Неизвестные туннели/Unknown Tunnels

      – Мам.       Послышался голос Хеликс через тяжёлую темноту сна. Хорнет, сопя, не собиралась просыпаться. Она видела во сне себя, сражающиеся со своими противниками, которых она повстречала на своём пути. Воительница вновь переживала бой со Серебряной Колючкой, и таинственная странница уже собралась нанести смертельный удар, как сон расплылся. С ужасом Хорнет вскочила и быстро глянула на дочь.       – Ты чего такая напуганная, – поинтересовалась Хеликс, положив руку на мамино плечо.       – Кошмар приснился… – сонно выговорила воительница и, встав на ноги, потянулась кверху, разминая тело.       – Вам часто кошмары снятся? – отозвался Амарант, стоящий за Хеликс.       – Получается, да. Словно, не спи, чтобы не встречаться с теми, кого я повстречала на своём жизненном пути … Так, вы сделали задание?       – Да, мам, точнее за нас сделали, – ответила Хеликс.       – И кто же?       – Какой-то смутьян, который твердил о «Великом объединении» и о смутьянах-паразитах, которые всё и объединят.       – Хм… ты знаешь, что с этой информацией нужно сделать?       – Да, мам, конечно. Обязательно сообщить Огриму и Ллойду.       – Как можно сказать ещё: на войне все вражеские сведенья на стол начальству, – выразилась Хорнет. – Такова работа разведки. Так что, возвращаемся назад, на Станцию Пожарных?       Амарант и Хеликс молча согласились с принцессой-защитницей. Стоит заметить, что этот титул распространяется только на Халлоунест и никуда больше. Возможно, Хорнет стоит называть принцессой-странницей? Так по ситуации более ей подходит.       Воительница шла за ними следом, неся в руке фонарь. Она прекрасно видела Амаранта, который частенько косил взглядом на Хеликс, но принцессе-страннице самой это не нравилось. Хорнет абсолютно не хотелось, чтобы разум её дочери был затуманен романтическими чувствами. Хотя этого даже не видно по её лицу сейчас: Хеликс держала на дистанции Амаранта. Что он с ней такое сделал, что она не подпускает его к себе? Может, он слишком рано перешагнул границу любовной дозволенности, и от этого и Хеликс теперь его сторонится. Тогда можно и вставить своё веское слово. Раз она не отвечает ему взаимно, тогда стоит отговорить Амаранта, чтобы тот не лез туда, где его не ждут. Он сделал своё дело и может спокойно уходить, не забыв про аванс. Именно, Амарант проявляет инициативу, а не Хеликс.       – Хели, чего ты там возишься с дверью, – вызвался на помощь Амарант, – давай я!       – Нет, я сама, – мягко отклонила его вызов Хеликс толкая дверь, – не поддаётся!       – Дай я попробую открыть её, – произнесла Хорнет, положив руку на плечо дочери.       – Раз хочешь, то давай попробуй! Только, кажется, дверь завалило чем-то.       Хорнет упрямо ударяла в дверной косяк плечом. Осознание того, что дверь чем-то была заблокирована, пришло довольно быстро, и наша воительница бросила это дело и отчаянно рухнула на пол возле двери.       – Будь прокляты! – крикнула Хорнет. – Поздравляю я вас всех: мы заблокированы! Что будем делать?       – Мам, успокойся, – старалась утешить её Хеликс, – найдём выход! Ты сама не впадай в панику!       – А где, по-твоему, есть запасной выход?!       – Хм… очевидно, тот смутьян использовал его. Когда я открывала дверь к пульту, то по скрипу можно было догадаться, что петли не использовались очень давно… Ха! Точно! Надо исследовать ту комнату, где пульт находится…       – Кстати, как идея! – поддержал её Амарант и добро посмотрел на неё, надеясь на помилование за поспешный откровенный шаг.       – Да, можно попробовать там, но… Амар, думай головой, а не своей «булавкой», – каверзно напомнил Рыцарь Бледного Короля.       Долговязый на этой фразе стыдливо замолк и последовал за жучихой. Войдя в небольшую комнату, Хорнет с интересом смотрела на прибор, при этом почесав затылок. Воительница обнаружила совсем незаметный люк под ногами и наклонилась к нему. Судя по пыли, люк открывался относительно недавно. Значит, именно отсюда появился этот смутьян.       – Хеликс, Амарант! – подозвала к себе принцесса-странница. – Кажется, это оно.       – Действительно! – удивился долговязый, открывая люк. – Этим лазом пользовались несколько раз. Значит, смутьяны чинили пульт и запустили ворота. Не так они просты, как кажется! Не простые они…       – Соглашусь, только мой слух подсказывает, что там ожидают смутьяна-жреца его собратья, – предупредила Хеликс и спикировала в лаз, собрав свою энергию в кулак.       Она быстро приземлилась, задев Опустошающим пике троих смутьянов-воинов. Ох, не просто так! Осознав своё окружение, жучиха успела убить одного из них, разрубив шею выпущенной иглой. Два других яростно бросились на неё, но прогремел взрыв. Хеликс вовремя отскочила от красных черепков бомбы и посмотрела на место взрыва. Смутьяны были оглушены, и это дало время, и Амарант и Хорнет спикировали на них сверху, пригвоздив их своими клинками к полу.       – Фух! Ничего не видно! – произнесла Хорнет, выставляя на вытянутой руке фонарь.       – Может ещё в дополнении зажечь факелы, а? – предложил Амарант и высек искру на смолу факела. – О, теперь лучше видно.       – Амар, дай, пожалуйста, и мне факел, – попросила его Хеликс.       – Конечно, Хели, я даже зажгу его от своего огня.       – Символично сказал. Спасибо, – сухо поблагодарила она и повела долговязого и мать за собой далее.       – Слушай, Амарант, ты точно её любишь? – тихо шепнула Хорнет, чтобы не слышала Хеликс. – Или это и был тот метод?       – Что? А! Я как понимаю вы против того, чтобы она не чувствовала себя одиноко? Да, что ли? – передёрнулся тот от её вопроса.       – Нет, я не против этого, но отрицаю того, чтобы именно сейчас у неё был с кем-то роман. После выполнения задания и по возвращению в Халлоунест я могу на это спокойно закрыть свои глаза: пускай строит свои отношения дома, а не на чужой земле. Согласись?       – С этим можно согласиться, но если я скажу ей: «ой, прости меня, это у меня было на нервах, так что мы с тобой не пара»; то ей же самой станет хуже… – язвительно парировал Амарант.       – Ей не станет хуже, пока я рядом, – твёрдо произнесла Хорнет.       – Думайте, что это будет только на пользу? Нельзя сейчас мне говорить этого: она может послать меня куда подальше и вся моя тяжёлая работа пойдёт мшистику под хвост! Она из-за вас хотела самоубиться и сделает это ещё раз, если я её брошу по вашей же просьбе. Она вас слегка ненавидит из-за того, что вы не предупредили её о дуэли.       – И, вроде она меня простила и ей легче. Только не понимаю, за что она ненавидит меня?       – Ладно, я говорил и скажу ещё раз это: вы её не предупредили. Исходя из этого, она чувствует, что предала вас, ранив случайно. Да, звучит слегка странно, но примите как факт: Хели думает, что она предстала перед вами как предательница. Она хочет наказать себя за это, вспомните ту запись!       – Хм… но всё же: попытайся как-то плавно от неё отойти. Ты точно знаешь, что у тебя будет всё замечательно с моей дочерью?       – Трудности на оборот только укрепляют отношения, госпожа Хорнет.       – Хорошо, только помни мои слова, Амарант. Я тебя отговаривала. Делай сам, как считаешь нужным, но только пеняй на себя, что не послушал меня, если у тебя будет плохо с ней, – злобно дала наставление ему Хорнет и замолчала.       – Мам, чего вы там ругаетесь? – побеспокоилась Хеликс, повернувшись к ним.       – Нет ничего такого, о чём стоило тебе беспокоится, моя девочка, –мягко сказала воительница, старалась не показывать своё не довольствие после жаркой дискуссии с долговязым.       – А то вы что-то спорили, я даже слышала, как вы цеплялись слово за слово.       – Всё в порядке, Хели, – вмешался Амарант, – всё… в порядке… Хели, посмотри вперёд, срочно!       Жучиха развернулась и сразу же отскочила от прыгнувшего на неё смутьяна. Это был снова воин, который держал великий гвоздь через плечо. Кажется, нашу тройку окружили ожидавшие смутьяны своего жреца. Их было около восьми. Они вышли из темноты, сжимая кольцо окружения.       Хорнет, оценивая ситуацию, сжимала в пальцах стальной диск и резко кинула в толпу смутьянов. Этот диск, летя в воздухе, раскрылся до больших размеров и разрубил двоих смутьянов. Хеликс и Хорнет, словно по команде, подпрыгнули в воздух и спикировали на разных смутьянов: игла-гарпун вонзилась в череп воину с молотом, а игла с телескопической рукояткой пробила лоб противнику, державший тележку в руках. Хеликс резко отскочила от головы и с силой разрубила голову смутьяну. Хорнет же, запутав своего противника нитями, приземлилась на землю и кинула в него зажжённый факел Хеликс. Воительница заметила, что вязкая жёлтая кровь моментально вспыхнула от пламени, и сделала вывод, что их кровь лёгко воспламеняется. Она кратко глянула на испачканный в крови клинок и одобрительно покачала головой. Принцесса-странница быстро коснулась до догорающих останков противника кончиком иглы, чтобы кровь вспыхнула на клинке, и набросилась на двоих смутьянов, которые уже собрались схватить нашу героиню и съесть. Хеликс быстро пришла на помощь Амаранту, убрав опасность с левого фланга.       – Смотри, что вытворяет матушка! – поразилась Хеликс, увидев огненное шоу от Хорнет. – Она каким-то образом смогла зажечь свою иглу.       – Ага, смекалистая она у тебя! – поддержал Амарант и быстро прикончил смутьяна, добив факелом.       – Ну что ты хочешь от неё. Она бывала в передрягах похлеще этого. Так что это для неё только тренировка… Фух, ну и воняет от их тел!       – И заметь – это в основном горящие тела источают зловонье. Надо уходить отсюда, пока мы не задохнулись смрадом. А делает твоя мать? Она собирает эту омерзительную кровь?       – Точно, зачем ей она? Мам, что ты делаешь? – спросила Хеликс её.       – Как видишь, кровь их собираю, – просто ответила Хорнет дочери, погружая небольшую склянку в лужу жёлтой крови. – Я заметила, что их кровь неплохо горит. А если нанести на оружие и зажечь выглядит очень эффективно и эффектно! Вы видели, что я с ними совершила.       – Мда, мам, смекалка у тебя работает просто на «отлично»!       – Просто, когда попадаешь в незнакомое место, смекалка и интуиция просыпаются во мне, словно, это и есть тот великий инстинкт самосохранения, – пояснила Хорнет, складывая циркулярную пилу, которая была запущенна в смутьянов. – Хм… классную шутку сконструировала по схеме, помогла нам с… этими смутьянами…       – А что это?       – Это пила. Помниться, что в Белом Дворце были пилы, и вроде Его Величество соизволило убрать их. Представь, какого это жить постоянно слышать звуки работающих пил. И представь ещё одну такую забавную ситуацию, что спаситель Халлоунеста от Чумы проходил в грёзах одного из каролинга этот жужжащий кошмар.       – Интересно, а с первого ли раза прошёл?       – Мне он не говорил, не разговаривал вообще. А так хотелось услышать его речь тогда… Так, веди дальше нас, Хеликс.       Зажглись снова факела, и тройка двинула по коридору дальше. Они шли долго пока не наткнулись на ещё один люк. Интересно, а этот куда ведёт? Амарант любопытно открыл его и увидел в свете факела ответные оранжевые проблески. Внизу была вода. Первым, кто пригнул в люк, оказалась Хорнет. Та со светомушим фонарём освещала и так светлый туннель. Он был заполненный водой, словно это была река. Именно река, так как Хорнет уносило течением вниз. Воительница зацепилась за металлическую балку, которая торчала из парапета вагонеточного пути. Здесь они тоже были, но демонтированные.       – Там глубоко, мам? – спросила Хеликс.       – Да, но тут есть возвышения с двух сторон, – ответила Хорнет, залезая на возвышение. – И ещё тут течением сносит!       Хеликс, спускаясь, зацепилась за край люка и оценивая расстояние от себя до матери. Расстояние было приличным, но и высота такой же. Жучиха как следует раскачалась и оторвала пальцы с люка, и тут же она кинула иглу в стену, чтобы не упасть в воду.       – Такое ощущение, что придётся ловить Амаранта, – сделала предположение Хеликс, убирая иглу за спину.       – Посмотрим, – махнула рукой Хорнет.       Что-то сверху, визжа, плюхнулось в воду. Это оказался Амарант. Он запаниковал, оказавшись в воде, словно не умел плавать. Он кричал от животного страха и не уверенно перебирал руками. Хеликс, видя его слабеющим, без лишних слов сняла наплечники и плащ и бросилась к нему в воду спасать.       – Ты чего не умеешь плавать, Амар? – спросила Хеликс, таща его за собой.       – Да, как видишь, – признался тот, хватаясь за руку принцессы-странницы. – Спасибо, госпожа Хорнет!       – Пожалуйста, Амарант, – отозвалась воительница.       – И тебе спасибо, Хели! – поблагодарил долговязый и обнял свою спасительницу.       – Не за что, Амар, – ответила взаимно жучиха и почувствовала, как в её щёку робко поцеловал долговязый. – Это мило с твоей стороны, правда. Может, нам и действительно быть вместе? Как думаешь?       – Только за. Ты меня не бойся особо, я тебе вреда не принесу…       – Я понимаю, проявление чувств и всего такого, но давайте пойдём дальше, – наигранно прокашлялась Хорнет. – А то так мы вообще никуда не сдвинемся.       После этого тройка двинула дальше, по направлению к Станции Цистерна. Именно эта Станция является сопряжённой с кольцевой веткой. Всего-то пройти через блокпосты, перейти на кольцо и рукой подать до Пожарных. Как-то просто, но долго.       – Судя, по этой карте, – изучала маршрут Хорнет, идя впереди, – у нас дорога будет долгой. Возможно, займёт где-то часов четыре или пять. Такое ощущение, что нам придётся сделать остановку в туннеле. Хотя на кольце есть какое-то поселение. Возможно, там и сделаем привал.       – Точно? Там есть Станция? – спросила Хеликс, ускорив шаг к матери.       – Да, есть… А-а-а-ах! Что! За!.. – Крикнула воительница, хватаясь за горло.       Хорнет завалилась на спину. Она беспомощно перебирала ногами и правой рукой, тяжело вздыхая. Под левой рукой виднелся дротик с резервуаром. Вещество уже проникло в тело принцессы-странницы. Только вот что это? Яд? Усыпили? Паралич?       – Мама! – крикнула Хеликс, наклоняясь к телу матери.       – Госпожа!.. Ай! Хели, ухо!.. Кхе-кхе-кхе! – хотел предупредить Амарант, но закашлялся и рухнул на землю, как подкошенный.       Хеликс обернулась в сторону долговязого. У него были те же самые судороги, как и у Хорнет. То же вещество погасило его сознание…       – Амар, нет! – испугался Рыцарь.       Хеликс, смотря, как беспомощно расправлялось тело Амаранта на земле, заплакала от испытуемого ужаса. Она не знала, постигнет ли её та же участь или кто-то хотел убрать только их? Но всё же, лёгкий укол в трещину затылка сладко приказал Хеликс заснуть. Заснуть на теле матери…       Заснуть… Какая же усталость овладела телом жучихи, что безысходно погружаешься во сон. Такой глубокий, долгий, тёмный…

