***
Подвал столичной резиденции лорда Сеавет и первого советника королевы Мирелии Мелромарк. Небольшое помещение, сделанное преимущественно из камня и железа, вмещало в себя не так много, как того хотел хозяин данного места. Три небольших комнаты для специализированных дел старого, но не на вид, аристократа. Самая прочная и изолированная комната для работы над самим собой, когда он злоупотребляет с силой, которая ему не принадлежит, сейчас была закрыта на замок и пустовала, ведь лорд Сеавет не пользовался своей силой ещё с первой волны монстров из иного измерения, когда, едва не погибнув, потерял над собой контроль. Другая же комната, представляющая собой небольшой склад самых разных вещей на любой случай жизни, откуда шёл секретный подземный ход из города, часто использовалась лордом, особенно после своих командировок по стране, куда его довольно часто отправляет король и где по случайности на него всегда устраиваются покушения. Крайне глупые и неудачные покушения на взгляд аристократа, ведь даже его охрана легко со всем справлялась, но это в общем охарактеризовало действующую власть в стране на данный момент. Глупая, нелепая, неудачная. Всё это повлекло то, что спустя долгое время была открыта третья комната подвала, где ещё на пути становления политиком в этом мире часто орудовал молодой лорд. Пыточная. Хотя инструментов и приспособлений для дела подобного толка тут было маловато, но это всё легко заменялось зельями и магией, которые могли наложить на жертву экзекуций любую иллюзию, от эротических фантазий вплоть до попадания в преисподнюю прямиком в кипящий котёл. Но узнать полезную информацию из нападавших на него особо не получалось, то кто-то просто нанял разбойников с дороги, то рабов под печатью отправит, то его же охрана ночью попробует зарубить и заколоть. У заказчиков всего этого явно была чёрная полоса в жизни, как думал Кайл, занимаясь очередным пациентом в своём славном кабинете, где он был единственным доктором. — Только не заставляй меня использовать на тебе дорогие артефакты, хорошо? Проверив крепежи на стуле с пленником, Кайл отошёл в другой конец комнаты и сел на обычный деревянный стул, продолжая ждать, пока солдат сломается в бесконечной иллюзии и не расскажет полную картину произошедшего пару дней назад. Начальник стражи южного района столицы, где совсем недавно произошло весьма странное событие. Одного из призванных героев, что были призваны из другого мира и должны были защищать этот мир от волн и прочих бедствий, обвинили в насильственных действиях сексуального характера против одной из венценосных особ этой страны. Само по себе событие вызвало недоумение у старого лорда, ведь в это было невозможно поверить, но против героя щита выступила потерпевшая принцесса, а её поддержал король, которого поддержали все остальные, в том числе и другие герои. Даже доказательства какие-то нашли в виде белья принцессы в комнате героя, что было, естественно, неоспоримым доказательством. Лорд только-только успокоился после известия о том, что в Мелромарк были призваны не три героя, а четыре, что нарушало просто уйму договоров между двумя странами, которые были в очень натянутых отношениях, а тут происходит подобное. В принципе, Шильтвельд мог пойти войной на Мелромарк, ведь повод был весомый на их взгляд, но благо они сначала решили пойти по пути дипломатии и переговоров именно с Королевой и с лордом Сеавет, с которым у правительства страны полулюдей и зверолюдей были тесные связи. Всё-таки именно Кайлу принадлежит единственная деревня полулюдей в этой стране, которая, впрочем, скоро станет полноценным городом, учитывая какие средства вливает сам лорд Сеавет и какие деньги приходят ему из соседней страны. Всё было в меру сил улажено, и накал отношений немного спал, но нужно было выполнить требования потерпевшей стороны, которым не