***
Рют. Небольшое поселение, находящееся в королевстве Мелромарк и занимающееся преимущественно добычей полезных ископаемых в ближайших шахтах, из-за которых, впрочем, это поселение и появилось, дабы облегчить механизм добычи и поставки разной руды заказчикам, как от королевства, так и от свободных торговцев. Место для этой деревни выбрали достаточно удобное для проживания и для работы – на окраине леса вблизи гор, где как раз-таки и находятся шахты. Население небольшое, судя по моим личным наблюдениям, где-то сотня-полторы человек, преимущественно работающие на близлежащий шахтах, но даже так тут имелась своя большая таверна с номерами для ночлега на втором этаже, и парочка лавок, продающих всякое разное: от еды и до оружия из среднего по качеству металла. Цены тут, конечно, были завышены на порядок для случайного путника, но для местных, чьи доходы были выше среднего в сравнении с какими-нибудь стражниками из столицы, цены тут не кусались. Все в этом селении жили себе тихо-мирно и никого не трогали. Занимались своими делами и деньги делали на местной руде, пока всё не изменилось в один момент. Тут опять Волны своё дело сделали, а точнее последствия после них, которые остаются даже после смерти вожака Волны или же Босса Волны, если на местный манер. Месяц назад как раз небольшая стая довольно знакомых лично мне и Рафталии двухголовых псов решила заселиться в шахтах под горой, где они, собственно, и устроили в конечном итоге своё логово, задание на очистку которого мы с Наофуми взяли в гильдии. Ну, не мудрено, ведь, как я слышал, местная фауна к чужакам относится не так лояльно и от случайного путешественника постоянно можно услышать истории о том, как хищники этого мира не единожды нападают на стаи монстров Волны и выходят победителями из этих схваток, уничтожая щенков и пожирая мясо проигравших. Да и постоянные вылазки охотников и авантюристов изрядно подкосили численность монстров, отчего те уже давно перестали атаковать в открытую, особенно людей, и пытаются не привлекать к себе внимания, прячась в отдалённых и диких местах большими группами, где человек их не достанет, и местная живность ничего не сможет поделать, ввиду количественного превосходства пёсиков. И вот такая стая до недавнего времени находилась в шахтах, блокируя работу местных и вводя тех в медленное банкротство, ведь руда на складах начинала понемногу заканчиваться, а пополнить запасы было негде. Промедление в поставках или невозможность поставки сулило шахтёрскому городку довольно большие неприятности, ведь они теряли деньги и легко могли лишиться богатых покупателей. Почему с этой проблемой не разбирается само государство, ведь оно также закупает тут руду в больших объёмах, и потеря шахт могла сильно ударить по королевству, я не знаю. Я уже устал обвинять самодуров в правительстве и для себя установил то, что во всех их действиях есть какой-то потаённый смысл, который будет понятен чуть позже. А потому, на следующий день после того, как мы прибыли в Рют и сняли на пару дней комнату в единственной таверне, наша скромная шайка отправилась в эту шахту. Я пару раз делал попытки в объяснение того, что было бы лучше, отправься я один в ту шахту, ведь я в несколько раз сильнее этих двоих вместе взятых, да и мои навыки по борьбе с псами из Волн были отточены десятком вылазок в лес, но не прокатило. Рафталия упёрлась, как баран, что это опасно и не по-товарищески, а Наофуми подхватил это и наперев на то, что иного шанса изучить монстров Волны не во время самой Волны у нашей группы не будет. Спорное заявление на самом деле, учитывая, что этих зверушек, если хорошенько поискать, можно найти где угодно, но вот спорить с этими двумя у меня не было никакого желания от слова совсем. А, как потом