Неизвестные туннели/Unknown Tunnels

      – Ничего себе, где ты живёшь! – удивилась Лорина, поднимаясь следом за Хеликс.       – Ага. Мать говорила, что купила апартаменты за пять тысяч гео. Довольно большая сумма, – вяло сказала та. – Здесь я появилась на этот свет, здесь моя мать избавила от боязни высоты, здесь я живу…       Рыцарь остановился около двери. Хеликс не хотела идти домой. Она не хотела видеть свою мать, Хорнет, которую случайно ранила. Она виновата, в том, что её мать одомашнилась и не показывает своих трюков из-за раны. Из-за этого Хеликс не хочет жить. Оборвать жизнь, чтобы не чувствовать эту тяжесть и чувство вины в случившемся. Но удобного случая никак не появится, чтобы совершить самоубийство. А что скажет мать? А что скажет Бледный Король? После смерти Хеликс будет всё равно, что про неё будут говорить.       Под звуки скрипки Хеликс выстучала три длинных и один быстрый удары по двери. Неспешная мелодия прервалась. Послышались быстрые шаги. Заскрипел замок и дверь распахнулась. На пороге стояла Хорнет, держа в руке скрипку со смычком. После выписки из лазарета она перестала быть воительницей, говорит, мол, рана не позволяет. Но нашла себе занятие по душе – стала изучать игру на скрипке. Не поздно это и начать. Хотя Хорнет не чувствовала в себе особого таланта игры на скрипке, но некий интерес и упорство в познавании этого музыкального инструмента был всё же.       – Ох, Хеликс! – поприветствовала Хорнет дочь. – Привет! Чего же ты пропадала два дня? Тяжёлое задание было?       – Да, мам, – грустно сказала та и вошла в дом.       – О, а кто это с тобой?       – Это будущий Великий Рыцарь Халлоунеста! Несокрушимая Лорина. Да, ты видишь, что она из племени богомолов и носит гвоздь вместо пики.       – Буду знать, что передо мной стоит будущая легенда. Если что, меня зовут Хорнет, – бывшая воительница протянула правую руку для приветствия богомолу, и не осталась без ответа. – Интересно, а что ты такое совершила, чтобы заслужить такой титул?       – Я помогла вашей дочери. Спасла от Повитухи… – ответила Лорина, входя в апартаменты. – Ух, ну и просторно у вас здесь! Я, наверно, временно у вас здесь поживу.       – Что, вы убили Повитуху? А чего она такого совершила, раз Король попросил её прикончить? Вы присаживайтесь.       Лорина и Хеликс устало сели за стол. Последняя, наливая стакан воды, отпустила свой депрессивный взгляд на руки, пытавшаяся скрыть его от взгляда матери. Но Хорнет увидела его, но не стала интересоваться состоянием души Хеликс.       – Просто из-за неё пошла гражданская война между Глубинным гнездом и моим народом, – пояснила Лорина и обратилась к Хеликс. – И ты вроде говорила о паразите?       – Да, паразит, – сказала та, и пришлось устремить свой взор на Хорнет. – Мам, вспомни Кристальный пик, особенно того жука, который тебе укусил руку.       – Припоминаю, – ответила Хорнет.       – Так её разумом контролировал как раз такой паразит. Интересно, а откуда они пришли? Кстати, я услышала от Лорины про некую Херру Зверь, которая раньше правила Глубинным гнездом. Ты не знаешь её?       – Знаю, – с грустью подтвердила Хорнет, – она была моей матерью…       Услышав мамину фразу, Хеликс от удивления поперхнулась водой.       – Что? Кхе… То есть она мне бабушка? – кашляла та и с удивленным взглядом посмотрела на маму.       – Да, это правда. Наверно, тебе рассказывали про неё. И ты этому удивляешься?       – Просто я видела её брата, который мне обходится дедом. Хм… интересно аспид пляшет!       Лорина перевела взгляд с Хорнет на Хеликс. В глазах богомола было чётко написано: «Правда?» Хеликс, уловив этот взгляд, лаконично покачала головой.       – Ох, ладно, девочки, я пойду дальше по делам, – Хорнет оставила компаньонок одних.       – Так, тебе надо место для сна найти у нас, – через какое-то время туго сказала Хеликс и безмолвно махнула рукой Лорине.       