***

      – Кого нести Черепу?       – Давай вот эту, которая в красивых наплечниках.       – Думаешь, она их командир? Это может быть вот та с застежкой с шестью глазами? Вроде солидно выглядит, а не тот, зелёный, хе, стручок!       – Солидно-то солидно, но моё чутьё подсказывает, что это именно с красивыми наплечниками.       – Но она же идёт позади с застёжкой.       – Знаешь, командиры могут ходить как угодно. Как понимаю, ты опираешься на правило «первый идущий – командир отряда»?       – Да, так оно и есть.       – А тут исключение! У меня такое чувство. А оно меня никогда не изменяет мне.       – Хорошо, а тогда что делать с остальными?       – Кинем в клетку, а там дальше посмотрим, что с ними сделает Утопленник. Давай приступаем к работе. Сначала с застёжкой, потом в зелёном, а в конце снимаем командира…

***

      Тугая боль пронизывала разум сквозь сон, словно застрявший шип в хитине. Тело не слушалось элементарных движений. Не чувствовались ноги, пальцы. Единственно подавало слабую надежду так это еле-еле вздымающаяся грудь. Открыть бы глаза от этого сна. Открыть и посмотреть на свет светомух и неприятно поморщиться от него, словно увидев его в первый раз в своей жизни.       …Открыть…       …Увидеть свет…       Тяжело прихода в себя, Хеликс первым делом видит перед собой довольно пёструю бабочку, на крыльях которой были изображёны черепа. Мёртвая голова… Неизвестный стоял перед ней и рассматривал её одежду. Хотя бабочка заметила, что Хеликс пробудилась, завязывать контакт не спешила. Игра в молчанку? Или что это? Хеликс попыталась шевельнуться, но услышала звон цепей, которые недобро отозвались. Жучиха… висела над полом? Да, её подвесили на цепях, на руках были оковы. Грудь сдавливал нагрудник из-за тех же самых цепей. Надёжно закрепили…       Бабочка всё продолжала осматривать застёжку на шеи Хеликс, пытаясь разгадать значение символа, изображённого на маленьком куске бледного металла. И в это момент она замечает открытые глаза Хеликс. Рыцарь отчётливо видел безоснованную ярость в них. За что она ненавидела её?       – Кто вы? – не выдержала спросить Хеликс и получила жёсткий удар в лицо ладонью.       – Молчать! – крикнула бабочка мужским голосом. – Тут я, Череп, имею право задавать вопросы! Итак! Откуда ты?       – Я из Халлоунеста…       – Это что ещё за Станция такая? Кто-то сумел построить в перегоне под Депо? Надо тогда наведаться на твою Станцию и хапнуть её!       – Я как понимаю, вы бандиты?       – Замолчи! Мы – новая форма правления! У нас нет власти! Её нет! Решаю всё я! Я и есть истинная Власть МЕТРОХОЛЛА!       – Да ты бунтарь, я смотрю…       – Заткнись, жучиха со Станции Халлоунест! Я не знаю как твои попутчики, но думаю, что они мертвы…       – Что?! Как вы посмели убить их! – залилась слезами Хеликс, понимая, что её мама и Амарант на том свете.       – Имею право оценивать жизнь каждого! Я заберу твоё оружие, как трофей. А ты, оказывается сопля, как вижу, – грубо произнёс Череп и крикнул куда-то вниз: – Эй, я наговорился, опускайте меня! И затените посильней цепи, так чтобы в любой момент можно было разорвать её тельце на несколько частей!       Площадка, на которой стоял Череп, началась опускаться. Бабочка не смотрела на Хеликс снизу, не было интересно ей. Хеликс плакала, осознавая своё вновь обретённое одиночество. Как они могли убить Амаранта? Как? А мать? Великая Хорнет? Нет! Нет! НЕТ!!! Не уж что её величие было бутафорией? Погибнув, не придя в сознание? Как!? Этого не может быть такого!       Самый страшный сон Хеликс сбылся: её мать мертва…       – МАМА-АААА!!! – отчаянно крикнула Хеликс и ощутила, как цепи со страшной силой сдавили хитин, придавили нагрудник к груди и растянули мышцы рук до адовой боли. Вдруг муки прекратились. Её разум завладело несвойственное спокойствие, и Хеликс снова провалилась в сон…

***

      – Как думаешь, а правильно мы их вырубили? – спросил Раэт своего друга, складывая арбалет.       – У нас был приказ Черепа: вырубать всех, кто идёт на нашу станцию. Забыл? – грубо гаркнул Элан.       – Нет, я не забыл. Но помнишь, мы спорили о командире группы?       – Ну, и?       – Жалко ту жучиху, которую я сейчас усыпил… Не правильно всё это… – Раэт глянул со состраданием на растянутую на цепях Хеликс.       – У-у-у, – протянул немилосердно Элан, – смотрю, ты становишься слишком сентиментальным! А раньше каким ты был, Раэт! Даже мне было с тобой страшно оставаться, а сейчас к тебе будет каждая блоха клеиться!       – Мне просто жалко осознавать то, что Утопленник лишит у этой жучихи мать… Интересно, а у неё есть братья или сёстры?       – Да, Раэт, жаль мне это говорить, но ты, кажется, запал на нашу жертву…       – Что?! – рыкнул Раэт и выдернул из ножен гвоздь. – Ты, в своём уме? Она может стать сиротой в нашем мире, где на каждом шагу тебя подстерегает смутьян!       – Точно, я прав… Знаешь, ты был мне другом, но сейчас я перестал видеть в тебе идеал. Так что… – Элан не успел договорить и вытащить свой гвоздь, как был сражён смертельной сталью Раэта.       – Прости, но так не должно быть! – сказал Раэт над телом бывшего друга…