оказалось, зря. Истреблять целую стаю хищников, укрепившихся в шахтах и изучивших её всю вдоль и поперёк было не очень удобно и довольно опасно для моих компаньонов. У нас троих была только схема основных проходов и мест добычи кристаллов и других руд, позаимствованная у главы поселения за бесплатно, ведь это было в их интересах, чтобы мы не заплутали там и не сгинули в обширных сетях проходов. Но это было только полбеды. С горем пополам, то есть под хорошим прикрытием разных вариаций магических щитов Наофуми, я удачно концентрировал внимание на себе любимом, вырываясь вперёд и орудуя своим верным топором, который без солнечных лучей был немного слабее, что сказывалось на его весе и остроте, но всё это компенсировалось обильными лужами крови, появляющимися из-под обезглавленных туш собак, которые неплохо меня усиливали и позволяли непринуждённо превышать человеческий предел в плане ловкости и силы. Но после пары минут подобного темпа зачистки, твари перестали лезть на рожон, видимо поняв, что наскоком и количеством нас не взять, а потому стали использовать тактику засад, прячась и выпрыгивая на нас небольшими группами, пока все остальные издавали рычащие и лающие звуки в отдалении, дабы засаду обнаружить было проблемой. Умные животные. Они даже решили начать не с меня, как главного истребителя двуглавых, а с Рафталии, которая и так была уже истощена беспрерывным использованием заклинаний, но и в психологическом плане ей было непросто справиться с воспоминаниями о первой Волне, когда её родителей прямо на её глазах загрызли эти монстры. Я даже видел её мать и если бы мне её показали сразу после нападения псов, то я, наверное, смог бы её вытянуть, но не успел. Крови много потеряла, пока в Рулоне ещё шли сражения. Поэтому мне приходилось теперь их оборонять, тем самым замедлив продвижение по шахтам, изредка останавливаясь на привал в местах, в которых росли светящиеся кристаллы, где можно было привести себя в относительный порядок и передохнуть чуть-чуть. Тогда-то я и понял, что мне придётся заниматься с Рафталией более плотно и начать напирать на холодное оружие, так как после использования всего своего магического резерва она в прямом смысле этого слова была обузой, хотя в физическом плане она почти не устала, но у неё не было хорошего меча и подходящих навыков, а с ножом много не сделаешь, когда противников уйма и ты хрен их увидишь, пока они не нападут. Даже мне сложно найти лазы тварей в темноте, чего уж говорить про Наофуми с факелом в руке. Полтора часа нам потребовалось на всё. После сожжения пары десятков последних двухголовых собак, которых я согнал прямо в ловушку нашего героя, я понял, что один бы я тут провозился намного дольше, чем с щитами Наофуми, постоянно блокирующими проход убегающим от меня псам. Устал я немерено от постоянных нагрузок и использования силы магии крови, но мои протеже были не лучше в этом плане. Герой Щита своему титулу в тот момент вообще не соответствовал, бродя по шахтам в сильно ободранной и испачканной в грязи и крови одежде, всем своим видом показывая, что ему на всё сейчас насрать, и он хочет просто упасть и заснуть. Рафталия была не лучше. Несмотря на то, что я вместе с щитовиком охраняли её в меру возможностей, мы не держали Рафу совсем позади и не имели ничего против, если она сама будет атаковать своим кинжалом ослабленных монстров, что ей сначала удавалось с явным трудом, но одна воодушевляющая речь с моей стороны и пара весьма увесистых словесных пенделей изменили ситуацию, отчего она, с явным трудом и не без нашей с Наофуми помощи, начала нам помогать и процесс пошёл чуть проще, ведь не нужно было отвлекаться на потрёпанных собак. Вот из-за этих действий у мелкой и ушастой появилось несколько ран, и одежда пришла в