Девушка спокойно шла по родным апартаментами, которые были обставленные не самой дорогой мебелью. Хорнет не любила какую-либо роскошь, если эта роскошь не носила какой либо функционал. Но переделывать отделку стен, пола и потолка у нашей бывшей воительницы просто рука не поднимается. Хотя стоит заметить, что изначальный дизайн апартаментов был не высший люкс. Хеликс, приведя в небольшую комнатку с видом на Город слёз Лорину, услышала щемящий душу звук. Придя на него, она замечает мать, работающую за роскошным ткацким станком, который занимал всю комнату. Хорнет что-то творила на станке, может новую накидку? Старая же аккуратно висела на стуле возле станка. Хеликс не заметно взяла на руки пурпурную ткань матери и стала внимательно разглядывать. Было видно, что накидка очень старая, повсюду виднелись стежки и слегка разорванная ткань. Где-то небрежно, очевидно на бегу делалось, был зашит какой-то разрез, где-то же аккуратно с мастерством заделана дырка. Накидка была дорога Хорнет, неотъемлемая её часть. Это воспоминания о её жизни, той далёкой, когда битвы не давали ей покою, а краткая передышка считалась как самое ценное. Может это и к лучшему, что Хорнет теперь способна находить для себя время, а так же новые увлечения.       Хеликс положила так же аккуратно пурпурную накидку, как и висела изначально, и взглянула на обнажённое грациозное тело матери. Оно было не полностью покрыто шрамами. На левом боку красовался свежий шрам, оставленный иглой Хеликс, очевидно, оружие девушки прошло насквозь. От вида нового шрама Хеликс передёрнуло, осознавая свою причастность к его появлению. Хорнет, словно в трансе, не замечала за спиной свою дочь.       – Мам, а что ты делаешь? – решилась позвать Хеликс мать.       Хорнет действительно была заворожена своей работой, так как перепугалась. Она быстро повернулась к ней и увидела оторванный кусок плаща дочери.       – Не пугай! Что-то говорила, девочка моя? – отреагировала Хорнет на голос дочери.       – Чего ты создаёшь? – ласково переспросила та, пытаясь скрыть свои переживания глубоко в себе.       – Для себя делаю новый плащ. Да, он красный. В Городе слёз без плаща никак не обойтись, согласись?       – Ага, только он у тебя получается очень жёсткий, – коснувшись плотной ткани, заметила Хеликс. – Интересно, а удар гвоздя способен вы-держать? Ты… боишься, что тебя могут убить?       – Нет, но на всякий случай стоит иметь защиту, хоть виде ткани.       – Слушай, мам, а не можешь залатать мне мой плащ? – спросила Хеликс, показывая откусанный кусок плаща.       – Хм… Давай, снимай, я посмотрю, – Хорнет приняла плащ из рук дочери. Жучиха стала внимательно смотреть плащ, положив на стол. Восстановить потерянную часть не получится… А что если сделать так… Хорнет решительно взялась за ножницы и отрезала повреждённый кусок плаща. От такого действия Хеликс слегка пискнула, но не стала спорить с матерью. Бывшая воительница загнула и стала шустро штопать иголкой край материи. Через минут пять Хорнет протянула плащ дочери.       – Работа закончена, – отчиталась та, смотря в глаза дочери.       – Спасибо, мам! – поблагодарила Хеликс. – Хоть так будет. Главное, что Повитуха не цапнула за ногу, а то могла придти домой не полной…       – Эх, – оценила шутку той бывшая воительница, – правильно подметила. Она такая противная… была, что её смерть ни капли не огорчила. Слушай, Хеликс, а что ты такая грустная ходишь?       – Я устала, просто. Задание тяжёлое было, – попыталась отмахнуться от не удобного вопроса Хеликс, но без результата.       – Но это ведь было ещё и до твоего вызова к Бледному Королю. Я вижу, что что-то тебя терзает. Совесть? Скажи, ты до сих пор переживаешь за то, что ранила меня?       Нажала на больное! Ничего не скроется от глаз матери. Ну, вот зачем она подняла эту тему? Зачем? В голосе Хорнет не было ни ноты ненависти, ни ноты упрёка, а было только спокойствие и лёгкое волнение, свойственное только матерям, которые видят боль своего дитя. Но этот голос не внушал спокойствия Хеликс, а наоборот ввёл её в состояние паники, словно её схватили на месте преступления с поличным.       – Вроде прошло больше двух недели, а ты всё ещё переживаешь за… свою победу. Думаешь, что я тебя караю? Скажи честно, моя девочка, это из-за дуэли? Да?       – Да, мама, – чуть не расплакавшись, призналась Хеликс, – я споткнулась, когда летела на тебя. А, потом… очевидно, моя игла вылетела из руки и впилась в тебя. Я из-за этого не могу простить себя, из-за этой ошибки!       – Ах… Ладно, это в прошлом, – тихо вздохнув, Хорнет попыталась успокоить и легко обняла её, – всё позади. Забудь про тот день. Не возвращайся к этому. Иногда прошлое не даёт идти дальше, заставляя ходить на одном и том же месте. А иногда надо помнить, что происходило какое-то время назад. Знаешь, не многие не помнят Чуму, не многие пережили болезнь. Даже не знаешь, как сказать: к лучшему или к худшему не знание этого бедствия.       – Ладно, мам, пойду, отдохну от работы. То бегать с одного конца Халлоунеста на другой выматывает…

***

      В доме, где живёт Хеликс, всё притихло. Город слёз медленно погружался в сон. Мокрые улочки пустели, приглушался свет в жилых башнях. Только стражники несли бессонный дозор в столице. Ни одна тень не должна беспокоить сон подданных Бледного Короля. Никто и ничто.       Хеликс становилась свидетельницей, как Город слёз засыпал под вечный ливень. Она стояла на балконе и смотрела вниз на стальные шипы башни. Через несколько часов ей предстоит снова взяться за свою иглу и испытывать претендентов на рыцарство. Интересно будет. Девушке совершенно не хотелось спать, словно у неё и усталости никакой и не было. Единственная мысль её беспокоила: ей предстоит сражаться с Лориной, с которой она уже сдружилась. Её стоит предупредить о второй части испытания. Только по пути в Белый Дворец.       В руке она держала, прижав к груди, свой дневник. Только ему она могла доверить свои чувства. Только ему она могла высказать свои переживания.       Не одухотворённому предмету доверить чувства. До такого состояния дошла именно Хеликс. Мучительный пожар вины загнал её на край пропасти. Она не могла отступить назад – огонь совести уже лизал её спину. Она не была в силах потушить это пламя. Она не справлялась с ним. Пожар вынуждал её совершить прыжок в губительную бездну пропасти. А что же там будет на дне? Вода? Пустота?       Хеликс с отвращением отошла из балкона и вошла в свою комнату. Она села за небольшой письменный стол и взялась за перо и открыла дневник. Страницы раскрылись и на них первое, что увидела девушка такую фразу: «Она не принесла мне извинений за то, что меня не предупредила». Эта фраза и остальной текст был написан спустя два дня после дуэли. Хеликс, оставив перо, задумалась над написанным предложением. Ведь действительно, за эти две недели Хорнет так и не извинилась за то, что не предупредила дочь о второй части дуэли. Что если Хеликс узнала про грядущую дуэль? Сбежала? Спросила каверзно: «Почему именно так?»       Можно было бы действовать по-другому?       А если мать умерла от раны, что было тогда с Хеликс? Были бы у неё идеи покончить с собой?       Она не могла ответить на такие сложные вопросы. Трудно представить такую картину, где Хеликс держала на руках мёртвую мать. Неизвестно, отбросила ли безжизненное тело девушка или продолжала держать и оплакивать мать. А наказали ли её за случайность? Казнили ли? Нарекли ли её Великим Рыцарем?       Могло ли быть это?       – Что же за мысли у меня? – спросила саму себя Хеликс и подпёрла голову рукой. – Даже жутко от них стало…       Она, наконец, взялась за перо и стала описывать, что происходило те два дня. Девушка строчила на бумаге, именно бумаге, а не шёлк. Даже пришлось затачивать кончик пера – затупился от сильного нажима. «Что мне делать?» была последние предложение в дневнике Хеликс. Чернила высохли, и девушка убрала дневник около камина под камень. Её записи никто не должен видеть. Это её мысли, не доступные никому, только ей самой.       …Никому...       ...Даже матери…       Хеликс рухнула на застеленную кровать. Ей было тяжело даже за-браться под одеяло и накинула на себя свой верный починенный плащ. Она укуталась в него, вспоминая, как ей, совершенно маленькой жучишкой, мать накидывала первую накидку на будучи её хрупкие плечи. Тот плащик висит как воспоминание о её детстве. Поэтому, текущий плащ сделан из той же ткани, что и первый.       Вернуться бы в то время и не знать горя…       Но обратной дороги нет…

