***
– Ты видела? Хеликс вызвали к Бледному Королю? Кажется, сработал мой план… Дорандия наблюдала, как Хеликс уходила из гостиной. Она, сорвавшись с места, пошла вместе с Огримом, у которого на лице было написано явное недовольство девушкой. – Жаль, что я сказала. Чувствую себя соучастником заговора… – вздохнула Лорина. – Ты нам просто сказала, а мы сделали выводы из этого. По сути она не правильно поступила со мной. Я оказалась крайней в её сраче с Амарантом. Эх… теперь пусть думает… Интересно, что с ней будет? – подумала Дорандия. – Обычно в моей Деревне тех, кто нарушил дисциплину, наказывали довольно, для вашего народа, жестоко. Нарушителей подвешивали за клешни и держали так целый день, даже не исключали публичное избивание палками или просто убивали… – Хм… думаешь, её накажут? – Не думаю. Это очевидно, как отражение в зеркале! Она вызвала на дуэль его, а не наоборот… Хеликс вошла в кабинет Бледного Короля с гордо поднятой головой. Она осталась с ним тет-а-тет. За дверью послышались удаляющиеся твёрдые шаги Навозного защитника. Бледный Король смотрел на Хеликс строго. Он всё знает… – И так, Хеликс, дочь воительницы Хорнет, объясните мне такую ситуацию. Мой крылень заметил Вас дерущиеся с Великим Рыцарем Неиссякаемым Амарантом, где инициатором дуэли выступили Вы, – официально заговорил Его Величество. – Вы подтверждаете этот факт, Великий Рыцарь Хеликс? – Так точно, Ваше Величество, – виновато согласилась Хеликс, встав по стойке «смирно». Отрицать – себе делать хуже. – Не исключаете, это уже облегчает вам учесть. За клевету и незаконную дуэль я мог бы Вас приговорить к более долгому заключению под стражей, но обойдёмся двадцатью ударами плетью и лишением свободы на весь остаток дня. – Готова понести наказание, Ваше Величество. Это моя вина. Я сорвалась на него. – Хм… такая готовность… Странно. Тогда, – Бледный Король щёлкнул пальцами и через минуту в кабинете появился каролинг, – Великий Рыцарь Хеликс, сдать снаряжение! Хеликс выполнила без колебаний приказ Его Величества, снимая броню, отдавая накидку с застёжкой и иглу. – Где приводить наказание? – спросил каролинг у Короля. – Здесь и сейчас, – твёрдо ответил тот. Этот тон Короля вёл девушку в состояние отчаяние. Интересно, а не убьют ли те двадцать ударов плетью? Хеликс скинула с себя платье, чтобы его не зашивать, и повернулась спиной к Стражу Дворца. После холодного «Начинай» девушка ощутила на себе жгучий жёсткий удар кнута. Удар был настолько сильный, что она пошатнулась, но стойко стояла на ногах. «Один». Через секунду острый кончик раскроил хитин меж лопаток. Хеликс вскрикнула, но продолжала стоять на своих ногах. «Два» произнёс Бледный Король, и каролинг безжалостно замахнулся кнутом. «Три» – кнут щёлкнул по левой руке. «Четыре» – на спине у Хеликс остался глубокий диагональный порез. На счёте «пять» каролинг сбил со спины девушки небольшой кусок защитного хитина. Хеликс, согнувшись, продолжала принимать удары плетью. На счёте «двенадцать» она изнеможённо упала на колени. Она понимала, что кричать «Остановите!» не имеет смысла. Она несёт наказание, а не Бледный Король или тот же каролинг. Она уже не осознавала из-за болевого шока какой был этот удар по счёту. Кровь в висках туго пульсировала, не позволяя услышать счёт. Скоро ли закончится это наказание? Хеликс, распластавшись на белом полу, покусывала кулак от злости и плакала от унижения. Может это и правильно? Да, справедливо… Ну, чего же не бьёшь, верный Страж Дворца?! – Отнеси её в камеры до конца этого дня, и прихвати её платье, – тихо сказал Бледный Король. Или это от боли её слух притупился или он действительно негромко произнёс? – Понял, – повиновался каролинг и аккуратно взял Хеликс на руки. Его Величество накрыл платьем её измученное тело и кратко глянул на её лицо. Её глаза были закрыты. Жучиха спала или потеряла сознание от бичевания. – Следи, как придёт в себя. Как проснётся, немедленно сообщи мне, – Правитель Халлоунеста дал ещё одно указание Стражу. Тот безмолвно кивнул головой и направился в сторону тюремного крыла.***
