***
Парируя удар кулаком, Хеликс оттачивала на тренировочной площадке с матерью рукопашный бой. То воительница наступала на свою дочь, то, наоборот, Рыцарь Бледного Короля брал инициативу и шёл в контратаку. Ловко схватив летящую руку в лицо, Хорнет жёстко скрутила Хеликс, но не стала держать её в таком положении долго. – Ай! Больно сделала, мам! – сделала замечание Хеликс, потирая ладонью плечо. – Извини, – отозвалась принцесса-странница, – но тебе такие ошибки не следует делать. Видишь, как я тебя спарировала? – Почувствовала, если быть точной… Продолжим? – Хм… конечно, сама ведь предложила. Они продолжили. Хорнет то и дело, что ловко блокировала целые комбинации ударов дочери. Она злилась из-за того, что не может ни как взять вверх над матерью. «Эмоции долой! Они тебе только мешают правильно наносить удары», – произнесла воительница, когда вновь повалила Хеликс. Рыцарь Бледного Короля решился на хитрость: поставить подножку матери, но без результатов. Принцесса-странница легко перепрыгнула ногу дочери и строго сказала: – Только без этого, Хеликс! Тренируемся честно, ясно тебе? – Да, мам, – раздражённо фыркнула та и потёрла спину. И снова тонкие пальцы напряглись. Снова комбинации ударов. Обмануть, сейчас витало в голове у Хеликс. Обмануть, запутать, перехитрить, обыграть! Резко разодвинув руки, Рыцарь смог получить момент для решающего удара. Обыграть! Что? Хорнет рассчитала удар? Воительница заблокировала двумя руками кулак дочери, который упирался в живот. В глазах принцессы-странницы чётко читалось: предсказуемо. Хеликс сильнее надавила кулаком в живот и оторвала от земли матушку. Сейчас взгляд Хорнет был растерянным. Она не ожидала, что дочь начнёт её поднимать на одной руке. Хеликс слегка усмехалась и резко сбросила с руки мать. Воительница с пронзительным стоном рухнула на тренировочный мат. Амарант и Трост с крайнем удивлением наблюдали за их тренировкой. Они знали, что те, кого любят, обладают невероятной силой, но ни разу не становились свидетелями их мощи. Здоровяк и долговязый ошеломлённо переглянулись друг на друга. – Амарант, вот как думаешь: сможет ли меня поднять Хорнет? – задался таким вопросом Пожарный. – Не знаю, хочешь попробовать? – пожал плечами тот. – Просто помню, был один момент между мой и ей… – Ха, при каких условиях этот момент был, а? Наверно, так, перед сном, в постели? Трост посмотрел на весёлого долговязого неодобрительно. Амарант быстро увидел его строгий взгляд и ловко увернулся от огромного кулака. – Т-т-ты чего? – заикнулся Рыцарь Халлоунеста. – Ещё будет такая подобная пошлая шутка, то я буду действовать быстрей, – предупредил его Трост. – Я не такой озабоченный, как ты. Такие связи меня не интересуют на данном этапе отношений. Мы друг другу симпатизируем, даже не скрываем этого. – Интересно узнать, до поцелуев дошли, надеюсь? – Хм… – застеснялся здоровяк, – да. Она уже даётся мне на руки, хотя в начале не любила этого. Может, я тогда внезапно её поднял на руки? – Ты поднял Хорнет? – удивился Амарант. – Да, ты бесстрашный, как вижу. Думаю, у тебя тогда были последствия. – Да, она меня припечатала к стенке. – Не удивлён тому, что она постояла за себя… Хотя… – Слушай, почему говорим только обо мне и о ней? Давай про вас поговорим. Что у тебя там, на любовных фронтах с дочерью Хорнет? – Хорошо. Хели мне доверяет. Думаю, наши отношения дошли до определённого уровня, что можем отдаваться друг другу. Правда, она мне ни одного такого повода не давала, чтобы сблизится с ней. Хотя… был одна ситуация… – И… она оценила тебя? – Дело в том, что она резко вскочила с постели и помчалась проверять Хорнет. Ей тогда приснился кошмар, только не помню, о чём он был, и она