***

      Вот и настал завтрашний день. Хеликс вместе с Лориной покинула родной дом. Хорнет смотрела вслед своей дочери с гордой улыбкой. Она гордилась своей дочерью, гордилась, что она превзошла её. Гордится тем, что кто-то тебя превзошёл? Странно это, согласитесь?       – Хеликс, слушай, а что меня ожидает на испытаниях? – задалась вопросом Лорина, когда она и Рыцарь Бледного Короля спускались по починенному лифту.       – Во-первых, ты будешь сражаться с каролингом. Он будет только один. Во-вторых, тебе придётся одолеть меня, – холодно ответила та.       – Тебя?       – Да, но не убивая меня. Я ещё нужна этому Королевству. Свое образное испытание для тебя будет. Только ты не знаешь, какое было у меня испытание, что бы называться Великим Рыцарем…       – А какое?       – Я сражалась… с матерью… чуть не убила её… – сжала зубы Хеликс от воспоминаний.       – Правда?       – Это не главное. Она не предупредила, что будет дуэль, где мне в обязательном порядке придётся её победить. Увидев, как… она на враждебно смотрела меня, я впала в отчаяние. Я… растерялась тогда, скажу честно. И говорю про вторую часть испытания, чтобы ты, увидев меня на расстоянии удара, не терялась. Словно мы не знакомы. Те другие не будут знать меня, им будет проще…       После этого Хеликс замолчала, и опустила свой тяжёлый, мрачный взгляд на пол лифта. Через некоторое время Лорина, идущая за Великим Рыцарем, вошла в тронный зал Белого Дворца. Перед троном Бледного Короля стояла пятёрка испытуемых претендентов. Лорина была шестой из всего этого состава. Все ждали только их. Опоздали на такое мероприятие? Ай-ай-ай! Не хорошо!       – И так, все в сборе! – начал говорить Бледный Король, вставая со своего трона. – Вам сегодня предстоит доказать мне свою удаль и решительность! Скажу сразу, не буду тянуть время, не достойные будут отсеиваться, погибая под тяжёлыми лезвиями моих верных каролинков. Сюда слабым дорога закрыта…       – Слушай, а кто такие каролинги? – вдруг подал голос коротышка с двумя топорами, спрашивая долговязого жука в зелённой накидке с наглым взглядом.       Тот безмолвно пожал плечами, отвечая отрицательно.       –… ибо слабаки могут пасть от оружия моих врагов! – продолжал Бледный Король. – Поэтому, кто погиб – тот и слабый. Выжил и победил – сильный, достойный носить звание Великого Рыцаря Халлоунеста!       От этой фразы Хеликс, стоя около трона Правителя Халлоунеста, почувствовала некий лёгкий трепет по всему телу. После речи Король хлопнул в ладони, и в тронном зале появились шесть каролингов. Как раз для испытуемых. Интересно, сможет Лорина справиться с ними?       Стражи Белого Дворца выстроились в ряд, ожидая команды своего создателя. Претенденты на титул Великого Рыцаря встали напротив существ в белых доспехах. Каждая пара распределилась по залу, и начались дуэли не на жизнь, а на смерть. Эта часть испытания не была интересна Хеликс, а вот Королю это доставляло удовольствие, видя, как его создания прессуют своими клешнями несчастных претендентов. Ой, кому-то голову срубило лезвием. Ух, неприятно! Каролинг отступил к трону Бледного Короля и безмолвно встал рядом с Хеликс. Один из каролингов был повержен тяжёлым ударом сверху. Два топора обрушились на могучие плечи Стража, и коротышка, сложив крылья под синею накидку, гордо стал на спине поверженного им врага.       – Браво! – подбодрил Бледный Король, приманивая испытуемого к своему трону, чтобы того случайно не убило выпущенное лезвие каролинга.       