негодность. Из-за того, что я следил за ситуацией, то я прямо на месте латал своих союзников, отчего у тех сейчас остались только болящие синяки и общая усталость. — Эй, мастер, хватит в облаках летать! Остриё длинного узкого меча пронеслось в сантиметре от моего шлема и тут же было парировано, а Рафталии пришлось отскочить от меня, дабы уклониться от моего резкого удара с левой стороны. Хоть в моих руках была обычная толстая палка, но Рафа уже давно знает насколько неприятно получать от меня тумаки, даже обычной палкой. — Я и не летаю, в отличие от некоторых. Просто молча наблюдаю за твоими движениями и стойкой, а они, к слову, уже неплохи, хотя изъянов и недочётов навалом, — я одновременно и похвалил её и отчитал, стараясь её слегка поддеть, дабы проверить на какие-либо изменения в плане стиля. Эмоции в бою ни к чему. — Я уже не маленькая и на такие подколы больше не поведусь! Обойдя меня, она вновь атаковала, но в этот раз напор ударов был таков, что мне пришлось обороняться и лишь спустя десять секунд я сумел аккуратно и в тоже время сильно ударить ей по кистям, выбивая меч, а левой свободной рукой резко толкнул её в живот, отчего Рафа упала на пятую точку, потирая руки и жмурясь. — Ай… — выдала она, смотря на меня с небольшой обидой и укором. — А ты чего хотела? Я и так почти не атаковал тебя, а только парировал и защищался, так что отставить хмурый взгляд и волосы дыбом убрать. Протянув ей руку для помощи, я ощутил, как меня дернули вниз, чтоб опрокинуть на землю, но Рафталия хоть и имела нечеловеческую природу, но была легче меня и слабее, а потому, вместо моего падения, Рафа просто поднялась. Да, после того похода в шахты она вместе с Наофуми подняла себе шесть уровней, из-за чего на следующий день после шахт утром к нам на свет вылезла не мелкая пигалица с ушками и хвостиком, а уже взрослая девушка полулюдка. Это послужило причиной к тому, чтобы наведаться к портнихе за новой одеждой для героя и Рафы, а после к Эльхарту, где прикупили девушке меч, хорошие кожаные сапоги и лёгкую броню с наручами. Рафталия, став больше и взрослее из-за поднятого уровня, стала по росту мне по плечо, да и мышцы у неё стали более крепкими, что позволило мне начать усердно заниматься с ней фехтованием и магией. Я ещё очень хотел и Наофуми обучить этому ремеслу, но блокировка по использованию любого оружия, отличного от щита, здорово всё меняла. С парнем мне только и оставалось, что практиковаться в алхимии, создавая всякое разное — от целительных зелий и до разнообразных кислот и ядов в виде гранат. Своего рода боевая алхимия, хоть и на начальном этапе. После чего мы устраиваем спарринги, а точнее проверяем прочность его щитов и разрабатываем тактики по использованию конкретных щитов в определённых обстановках и ситуациях. В общем, все были заняты понемногу. Я занимался с Рафталией по полной, на тренировках обучая её палочковой магии и фехтованию, а в свободное время обучал девушку элементарным манерам, этикету и просто рассказывал много чего интересного и занимательного, о чём я когда-то прочитал в местной библиотеке ещё под руководством Хельги. Из всего этого, наверное, самым сложным было укладывать Рафе прическу или же заплетать косу, ведь я запрещал заниматься с мечом, пока у неё были распущенные волосы, о чём вскоре пожалел, увидев её рукотворное творчество на голове. Долго мне тогда пришлось распутывать морские узлы в её волосах, а после и самому всё делать и одновременно обучать её, дабы в дальнейшем этим не заниматься. А потому Рафталия сейчас была с длинной косой светло-русых волос, которые правда слегка испачкались в грязи, но это мелочи. — Вы только закончили? Я же ушёл ещё сто лет назад, — позади нас прозвучал голос Наофуми, который минут тридцать назад ушёл в город