***

      …Сыро. Чувствовалась вода поблизости. И ещё кто-то вопит рядом. Руки словно свинцом налиты, тяжело поднять их к лицу и стереть неприятную влагу с него. Почему так глупо расправились? Какая ирония…       Чей-то вопль протяжно нарастал. Хорнет не могла больше терпеть эту загадку и резко открыла глаза. Она увидела напротив себя Амаранта, который закрыл лицо руками. Из-за чего он вопит?       – Амарант, ты чего воешь? – выговаривала воительница. Её язык не слушался, был ватным, и эта фраза выдалась ей очень тяжело.       – С нами Хеликс нету! – ревел долговязый, как ребёнок.       – В смысле?       – Во всех! В этой клетке и в этом мире! Мне сказали, что её повесили, как трофей! Живодёры!       – Что?! Как? Хе-ликс… – медленно произнесла имя дочери Хорнет и опёрлась об прутья решётки. Она действительно мертва? Или это было специально сказано для большего эффекта безнадёжности. Но Хорнет чувствовала своим материнским сердцем её теплоту души. Она знала, что её материнское чутьё никогда не ошибается. Никогда. Именно её чутьё давала надежду и опору в сложившейся ситуации. Только, она не видит дочь ни в тесной решётке, ни за решёткой. Нет визуального контакта. – Бедная, моя Хеликс… Жива ли ты?       Хорнет положила левую руку на грудь, и тут же почувствовала, что её правая рука последовала назад. Только сейчас воительница почувствовала холод железа оков, соединённых цепью, на запястьях. Непривычно видеть великую Хорнет в плену. Как же глупо её оглушили, но гениально – усыпляющим дротиком, выпущенным из специального арбалета. Завладеть им бы… Но, кажется, не судьба…       – Слушай, Амарант, перестань реветь! – не выдержала и вспылила на него Хорнет.       – Да, а то я как жучиха разревелся. Иногда лишняя грубость в мой адрес идёт на пользу. Спасибо, госпожа Хорнет! – подавленно поблагодарил долговязый.       – Даже поблагодарил… Знаешь, я хотела спросить тебя об одной вещи, если ты не будешь против.       – О какой, госпожа?       – Как и когда ты понял, что полюбил Хеликс? – спросила Хорнет.       – Ох… вспомнить бы этот момент… Когда же было это?.. А я это ясно понимал. А, вот, вспомнил! Вы, конечно же, помните, что ваша дочь бросала мне вызов?       – Да, Бледный Король мне всё рассказывал, не вдавайся в подробности неприятного момента твоей жизни.       – Хорошо, и знаете, что её наказали. Так вот… я отдыхал после тренировки и увидел, как Хели тяжело спустилась по стене. И в этот момент я осознал того, что не надо было её подставлять. Не надо было, а я как кретин поступил тогда!       – А ты специально её подставил? – поинтересовалась Хорнет.       – Точнее, её подставила Дорандия, – оправдывался Амарант, – а я был как приманка.       Они там что-то не поделили, но она же бросилась помогать встать Хели и дойти до её комнаты. Она загладила перед собой вину, а меня совесть грызла несколько дней, думал, как она будет реагировать на меня. А ещё надо было ваше задание выполнять. Было трудно. И помните, я говорил о методе давления. Так к этому я добавил ещё свои искренние чувства, и не ошибся. Но… что с ней сейчас? – Амарант снова заревел.       – Значит, она тебе действительно нравиться… Ладно, допустим. О-о-о-ох, Амарант, перестань рыдать. Ты – тряпка!       – Простите, расклеился…       – То-то! И ещё хотела спросить. Я видела, как после моего пробуждения Хеликс как-то сторонилась тебя. Ты ей что-то плохое уже успел сделать? – задала ещё один вопрос воительница.       – Ах… как бы сказать вам помягче, – нахмурился Амарант. – Это как-то спонтанно случилось. Я даже не понял, как поддался своим чувствам…       – А какие эти чувства?       – Некой лёгкости, радости и… ещё чего-то такого загадочного, сам даже не понимаю, словно меня подталкивал на сверхблизкую дистанцию с ней некий инстинкт...       – Что? Я не поняла.       – Если бы Хеликс меня не испугалась и не оттолкнула меня, то была бы у нас близость. И при том очень рано, в самом начале отношений. Это было бы очень плохим началом…       – Вот оно к чему… Да, я могла бы тебя сейчас осуждать, но ситуация не позволяет. Ты, как и я, переживаешь за Хеликс, за её жизнь. Но моё чутьё подсказывает, что она жива…       – ТОЧНО?! – не поверил словам воительницы Амарант и подпрыгнул, словно ему в пятую точку кто-то уколол иголкой.       – Мои ощущения никогда не подводили. Тебе сказал кто-то, что с ней расправились?       – Да, местный уродливый жук. Вроде его прозывают Утопленником…       – Он тебе солгал, чтобы тебя убить эмоционально. Сходить с ума, не зная о близком ничего – это очень плохое состояние. Состояние угнетённости, обречённости, потери и отчаяния. Вот поэтому лучше не иметь такие уязвимые места, как любовные отношения. Я про это тебе и пыталась объяснить… И мне не стоило иметь родственника, но… карты так легли…       – Ну-ка заткнулись!!! – прогремел чей-то грубый голос.       Хорнет и Амарант обернулись. За клеткой стоял сгорбленный мощный, одноглазый жук. Очевидно, это и есть Утопленник. Он свирепо смотрел на чужаков Метрохолла и хладнокровно положил руку на рядом стоящий рычаг.       – Что вы собираетесь делать?! – враждебно гаркнула Хорнет, пытаясь встать, но цепи не позволили ей вскочить на ноги.       – Топить, – единственное, что сказал жук и дёрнул за рычаг.       Заскрипели механизмы. Клетка дёрнулась и плавно начала опускаться в… воду?! В воду? Взгляд Утопленника был наплоенным блаженством. Хорнет понимала, что через какие-то секунды, она погрузиться в воду с головой. У Амаранта больше времени будет, чтобы попрощаться с жизнью. Везёт же кому-то… Но он тратил своё драгоценное время на бессмысленные крики о помощи.       Что же такое? И снова к Хорнет подошла смерть на столько, что можно ощущать её зловонное дыхание. Несколько раз она уже была рядом с воительницей, что неминуемо бы забрала её душу с собой. Принцесса-странница хорошо помнит ту клевету Бледного Короля, когда Он пытался её казнить по случаю беседы с Лордом теней. Теперь она с ужасом возвращалась мысленно в схватке с Серебряной Колючкой, где она и Хеликс чуть не погибли. В тех двух случаях её спасал один и тот же жук странник-писатель. А что было с дуэлью с Хеликс? Тут вовремя отреагировал Бледный Король и подозвал медика. А сейчас… Верная смерть уже зовёт великую Хорнет на вечный покой. Пора… Ни голосов, ни речей, ни идей, ни снов и кошмаров, ни друзей, ни увлечений, ни света, ни Хеликс… Увидеть бы её в последний раз…       Вода дошла по горло воительнице. Может, продлить свою жизнь на несколько ничтожных секунд, чтобы ещё и ещё возвращаться к малочисленным счастливым моментам в жизни? Хорнет послушалась свой протестующий и бунтующий инстинкт самосохранения и, перед полным погружением в воду, набрала побольше воздуха в грудь и погрузила голову в толщу воды. Теперь она слабо слышала отчаянный вопль Амаранта, и это её даже успокоило перед смертью…       – Остановите!!! – беспомощно кричал долговязый, упираясь маской в прутья клетки, чтобы оттянуть время своей погибели. – ПРОШУ!!!       Утопленник издевательски улыбался ему и помахал на прощание рукой, видя, как исчезала голова Амаранта в воде. Амарант же инстинктивно задержал дыхание и кое-как подплыл к лежавшей на дне клетки Хорнет. Он пытался разорвать цепи, но тщетно. Всё напрасно… Амарант в панике вертел головой, ища широкое отверстие в прутьях. Нигде нет! НЕТ!!! Долговязый пытался раздвинуть прутья, но его силы уже покидали его… Жаль только с Хеликс не попрощался… Хеликс, свет мой… В самом начале их романа они расстаются принуждённо под занавес смерти. Как же с ней хотелось ему подольше побыть. Побольше узнать о ней и раскрыться ей с положительной стороны. Даже было в планах уговорить её на уединённую ночь. Да… Амаранту хотелось ласкать её своим голосом, но, к сожалению, не суждено им быть вместе. Может на том свете они встретятся и будут вечно, бок о бок? С этой мыслей он перестал бороться за свою недолгую жизнь. Зачем теперь оно всё?       …Зачем?..       Что-то упало в воду. Амарант сумел разглядеть через толщу воды, что какой-то знакомый жук уверено шёл ко дну. Это Утопленник! Иронично: утопился Утопленник. Находясь ещё в сознании, Амарант почувствовал, что клетка дрогнула и пошла наверх. Их кто-то спасает? Кто это?..       – Ух, вовремя пришёл, – послышался чей-то голос через мрак сознания.       Хорнет, выплёвывая воду, тяжело приходила в себя. Она слышала, как рядом с ней кашлял Амарант. Воительница медленно перевернулась на бок, но её лёгкое тело грубо вернули обратно на живот.       – Поаккуратней надо… кхе-кхе-кхе! – закашляла Хорнет.       – Скажи хоть спасибо, что я вас спас! – раздался хриплый голосище.       – Благодарствую! – отозвался Амарант. – Кто вы? Откуда вы?       – Я – Раэт, и я бандит.       – Вы – бандит… кхе… и спасаете нас? – поразилась принцесса-странница.       – Да, всё правильно поняла, – подтвердил Раэт.       – Иж ты! Из-за чего такая щедрость от разбойника?       – Это из-за вашей дочери. Она жива. Череп ей сказал, что вас уже убили или утопили. И она заорала на весь зал «мама»! Мне так стало жутко после её крика, как будто пережил снова смерть своей матери…       – Вот оно что! Хорошо, что пошли верной дорогой, дорогой Раэт! – подошёл к нему Амарант. – А вы не знаете, где наши оружия разместил Утопленник?       – Да, знаю. Пойдёмте, они у Черепа! Коллекционирует оружия своих жертв. Я надеюсь, что мы его не повстречаем. А пока… – Раэт протянул поднявшиеся на ноги Хорнет гвоздь, – держите, это на время. Я видел, у вас было другое оружие, но Утопленнику он больше не понадобиться.       – Махать каждый дурак может, а вот моей иглой нужно с умом орудовать!       – И ещё, госпожа. Это, кажется, ваше, – Раэт протянул воительнице пояс с её снаряжением. – Я хотел оставить как трофей себе, но… вам будет полезней, чем мне.       – Спасибо, хоть не так сложно будет встречать сопротивление.       