением одного какого-то момента, о котором я так и не понял, продолжая поглощать закуски, а когда я всё-таки решил немного пригубить вино, то тут меня начало подташнивать только от одного вкуса данного напитка. Проглатывать вино я не хотел, ни при каких обстоятельствах, а потому, найдя удобный момент, когда в мою сторону почти не смотрели, то я выплюнул вино обратно в фужер, едва сдерживая себя, чтобы не выплюнуть его на гвардейцев снизу. После этого я сразу же начал заедать остаточный привкус вина оставшимися закусками, но это мало помогло. Отвратность никуда не пропала, а опустошить желудок уже хотелось. Неужели в вине был подмешан яд, раз мой организм так на него среагировал? Был у меня похожий опыт на приёме одного богатого мещанина, который возомнил из себя невесть что. Хм, по структуре это не походит на яд, но тут и вправду было что-то подмешано. Не могу понять, что именно. Лучше покинуть это место как можно скорее. С подобными невесёлыми мыслями я просто стоял на месте и старался не выделяться. Кто-то играет здесь в свою игру. Сейчас главное не показывать своё негодование в плане вина, иначе это может привести к не самым приятным последствиям. Как я мог наблюдать до этого, если не все, то уж большая часть находящихся здесь людей уже испробовали сей дивный напиток и даже бровью не повели. Чёрт, было бы неплохо найти Хельгу и остальных… Но не успел я даже завершить свою мысль, как огромные массивные двери тронного зала медленно начали отворяться, что означало начало встречи героев и короля. Мда, нелегко мужику на троне придётся. Вести переговоры с теми, о кого зависит судьба целого мира – это далеко не самая простая задача и довольна волнительная. Но думается мне, что опыт политика и успокаивающие зелья помогут ему. Услышав звуки отворяющихся дверей, вся знать практически за пару секунд переместилась к балконным перилам, из-за чего даже не всем хватило мест в первом ряду, а всё так же продолжал стоять со своей пустой тарелкой и фужером, облокотившись на перила и наблюдая за представлением, словно в цирке. Но… Вошедшие герои меня не впечатлили. Совсем. Это были обычные парни восточной внешности, чей возраст, скорее всего, не превышал и двадцати лет. Магии, даже исходя из моих скромных способностей сенсора, в них не было вообще или их уровень был крайне ничтожный. На них была обычная повседневная одежда, от школьной формы и до обычной спортивной одежды. Тела у них хоть и были подтянуты, но на военных или спортсменов они не тянули тоже. Только их орудия были весьма интересны и то непонятное излучение, исходившее от них. Орудия, но не сами герои. Непонятные личности. В их взглядах чувствовалось что-то непонятное. Противное такое, словно они оказались не в фентезийном замке, а на нелюбимой работе. Да, в их глазах было любопытство, но не такое сильное, которое должно было быть у человека из другого мира. Ощущение складывалось, что они уже бывали в подобных местах и знают наперёд, что будет дальше. Только у одного парня в бело-зелёной толстовке с черными волосами было искреннее удивление ко всему происходящему и вполне нормальная реакция, и поведение, но тут было одно «но». Это был герой щита. Небольшой стальной щит с округлым зелёным камнем в центре на его правой руке говорил об этом. И тут в голову приходит лишь один вопрос: «Какого хрена он тут делает?». И это был вполне логичный вопрос, исходя из той информации, что Мелромарк должен был призвать лишь троих героев, а соседнее королевство, Шильтвельд, должно было призвать своего единственного героя, героя щита, который сейчас находится здесь. Это попахивает крупным политическим скандалом, особенно если это было сделано специально. Сбоку от меня стояла старшая принцесса в красивом светло-фиолетовом платье и так же, как все, наблюдала за героями внизу. Мы с ней не общались с тех пор, как она мне помогла с покупкой дома, даже на тренировках, но сейчас она была единственным человеком, которого я знаю из тех, кто стоит рядом. — Тебя ничего не смущает в происходящем? — как бы невзначай тихо произнёс я, на секунду взглянув на Малти. — А меня должно что-то смущать? — Герой щита, к примеру? — слегка язвительно ответил я, наблюдая за тем, как король уже начал разговор с героями, а частности рассказывать про суть проблемы, про волны. — Что он тут вообще делает? — Не могу знать, — сохраняя нейтральное выражение лица, ответила девушка. — Возможно, ритуал пошёл не по плану. Всё-таки рукописи былых лет сохранились не полностью, и, может быть, призвать героев как-нибудь по-другому было нельзя. — Ясно, — прикрыв глаза, ответил я, уже особо не следя за происходящим внизу. Король продолжал вводить героев в суть дела, а те спокойно стояли и слушали его. Мне это было совершенно неинтересно. Хоть король и говорил достаточно громко, но услышать всё я не мог, особенно из-за разговоров среди знати, столпившейся вокруг. И они были весьма странными и неприятными на слух. — Значит, демон щита оказался здесь? — Да, к сожалению, это так. Не думал, что увижу его морду так близко и в такой-то день… — Почему его вообще не выперли из дворца? — Почему этот стоит подле трёх святых? — Герой щита самый слабый и ничтожный из всех героев, подобно зверям из Шильтвельда. — Разве обладатель легендарного оружия может быть слабым? — Ты хоть понял, что только что сказал, Бернард? Лучше выпей вина и обдумай свои слова. — Ох, может ты и прав… Как-то поливание грязью героя щита началось слишком внезапно. Люди только совсем недавно просто отдыхали и говорили меж собой о важных вещах, но в один момент все они начали люто унижать щитовика, который, между прочим, будет биться в волнах, чтобы мир этот спасти и вот этих самых людей. Нет, я знал, что церковь трёх героев не любит четвёртого героя, но не до такой же степени! Неужели то вино имело именно такой эффект? Какой в этом смысл? В один момент мне стало неприятно здесь находиться. Здесь, наверху, люди всё никак не могли остановиться от того, чтобы перебирать все косточки герою щита, а там, внизу, ещё и герои начали говорить с королём об оплате их услуг. В общем, атмосфера мне стала максимально противной, и я просто плюнул на всё и отправился на выход к своим покоям, находящиеся тут, в замке. Завтра мне предстоит личная встреча с героями, и я уже не знаю, что именно делать. Не того я ожидал от этих героев. Не того. — Господин, Эдвард! Ну куда же вы? — дорогу к выходу мне преградил всё тот же слуга, который мне и подавал закуски и вино. — А как же выпить за такое замечательное событие? Хоть оно и было омрачено щитом… — Свалил с дороги, — я, не церемонясь с ним, просто отпихнул надоедливого слугу в сторону, а сам вышел в коридор, где уже мог спокойно вздохнуть, покинув это болото и до сих пор удивляясь наглости этого слуги. Но завтра очень важный день и лучше будет отдохнуть перед этим, да и найти остальную группу будущих спутников героев было бы неплохо. Мало ли как на них могло подействовать это вино…