– Так и куда пойдём? – поинтересовалась Лорина, следуя за Рыцарем.
– На Вокзал Королевы. Через рогача можно быстро добраться до Далёкой деревни, – тяжело ответила Хеликс. – Если ориентироваться по этой старой карте, то вокзал находится в самой деревни. Повезло, согласись?
– Да, точно. Я-то помню, что в Далёкой деревни находился один из Грезящих, когда Халлоунест был на грани вымирания из-за болезни.
– Да, и как же звали его или её?
– Звали Херра Зверь. Говорят, что она попросила Бледного Короля в качестве платы за свою жертву создать дитя из пустоты. Интересно, что с этим ребёнком случилось?
– Чего не знаю, того не знаю. Получается я не одна такая… Не считая моей матери… Эх-х-х… – протяжно вздохнула Хеликс.
– А что у вас такая странная игла? И техника боя чуточку другая? – наконец-то спросила Лорина об оружии Рыцаря.
– Насчёт техники, здесь я поработала, но у меня был и преподаватель. Я благодарна ей за всё, но… Хм… – В этот момент Хеликс сделалась ещё мрачнее, чем была до этого. Словно произошла какая-то не приятная ситуация с ней и её учителем, и резко перешла на другую тему, – а про иглу я могу сказать так: мне так захотелось, чтобы было больше повреждений у противника, когда я кидаю по спирали. И заодно можно так ловить кого-нибудь.
Богомолиха внимательно слушала свою собеседницу и молчала. Это молчание услышала Хеликс и сама напряжённо притихла. Почему же Лорды настояли на том, чтобы с ней пошла представительница их племени?
Это никто не должен видеть. Чтобы не было свидетелей… А то ещё доложат Королю и матери. Последняя будет шокирована сильнее Короля… М-да…
Все мешают… Наказать себя за совершённую ошибку…
Перепрыгивая через кислотные ручейки, Хеликс и Лорина подходили к Вокзалу Королевы. Сам вокзал являлся транспортным пересадочным узлом на этом краю Королевства. На самом вокзале было не густо: редкие жуки, идущие по своим делам, бегали от платформы к платформе или шли в Туманный каньон или в Грибные пустоши. И что же они здесь забыли?
Позвонив в вокзальный колокол, Хеликс присела на скамейку и вы-тащила из кармана странную коробку. Там находились амулеты. Один из них она вернула на место – это был старый, но верный «Ловец душ». Вместо него девушка надела свой любимейший из амулетов. Им является «Песнь Ткачей». И того Хеликс располагала такой комбинацией амулетов: «Капризный компас» для ориентации в пещерах, «Быстрый фокус», – как же без него! – заветная «Нерушимая сила», «Ловкач» для красоты и быстроты и совершенный новый из амулетов в её коллекции, дарованным самим Бледным Королём, «Эмблема Халлоунеста». Последний амулет идёт как застёжка для накидки, но и свойства свои есть. Он позволяет носителю получать не очень много урона и получать заветные души для заклинания (но его свойства слабее того же «Ловца душ» и «Крепкого панциря»).
– А что это? – поинтересовалась Лорина, увидев эту коллекцию.
– Это амулеты, – ответила Хеликс, вставая со скамейки, – эта коллекция чудом перешла мне. Я даже не ожидала, что они именно мне перепадут.
– А, что они такого дают? Хотя я вижу, что на тебе сидят вот эти маленькие ткачи.
– Определённые способности, и правильно, что заметила этих дружелюбных ткачей. Они были призваны вот этим, – указала на «Песнь».
– Ты предчувствуешь битву?
– Да, интуиция подсказывает. Мать постоянно твердит мне: «Слушай свой внутренний голос». Хотя это ещё можно и назвать инстинктом в какой-то мере. Что-то рогач задерживается?
– Соглашусь, может ещё позвонить?
– Давай.