И Король оказался прав. На там месте, где стоял коротышка, тяжёло упала клешня, подминая под себя белую броню. Жук с двумя гвоздями пытался как-то перехитрить врага, но не давал сделать этого. В итоге, бедолага, выполняя контратаку, оказался разрубленным надвое. Жалко… Послышались частые удары об мрамор. Один из каролингов, часто ударяя клешнёй, таким образом, хотел догнать своего противника. Долговязый жук легко и непринуждённо уходил от мощнейших вертикальных ударов. Вскрикнув, он бросился на каролинга, легко увернувшись от горизонтальной атаки, цинично проткнул булавкой доспехи Стража и презренно ударил по веерной траектории, чтобы враг завалился на пол. Стань лучше!       – Отлично! – зааплодировал Правитель Халлоунеста и, только хотел подозвать победившего, получил упрекающий взгляд жука, словно ему не нравилось, когда его хвалят.       Тот встал рядом с коротышкой, который сразу что-то стал говорить пришедшему, от чего на его маске было замечено не довольствие.       – Давай смотреть, как вон тот богомол изворачивается от ударов, ещё гвоздём орудовать не умеет, лучше пику бы взял, – послышался едкий мужской голос от жука в зелённом. – Наговоришься с кем угодно, но не со мной!       – Ну, чего же ты такой грубый! – обиженно выговорил женским голосом коротышка с двумя топорами. Это жучиха получается…       Остались ещё один претендент и Лорина. Последнюю действительно прессовал каролинг, пытаясь попасть по длинной шеи. Чудом уходя из-под лезвия, богомолиха не забывала про лезвия, которые её спасали. Одно из лезвий лихо срубило руку у каролинга, который после этого взревел от боли и кинул клешню в неё. Под тяжёлый металлический грохот Лорина тяжёлым неточным ударом победила своего соперника. Случайность? Не думаю. Лорина оказалась последней из выживших претендентов. Рядом с коротышкой и долговязым стоял, переводя дыхание, довольно крепкий жук, вооружённый одним изогнутым гвоздём в красной накидке.       – И так, хорошо! – подал голос Бледный Король, выстраивая перед собой выживших. – Я хочу обрадовать, вы прошли первое испытание! На очереди второе, и оно будет последним. Вы должны сразиться с моим Рыцарем, который стоит около моего трона. Ваша задачей будет не убить его, а завалить на пол. Думайте, это будет просто?.. На этот вопрос долговязый, бросив краткий взгляд на иглу Хеликс, презренно ухмыльнулся, чего не понравилось самой Хеликс. Посмотрим, кто будет смеяться последним!       – …Тогда, кто первый убил своего каролинга, шаг вперёд! – скомандовал Бледный Король.       Вперёд вышла маленькая жучиха с двумя топорами. Ей предстояло сразиться с Хеликс, дочерью воительницы Хорнет. Они вышли на центр зала. Интересно, на что способна эта жучиха?       – Ну, что? Начнём? – спросила Хеликс, выставляя вперёд иглу.       – Да, давай, – подтвердила готовность соперница Рыцаря и взмыла в воздух, обнажая топоры.       Крылатая жучиха имела довольно странный вид: широкая маска имела два закруглённых рога, само тело было крепким, но каким-то чудом крылья выдерживали её на лету. Синяя накидка развивалась по воздуху, не стесняя движения владелицы. Жучиха кинулась на Хеликс, пытаясь ранить топором. Рыцарь вовремя отпрыгнул назад, выкидывая иглу во время полёта. От выпада соперница увернулась и, во время совершения этого трюка, кинула в Хеликс топор. Игла не вернулась ещё, и девушке пришлось уходить от траектории оружия в кувырке, при этом потеряв иглу. Игла упала на пол. Дуэль на секунду остановилась, пока Хеликс не подобрала своё заветное оружие. Приложив к своему лицо, словно целуя его, Рыцарь воинственно взмахнула, давая знать сопернице о готовности продолжать поединок. Соперница рывком приблизилась к Рыцарю, пытаясь задеть лезвием. Этот приём принёс успех ей, легко задев руку Хеликс. Та, посмотрев на рану, в порыве кинулась на летающую жучиху. Это не был таран. Она обманула соперницу. В самый последний момент Хеликс повела лезвие за телом жучихи, повреждая её защитный хитин. От такого неожиданного удара, ахнув, соперница упала на пол. Встав, она не стала взлетать, поняв о бесполезности такой тактики. Жучиха бросилась на Хеликс, уходя от выброшенной иглы, и сталкивая с ног Рыцаря, слегка поцарапав её лезвием топора. Хеликс проиграла, позволив сопернице стать Великим Рыцарем.       – Молодец! – подбодрила та, вставая при помощи соперницы. – Ты достойна этого титула.       – Спасибо Вам за бой, – отзывчиво поблагодарила жучиха, отходя к трону Короля и освобождая место для следующего.       Следующий был долговязый жук, вооружённый булавкой. Интересно, а что он из себя представляет? Раз орудует булавкой, значит очень ловкий, может ловчее, чем Хеликс. С ним будет трудней…       – Готов? – спросила Хеликс, завершая лечение полученных ран.       – Да, – туго ответил тот, выставляя вперёд кончик булавки. Рапир-щик… Сам жук выглядел довольно молодо, возможно одного и того же возраста, что и Хеликс, а может и нет. Его маску украшали три рога: центральный был прямой, а боковые изогнутые. Его накидка с высоким воротником скорее служила как камуфляж, то есть была одного тона зелени на Зелённой тропе или в Садах Королевы, но такой прикид будет очень ярким на Воющих Скалах.       Хеликс, подходя аккуратно к нему, тихонько коснулась лезвия иглой. От этого касания долговязый резко взмахнул булавкой в сторону и пошёл на таран. Апперкотом он ранил Рыцаря, но не повалил на пол. Рыча от боли, Хеликс оборонялась от соперника. Она смотрела в его хитрые глаза, которые говорили нагло ей: «А я тебя сделаю! Я буду выше тебя!» Булавка и игла скрестились, издавая не приятный звон металла. Девушка стала сильнее надавливать на изящное лезвие долговязого. Тот почувствовал это давление и ловко ушёл от контратаки Рыцаря. Он оказался в пяти шагах от Хеликс, достаточное пространство для таранной атаки. Но жук не собирался идти в атаку и с издёвкой ждал её. Хеликс в состоянии аффекта, выставив вперёд иглу, рывком полетела на противника. За доли секунды долговязый отступил в сторону, пропуская лезвие иглы около себя, и рукой оглушил Хеликс. Та упала, держась за ударенное место, и почувствовала холод лезвия под маской. Долговязый доказал Королю свою силу и ловкость, изящно поклонившись Правителю Халлоунеста.       – Быстро же ты меня, – оценила ловкость Хеликс соперника, вставая при помощи него.       – Твои атаки предсказуемые, – победно улыбнулся долговязый, – вот поэтому я тебя быстро и одолел.       На его место пришёл жук в красном с изогнутым большим гвоздём. Что покажет этот претендент? Использовав Фокус, Хеликс безмолвно обо-значила готовность к дуэли. Претендент, смотря недобро, словно хотевший её убить, замахнулся гвоздём и волчком направился на жучиху. От этой атаки она легко ушла, при этом кинула шип в противника. Тот, поняв, где его соперница, ударил в пол, вызвав этим ударную волну, от которой Хеликс не успела увернуться. Кувырнувшись, она приблизилась к жуку и ранила его. Звонко лезвия скрестились над их головами. Чья возьмёт вверх в этой дуэли? Невозможно! Такое тяжёлое лезвие прогибалось под давлением изящной иглы к голове жука в красном! Как?! Под страдальческий стон и хрустящий хитин локтевых суставов Хеликс кинула на пол соперника. Тот видел, как его давняя мечта стать Великим Рыцарем погибала под кончиком иглы. Рыцарь Бледного Короля, вскрикнув «Ты не годен!», пронзил жука насквозь, тем самым отсеяв слабого претендента.       Осталась Лорина. Мда, испытание будет так для богомолихи, так и для самой Хеликс. Последняя видела, что её компаньонка плохо орудовала новый оружием, подумала о том, чтобы поддаться ей, хотя это будет выгладить не естественно.       – Начнём? – обратилась Хеликс к Лорине.       – Да, госпожа, – отозвалась та и приготовилась отражать атаки.       Хеликс, держа наготове иглу, спокойно пошла к богомолихе, словно не желая с ней сражаться. Рыцарь резко взмахнул лезвием около богомола. Лорина пошатнулась от неожиданного удара и сразу же контратаковала. Без успеха. Хеликс успела отскочить от тяжёлого лезвия, кидая навстречу косе шип. Шип разлетелся в дребезги, сбивая лезвие с траектории, которое приземлилось перед ногами жучихи. Хеликс рванула с места, уходя на таран. Богомолиха отскочила от этого простого приёма, блокируя внезапную веерную атаку. Лорина отвела от себя угрожающие лезвие иглы и сразу же ударила ногой в торс Рыцаря. Хеликс отлетела от этого удара, тормозя тонкими ножками и свободной рукой. Она, тяжело