Дорандия аккуратно вошла в спальни. Она знала, где находилась комната Амаранта. Самая крайняя дверь слева – его. Она тихо проникла в личную комнату Великого Рыцаря и направилась к кровати. Долговязый, свернувшись в клубочек, мирно дремал и судорожно похрапывал. – Амар, просыпайся, – будила Дорандия товарища. – А, что? – растерянно просыпался тот. – А, это ты, Дора. Спасибо, что разбудила. Что-то новое происходит? – Хеликс наказали. Её избили плёткой и кинули в камеру. Думаю, наш план сработал чисто. Она даже не думает, что тут был заговор. – Ого! А нас всего лишь заставили подметать наше крыло, помнишь. Влетело ей знатно… – Знаешь, а был ли смысл её так подставлять? – спросила Дорандия. – Думаю, был. По словам Лори, она нас положила друг на друга, чтобы у меня хоть как-то зашевелилась совесть. Но скажи, она и тебя втянула, – ответил Амарант, сев на кровать. – Согласись. – Да, с этим можно и согласится. Хорошо, что Лори всё рассказала, то переживала тогда, вспомни… Не хочешь ли потренироваться? – Давай, только дай накину на себя накидку и наплечники, а то за-смеют. Быстро одевшись (спал с наручами), Амарант двинул из своей комнаты за Дорандией. Они шли вместе и травили друг другу шутки, особенно про Хеликс. Общая месть их сдружила. Может их дружба в будущем перерастёт в более тесные отношения? Посмотрим. Они вошли в обширный тренировочный зал, где было представлено все возможные пространственные тренажёры: то это был узкий коридор, лабиринт, скаладром и все возможные препятствия, где приходилось перепрыгивать. А так же была небольшая арена, где каждый из Рыцарей Бледного Короля мог отточить свои навыки или же потренироваться друг с другом. В тренировочном зале никого не было, только над высоким потолком жужжал крылень, словно он являлся системой наблюдения за порядком. – Ну, что? – задала наводящий вопрос Дорандия, беря в руки деревянные топоры. – Где будем отрабатывать приёмы? – Давай в узком коридоре, а? – в своей традиционной интонации сказал Амарант, проверяя прочность палки, которая заменяла его булавку. – Хм… эластичная. – У тебя сразу преимущество! Это уже не честно! – Знаешь, враг не будет спрашивать в узком коридоре с пикой: «Удобно ли тебе, жучиха»? – Ну, ты прав. Тогда… пошли. Амарант и Дорандия зашли в коридор. Жучихе было гораздо удобней делать размашистые удары. Топор создан для того, чтобы рубить, а не тыкать. Но в узком коридоре, особенно с тем, кто вооружён булавкой, размахивать топором представлялось сложно, сразу противнику предоставится возможность совершить выпад. – Начнём, а? – спросил Амарант, выставляя перед собой палку. – Ага, – подтвердила Дорандия и выставила один из топориков как щит. Долговязый сразу стал наступать на жучиху. Провокационно он со-вершил резкий длинный шаг, пугая возгласом. Дорандия собралась парировать удар, но это было обманное движение. Она повела топор-щит в сторону, открывая себя для контратаки. Амарант успешно воспользовался замешательством и тыкнул в её широкую грудь тупым деревянным концом. «Наложила?» – смеясь, спросил долговязый. Дорандия гневно промолчала, вставая в боевую стойку. На этот раз Амарант действовал пассивно, отходя от жучихи. Она дёрнула левой рукой, чтобы проверить реакцию соперника. Долговязый отреагировал замечательно, молниеносно направив палку за деревянным топориком. Дорандия, развернувшись в воздухе, благо такое возможно было совершить в этом пространстве, стукнула другим топором по правой руке Амаранта, а другой резко приставила ему меж ног. От такого поворота событий долговязый не был готов и испуганно вскрикнул, почувствовав