достался свой священный герой. Будет необходимо затащить в группу героя щита хотя бы двух полулюдей, помогать и поддерживать героя на равных правах с другими героями и в этом году сопроводить его в страну полулюдей. Как считает Кайл, требования приемлемые и несложные для исполнения, но как это обычно бывает во время отсутствия королевы, король опять натворил дел, которые ему ещё аукнутся, когда вернётся королева Мирелия. Нет, доказательств, что в этом деле был хоть как-то замешан король, не было, но добыть их для человека, прожившего уже не один век в этом мире и понимающий, как тут всё работает, не составит никакого труда. К счастью для аристократа, один из его нескольких подопечных, Эдвард Эль Агнвис, присоединился как раз к группе героя щита, что облегчает выполнение задач лорда Сеавет. Это, конечно, не входило в изначальные планы, но так даже лучше. — Прекратите! Прошу! Я всё вам скажу! — после десяти минут не самой приятной иллюзии, усатый начальник стражи сдался и начал говорить. — О, неужели? — голос лорда в этом помещении слегка искажался, впрочем, как у пленника. Только звуки доспехов на теле пленника звучали, как обычно. — Я-то думал, что ты ещё немного продержишься, начальник стражи всё-таки, но да ладно. Так, слушай меня и запоминай, что я сейчас скажу. И так, я задаю конкретный вопрос, а ты отвечаешь на него коротко и ясно, понятно? — Д-да… — максимально сжавшись, ответил человек, находясь в весьма нестабильном психическом состоянии. — Чудно, — кивнул лорд, вставая и заходя за спину пыточного стула. Аристократ не переживал о том, что командир стражи его узнает, ведь голос был изменён, а повязка на глазах не позволила бы увидеть ничего, кроме черноты. Просто мера предосторожности. — Как тебя зовут? Отвечай! — Карл Менгеле… — тихо произнёс он, дрожа то ли от страха и беспомощности, то ли от дикого холода, который тут стоял. — Кхм, хорошо, — на миг запнулся Кайл, усмехнувшись чему-то своему. — Должность! Кем ты работаешь? — Начальник стражи… — К тебе приходили люди хоть как-то связанные с инцидентом героя щита пару дней назад? Может быть, за некоторое время до преступления или после? Тебе давали взятки? Деньги, земельный надел, артефакты? Отвечать! — Я… Я не… — видя моральные колебания в стражнике, Кайл молча воткнул в плечо пленника первое, что попалось под руку – шило. — Ааа! Да-да-да, ко мне приходили люди в масках! Я не знаю их! Никого из них! Говорили, что они принадлежат религии и не более! Ааа!.. — замолк Карл, мыча от боли, но прокрутка шила пару раз по кругу привела его в чувства, и он продолжил. — Они передали мне деньги и вещи, которые мои подчинённые должны были подкинуть герою щита… Ай… Больно блять… Это были вещи принцессы, которые послужили в дальнейшем доказательствами против щита на суде перед королём! — Когда именно с тобой связались эти люди в масках? Как они выглядели? Опиши их! — Кайл Сеавет не открывал для себя что-то новое, и так понимая общую картину случившегося, просто подтверждал свои же мысли на счёт героя щита. — С виду они выглядят, как самые обычные горожане, непримечательно и в простой одежде, а масками у них были какие-то тряпки с небольшими прорезями только для глаз, — начальник стражи начал говорить уверенней после того, как инородный предмет был убран из его плеча. — А… А они мне всё это передали ранним утром, когда я на смену заступал… Про гнусное преступление героя щита рассказали, отдали улики, доказывающие преступление, а также велели мне задержать его ровно через час после их ухода и доставить во дворец на суд короля, отправив полсотни солдат на задержание... — Угу, — задумчиво покивал головой лорд, усваивая новую информацию. — А с какого такого перепугу ты вообще решил действовать по приказу неизвестных в масках? Может, это люди кого-то из преступного мира или же из Шильтвельда? — Эти… Они со