прикупить припасов, ведь с ним я уже провёл один спарринг утром, а сейчас было время Рафталии. — У кого-то ушастого просто шило в одном месте всё покоя не даёт, а потому этот кто-то не может время на отдых посвятить этому самому отдыху, а не тренировкам, — пробурчав про себя, я выдохнул, выкинув палку в сторону, и отправился к только что пришедшему парню, у которого за плечом висела сумка, в которой, как я знал, находились фляжки с водой. — Всё купил, что хотел? — я поинтересовался у парня, залезая в его сумку и вытаскивая две фляжки. Одну оставил у себя, а вторую кинул Рафталии, чуть не попав ей прямо в лоб, но та успела среагировать и поймать воду. — Эй! — возмутилась ушастая моему броску, но через секунду она перестала на меня смотреть с обидой и жадно прильнула к фляжке. Мы всё-таки тут уже пару часов как занимались, если не учитывать уроки по магии. — Да, у господина Эльхарта обновил заострённый щит, а всё остальное сумел купить у гильдейских торгашей. Благо цены у них фиксированные и играться с ними, как это делают торговцы на торговых площадях, не могут, — парень вывалил свой мешок на притоптанную траву и лёг рядом с ним, смотря на небо. Наофуми всегда так делал, когда сталкивался с последствиями своего лжепреступления в городе, где, либо выслушивал от кого-то малоприятные вещи в свой адрес, игнорируя проблему и уходя от неё, либо же не слушал и пытался в словесном плане ответить, что никогда особо не получалось, ввиду небольшого словарного запаса бранных слов и количественного превосходства обидчиков. Тут было несколько вариантов исхода: первый – обидчик героя щита сталкивался с оранжевыми шарами, которых с собой носит Наофуми под плащом, как наиболее эффективное атакующее оружие, второй же не предполагал каких-либо действий со стороны героя, а вот третий представлял собой прямую конфронтацию с обидчиком, из-за чего дня четыре назад пришлось даже Кайла напрягать и вытаскивать Наофуми из клетки городской стражи. Вроде бы, обычная драка, где Наофуми почти никому не смог и синяка поставить, но итог ясен - героя посадили в клетку и наглым образом требовали деньги за него. Видите ли, простой оплаты штрафа было недостаточно и нужно было покрыть ещё прочие расходы, сумма которых заставила даже меня воздухом поперхнуться. — Опять с жителями что-то не поделил? — закручивая крышечку своей фляжки, спросил я героя, вешая её на законное место на поясе. — Это они что-то не поделили со мной, исходя из всех их сплетен… — немного скривился в лице герой. — Да и к чёрту их! Вы готовы к завтрашнему дню? — уже несколько серьёзней спросил нас он, смотря то меня, то на Рафталию, что стояла неподалёку и отряхивалась от грязи на попе и на спине. — Конечно готовы, мы ведь столько дней готовились к этому, — воодушевлённо высказалась Рафа, аккуратно садясь на траву напротив Наофуми. — Думаю, что с легендарными героями, Волны будут проходить намного быстрее и легче… Я надеюсь на это. — А ты что? — герой перевёл взгляд на меня. Не знаю, что у него на уме, но было заметно, что он немного волнуется, хоть и старательно скрывает это, пытаясь выглядеть спокойно. — Да готов я, — я пожал плечами, всё-таки решаясь плюхнуться рядом с ними, образуя треугольник между нами, где посередине лежал серый мешок со всеми нашими вещами. — Для меня это уже третья Волна, так что я давно готов ко всякому, что вылезет оттуда, — я на мгновение замолчал, вспоминая всех тех тварей из предыдущих Волн. — А ты сам морально подготовился к тому, с чем тебе предстоит столкнуться лицом к лицу? Вряд ли ты в своём мире так уж часто занимался чем-то подобным, а здесь ты центровая фигура, как и та троица. — Не знаю. Я не могу тебе ответить на этот вопрос, пока сам не увижу то, с чем мне придётся встретиться завтра