удара. – Наложил? – ехидно спросила Дорандия. – Да… Хорошо, что это… м-м-м, – болезненно стонал Амарант, – не настоящие топоры, а то глядишь и раз – и не стало жука! – Ха-ха! Если бы ты ко мне дальше приставал в трактире, то я и могла совершить такой трюк, но боюсь, мне бы сильнее влетело от Бледного Короля или как ты его называешь? А, Его Королевская Задница, да? – Ага, – удручённо согласился долговязый, выходя из коридора. – Ты уже всё? – Нет, я мы ещё потренируемся. Дай, чтобы боль прошла. Амарант сел на скамейку, широко расставив ноги. Его рассеянный взгляд не вольно направился на дверной проём, и в нём он увидел еле-еле идущую Хеликс. Та уже освободилась от наказания и направлялась в сторону спален. Такой ей заявляться домой не стоит – тупо не дойдёт, смоет в Королевские стоки. Она тяжело держалась на ногах, очевидно, удары кнутом были настолько мощными, что она ещё не отошла от побоев. Амарант увидел, как она прижалась к стене и беспомощно спустилась по ней на пол. В этот момент ему почему-то стало жалко её. По сути это из-за него и Дорандии она пострадала. Из-за этой тупой мести. Она ведь хотела только проучить Амаранта, но мстить предложила Дорандия. Именно она провернула этот гениальный план! А Амарант добровольно стал соучастником этого бессмысленного заговора, который привёл только к страданию и так страдающей от неких душевных терзаний жучихе… А правильно это они сделали? Стоило ли тратить силы в разрушение другого? Был ли смысл? Может, стоило простить её? Пожалеть. Она и так на нервах. К ней надо аккуратно подходить, не сразу её обнять и утешить. Точнее, ей это не понравится, и она может на него наорать или ещё хуже возьмётся за свою иглу. Ему не хотелось оказаться под нею зажатым к стене и ощущать хитином неприятный холод клинков. Не стоит… Может к ней подойти и помочь? Помочь дойти до кровати и уложить её? Стоп! Что за мысли в голове у Амаранта?! Он начал симпатизировать к ней? Что за ерунда? Она сама не даст ничего взамен, словно Хеликс глухая холодная бетонная стена! Именно её холодность и раздражает долговязого. Сильно мешает она контактировать со всеми, говорит со всеми натяжно, через силу. Это чувствуется в её голосе. А что этому повлияло? Узнать можно только у её матери, к которой тоже просто так не подойдёшь, из-за некого страха перед ней. Лишь одно её имя вводит в трепет Амаранта, а если увидит великую Хорнет снова в живую? Потеряет сознание от смешения чувств восхищения, уважения и страха перед нею? – Амар, ты чего там завис? – спросила Дорандия, присев к нему. – Посмотри в дверной проём, – шепнул Амарант. – Называется, а надо было ли мстить? – Мда… не думала, что её доведут до… такого состояния… Я пойду ей помогу, а ты сиди, она может ещё держит на тебя зло. Дорандия оставила одного Амаранта наедине с его мыслями… И Дорандия осознала ошибку своей мести. Действительно, месть не приводит к хорошему. Принцип «минус на минус даёт плюс» не может быть применён к «зло на зло». Зло всегда порождает зло, но никак не добро. Откуда взяться добру, когда на тебя косо смотрят или плетут сплетни и мстят? Неоткуда. Поэтому, Дорандия кинулась помогать Хеликс, заглаживая угрызения совести. Именно совесть начала грызть Дорандию и Амаранта после исполнения плана. Но может ли совесть начать грызть и саму Хеликс? …Возможно…***