мной сотрудничают уже не первый год, да и они не раз мне уже приносили подписанные Первосвященником всякие приказы и просьбы… Эмоции у человека под конец речи практически пропали, отчего голос у него выровнялся, но также был похож на неживой. Видимо иллюзии в кристаллах, насланные на начальника городской стражи, сильно ударили по его разуму. — Какого рода были эти приказы и просьбы? — понимая, что разум его пленника уже постепенно исчезает, лорд решил напоследок узнать ещё информации. — Отвечай мне! — Я… Не… Отпустить определённых людей из темницы или же… закрыть глаза на определённые действия в конкретное время… Много платили мне, а я премии выписывал всем участникам… — речь связанного человека в кресле стала тише и размеренней. — Ясно, — положив ладонь на затылок своего «гостя», Кайл беззвучно произнёс заклинание на неизвестном в этом мире языке, отчего тот сразу же ушёл в бессознательное состояние. Информации аристократ добыл немного, но и её было вполне достаточно. Рыбу покрупнее, связанную с проблемой щита, достать у него вряд ли получится в ближайшее время, да и королевы нет в городе. Так или иначе, даже от столь небольшой фигуры в этом деле лорд получил достаточно сведений, а оранжевый кристалл, стоящий на подставке в метре от бессознательного стражника, записал весь разговор между Карлом Менгеле и неизвестным, что будет весомым доказательством в предстоящем оправдательном суде героя щита, в отличие от ночнушки принцессы и её невнятных показаний. — Оу, а у меня, оказывается, гости на пороге давно ждут, а я тут задерживаюсь, — внезапно лорд отвлёкся от раздумий, вертя в правой руке кристалл с разговором, всматриваясь куда-то в потолок, над которым находился вход в его дом. Там же сейчас находились его подчинённый Эдвард Эль Агнвис и одна маленькая жительница скромного поселения полулюдей. Обычно двери резиденции лорда Сеавет всегда были открыты, когда он здесь, но из-за недавно прошедшего допроса, Кайл запер все двери на замок. Пожав плечами, хозяин данного дома вышел из не самой приятной комнаты в подвале, закрыв за собой дверь, оставляя своего бессознательного пленника в кромешной темноте холодной комнаты в одиночестве.***
— Наофуми, относись к этому серьёзней! — гаркнул на него я, разрубая очередной оранжевый шар своим топором и тут же отпрыгивая в сторону от пятёрки других, моментально сжигая тех магией крови. — А что я могу поделать, если этим тварям наплевать на мои удары? —развёл руки в стороны герой щита, буквально полностью находясь под слоем шаров. Я не видел, даже одного участка, где бы просматривался зелёный цвет его экипировки, а не оранжевый. — Так их хотя бы собирать проще, а то я уже реально задолбался ловить их и держать! — но даже в таком состоянии, я вполне отчетливо слышал его голос, хотя головы не видел. — Я… Я помогу господину Наофуми! — из-за спины послышался решительный голос Рафталии. Она, как я и приказал, стояла в десяти метрах от нас, стараясь не привлекать внимание шаров, изредка помогая нам своей магией на расстоянии. Её магический арсенал не был велик, ведь за неделю я успел обучить её только азам, но даже сейчас она неплохо справлялась с шарами, изредка взрывая тех магией с помощью моей старой волшебной палочки. Её запас магических сил был весьма и весьма скромен, чтобы позволять себе использовать хотя бы парочку заклинаний в десять минут, но с моим магическим кольцом, дающим прибавку к магии, ситуация в этом плане выровнялась. Девочка смогла в полном объёме тренироваться в магии и не делать долгие перерывы, восстанавливаясь после этого. Я раньше считал, что полулюди, помимо физической силы, сильнее обычных людей ещё и в магии, но даже если это и так, то с Рафталией всё было не очень. Как я позже выяснил, у неё были малые магические силы и неразвитые каналы, из-за чего она освоила только левитацию небольших