днём во время Волны, — прикрыв глаза, Наофуми продолжил. — Новый и волшебный фэнтезийный мир вокруг меня, невероятные силы, имя и титул, хоть и изрядно подпорченные… Всё это меня воодушевляет идти вперёд навстречу приключениям и новым открытиям, но та грязная сторона монеты, с которой мне посчастливилось столкнуться, воодушевления совсем не придаёт. Эх, вроде бы всё так легко на первый взгляд, а на деле как-то не очень... — Пф, это реальная жизнь, а не сон наркомана, так что тут нечему удивляться, что всё выходит через одно место, — я морально «поддержал» парня, пытаясь отвлечься от мыслей о завтрашнем дне. — Рафталия. — Что? — она подняла свои глаза на меня, в которых уже не было следа обиды за конец нашей тренировки и летящую фляжку, а только заинтересованность и её уже привычная детская наивность, хотя она и так ребёнок, а быстрый скачок в росте из-за повышения уровня я не учитывал. Для меня она всё та же мелкая прожора с ушками и хвостиком. — У тебя мана ещё осталась? — Да, немного, а что? — она с подозрением покосилась на меня, словно я опять вместо мяса приготовил ей невкусную кашу и пытаюсь аккуратно втюхать её ей. — Тогда собери веток и разведи костёр с помощью магии и на сегодня тренировки будут окончены, — вздохнул я, падая на траву позади и кладя ногу на ногу, а руки за голову, стал смотреть в небо, силясь понять, чего же там такого Наофуми нашёл, что взгляд почти не отрывает. — Ох, хорошо, а когда мы домой пойдём? — вставая с земли, судя по звукам, весьма неохотно, Рафталия начала искать палки вокруг. — Домой… Как вечереть начнёт, то будем закругляться, — с едва заметной заминкой спокойно ответил я. — Сегодня у нас с вами последний спокойный день перед Волной и будет грешно, если мы весь день в доме просидим или же сильно устанем от бесконечных тренировок. Так что, сегодня полежим отдохнём немного, поедим мяса с костра и неспешно пойдём домой спать. — Так вот зачем тебе нужно было мясо и специи… Понятно, — по-доброму отозвался Наофуми, валяясь неподалёку. — Раз мясо от мастера, то я постараюсь зажечь большой костёр! — радостно выдала Рафа где-то в пяти метрах от меня. Упоминания о моей готовке придали мелкой прожоре энтузиазма, и та стала более активно собирать палки для костра, хотя странно это всё, ведь я готовил на среднем уровне и не особо замысловатые блюда, но моя команда оценивала их на порядок выше моих ожиданий. Ох, главное, чтобы хватило. Эх, не хочется мне в завтрашний день, если честно. Вот чувствую я одним местом, что через это же место вся Волна и пройдет завтра, но отступать было уже некуда…***
Следующее утро было обманчиво спокойным. На улицах столицы было тихо, на небе сияло солнце, продирающееся из-за горизонта и озаряющее ещё спящий город тёплыми лучами. Столица укреплена и полностью готова принять бой, как внутри города, так и за его стенами. Опыт прошлой Волны многому научил местную власть, отчего та даже глупостями заниматься перестала в этом аспекте, что было удивительно. Армия всего королевства была стянута и распределена между всеми крупными городами и некоторыми деревнями, что имели хоть какие-то вменяемые укрепления. После призыва героев волшебные часики более не перемещают обычных людей к месту появления Волны. Теперь это прерогатива героев и их спутников. Сомнительные условия, но если та троица героев действительно так сильна, как об этом говорят в городе, то от пары сотен солдат будет не так много проку, хотя, с другой стороны, большой объём работы будет ложиться на плечи соратников героев, пока те будут заняты боссом Волны. Вся эта информация дошла до меня от Кайла, который ждал нашу скромную группу на площади рядом со странным зданием церкви, на вершине которого были построены три высоченные башни из треугольных