Раэт повёл спасённых за собой. Он быстрым шагом пересёк зал, в котором они находились. Само помещение было заполнено водой, и через равное расстояние была ничтожно маленькая клетка с пленниками, которые были уже мертвы. Эти жуки были абсолютно разные: кто-то выглядел как странствующий торговец, кто-то был из Пожарных, кто-то просто мирный житель, облаченный в грязную, поношенную одежду, даже были дети! От их вида внутри Амаранта нехорошо похолоднело, и он с ужасом убрал свой взгляд с этой жуткой клетки. Маленькие дети, которым суждено кем-то стать или не стать, были утопленные. Загубленное будущие разрушенного Метрохолла.       Однажды было как-то сказано: «Собаке – собачья смерть». Утопленник получил за своё увлечение с полна, погибнув как и его жертвы. Это карма…       Теперь они вошли в высокий зал, где были подвешены на цепях за руки разные жуки. Очевидно, это и были предположительные командиры отрядов, караванов, или же это были проводники, идущие в сторону губительной Станции. Среди них очень много висело разорванных тел, очевидно, хитин не выдерживал нагрузки и рвался вместе с костями и суставами. Были и свежие повешенные, среди них был ещё живой Пожарный, который кряхтел от испытуемой боли. Хорнет попросила Раэта спустить бедолагу с цепей, и бандит выполнил просьбу без колебаний. Цепи ослабли, и на пол был опущен жук. Он не мог подняться, из-за тремора тела, парализующий все движения. «Благодарю Вас», – слабо послышалось от пленённого Пожарного.       Раэт стал спускать всех живых жуков с цепей, поочерёдности подходя к рычагу. Амарант и Хорнет шли следом за ним, наблюдая за освободившимися жуками. И тут они остановились. Они стояли перед Хеликс. Раэт пока не пришёл сюда, дергая рычаги. Хеликс, вот она! ВОТ ОНА!!! Она не видит Амаранта и маму. Действительно ли она мертва? Хорнет, испытывая мондраж, ловко подпрыгнула, схватившись за цепь, стала карабкаться по ним, как паук в паутине. Она приблизилась к поникшей голове дочери и слега приподняла её. Воительница видела, в её шее торчал дротик. Бедняжка… Хорнет аккуратно дотронулась до шеи, попутно выдёргивая дротик, и приложила палец. Пульс робко подавал сигнал жизни жучихе. Воительница с радостью в душе спрыгнула к рычагу и пыталась его дёрнуть. Не поддаётся сильными рывками тонких ручек. Хорнет нервно бросила эту затею и, вспомнив Полого рыцаря, попыталась разрубить цепи гвоздём. Сработало, однако.       – Амарант, готовься ловить Хеликс, – предупредила Хорнет и со всей силы обрушила удар на цепь.       Тот среагировал замечательно, и дочь Хорнет точно попала в руки Амаранту. За всей этой картиной наблюдал недоумевающий Раэт, который собирался опускать Хеликс с цепей.       – Ладно, Амарант, позволю тебе остаться с дочерью сейчас. Не ходи за мной, – сказала принцесса-странница, – лучше спрячься где-нибудь. Я так думаю, ты будешь озабочен только ею.       – Д-д-да, госпожа Хорнет, – снова заревел Амарант, крепко держа на руках свою теперь уж любимую. После пережитого он стал сильнее её любить. Теперь он боялся потерять её. Он будет делать всё для того, чтобы с ней всё получилось, чтобы она не ушла от него! Беда, в итоге, сплотила их.       – Какой же ты сентиментальный, Амарант! Ладно, прячься вот там, за металлическими бочками, а я пойду возвращать наши оружия.       – Хорошо, госпожа.       – Ну, ты, жучиха, даёшь! – поразился Раэт, подходя к кабинету Черепа.       – Когда ты находишься на грани нервного срыва, то я не такое могу, – просто отмахнулась Хорнет, держа наготове гвоздь.       – Понятно, а теперь тихо. Мы рядом…       В кабинете было тихо. Хорнет надеялась, что не придётся сражаться с Черепом. Уж не хотелось ей мстить. Почему же именно так? Ведь же по его приказу были схвачена наша тройка. Его вина, а Хорнет не желает показывать урок «вежливости». За неё сделает Раэт. Пусть он и разбирается со своим начальником.       Они вошли в просторный кабинет, который с уверенностью можно назвать залом славы Черепа. Так можно назвать из-за того, что кабинет был огромным и на стенах висело множество оружий его жертв: от обычных скучных гвоздей и огнемётов до интересных алебард и люцерн. Среди стандартных оружий нашлась булавка Амаранта. Это хорошо. Хорнет быстро сменила гвоздь на изящную булавку, взяв в обратный хват. Вдруг раздался грустная мелодия, наигранная на скрипке. Она исходила из глубины зала, раздавалась около массивного стола. Фрагмент композиции играл не долго, оборвавшись резко, как и начало играть. Повисла тишина в кабинете.       – Я знал, что ты взбунтуешься, Раэт, – послышался впереди грустный голос.       Это сказал Череп. Он сидел в очень глубоком кресле, которого тяжело было разглядеть в нем.       – Я ещё вижу, ты освободил свою добычу? – сделала вывод бабочка, увидев Хорнет, державшую наготове циркулярную пилу.       – Да, как видишь. Знаешь, ты ответишь за все свои деяния, кэп! – грозно сказал Раэт, подходя ближе к своему начальнику.       – Ты можешь спокойно убить меня, я даже поддамся в твоём деле. Ты жаждешь мести, как вижу…       – Ты просто не справедлив, Череп! Отнимать у ребёнка мать это как? Я простил тебя за тот случай с детишками, но в этот раз… Ты не можешь просто так расправляться с детьми! Хоть пощадил бы их!       – Это сделал Утопленник, а не я. Все вопросы к нему…       – Я исчерпал вопросы с ним. А теперь ты поплатишься за всё, что ты совершил. Ты отдал приказ топить их. Ты! ТЫ!!! И никто больше!       Раэт медленно поднял гвоздь наверх и тут же завалился на пол, хватаясь за горло. Череп выстрелил в него дротиком. Хорнет безжалостно посмотрела на съёживающиеся тело жука в предсмертной агонии и подошла к Черепу.       – А ты чего же хочешь, дорогуша? – поинтересовался тот, сжимая в руке арбалет.       – Того же, что и Раэт, – ответила воительница и резко, уворачиваясь от быстро летящего дротика, кинула пилу в бабочку. Лезвия пилы моментально отсекли часть головы Черепа вместе с верхней частью спинки кресла. – Твоя песенка спета!       Хорнет взяла как трофей скрипку Черепа. Она ничем не отличалась от множества скрипок, была, как и все остальные скрипки. Воительница убрала музыкальный инструмент в чехол, закрепив его на поясе. Дальше принцессу-странницу повёл инстинкт исследователя рыться в ящиках стола. В нём хранились разные бумаги, в смысл Хорнет не вникала и складывала в том же порядке, в котором они были изначально. В одном из ящиков находился сейф. Её чутье подсказывало, что там что-то интересное может быть, раз хранилось под защитой. Воительница, достав шип и отмычку, приступила к взлому замка. Через какое-то время он приятно хрустнул и поддался на несильное нажатие пальцев на шип. В недрах сейфа хранились местные деньги. Достаточно для того, чтобы жить несколько месяцев в самой дорогой гостинице на Станции Пожарных. Не думая, Хорнет присвоила жетоны себе. Ведь мёртвым деньги не нужны.       Обернувшись назад, наша героиня увидела свою и дочкину иглы. Они висели крест-накрест. Очевидно, Череп восхищался превосходностью их клинков. Не каждый день увидишь боевую иглу среди народа. Особенно с телескопической рукояткой и иглу-гарпун. Хорошо, что Череп не испытал на своём хитине мастерство владения данным видом оружия либо от Хорнет, либо от Хеликс. Ему уж точно не понравилось быстрота контратак. Воительница быстро сняла иглы и неудобно для себя хватила их в одну руку. Единым ловким движением левой руки она сложила циркулярку и убрала в чехол. Выходя из кабинета, Хорнет прихватила собой арбалет Черепа. Мечта завладеть местным стрелковым оружием сбылась, и воительница направилась к Амаранту.       Долговязый всё держал в руках Хеликс, которая была без чувств. Он аккуратно гладил её рога, восхищённо разглядывая утончённые черты её маски. И снова он так близко рассматривает её маску. Вдруг Хеликс дёрнулась и открыла глаза. Она испуганно смотрела сначала в сторону, а потом быстро направила взор на Амаранта. Она, чувствуя влажную накидку долговязого, визгнула от страха и попыталась встать на ноги, но не получилось ей совершить столь резкий подъём после снятия с цепей.       – Ты боишься меня что ли, а? – туго произнёс Амарант.       – Я мертва? Да? – паниковала Хеликс.       – Нет, с чего это ты взяла?       – Мне один бандит так сказал, что тебя и маму убили! А-а-а!       – Нет, нас спасли, моя хорошая, – тихо успокоил он её.       – А кто?       – Один из бандитов, который пошёл против своего начальника. Всё позади, моя дорогая! Всё позади…       – А где матушка? – побеспокоилась Хеликс о Хорнет.       – Она пошла забирать наши оружия. Их у нас отняли. Сейчас она придёт и мы уйдём с этой забытой законом Станции. Ты не переживай за неё, сама знаешь кто она у тебя…       – Фух! Вот я! – раздался голосок Хорнет сверху.       Амарант и Хеликс отреагировали на её голос. Она стояла над ними, держа чуть не целый арсенал. Очевидно, воительница понимала, как она нелепо выглядит с целой кипой лезвий и арбалетом в подмышке, и засмеялась.       – Ты чего смеёшься, мам? – поинтересовалась Хеликс.       – Ах! Своей загруженность! – не переставала смеяться над собой воительница. – Смотри: у меня твоя, моя игла и ещё булавка Амаранта! И два трофея: арбалет, как я его хотела, и скрипка Черепа! О-о-ох!.. Давайте будем разбирать оружия.       Предложение Хорнет Амарант и Хеликс приняли без лишних обсуждений или вопросов. Теперь наша тройка была окончательно свободна. Теперь они могли спокойно ответить на любое сопротивление бандитов.       Кажется, на Станцию Цистерна кто-то напал. Бандиты, как пчёлы в Улье, обороняли свою Станцию, но нападавших было больше в разы. Они шли с двух сторон: с кольца и из нижнего тупика синей ветки. Хорнет, Хеликс и Амарант хотели помочь нападавшим, но воительница отговорила всёх и себя в том числе не помогать им. Это не их война. Они не имеют право не влезать не в их войну. У них была другая цель: уйти с этой Станции как можно скорее.       Тройка, пройдя очень много по туннелю кольцевой ветки, остановилась на маленькой Стации. Там они сняли в местной гостинице номера и отправились отдыхать от напряжённого дня. Хорнет же, пожелав спокойной ночи Амаранту и Хеликс, завалилась сразу же на кровать, быстро заснув после всех её приключений. Давно она не испытывала этот драйв от битв. Очень давно…