была сильно напуганной. Как сейчас помню её взгляд, наполненный переживаниями за свою матушку… Эх… – Как так получилось, что вы так сблизились? Этому способствовал ваш Орден? – В кое-то степени да. Но тут есть ещё одна фишка, которую очень сильно стыдиться её матушка. В общем, Хорнет наняла меня для охраны своей дочери. Просто, как она говорила, Хеликс пыталась совершить самоубийство из-за какой-то личной их проблемы. – Что? Такая милая девчонка и хотела покончить собой? – Представь, да. Но, мне удалось её переубедить, как видишь. Только… – Что «только»? – спросил Трост. – Только её жизнь стоило моей свободой, – тяжело вздохнул Амарант. – Я мог быть дальше холостяком, но жить дома со слугой, которого я постоянно гоняю, скучно. Кажется, дойдёт дело до женитьбы… Надеюсь, это не произойдёт в ближайшие время… – Как вижу, ты уже грезишь свадьбой, прям. Хочешь заменить слугу на верную жену, да? – Ты думаешь, что я буду заставлять Хеликс убираться в своём доме? Нет, её в такое положение я загонять не собираюсь! – Ладно, просто у нас жёны – хозяйствуют по дому. Убираются, стирают, готовят еду, с детишками нянчится. Ох! Даже жалко жучих! Кстати, хотел тебя спросить про одну вещь, ты не против? – Попробуй, попытаюсь ответить. – Как смотришь на то, что у тебя и Хеликс в будущем появиться общие дети? – Э-э-э, что? Я не ослышался? Ой, – ужаснулся Амарант, – я-я-я даже не знаю, что буду делать… – Но от моего вопроса ты растерялся, как вижу… – Просто у меня была такая мысль, когда я был в разведке. Не думал, что ты гадаешь насчёт нас. Я даже не против обзавестись общими детишками с ней, но я не знаю будет ли она согласна, во-первых, быть моей женой… Посмотри, Трост, наши возлюбленные устали! Хорнет и Хеликс устало сидели друг напротив друга и тяжело переводили дыхание. Натренировались. – Может, подойдём к ним. Как на это смотришь, Амарант? – предложил здоровяк. – Давай, заодно проверишь предположение насчёт Хорнет, – согласился долговязый и обратился к воительницы и её дочери: – Ну, что ж! Вы всё, надрались? – Да, как видишь, Амар, – отозвалась на его голос Хеликс. – Если бы видели, как меня мама постоянно обыгрывала… ух! Устали… Ты присаживайся ко мне. Чего хотел? – Я просто подошёл к тебе, моя хорошая, – улыбнулся ей долговязый и поцеловал её. – Ах… Амарант, только из-за этого? – поинтересовалась Хорнет, заметив рядом с собой Троста. – Нет, просто Трост хочет одну вещь проверить связанную с вами. – Что? Мы же в общественном месте! – Ты думаешь, что это будет какая-то непристойщина? Нет. Хочу проверить твою силу. Ты действительно ли сможешь поднять меня? – Стоп. Амарант, Трост, – воительница обратилась к долговязому и Пожарному, – вы поспорили? – Нет, госпожа, – ответил Амарант, – спора нет. Он просто так решил проверить, для себя. – Раз так. Ох… – тяжело встала принцесса-странница и встала перед Тростом. Здоровяк смотрел на неё со своего роста и слега по-доброму усмехнулся. Но взгляд Хорнет был серьёзным. Тонкие руки воительницы с невероятным напряжением приподняли тяжёлого коричнево жука. Трост удивлённо видел, что ей держать сложно. С чувством явной боли в руках Хорнет опустила Пожарного на место и сама упала на мат. – Ты чего? – побеспокоился Трост и спустился к воительнице. – Мам, что случилось? – начала переживать Хеликс и приблизилась к ней. – Всё в порядке. Просто устала, – Хорнет поспешила успокоить дочь и здоровяка. – Хорошо, что вы переживаете за меня… – Я переживаю за тебя, потому что ты мне дорога, мам, – шаблонно пояснила Хеликс и вместе с Тростом подняла её. – Очень признательна вам. Что ж, не хотите прогуляться где-нибудь? – предложила Хорнет, и её предложение не было отклонено.***