предметов и взрыв, хоть это и не было полноценным заклинанием, но её выплеск энергии производил именно этот эффект. Да, работы у меня ещё непочатый край, но думаю, что я смогу слепить из неё среднего мага поддержки. С чего она вообще тут находится, а не едет в Рулону, как и задумывалось изначально? Ну, тут всё сложно, на самом деле. А дело в том, что это больше необходимость, чем банальное желание самой девочки остаться со мной и героем щита, которое она высказала мне ещё перед дверью в резиденцию Кайла, остановившись на небольшой разговор. Я ничего на тот момент обещать не мог, разрываясь в чувствах от речи девочки с маленькими звериными ушками, но все мои внутренние противоречия вскоре разрешил сам лорд Сеавет. Видимо, он слышал слова Рафталии, а потому решил для начала поговорить с ней наедине в своём кабинете, а меня одного оставил ждать в гостиной, пока они не обсудят всё. Ждал я довольно долго, минут сорок-пятьдесят где-то, но когда я увидел крайне счастливую Рафталию, спускающуюся с лестницы вниз со слегка красными глазами от слёз, то уже начал понимать, почему же так счастливо она улыбалась. Спустившись вниз, она не стала колоться на эту тему сразу, лишь передав мне, что Кайл теперь меня ждет в своём кабинете. Куда я собственно и последовал, где уже меня около получаса погружали в море новой информации. Если коротко, то Король и Первосвященник, полные мудаки, которым похеру на свою же страну и людей. Мало того, что героя щита украли у соседней страны, но это хотя бы можно было бы объяснить как-нибудь и отмазаться от обвинений, но вот инсценированный цирк вокруг героя щита уже нормально объяснить не получится, даже аргументируя какими-то доказательствами в сторону Шильтвельда. Против их законного героя и чуть ли не религиозной фигуры начали замышлять всякое, притеснять во многих вещах и обвинять в преступлениях. Для страны, у которой люди являются рабами, попытка изнасилования героем щита человека, да и ещё из Мелромарка не является чем-то уж таким запрещённым и порицаемым. В общем, дело чуть до войны не дошло, но всё более-менее урегулировалось, а потому теперь было необходимо выполнить ряд условий, чтобы охладить накал в отношениях между странами и не вызывать лишний гнев соседей. Одно из требований той стороны было, чтобы у героя щита в соратниках находилось, как минимум, двое полулюдей, что уже практически было выполнено. Каким же образом? Так Рафталия сама изъявила подобное желание с условием посещения своей родной деревни в скором времени, а Кайл согласился, ведь обстоятельства складывались так. На мои вполне резонные вопросы по типу: «А постарше и опытней у тебя полулюдей нет?» или «Почему маленькая девочка должна подвергаться опасности волн?» лорд Сеавет с хмурым лицом отвечал, что нет. Люди из его деревни, конечно, преданы ему, но точно не все захотят покинуть свои семьи, отправляясь в опасное путешествие, хоть и с героем щита. С теми же, кто сможет пойти на всё это и согласится на приключение вместе с героем, будет необходимо также решать вопрос с присоединением в группу самого Наофуми. Рабская печать? Нет, получивши свободу однажды, они добровольно не натянут на себя ошейник заново. Так же взрослого получеловека, согласного даже на рабскую печать, просто так в группу героя щита затащить не получится. Из-за инцидента с принцессой он стал осторожнее в несколько раз и случайного получеловека может не принять, а если же и примет, то доверять уж точно не станет. Нужно будет большое количество времени и испытаний, прежде чем их отношения станут на уровнь товарищей. Что уж говорить, даже меня он со скрипом принял обратно, хотя и было видно, что Наофуми изначально считал меня заодно с принцессой, а тут совершенно залётный тип придёт. А потому выбор падает между красивой девушкой-полулюдкой или же ребенком-получеловеком, которые