Лорина ударила клешнёй по колоколу. Звон распространился по туннелю. Проходит ещё время. Послышался облегчающий топот извозчика. На станцию влетел рогач и глянул на них двоих.
– Вам куда? – спросил рогач.
– В Далёкую деревню, пожалуйста, – произнесла Хеликс.
– Хм… там баррикады стоят, словно не хотят никого пускать мест-ные. Кажется, тот, кто ими командует, со всем крыша съехала у него, словно инфекцинированный. А я-то время ещё помню.
– То есть нам не попасть туда? – подала голос Лорина.
– Я туда не проберусь, но вы-то ещё как. Там вроде двери есть в этих баррикадах. Поехали до них, а дальше сами!
Через какое-то время рогач остановился в тёмном туннеле. Перед ним была стена, созданная из дерева. Станция Перегон-Далёкой-деревни. Конечная. Рогач дальше не идёт, просьба освободить сёдла. Просьба, не забывать свои вещи. Как только Лорина и Хеликс спустились с извозчика, раздался эхо колокола. На зов вокзального колокола инстинктивно рванул рогач, оставляя их одних в туннеле перед баррикадами.
Хеликс быстро приблизилась к двери и вплотную прислонилась к самодельной оборонительной глухой стене. Богомолиха без колебаний последовала тому же примеру. Рыцарь Бледного Короля не ошибся: буквально через минуту дверь отворилась.
– Не, уехал этот рогач. Уже сколько подъезжал и уезжал сегодня? Три-четыре раза?
Послышался весёлый голос разумного жителя Глубинного гнезда. Очевидно, их веселило то, что рогач не может прибыть на станцию «Далёкая деревня» из-за фортификации. Может прервать их веселье?
– И заметил, пассажиры, которых развозил рогач не заходили сюда. Ай! КТО ЭТ…
Хеликс хлопнула дверью по морде ткачу, и тот сразу замолк: в его горле был виден шип. Другой сторож, сидя на импровизированном стуле из ящика, встрепенулся при виде чужеземок. Тот хотел уже убегать, как перед его глазами в стену туннеля впивается игла-гарпун. Бежать назад не имеет смысла. Пленён… Лорина сразу же хотела испробовать остроту гвоздя, но её останавливает Хеликс.
– Стоять! Скажи, пожалуйста, дорогой ткач, – язвительно начала допрашивать Хеликс глубинщика, – зачем вы построили эти заградительные укрепления в туннеле для рогача, а?
– Нам приказали! Это своего образа пропускной пункт! Это от богомолов!
– А ничего, что уже несколько пассажиров, которые направлялись в сторону Глубинного гнезда так и не доехали до своей остановки?
– Прошу! Пощадите! Я простой солдат, я не офицер!
– Солдат солдатом, но выдать ты нас может, – хладнокровно подметила Лорина, замахнувшись гвоздём.
Круглая голова ткача от мощного удара покатилась по мощённой камнем дороги. Дальше богомолиха и жучиха шли молча, периодически останавливаясь и прислушиваясь к звукам. Вроде чисто.
Выйдя на платформу, Хеликс первым делом заметила, что местный вокзал забит до отказу нитками. Хм… может позаимствовать немного? Оторвав с трудом свой взгляд, девушка направилась на выход из вокзала. Станция «Далёкая деревня» находилась на самой верхушки огромной тёмной пещеры, полностью укутанной в нитях, сквозь которых проглядывался огромный кокон. Очевидно, это дом нынешнего правителя Глубинного гнезда, если судить по размерам.
– Слушай, ты сможешь отсюда запрыгнуть на ту платформу? – указала Хеликс на небольшой уступ-крыльцо кокона.
– Вроде смогу, – неуверенно ответила Лорина.
– Точно? Надеюсь, что ты не упадёшь в то озеро. Я тогда первой пошла.