дыша, устала сражаться. Поддаться ли? Чтобы завершить мучения? Хеликс недооценила Лорину, как и те выжившие после испытания, которые удивлённо наблюдали за ходом боя. Она превосходно владеет гвоздём, словно она всегда им и орудовала. Она уже доказала, что достойна носить титул Великого Рыцаря, досрочно. В глазах богомолихи горел азартный огонь, обозначающий о её настойчивости выйти из этой дуэли победительницей. Лорина рванула на Хеликс, опустив гвоздь к полу. Та отвёла удар клешнёй, но Хеликс же не рассчитала на утверждающий удар в защитные пластины, который вывел девушку из равновесия. Дочь Хорнет в третий раз оказалась лежать на полу. Третий раз проиграть… Ради них… Ради Рыцарей Бледного Короля!       – Ты как? – спросила Лорина, помогая встать Хеликс.       – В порядке, просто устала после всех боёв, – отозвалась та, – а ты неплохо научилась походу дела обращаться с гвоздём. И, теперь ты точно Великий Рыцарь! Тебя, кажется, ждёт Бледный Король и те двое, нарекать будут…       Лорина была вне себя от счастья. Она выжила! Она доказала Бледному Королю, что она сильная! Она сделала это! Богомолиха, улыбаясь, подошла к остальным двум выжившим и кратко глянула на них. Крылатая жучиха, показав большой палец, смотрела на неё с уважением, а долговязый безразлично глянул на богомола, словно его не интересовало успех будущего товарища по ордену.       – И так, свершилось, дорогие мои! Вы доказали свою силу, ловкость и остальные ваши навыки. Я вас могу теперь с преспокойной душой наречь вас Великими Рыцарями, не опасаясь, что вы слабые. И так, начнём же с первой!       Бледный Король, держа в руках свой наикрасивейший гвоздь, подошёл к коротышке.       Жучиха с трепетом опустилась на колено.       – Дорандия из Грязьмута! Ты вышла из грязи и поднялась по жизненной лестнице. Те, кто поднялся из низов самые сильные и стойкие. Используй свои навыки, которые тебя научила жизнь. С большой уверенностью я нарекаю тебя Великим Рыцарем Халлоунеста! Не предавай! Не сдавайся! Будь верна мне до самой смерти!       – Благодарю! – сдерживая слёзы, поблагодарила жучиха, вставая с колена, и забрала свой набор брони, состоящий из нагрудника, наплечников и наручей.       Его Величество подошёл к долговязому жуку. Тот смотрел на него растерянно и со страхом, словно не веря в происходящие. Не сон ли?       – Неиссякаемый Амарант! Встань на колено! – приказал Король, приводя жука в чувство.       Тот, отозвавшийся на своё прозвище и имя, встрепенулся и быстро опустился на колено.       – Являвшийся членом дворянского общества и офицером защитников границ Халлоунеста, ты сразу же внушаешь мне доверие, мой верный подданный! Отличившись перед командным составом и Мной, ты заслуживаешь переназначения! Я нарекаю тебя Великим Рыцарем Халлоунеста! Эта должность выше твоего звания, гораздо! Гордись этим титулом! Не предавай! Не сдавайся! Будь верен мне до самой смерти!       – Спасибо, Ваше Величество! Для меня это было просто! – гордо ответил жук, вскочив на ноги.       – Самые главные слова! Дальше будет трудней! – подметил Бледный Король. Новый Великий Рыцарь Халлоунеста Амарант отправился получать свои наплечники и наручи из бледного металла.       Осталась Лорина. Правитель Халлоунеста встал напротив богомолихи, держа в руках гвоздь. Она без приказа встала на колено, ожидая холод гвоздя на плечах. Король повторил процедуру наречения и объявил для богомолихи:       – Несокрушимая Лорина! Самоотверженно согласиться помочь моему рыцарю и доказать свою волю и силу в дуэли, я с полной уверенности могу заявить о твоей причастности к Великим Рыцарям Халлоунеста! Не отступай! Будь стойкой к любым проблемам и тяжбам. Не бросай никого в беде. Будь верна мне до самой смерти!       – Спасибо… я… не знаю что ещё сказать Вам, Ваше Величество, – расплакалась Лорина и посмеялась обнять (ОБНЯТЬ!!!) Бледного Короля!       – Ох, я понимаю всю твою искренность! Понимаю, – утешил Его Величество богомола. – Поздравляю! А теперь объявлю для всёх: Орден Великих Рыцарей Халлоунеста реконструирован!..