– Он говорил заходить? – спросила Дорандия, входя вместе с Амарантом в приёмную Его Величества. – Нет, гонец к нему прибежал со срочным донесением. Возможно, это будет наше задание, – ответил Огрим. Амарант встал рядом с Хеликс. Та, заметив его, опустила мрачный взгляд в сторону, словно стыдилась перед ним. Ей было стыдно за дуэль? Ну, да, она была не права. Ведь же Хеликс влезла в спор Дорандии и Амаранта. Это был их спор, а неё с Дорандией или Амарантом, тем же самым. – Прости меня, – вдруг сказала Хеликс, не смотря на него. – За что? – обескуражился Амарант, обернулся на жучиху. – За мою вспыльчивость. План сработал, и она не догадывается о заговоре. Хорошо, что принесла их, а не продолжала ему хамить. Амарант прекрасно чувствовал её напряженность, и лучше бы стоит поторопиться с ответом. – Не переживай, – спокойно ответил долговязый и положил свою руку на её плечо. Но ей этот жест не понравился, и нервно дёрнула рукой. Амарант испуганно встрепенулся, боясь, что повторится та грязная дуэль. Он стал боялся её. Только вот, как этот страх побороть? Дверь в кабинет Бледного Короля тихо открылась, и на пороге поя-вился гонец... Стоп, это же Хорнет! Что она тут делает? Она стала работать гонцом? Или просто так она зашла к Правителю Халлоунеста узнать про Хеликс? Много вопросов и мало ответов из воздуха… На её неожиданное появление отреагировали все, кроме Огрима, который видел, как она заходила. Дорандия догадывалась, кто появился в приёмной, и была слегка шокирована увидеть Хорнет. Лорина кратко поклонилась бывшей воительнице в знак уважения. Амарант, кратко глянул на Хеликс, остолбенел от неожиданности. Хеликс же стыдливо подняла глаза на мать и чувствовала, о чём будет её первый и второй вопросы. – Мам, что ты тут делаешь? – подняла голову девушка на мать. – Король вызывал. А так же поинтересовалась тобой, как твои успехи. Кстати, Его Величество все мои уши прожужжал какими-то туннелями, – спокойно ответила Хорнет. – И, да, вы туда пойдёте, если что. – Да? – Все подробности к Бледному Королю. Кстати, а что ты не возвращалась домой четыре дня? – Ну… задание было, и ночевала во Дворце. – Хм… допустим. И ещё, приди домой как вас отпустит Бледный Король, разговор есть. – Хорошо, мам! – поблагодарила Хеликс. – Я как вижу к тебе подошли с вопросом, тогда не буду мешать задавать его. Я пошла тогда на занятия по скрипке. Пока! Увидимся дома! – попрощалась Хорнет с дочерью. Хеликс лениво помахала ей в ответ и развернулась вправо. Рядом с ней стояла Дорандия и слегка дрожала всем телом. – Это она и есть? – поинтересовалась та у неё. – Да, это она и есть. Теперь и ты видела мою мать. Пройдя ещё немного времени, дверь снова распахнулась и на её пороге оказался самый обыкновенный жук-гонец. После этого пятёрка Великих Рыцарей вошла в личный белоснежный кабинет Бледного Короля. В отличие от тронного зала он был очень маленьким, но удобным. Сам же Правитель Халлоунеста сидел за небольшим рабочим столом, который был застелён белоснежной, как он любит, скатертью. Он был рад видеть своих верных рыцарей в его кабинете. – Итак, мои дорогие, мои верные Рыцари! – начал говорить Бледный Король, выйдя из-за стола. В момент речи мог бы послышатся раздражённый вздох Амаранта, но тот только нудно закатил глаза, так как он стоял рядом с Хеликс, которая ещё держит не него зло. – Мои исследователи нашли в Кристальном пике раннее неизвестный проход, из которого исходит странный дым… – Наконец-то вы решились отправить нас на исследование Кристального пика! – перебила Правителя Хеликс. – Да, но не перебивай. Ваша задача будет следующей: пойти в тот проход. Если там будут поселения, не конфликтуя с местными жителями, наладьте с ними контакт. Если же они попросят вас помочь, не отказывайте им. Главное узнать, что это за туннель и куда он ведёт. Всё ясно? – Так точно, Ваше Величество! – хором ответили Рыцари и положили правую руку на сердце, в знак подчинения и уважения Королю. – Назначаю главным в экспедиции Преданного Огрима. Замещать его, если разойдётесь, будет Хеликс, Дитя Битв. Возражения? – Ни как нет, Ваше Величество! – Ваше Величество! – вышел вперёд Огрим. – Можно идти? – Конечно. На подготовку даю два дня. Даю вам попрощаться с знакомыми и родными…***