Хеликс запустила иглу в потолок, ловко схватившись за тончайшую нить, и полетела вниз. Она точно приземлилась на платформу и махнула рукой своей напарнице. Та просто спрыгнула, но, не рассчитавшись с траекторией полёта, зацепилась за край уступа. Хеликс не оставила её в таком состоянии и втащила на платформу Лорину.
Дальше они направились в недра огромного кокона. Ткачи Хеликс напряглись, словно они почувствовали противника. Рыцарь Бледного Короля аккуратно шёл впёреди Лорины и держал наготове шип и иглу. В бывшем Логове Зверя было невинно шумно: кто-то ходил по своим делам, кто-то разговаривал. Никто не подозревал, что к ним проник враг. Первый же зал был довольно огромным, просторным, есть где развернуться, если будет драка. Как и с Предводительницами богомолов, трон правителя Глубинного гнезда находился на противоположной от входа стене. На нём восседал огромный суровый жук, внешне напоминающий Херру Зверя, только он был гораздо больше Грезящей. Не брат ли её? Возможно.
Правитель Глубинного гнезда разговаривал с прислугой о делах насущных, словно и нет никакой войны между ними, но увидев незваных гостей в своём доме, быстро переменился в характере и, вскочив с трона, вооружился очень большой иглой, которой просто так не кинешь, а служила как альтернатива пики. Хеликс и Лорина сразу же вышли из тени и показали свои клинки.
– Кто вы?! – зарычал правитель.
Хеликс бесстрашно вышла вперёд и подошла на расстояние удара огромной иглы. От такой смелости девушки испугался сам огромный жук. И от решительности чужачки он поражённо опустил своё оружие. Без боя сдался.
– Ты тоже носишь иглу? – в голосе огромного жука больше не слышались ноты враждебности, а наоборот чувствовалась виноватый тон. – И с тобой эти маленькие ткачи. Ты – одна из нас?
– Да, я одна из вас. – Хеликс специально обманула повелителя, чтобы войти к нему в доверие. – Мне пришлось много скитаться, пока меня Бледный Король не подобрал…
– Так ты от БЛЕДНОГО КОРОЛЯ?! Ты не можешь быть одной из нас!
– Могу. Я знаю, как звали старую правительницу. Её имя было Херра Зверь…
– Ты знаешь мою сестру? Ох… я уж думал, что о ней все забыли! А что с ней случилось, почему она умерла? – задал правитель проверяющий вопрос для девушки.
– Она была одна из Грезящих, и её надо было убить, чтобы… остановить Чуму разума! – Хеликс импровизировала на ходу, и, кажется, попала в «десятку».
– Да, всё было именно так, – подтвердил брат Херры. Дальше он разговаривал с Хеликс спокойно, медленно, растягивая слова. – А, что она просила в качестве платы?
Словно тот небольшой разговор с Лориной о Херре был неслучайным. Как будто этой богомолихе подсказал кто-то, что будет своего рода экзамен.
Совпадение?
Я так не думаю.
– Она попросила у Бледного создать ребёнка из пустоты и её души, так как её муж от чего-то умер и не успела понести от него дитя.
– Хорошо. Правда, я сам слышал про её ребёнка, но всё было как-то расплывчато и не чётко, как её назвала Херра. Теперь же скажи своё имя.
– Меня зовут Хеликс, Дитя Битв. Я создание из пустоты, хитина и души. Я приблизительное такое же дитё, как и дитя Херры.
– Хорошо, Дитя Битв Хеликс. Позволь представиться тебе. Меня зовут Арахн Зверь. Я свирепый в битве, но и справедливый. Так что же ты хочешь от меня, Хеликс, Рыцарь Бледного Короля?
– Я хочу, чтобы вы прекратили войну с богомолами. Это приказ Бледного Короля. Если его не выполнить, то Он может заслать к вам карательные отряды, а всему Халлоунесту нужно возрождение!
– Я хочу тебе лично сказать, что здесь во всём виновата Повитуха.