Настал тот день. День атаки на гнездо смутьянов. Все Пожарные, принявшие участие в решающей битве за Метрохолл, были на взводе. Им не терпелось сжечь пару десятков смутьянов, когда они слушали напутствие от главнокомандующего, присланное по телеграфу. Ллойд пожелал успеха Хеликс, когда она садилась в поезд со своим отрядом, где были не только Рыцари Халлоунеста, но три передовых отряда Пожарных и две локомотивных бригады. Укрепления, защищавшие рубежи в сторону бывшей Станции Садовой, убрали для проезда поезда. Состав с самой Пограничной начал развивать скорость и не сбавлял на поворотах, хотя рисковал на то, что состав врежется в тупик. Но эта учесть обходила их стороной. – Товарищ Хеликс, скоро мы врежемся в укрепления Садовой, – доложил ей Тодд. – Да? – отозвалась та, сидя в обнимку с Амарантом. – Тогда надо созвать остальных Пожарных. – Не надо, сидите, мои помощники сделают за вас. Вы как-никак главная ударная сила всей этой операции. – Да, только… быть на передовой… Особенно руководить своим отрядом… – Не переживай, Хеликс, – поспешил успокоить её Амарант и сильнее прижал к своему боку. – Если что, мы все будем тебе помогать. Ты справишься, не волнуйся. – Спасибо, что переживаешь за меня. Надеюсь, выживем мы… – Выживем, за это тоже не переживай. С нами твоя матушка, с нами Пожарные, так что… – Но ведь отряд, который пойдёт в гнездо, должен быть не очень большим! Жуков так пять или шесть, и то уже будет много! Кстати, а где моя матушка? – Не знаю. Может с Тростом где-то общается или спит, – сделал предположение Амарант и прикинул в голове чем таким может заниматься воительница с Пожарным. Но относительно недавно сказанная фраза Тростом «Такие связи меня не интересуют на данном этапе отношений» поставила жирную точку в вопросе Амаранта, и тот успокоился. – Товарищи, приготовьтесь! – послышался голос помощника Тодда, и тот машинист ухватился за периллу. Раздался страшный грохот ломающиеся конструкции и чьи-то предсмертные крики. Ещё пару минут, и штурмовой отряд Хеликс будет пробираться к собору, где она впервые увидела Грейс. Поезд, похоже, что-то ещё снёс, если судить по разлетающимся обломкам. Скорость состава резко спала, и Хеликс завалилась на сидение, а на ней Амарант. – Тренируешься, что ли? – подколола его она. – Нет, я случайно! – растерялся долговязый и встал с неё. – Кажется, приехали, – послышался голос Инсомнии рядом с Рыцарями. – Ну, что, парочка, теперь пешком. Нам пока удерживают площадь для высадки механики. Так что не теряем времени! Пора! Хеликс вскочила с места и направилась к выходу. Она потянулась за рукоятью тесака и сжала пальцами запутанное в шёлк дерево… «…Приди ко мне, Хеликс…» Хриплый голос прозвучал в голове Рыцаря. От этого дочь Хорнет дёрнулась и чуть не упала на мостовую. Амарант, вооружившись огнемётом, подбежал к ней. – Ты чего? – поинтересовался долговязый. – Оступилась, – кратко ответила жучиха и крепче сжала рукоять тесака. – Ух ты, какая у тебя игрушка! Что-то я только сейчас заметил новое оружие, Хели! – Ага. Я о нём тебе рассказывала… Все выбрались? Хеликс обернулась к поезду и обнаружила перед собой выстроенный свой отряд по стойке «смирно». И Дорандия, и Лорина, и Хорнет, и Пожарные Ллойда стояли и выжидали молниеносной команды от неё. Власть? – За мной, мой отряд! За Халлоунест! – выкрикнула Хеликс. – За Метрохолл! – отозвались Пожарные. Огнём и клинками они прорубали себе дорогу до собора, в котором не пели хоры о Великой матери Грейс. Мирные жители отчаянно прятались от, огня, в надежде, что пламенная смерть их минует. Механики и Пожарные начали свой карательно-очищающий обход по Станции, сжигая заразу из Метрохолла. Станция уже горела ярким