– Докладывайте. Работа продвигается? – Продвигается хорошо. Контакт был установлен. – Отлично... Она не заподозрила? – Нет, она не знает. Какие приказание вы отдадите? – Постоянно держите её в поле зрения, но не крутитесь рядом с ней. Лишние подозрения нам не нужны. Как мне стало известно, ваш отряд собирается в другие земли? – Да. Очевидно, мне придётся действовать там? – Несомненно. Выберете удачный момент и… работайте… – У меня есть один метод. Надеюсь, сработает, как надо. Вторая часть оплаты вы дадите мне по возвращению? – Да, вы знаете, где я живу. А теперь расходимся. Возможно, я приду вам на подмогу …***
Хеликс, как и обещала матери, пошла домой. Заодно она прихватит свои личные вещи в экспедицию и попрощается с матерью. Очевидно, она будет скучать по своей дочери, вспоминать её… Девушка остановилась, слыша, как неряшливо проворачивается замочная скважина. Ей показалось, что вскрывают её дом. Вор… Какой он глупый, раз решил посягнуть на имущество великой Хорнет и её дочери. Как не хорошо так кончать свою жизнь… Жучиха обнажила иглу-гарпун и тихо стала подкрадываться к жуку в чёрном плаще. Он наклонился к самой скважине, пытаясь вставить отмычку или щуп. Хеликс пришлось кончиком иглы коснуться до странной личности. Но не тут-то было. Воришка был вооружён. В мгновение ока он, резко развернувшись, запарировал лезвием иглу девушки. Хеликс не ожидала от вора что-то подобное и упала на пол. Вор держал тонкий клинок в левой руке… Стоп! Хеликс обозналась! Дверь открывала Хорнет! Та смотрела на дочь испуганно, но с пониманием, что её мысли об убийце были напрасными. В правой руке она держала как раз ключ от их дома. За бывшей воительницей на полу лежал чехол со скрипкой. Значит, она уже с занятий пришла… – Оу, Хеликс, что ты меня так пугаешь! – растеряно сказала Хорнет, сняв с рожек мокрый капюшон, и помогла встать дочери. – Я почему-то подумала, что нашу дверь взламывают, – пояснила Хеликс, поднимая свою иглу. – Ты открыть не можешь? – Да, толи ключ повредился, толи ещё что-то, – бывшая воительница показала слегка погнутый ключ от входной двери, – у тебя есть собой? – Да, мам, сейчас открою. Мать и дочь вошли в дом. Хеликс сразу отправилась в свою комнату собирать вещи. Чертежные принадлежности (линейки, пару графитных стержней, паучий шёлк листов так тридцать), фляжку для воды, поясной светмуший фонарь, пару вещичек-безделушек и самое сакральное – дневник. Аккуратно сложив в походный мешок, Хеликс вышла в гостиную, где стала мать, читавшую какую-ту бумажку. Услышав приближающие шаги дочери, Хорнет без каких-то лихорадочных движений рукой убрала записку в чехол для скрипки и извлекла музыкальный инструмент. – Ты чего-то хотела от меня узнать, мам? – спросила Хеликс, сев на диван. – Да, девочка моя. Я про ту дуэль с… как его… Амарантом, – произнесла спокойно Хорнет. – Ты его действительно вызвала на дуэль? – Да, думаю тебе скрывать нечего. Просто он настолько не приятная личность, ты просто себе не можешь себе представить. Мне пришлось его вызвать на дуэль, чтобы его усмирить. Думаю, что он осознал, то, что говорил. – А что он говорил? – Разные едкие слова. Просто, ты не представляешь, какой он хам! – Когда его я заметила рядом с тобой, я подумала, что вы подружились. А ты его презираешь… – А что делать, если он такой? – Ничего, привыкнуть. Он, таким образом, пытается привлечь к себе внимание. Бедняжка… – Ты его жалеешь?! – удивилась Хеликс. – Да, – тихо подтвердила Хорнет, – его не замечают. Ему нужно больше внимание от окружающих и… если ты его недолюбливаешь, то не обращай внимание. Не уделяй ему свою заинтересованность, и тогда тебе не влетит ещё от Бледного Короля. – Постараюсь… – Знаешь, прежде чем ты покинешь наш дом, я хочу сказать тебе одно. С днём вылупления, моя доченька! – очень тепло поздравила с праздником Хорнет. – Ты уже достаточно взрослая. Пора тебе начинать свою отдельную жизнь. Желаю тебе не попадать в не приятные ситуации