– А что с ней. Вроде по прозвищу не чувствуется силы в ней.
– Это она специально притворяется слабой. Она… сошла с ума. Она наговорила одному из офицеров, чтобы тот пошёл на богомолов. Она спровоцировала эту войну. Я думаю, что надо встретиться с Лордами богомолов и постараться загладить вину. Повитуха на всех нападает. Так что если пойдёте вы её убивать, то дам дельный совет: береги всё тело, она очень голодная. Наверно, не церемонясь, накинется и съест тебя живём. Осторожно с ней.
– Мне стоит что-то приносить в качестве доказательства её смерти? – поинтересовалась Хеликс.
– Я буду наблюдать за ходом битвы. Я всё увижу, – спокойно произнёс Арахн.
Троица спустилась на самое дно пещеры, к берегу озера. Арахн стоял у входа в нору сумасшедшей Повитухи, и, набравшись храбрости и решительности, Хеликс и Лорина проникли в недра той дыры. Оказавшись на «пороге», компаньонки обнаружили свежий обкусанный труп богомола. Это была одна из Повелительниц богомолов. На её лице застыла страшная маска немыслимой боли, осознавая, что тебя объедают заживо. Жуткий конец. Лорина, опознав свою госпожу, безмолвно впала в отчаяние. Только не сейчас! Хеликс толкнула богомолиху в бок и оттащила её от тела Лорда богомолов. Рыцарь Бледного Короля без слов стала приводить в боеготовое состояние напарницу, ударив один раз в живот. Лорина сдержала крик боли в своём горле и набралась ярости перед своим врагом – Повитухи. Где она?
– Та-а-а-а-к, кого тут занесло в мою уютную норку? – послышался слащавый голос сверху. После вопроса раздался холоднеющий душу смех, смешенный с чавканьем.
Раздалось сверху. Хеликс почувствовала, что на их головы что-то падает большое и тучное, оттолкнула Лорину вперёд, а сама увернулась от тёмного тела ловким сальто назад. Хеликс приняла боевую стойку, такой, какой научил её преподаватель. За всем этим наблюдал Арахн, и он заметил в этой позе что-то знакомое, но забытое.
Перед лицом Хеликс появилась хищно улыбающиеся маска Повитухи. Вид её маски заставляет любого жука убежать из её норы прочь. Но Хеликс и Лорина пришли только за одним: убить Повитуху.
Бежать – значит провалить задание Короля.
Бежать – опозорится перед Повелительницами.
Убить ради всего!
– Какой знакомый образ, давно не видела его, – хищно восхищалась Повитуха внешнем виде Хеликс и кинулась на неё.
Раскрылась маска, а за ней появилась огромная зубастая пасть. Челюсти со щёлком замкнулись. Повитуха в зубах держала оторванный кусок плаща Хеликс, которого она проглотила. В этот момент Рыцарь Бледного Короля нанёс повреждения в области основания маски. Повитуха, заорав от боли, больше не могла закрывать половину своей зубастой морды. Своими лапами чудовище пыталось поставить подножку Хеликс, но безрезультатно. Девушка не могла бы заблокировать зубы Повитухи – та откусила руки вместе с оружием. Чудовище совершило прыжок и нацелило свою уродливую пасть на головку Хеликс. Откусить её головку, м-м-м… Но лёгкий укол в щеках заставил Повитуху забыть о голове Рыцаря на некоторое время. Хеликс прошила щёки насквозь и отлетела на нити на другой край пещеры. К ней поспешила Лорина, и та держала в клешнях… пику? Откуда она у неё? Богомолиха швырнула пику в чёрное тело. Повитуха взревела и попыталась со злости откусить часть породы. Бывшая служанка тараном бросилась на компаньонок. Хеликс в кувырке отпрыгнула в сторону. Послышался лязг металла и отчаянный крик:
– А-а-а-а! НЕ НАДО!