пламенем, а штурмовой отряд следовал за своим командиром. Мстительным духом Хеликс мгновенно разрушила спешно построенные баррикады и кинулась в самую гущу противников. Те – выжившие, которые застали резню на соборной площади, в страхе начали обороняться. Защитники Станции пали от разных орудий: кто-то был пронзён штыком или булавкой, кто-то зажарен, кого-то постигли два топора, кого-то заживо проштопали иглой, а кого-то разрубило тяжёлое полуторное лезвие гвоздя. «Убийца понтифика пришла не одна!!!» – раздавалось в толпе. Чьи-то отчаянные вопли обрывались, и грузно падали тела на мостовую. Ни гости Метрохолла, ни Пожарные не были в эти минуты милосердными. Долг и желание спасти свой дом превратили их в свирепых зверей, которые расправлялись со своими жертвами за считанные секунды. Безумная надежда Грейс убивалась, разрушалась и превращалась в пепел от их орудий. Ничто не вечно… Есть оправдание этим убийствам? Да. На кону: не распространение мутагена в Халлоунесте. «Любая жертва ради цели» – единственная фраза успокаивала Рыцарей Халлоунеста, отнимающих жизни своих врагов. С этой фразой, как с молитвой, они продвигались далее, переводя дыхание после боя. Никто из отряда Хеликс не обернулся назад: не хотели видеть свои кровавые следы. Только Парэдайс с презрением бросила взгляд на трупы и кинула в них зажигательную смесь. Огонь с тел перекинулся на дома, вызывая пожар. Иронично: пожар вызвал Пожарный. Хеликс остановилась, пошатываясь на ногах: она стояла перед той самой площадью, где она расправлялась с мирными жителями. От воспоминаний жучиха не хотела пересекать пустующую площадь. Она видела изуродованные и расчленённые тела, которых в реальности нет. Она не могла ступить туда, где совершила преступление когда-то. «Давай, пошли!» – послышался мобилизующий голос Лорины, и богомолиха взялась за руку своей подруги. Лорина и Дорандия были уже в курсе произошедшего и не стали интересоваться у страдающей от воспоминаний Хеликс. Они у собора. Они достигли первой своей точки. Ворота были открыты, заманивая отряд в недра гигантского помещения, а нефы пустовали, в центральной части никого. Собор пуст. – Не нравится мне эта тишина, – послышался настороженный голос Хорнет, – кажется, нас тут ждут. – Тогда идём по боковым нефам, – скомандовала Хеликс, и её группа разделилась на две части: Рыцари и Хорнет и Пожарные. – Хотя стойте! Вход в туннель находится слева от нас. Пошли за мной! На их голоса могли среагировать стражники, но этого не последовало. Действительно, храм пустовал. Ни души. Но всё же, чуйка Хорнет подсказывала, что кто-то присутствует. Может, это мирный житель, который прячется от хаоса, надеясь, что ему помогут высшие силы пережить этот день. – Вот он! От сюда вышла Грейс ко мне, – указала на огромные открытые ворота Хеликс. Я не знаю, сколько он в длину, но сдаётся впечатление, что придётся нам долго идти по нему. Нам придётся разделиться и, соответственно, нужно прикрытие с тылу, чтобы, войдя туда, у нас не было сюрпризов в задницу. В тыл я отправляю Пожарных. Ваша задача очень проста: защищать от возможного нападения, а оно точно последует. – Хеликс, – вдруг произнёс Вайл. – Да, Вайл, – отозвалась та. – Я пойду с вами. Ты помнишь про меня и Грейс. Естественно, я должен подсобить вам в решающем бое. – Вайл, может, положишь месть в долгий ящик? – остановил его Трост. – Трост, это единственный шанс, когда ты в полной мере можешь ответить за себя и за разрушенную семью! Она должна заплатить за это! – Я помню-помню! Но, чем больше будет жуков в защите, тем лучше согласись? – А в атаке? В основном идут Рыцари, а их четыре! А вас в обороне? Инсомния, Парэдайс, Кьян, ты… – Вайл глянул на