по работе. – Ох, спасибо, мам! Я и забыла про свой день из-за своей работы! Спасибо! Хеликс впервые за эти мучительные три недели после их дуэли по-чувствовала мамино тепло, искренне обняв её. Даже её мрачный взгляд на некоторое время исчез. Снова тот самый светлый момент, который был около дома Белой Леди. Она хотела, чтобы он продолжался как можно дольше, если бы не одна деталь. Хорнет до сих пор не принесла извинения дочери. Именно эта деталь и угнетает Хеликс на протяжении трёх недель. Словно это так и должно быть… – Я, наверно, пойду в Белый Дворец. Вдруг меня желает видеть Бледный Король… – Он успеет на тебя налюбоваться. Ты послушай эту мелодию. Я разучила специально для тебя, – Хорнет взяла скрипку в руки и начала медленно неуверенно наигрывать. Но вскоре эта неуверенность исчезла, и смычёк с легкостью рассекал воздух, извлекая из струн музыку в миноре. Может эта мелодия была лёгкой отсылкой к тому, что испытывала сама Хорнет? Но эта грустинка в звуках не вводила в депрессию Хеликс, а наоборот – заворожило. – Ну как тебе? – спросила Хорнет, откладывая скрипку со смычком на придиванный столик. – Хорошая, но только грустная, – сделала замечание её дочь. – На самом деле, это я ещё посвятила эту мелодию своей жизни. Чего я успела повидать и испытать на своём хитине. Ты живёшь в относительное мирное время. Над тобой нет никакой угрозы быть убитой крылатым монстром, затаившимся во тьме или же разорванной чудовищем, маниакально охотясь за всеми живыми существами Халлоунеста. Я даже, скажу честно, до сих пор настороже. Просто столько лет ожидать за углом или в темноте врага. Никак не могу свыкнуть, что всего этого больше нет. Никак… – Это, кажется, у тебя паранойя развилась, мам. – Может и быть… Не привычна мне спокойная тишина спасённого Халлоунеста… Не привычно…***
Кристальный пик. Сколько же лет Хеликс здесь не была. Как быстро летит время! Словно только вчера она здесь была с матерью и отрабатывала приёмы. Вот и та самая пещера, где была тренировка и… нападение той путешественницы. Интересно труп всё ещё здесь? Действительно. Хеликс посмотрела на потускневший хитин мёртвой жучихи, который зарос кристаллами и странными жёлтыми выцветшими щупальцами. Что это за щупальца? Они очень странно выглядели на руках трупа, словно, это была мутация. Так ещё этот паразит имеет какой-то мутаген? Интересно, от укуса паразита передаётся ли он? Хеликс, смотря на дырявую маску, задумалась над характером мёртвой. Какой он был у неё? Мягкий или свирепый? Та встреча не могла сказать про её истинный характер и можно было выстраивать догадки и предположения… Мысли Хеликс растворились, когда услышала своё имя. Она, очнувшись от мыслей, сорвалась с места и оставила труп жучихи в покое. …Покойся с миром, Серебряная Колючка… – Ты где остановилась? – спросила Лорина. – Я как видела, ты засмотрелась на тот труп жука. – Да, засмотрелась, – ответила Хеликс, – просто, это та, которая чуть не убила меня и мать. Благо пришёл странник и спас нас причудливым оружием. Я даже не помню, как он назвал его. Название такое причудливое было… Ах, Амарант, что ты встал?! – Как видишь, мы встали, раз не заметила, – грубо парировал тот, – Огрим пока пошёл один на разведку. Кажется, мы пришли на место нашей миссии… Амарант смотрел на округлый проход, который был завален дымом. В воздухе витал не приятный запах палённого хитина. Что там могло сжигаться? Трупы жуков? По запаху можно согласиться с этой догадкой – Так, ребятки! – вдруг появился из тумана Огрим, размахивая клешнёй перед носом. Кажется, ему этот запах тоже не нравится. Ну, да, это не запах навоза. – Пошли все вместе. Похоже, там есть что-то вроде туннеля. За мной, Рыцари Халлоунеста! Они спускались. В дыму неизвестности. Что за туннели? Там есть жизнь? Те паразиты оттуда? Все вопросы откроются им там, за туманном…