Это Лорина! Повитуха прижала её к земле одной лапой. Весь вес громадины мог просто раздавить богомолиху. И этого же добивалась Повитуха. Она хотела снова ощутить на своём языке вкус мяса богомола. Ей он очень сильно понравился.
– Я не позволю! – снова крикнула Лорина, втыкая припасённый гвоздь в другую часть основания маски.
– Ах-ах-ах-аха-ха-ха-ха-ха! – болезненно вскрикнула Повитуха и сильнее надавила лапой на хитин богомолихи. Лорина завопила от боли. Главное чтобы панцирь остался целым!
– Эй, Повитуха, посмотри наверх! – вскрикнула Хеликс, оказавшись на голове монстра, и вонзила иглу в лоб чудища. Тонкой ниткой жучиха подняла лапу, под которой лежала Лорина. Богомолиха от боли не могла уйти из-под Повитухи, которая взвыла от боли. От этого воя зазвенело у Хеликс. Выстоять! Она слабая! Слабым здесь не место! Я сильнее её! Рыцарь накинул ещё нити на ещё одну лапу, чтобы Повитуха завалилась на другой бок, где не лежала Лорина, приложив ещё усилие, чтобы смачно загнать иглу поглубже в мозг служаки. Хеликс ненавистно начала подкручивать рукоять иглы и крикнула: – Перестань орать!
Повитуха послушалась приказа Великого рыцаря Халлоунеста. Она перестала кричать и сопротивляться, и её тело завалилось на бок. Всё кончено…
Хеликс победоносно вытащила иглу из черепа Повитухи. После этого с трудом изволила задавленную чёрной тушкой ногу. Жучиха ещё долго сидела около поверженного врага, оценивая степень повреждения конечности. Вроде без особых переломов и трещин на хитине. Обошлось! А как же Лорина? Она до сих пор так и не встала.
Хеликс, хромая, пошла проверить компаньонку, но остановилась около пробоины в голове Повитухи. В ране что-то шевелилось. Кто это? На каменный пол упал небольшой каплеобразный маленький жук, который бежал от света прочь. Знакомая форма. Она видела такого уже. Где же?
Кристальный пик! Его держала на ладони её мать, это было перед нападением свихнувшиеся путешественницы, которая утверждала, что её разумом контролирует каплеобразный паразит. Как же они распространились на просторах Халлоунеста!
Хеликс, освещая, вздела жука на шип и убрала его в небольшую коробку и замотала дополнительно тряпкой.
Что же с Лориной?
– Лорина, ты как? – позвала Хеликс по имени богомолиху.
– Плохо, словно я лежала под самым большим камнем, – тяжело ответила та.
– Ладно, отдохни, – жучиха оттащила её от трупа Повитухи и прислонила к стене пещеры, где не было трупов.
– Спасибо, чужеземки! – поблагодарил Арахн. – Знаете, я могу на время восстановления богомола расквартировать вас в моём коконе.
– Нет, спасибо, за предложение, – вежливо отказалась Лорина от помощи, – я быстро приду в норму. А вы передайте Повелительницам, что их сестра была съедена Повитухой. Хоть её тело будет доказательством этой жуткой смерти.
***
Путь богомолихи и жучихи занял не так много времени. Добравшись до горячего источника, они устроили привал. За это время Рыцарь Бледного Короля сообщил, что до Белого Дворца рукой подать. Смочив горло и перекусив, Хеликс махнула рукой Лорине следовать дальше. Придя на трамвайную остановку, Лорина была удивлена, увидев чудо техники под названием «трамвай». Она его видела впервые в своей жизни. Хеликс, не обращая внимание на это удивление, открыла дверь поезда проездным, и компаньонки вошли в салон. Они доехали до станции «Древний котлован» на трамвае без всяких проблем.