Хорнет, которая указала пальцем вниз перед собой, говоря жестом, мол, буду тут, – и Хорнет. Пять на пять! Всё честно. Идеальный баланс! – Но, может, вместо тебя пойдёт кто-то другой? Инсомния или Кьян? – Нет, я пойду и точка! Что ж, Хеликс, – обратился теперь Вайл к Рыцарю Бледного Короля, не обращая внимания на гневное бурчание Троста, – я с вами. Я ещё прихватил собой канистру с топливом для огнемёта. Подлить надо? – Мне надо, – вызвалась Дорандия и подставила топливный ранец к Пожарному, который она взяла у Амаранта только что. – Нет проблем, давай долью до полного. Что ж, друзья мои, за Метрохолл! – И за Халлоунест! – поддержали его Рыцари и пошли, освещая себе дорогу светмушими фонарями.***
Пятеро: Хеликс, Амарант, Лорина, Дорандия и Вайл; шли по широкому каменному туннелю. Они не оглядывались назад, ибо обратной дороги без победы нет. Во имя светлого возраждённого королевства Халлоунест! Во имя прогрессивной социалистической республики Метрохолл! Одержать вверх над смутьянами! Прийти обратно победителями! – Долго же мы идём, – подал голос Амарант, – много ползла тушка-Грейс! Интересно, она как на статуи, такая же прекрасна, а? – Нет, статуя сильно искажает реальность, – не согласилась с ним Хеликс. – Она настолько уродлива, что такое не приснится в самых страшных кошмарах! Я не понимаю, как её так изуродовало… И снова с ней встретится… Была бы моя воля, я не пошла туда, но мне нужно вести вас! – Что же не сказала, осталась бы с матушкой? – поинтересовалась Дора. – Я не знаю… Может, некая месть тоже меня ведёт… она как ни как стояла за моим похищением… Она приказала похитить меня. Я ей нужна… – Стоп, – встрепенулась Лорина от последней фразы, – ты же не хочешь к ней, и говоришь, что ты ей нужна? Как это? – В смысле она нуж… а я ли сказала это? – смутилась Хеликс, потрясывая головой. – Ох… что со мной? Не пойму… – Расслабься! – успокоил её Амарант. – После победы оторвёмся по-полной дома. И нас будет за выполнение этого задания уважать Бледная Задница!.. – Я когда-то тебе делала замечание по-поводу того, как ты называешь нашего правителя, так не постесняюсь и сделаю это ещё раз: не называй своего Его так! – Ох, Хеликс, какая же ты зануда, всё-таки! – Что делать, если я уважаю его… Постойте, туннель кончается. Правда там слабо горит свет. Не понять, куда мы проникаем… – Разберёмся, – шёпотом констатировал Вайл и приготовил огнемёт. – Не стоит, давай я из арбалета. Там стражник стоит. Перед штурмом Хеликс смазала слегка проржавевший механизм арбалета машинным маслом, которое дали механики поезда. Приготовив болт к стрельбе, Рыцарь вышел на дистанцию для стрельбы, оставив в ста метрах своих напарников. Из положении лёжа жучиха спустила курок, и, тихо щёлкнув, механизм пустил болт в фигуру. Фигура продолжала стоять не подвижно. Статуя! И не поймёшь, где настоящий противник! Махнув рукой, Хеликс двинулась далее вместе со своей командой. Действительно, рядом с огромным входом стояла статуя, изображавшая некого нормального жука. – Как же я обманулась… – прошептала Хеликс и проникла в раскрытые ворота. Пятёрка храбрецов проникла в просторный длинный зал. Висела тяжёлая тишина, от которой закладывало в ушах. Внешнем этот зал был похож на внеочередной собор, если судить по колоннаде слева и справа. Снова нефы… – Нам придётся разделиться. Дальше лучше действовать скрытно, – произнесла шёпотом Хеликс. Её шёпот в абсолютной тишине показался слишком громким. – Хеликс, может не стоит делать этого, – сказал Амарант, – тебя же Грейс хочет съесть, а ты без нашей поддержки сильно рискуешь. – Всё будет в порядке, Амарант. Ты сам уже переживаешь. Лорина, пошли за мной. – Не она говорит, – сделал вывод Вайл. – Что? – не