хоть как-то связанные со мной лично, ведь ко мне у героя щита есть небольшой лимит доверия. Но девушка тут, наверное, не подошла бы, ведь напоминала бы о Малти, хотя, может, и нет, а вот ребёнок, с которым у героя щита уже был контакт – это лучший вариант. С этим я не мог поспорить и согласился, хоть мне всё это не очень нравилось. Только перед этим я поставил его перед фактом того, что раз Рафталия будет рядом со мной, то я стану её учителем по магии и буду обучать её этому искусству, дабы в волнах ей не приходилось рисковать своей жизнью. А так она будет находиться на расстоянии и в случае опасности сможет даже телепортироваться оттуда! Кайл тогда посмотрел на меня скептически, уже зная, что у полулюдей талант к магии не такой большой, но согласился. Чем после я и порадовал девочку, скучающую на первом этаже дома. Она же и так хотела обучиться магии и всяким фокусам, а у меня как раз есть знания. Когда я уже собирался уходить, ведь за окном было уже поздно, Кайл попросил ещё ненадолго задержаться. Это было внезапно, ведь мы обо всём уже поговорили, но просьбу я выполнил. А совсем скоро к дому подошёл Наофуми в сопровождении неизвестного полулюда в глубоком капюшоне, который тот час скрылся, когда открылась дверь. Мягко говоря, это было неожиданно. По Наофуми было видно, что он не понимал, на кой чёрт его пригласил на встречу какой-то аристократ, но всё-таки спокойно прошёл вместе с Кайлом в его кабинет. На нас с Рафталией в гостиной он кинул лишь недоумённый взгляд, на секунду остановившись, но тут же спохватился и побежал, догоняя лорда. Беседа между лордом Сеавет и героем щита продлилась около часа, изредка прерываясь какими-то глухими шумами сверху, как будто кто-то уронил на пол что-то тяжёлое. В общем, спустился Наофуми к нам в крайне задумчивом состоянии и направился прямиком на выход, тогда лишь махнув нам рукой, чтобы следовали за ним, прям, как я недавно. Не знаю, о чём они там говорили, но, когда мы уже вернулись ко мне домой, то вскоре Рафталия вступила в группу Наофуми на правах соратника. У меня опять перед глазами появилось то странное окошко. Исключение было лишь в том, что тут мне пришлось ещё подтверждать этот договор между ними, ведь на Рафе ещё стояла рабская печать, а я являлся её хозяином. Так или иначе, на следующее утро Наофуми выглядел свежо и не был хмур, как весь вчерашний день. Лезть с расспросами я не стал, понимая, что именно Кайл мог ему рассказать, а потому забил на всё это, занимаясь тогда готовкой еды. Не моё это дело. Если захочет, сам расскажет, а сейчас же у нас идёт выполнение миссии из гильдии на один золотой на уничтожение тварей второй волны. Гнездо двухголовых собак в шахте небольшого города Рют в нескольких часах пешего пути от столицы. Противники они не шибко сильные, эти собачки, но их количество и место самого гнезда осложняют задачу, а потому это задание выделили на доске объявлений от остальных. А пока мы направлялись до этого славного города, то решили по пути немного потренироваться на местных монстрах и в других профессиях. — Фух, хоть и слабые они, но их количество меня просто убивает, — закончив с последними шарами, я просто плюхнулся на землю. — Меня даже те зубастые грибы на подступах к лесу так не раздражали или же кролики-переростки, но этих шаров просто море… — Да уж, — согласился со мной Наофуми, садясь рядом, следя за Рафталией, которая собирает остатки материалов с уничтоженных шаров и складывает в свой рюкзачок на спине. Энтузиазма хоть отбавляй. — Но зато мы с Рафталией пару уровней на них подняли, а на их коже можно будет в городе хоть немного подзаработать. — Это да… Рафа, ты хоть бы отдохнула, — обратился я уже к девочке, продолжающей собирание кожи магических паразитов по лесной поляне, которая за эту неделю заметно так выросла из десятилетней девочки в четырнадцатилетнюю, что