частей, что выглядело не особо надёжно, но, по-видимому, эти башни держала какая-то магия, но я всё же изредка посматриваю наверх, дабы не упало ничего на голову. Кайл будет участвовать в Волне, но из-за новых правил, установленных песочными часами эры драконов, прибудет вместе с сотней солдат с некоторым опозданием. Странно, что Наофуми не предложил ему вступить к нам в отряд или же сам Кайл не спросил про это, ведь так было бы проще, но они в разговоре об этом даже не упоминали, как будто старались избегать эту тему. Позже у обоих спрошу, а сейчас я не лез. Сидел себе на ступеньках возле входа в церковь и лениво осматривал снаряжение, пока ожидал начала Волны. Рафталия сидела на ступеньку ниже и занималась тем же самым – проверяла зелья маны и исцеления, поправляла крепежи на кожаных сапогах, испытывала на прочность кобуру для палочки, находящуюся на левой руке, и под конец стала рассматривать своё отражение в мече из магических сплавов. Копия её предыдущего стального меча, за исключением материала. Вчера ей подарил, чтобы, когда магия закончится или сильно просядет, обычная сталь доспехов нежити и их мечи со щитами не были особым препятствием. Эх, а ведь даже мой топорик не может похвастаться подобными характеристиками, но я особо не расстраиваюсь, что всадил двадцать золотых на подобную вещицу. Зато вместе с Эльхартом мы сумели создать практически точную копию моего топора из страны Солнца, но только из обычных сплавов. Теперь у меня на поясе красуются два топорика – один чуть ли не светится солнечным светом, а другой был сер, словно луна. Неплохо вышло и красиво. В этой Волне я не намерен отступать назад из-за истощения. В этот раз я более тщательно подготовился, то есть в очередной раз потратился на материалы у Эльхарта и у гильдии, чтобы создать патроны на свой пистолет, который мне пришлось опять переделывать под свои нужды и для Волн, а потому пистолет превратился в револьвер на шесть зарядов, стреляющий дробью. Дальность не ахти какая, но вблизи эта штука себя очень достойно показала. — Готовы? — внезапно возникший голос Наофуми отвлёк меня от мыслей. — Волна ударит уже через полторы минуты и у нас там не будет вообще времени. — Кстати, что Кайл тебе сказал-то, когда я ушёл сюда с Рафталией? — спросил я, вставая со ступенек и окидывая взглядом площадь перед церковью, где вместо сотен солдат в доспехах и сотни магов, находилось от силы пара десятков людей, что были спутниками других героев. Ну, и сами герои. — Сказал быть настороже. Не лезть вперёд и по мере возможности прикрывать тех имбецилов от серьёзных атак монстров. А, и под конец добавил, чтобы за Рафталией следили. Вроде всё, — перечислил парень, поправляя свой тёмно-зелёный плащ, под которым находились десятки всяких разных склянок с не самыми приятными веществами внутри. Вот, что значит алхимия, да и к тому же у его щита появились несколько пассивно атакующих форм на основе зелий и ядов, поглощенных щитом. Так что, даже если у него запас зелий закончится, то с помощью щита он сможет продолжать своё грязное дело. Эх, ну Наофуми хотя бы так урон по противникам может наносить и то хлеб. — Эй, я уже не маленькая и могу за себя постоять! — высказалась Рафталия, также вставая со ступенек, слегка надувшись на переданные слова лорда Сеавет. — Как скажешь, — по-доброму ухмыльнулся я. — Никто с этим и не спорит, но мы товарищи и в любом случае должны друг друга прикрывать и смотреть друг за другом, — серьёзным тоном сказал герой, смотря на нас двоих. Нам оставалось лишь кивнуть, приняв его слова, после чего Наофуми закрыл глаза лишь для того, чтобы через секунду открыть их. — Волна уже началась… Не успели мы и пискнуть, как тело мгновенно парализовало, а в глаза ударил яркий золотистый свет, ослепляя меня.