поняла Дорандия, смотря уходящим вдаль Хеликс и Лорине. – Она словно загипнотизирована. То оружие… я видел что-то подобное у Грейс, правда, без такой рукояти… – То есть ты намекаешь, что тот тесак грейсин? – ужаснулся Амарант. – Да, он – её. Только кто был последним, до Хеликс, владельцем – я не знаю… Вспыхнул свет. Нефы залились ярким светом. От резкого изменения освещения Вайл, Амарант и Дорандия болезненно вскрикнули и пригнулись. Хеликс и Лорина так же поступили. – Кажется, нас ждали, Хели! – сделала предположение Лорина. – Конечно! Мы догадывались, что вы придёте! Мы ждали вас. Особенно наследницу, – раздался голос жука рядом. – О, Великая преемница, мы понимаем тебя: тебе надо было всё тщательно взвесить, все «за» и «против». Понять, как важно заменить Великую мать. Пройди же вперёд, поговори с ней, а я займусь с твоей спутницей. Хотел ещё сообщить, что с твоими друзьями, которых ты оставила возле входа, уже занялись. Хеликс обернулась. Дорандия, Амарант и Вайл оборонялись от юрких смутьянов, среди которых были и два воина. Силы были не равными, но тройка уверено парировала внезапные удары щупальцами. Некоторые из смутьянов намеревались прыгнуть на их спины и задушить. Но ни Амарант, ни Дора, ни Вайл не собирались заканчивать свою жизнь здесь и сейчас. Помочь бы им… Хеликс в отчаяние хотела броситься им на помощь, но мощная гибкая рука Торрека, – именно он говорил с ней, – не позволила совершить задуманное. Смутьян был сильно похожим на понтифика Рока, только тот не был подобному священнику высшего сана, скорее это был военный, высший начальник, возможно, генерал армии. Торрек был вооружён парным гвоздём, облачен в стальные латы, которые сверкали на свету. Брат Рока схватил Хеликс за головку и нагнулся к её лицу. – Я знаю, что мой брат был убит, раз у тебя его тесак. Я хотел выяснить, кто сделал это преступление, но моя мать не разрешила делать этого, даже не знаю из-за чего, – вдруг заговорил с ней Торрек, аккуратно поднимая жучиху на ноги. – ОТПУСТИ ЕЁ!!! – крикнула Лорина и бросилась на генерала. Не ведомая сила остановила богомолиху в воздухе. – С тобой я разберусь отдельно, – спокойно сказал Торрек и отбросил её. – Зачем вы её откинули? – задалась вопросом Хеликс. – Она мешает нам. Давай, пойдём же. – Ох… Зачем? Я не желаю принимать дар! Мне он не нужен! – Не нужен? – резко посмотрел на неё смутьян. – ТЕБЕ он не нужен! Матери НУЖНА наследница! Ты этого понимаешь ли? – Она опять сопротивляется? – вновь послышался хриплый голос Грейс. – Да, моя мать! Она не желает принимать, хотя время на раздумье у неё было, – пояснил ей Торрек и переключился на сопротивляющуюся в его ладони Хеликс. – Не сопротивляйся! Это твоя судьба! Сын Грейс жёстко схватил её свободными руками и понёс ближе к матке смутьянов. Сама Грейс восседала на ложе и ожила, когда расплывчато увидела знакомую фигуру в фиолетовом платье. – Хеликс, как я тебя ждала, ты не поверишь, – добро завлекала к себе Рыцаря Великая мать. – От… откуда ты узнала моё имя?! – зло поразилась жучиха, стоя перед громадиной на коленях. – Те, кто выжили, то и дело говорили про тебя. Мне доложили, что ты убила Рока… Мне его жаль… Хороший мальчик был… А где та, которая отрубила правый хоботок у меня? – Тебе знать не за чем! Я догадываюсь, что ты будешь мстить моей матери! Я останусь с ней! – Уверена ли в этом? Я узнаю, по-любому, моя преемница, где она прячется от моего гнева… Грейс хищно засмеялась и наклонилась к Рыцарю чтобы взять на руки. От внешнего вида Великой матери в недрах Хеликс вновь похолоднело. Она хотела вырваться из цепких объятий, но её тело не двигалось, находилось в оцепенении. Словно её тело не принадлежало