обуславливалось повышением её уровня. Оказывается, это прямо влияет на взросление полулюдей. — Я же видел, сколько ты потратила энергии за заклинания. Тебе нужно немного отдохнуть, а то с непривычки можешь истощение словить на ровном месте. — Нет, со мной всё хорошо! У меня ещё остались магические силы, а поднятый уровень их даже немного увеличил! Так что я и не устала вовсе, ведь я только палочкой и махала… — под конец своей речи она немного понурилась, что выглядело милым, но что поделать? Моим условием на присоединение Рафтилии к нашей группе была её безопасность, а что может быть безопаснее, чем бить магией врага на расстоянии? — Ох, ну, как хочешь, — вздохнув, я легко согласился с ней, даже не собираясь спорить по этому поводу. Да, её немного задевает то, что в бою от неё на данный момент мало пользы из-за её скромных магических сил, а лезть на рожон со своим кинжалом я запретил. Помимо магии, я обучаю её и фехтованию, но с её характеристиками на сегодняшний день бессмысленно использовать, как полноценного мечника, хоть она и довольно выносливая. Сейчас я упор делаю лишь на магию, где пытаюсь дать минимум теории и максимум практики, что весьма действенно с маленькими детьми магов. Всего неделя прошла, а уже такой прогресс! Думаю, сегодня я ещё успею обучить её азам рассекающих заклинаний. Они не сложные и мало чем отличаются от взрывов, которыми она уже, как пару дней пользуется, но требуют меньше магической энергии, но чуть больше концентрации. Пускай лучше палочкой машет, чем мечом, особенно, если после вида крови у неё случаются небольшие истерики и ночные кошмары. Да, сейчас с этим всё несколько проще, ведь мы с Наофуми рядом, да и Кайл в столице всегда ей рад, но к крови мы пытаемся приучить её постепенно. По крайней мере, когда убивает монстров с кровью на расстоянии с помощью магии, то относится к этому уже нейтрально или же старательно делает вид, что это так, но прогресс идёт. Так же идёт прогресс и у Наофуми, который благодаря нам также поднимает свой уровень и характеристики путём скармливания своему щиту различных материалов, что иногда даже приводит к получению нового вида щита с определёнными умениями и характеристиками. На диво невероятный артефакт, но на данный момент он пользуется в основном лишь тем шитом, который ему выковал Эльхарт по моим наброскам. «Заостренный щит», вот такое название дал ему кузнец, а герой щита только и рад. Всё-таки этим щитом он мог наносить урон, который был выше, чем у других щитов, а также оставлять резаные раны, оставляющие на противнике эффект кровотечения. В общем, усиление нашей группы перед волной идёт полным ходом. — Мне кажется, я уже даже отсюда вижу Рют, — протянул Наофуми, встав и вглядываясь вперёд в лесную чащу, где и впрямь виднелись очертания гор и редкие просветы какого-то города возле них. — Да, это он. По описаниям гида вроде похож… — Мы не остановимся на привал? — спросила Рафталия, закончив с мародерством монстров и вставая рядом со мной. — Нет, хоть уже и вечереет, но будет проще остановиться в самом городе, — пояснил герой, разминая шею и плечи. — Смысла в привале нет, мы уже почти дошли. — Поняла, — серьёзно кивнула она. — Тогда мы продолжим наши уроки в городе, Эдвард-ним? Ведь да? — Да-да, не переживай об этом, — кивнул я, вставая с земли. — У меня весь твой учебный процесс по графику расписан, и ты от меня уже никуда не денешься, раз ученицей моей стала. Это уже дело чести - сделать из тебя достойного мага. — Идёмте, нужно добраться в город до заката, иначе можем опять нарваться на стаю ещё каких-нибудь ночных монстров, — спокойно проговорил Наофуми, следуя в сторону едва виднеющегося вдали города, а мы с Рафталией шли чуть позади, следя за окружающим нас лесом, откуда в любой момент может кто-нибудь выскочить и напасть. Уже проверено и повторять не больше хочется.