– Ваше Величество! – прибыв в Белый Дворец, начала докладывать Хеликс Правителю Халлоунеста в тронном зале. – Задание было выполнено! Богомолы и жители Глубинного гнезда пошли на перемирие. Узнав правду, они опустили оружия. Всему виной оказалась Повитуха и вот этот жук, – Хеликс показала паразита на шипе Бледному Королю.
– Точно именно этот жук заставил вести по-другому Повитуху? – поинтересовался Его Величество.
– Да, такого я видела очень давно, в Кристальном пике.
– А почему же ты взяла, что он именно управлял сознанием Повитухи?
– Действия её были на инстинктах. Знаете её – постоянно хочет есть. И ещё помню, в доказательство паразитарной жизни этого жука, что я чуть не погибла от гвоздя подконтрольным паразитом жука. Благо меня и мать спасли, – вспомнила ту тренировку в Кристальном пике Хеликс и напряглась от воспоминаний.
– Хм… они из Кристального пика? – удивился Король.
– По-моему они проникли к нам откуда-то. Видела их там впервые.
– Возможно, стоит поискать проходы в другие неизвестные земли. Тогда надо собрать группу исследователей. Кстати, Хеликс, ты там обязательна, как картограф.
– Да, слушаюсь. Я почему-то предчувствовала Ваше предложение на обследование Кристального пика.
– А кто это с тобой. Богомол? – заметил Его Величество Лорину.
– Да, она мне помогала. Благодаря ей, я стою перед Вами. Если не она, то меня бы съела Повитуха, – подтвердила Хеликс, легко подталкивая богомолиху к Королю.
– Ты в правду бескорыстно помогла моему рыцарю?
– Да, Ваше Величество! Если стоял вопрос мира моего народа и наших оппонентов, то я пошла не раздумываясь, – вытянулась в струнку Лорина.
– Похвально, похвально. Желаешь ли стать Великим Рыцарем, как Хеликс, Дитя Битв? – предложил почётный титул Его Величество богомолихе.
– Раз предлагают, то не следует отказываться, особенно от такого титула, – согласилась на это звание Лорина.
– Ваше Величество! – вдруг послышалось у входа в тронный зал.
Бледный Король, Хеликс и Лорина обернулись на чей-то весёлый голос. В поклоне стоял Преданный Огрим, только он теперь носил белые доспехи. Его можно назвать капитаном Великих Рыцарей, ветеран, является свидетелем угасания и начала возрождения Халлоунеста. По сути, Хеликс и ходит под началом Огрима. Но Орден не реконструирован.
– Чего же хочешь, о Преданный Огрим? – спросил Бледный Король.
– Есть ещё претенденты на титул Великий Рыцарь Халлоунеста! Сколько надо ещё?
– Ещё два места осталось. Кстати, вот третий претендент на это зва-ние.
– Богомол? Хотя они хорошие и честные бойцы.
– Тогда моё посвящение не сейчас будет? – спросила Лорина у Короля.
– Да, как поняла, – подтвердил Его Величество, – подожди до завтра и тогда я нареку тебя Рыцарем.
– Хорошо, благодарю!
– Тогда мы свободны? – спросила Хеликс.
– Да, ступайте, отдыхайте, – Король отпустил из их тронного зала.
***
– … Вот, как выглядит ваш заказ
– Хм… красивая. А как её зовут?
– Хеликс. Приступите к заказу?
– Конечно, деньги важнее. Жаль, что такая красота угасает… Какие будут пожелание по… работе?
– Значит, вы должны быть рядом с ней и действовать аккуратно. Ясно?
– Да… Но, только, вы говорили, что она Великий Рыцарь Халлоунеста. И как мне быть рядом с ней, если это практически не возможно?
– Возможно, как раз объявляется набор в их ряды. Это будет тяжело, но думаю, вы справитесь. Вы станете одним из Великих Рыцарей. Элита, как ни как.
– Ясно, приступлю я за исполнение заказа…