ей. – Хеликс, вырывайся! Что ты бездействуешь?! – лихорадочно кричала Лорина и попыталась подбежать к ней, но ей перегородил дорогу Торрек. – Что ж? Что это? Эмоции? Переживания? Да? – почуял истерику у богомолихи смутьян и взялся за парные гвозди. Генерал бросился на Лорину в желании срубить маленькую головку на тонкой шее. Но реакция у неё была на высоте, и, увернувшись от острых клинков, она успела ранить соперника. Лорина отчётливо слышала отчаянные вопли Хеликс, которые заставили боголиху сильнее даться эмоциям. Еле-еле уходя от ударов гвоздями, она поняла, что эмоции могут подвести. Вгляд Лорины сфокусировался на противнике. Вновь раздался крик Хеликс. Даже предложить, что с ней сейчас происходило, не было времени из-за быстрых атак Торрека. Чего там посмотреть в её сторону, даже речи не было. Любая потеря не внимательности, и лезвие срубит голову. Но что-то происходило ужасное, это точно! – Отпусти меня! ОТПУСТИ!!! – кричала Хеликс. – Нет, дорогая, ты мне нужна, – спокойно сказала Грейс. – Твоя сила меня привлекает. Не сопротивляйся мне… Хеликс почувствовала, что ноги начали куда-то засасывать. Она понимала, что тот жуткий хоботок был под ней. СПАСИТЕ!!! Грейс начала медленно разжимать свои пальцы, отпуская её на расправу своему громоздкому телу. Но жучиха не думала сдаваться и цеплялась за разорванную лабораторную одежду. – Не пытайся сопротивляться мне, Хеликс, – язвительно произнесла Грейс. – ОТПУСТИ!!! – сильнее прокричала та. Лорина, решительно позабыв про Хеликс, отпрыгнула от Торрека, приготовив метательное лезвие. Но кидать она не собиралась. Сейчас! Богомолиха пустилась в атаку, блокируя ловкие приёмы парными гвоздями. Тяжёлое лезвие с противным звоном разбило один из парных лезвий. Кусок стали отлетел от них на десять метров. Второй парой рук Торрек повалил Рыцаря на гранитный пол и, преодолевая решительное сопротивление, пытался заколоть, вогнать сломанное остриё клинка в горло. Лорина зажала метательным клинком и гвоздём нависшую над ней угрозу. Силовой толчок в лезвиях, и Торрек потерял баланс и спася от веерной атаки. Богомолиха, вспомнив на короткое время первую дуэль Амаранта и Хеликс, решила выжидать своего противника. Её взгляд смотрел строго на него, не косился на Грейс, хотя повод был: Хеликс отчаянно звала на помощь её. – Грейс! Как тебе не стыдно! Послышался рядом голос Вайла. Они справились? – Вайл! Не уже ли! Не предполагала, что ты жив… – удивилась та. – А не надо удивляться. Как вижу, эксперименты тебя изуродовали, а какой же ты была красивой. И ты сейчас ещё втягиваешь, в прямом смысле этого слова, в свой эксперимент новую подопечную. Для чего? Какого чёрта тебе Хеликс сдалась? Ты же так не получишь то, чего так стремишься получить: наследницу. Ты так тупо переваришь в своём желудке и всё! Ты не понимаешь этого? – Торрек, убери его! Он мне мешает, – приказала своему сыну Грейс. – Натравливаешь нашего отпрыска? Как тебе не стыдно, действительно! Ты совсем поехала с этим экспериментом. И… скажу ещё, имя у него так себе. – За имя отве… Ааааах! – прокричал Торрек, падая на две части. Лорина кинула в него метательную косу. А теперь… Богомолиха бросилась к Грейс, спасать Хеликс. Вайл в свою очередь облегчил работу ей – ловко забрался на её нормальное сморщенное тело и выколол ей глаза вольфрамовым штыком. Перед тем, как прыгнуть, сентиментальный Рыцарь заметил, что из хоботка-щупальца виднелась верхняя часть торса жучихи. Проникновение в недра хоботка случилось недавно. Хеликс, беспомощно зацепилась, сопротивлялась глотательному рефлексу огромного тела при помощи поджатой под себя левой ноги – правая была обмотана чем-то склизким и шершавым. Язык? От страха она не чувствовала чудовищное давление мышц хоботка. Всё глубже в недра этого отвратительного тела! Кто бы спас от вечной тьмы и смерти? Лорина целилась в единственную уязвимую часть Грейс: в хоботок. Главное сейчас – спасти своего врио командира! Любой ценой! – АААААААХ!!! Маааааа!!! – сорвала свой голос Хеликс, беспомощно падая в хоботке. Но чудовищный удар разрубил хоботок Грейс. Успела!!! Кровь брызнула на Лорину, на её одеяния и хитин. Сейчас самое главное для богомолихи это было не попасться в огненную струю и от этого не вспыхнуть. Теперь Великая мать была без хоботков. В жутком крике она завалилась на бок. Её крик был настолько противным, от чего Лорина закрыла уши клешнёй и плечом. Уменьшить бы звук у неё. Вайл без единой эмоции смотрел на страдающую ослепшую жену-предательницу и сжимал в руке динамит. – Как же было хорошо с тобой, до тех пор, пока твои родители не умерли от голода и холода… Ты о них забыла, проводя больше времени на работе. Узнав об их смерти, ты в отчаянии начала думать над тем, чтобы такие смерти больше не повторялись ни у кого… – тихо произнёс он. Бывший учёный перевёл взгляд на Лорину, которая в одиночку пыталась вытащить из отрубленного хоботка Хеликс. Ей было тяжело вытаскивать от туда ослабшую жучиху, и Вайл не стал долго лицезреть на мучения богомолихи и помог вытянуть вымазанного в слюне врио командира Рыцарей. «Спасибо тебе, Вайл», – послышался слабый голос Хеликс – намучилась… – Вам спасибо, гости Метрохолла. «Спасибо» лично от меня, – грустно произнёс Вайл и грустно пропел строчки из какой-то песни: – «Так простите же нас// За грех*». Подходит сейчас, согласитесь? – Какой грех? За что прощать? Ты не виноват… – округлила глаза Лорина, увидев горящий фитиль динамита, и подобрала хеликсиное оружие. – Я причастен ко всем бедам в Метрохолле. Я согрешил вместе с ней. Я доверился ей. Я… был глупцом. Я… не знал, что так… произойдёт, – со слезами произнёс Вайл и направился к страдающей Грейс с динамитом в руках. – Бегите! Вы важней, чем я! Бегите!!! Лорина, взвалив на себя, на левую сторону и не обращая внимания на одежде слюну, ослабшую Хеликс, направилась в сторону выхода. Амарант и Дорандия всё ещё уверенно сражались с остатками противника. «Хеликс, держись за меня», – посоветовала богомолиха и кинула две косы в смутьянов. Лезвия разрезали их пополам, тем самым Лорина ускорила расправу над смутьянами. – Что произошло? – поинтересовалась Дорандия, держа одной в руке огнемёт, а в другой – топорик. – Т-т-ты в-в-в п-п-п-о... ряд-д-д-ке, Хе-ликс? – заикался от стресса Амарант, подхватывая подругу под правую руку, перехватив при этом булавку в левую. – Потом! – крикнула Лорина. – Уходим! Вайл сейчас тут всё взорвёт! Но никто из тройки не заметил: у Хеликс отсутствовала правая нога ниже колена. Кажется, тяжёлый гвоздь богомолихи отрубил ей ногу вместе с хоботком. Лучше лишиться конечности, не же ли жизни. Но… какой ценой, ведь? Инвалидностью… Всё дальше они отдалялись от Грейс и сидящего перед Великой матерью Вайла. Рыцари уже пересекли порог собора и прошли мимо статуи жука, как послышался страшный грохот. Динамит усиленно взорвался от крови смутьянов. Взрывной волной четвёрку снесло, и они упали на камень. Дора, которая прикрывала тыл своим друзьям, первая встала и увидела рядом с собой половину тела Вайла. Его разорвало взрывом и силовой волной выкинуло к ним. Вайл смотрел спокойно угасающими глазами на низкорослого Рыцаря. Зачем эта бессмысленная месть, раз цена твоя жизнь? – Они… долго… не… жи… вут… – последнее, что сказал Пожарный перед тем, как замолчать.***
– По-моему сюда кто-то идёт! – встрепенулась Хорнет, хватаясь за выданный ей огнемёт. – Где? В туннеле? – Нет! Сюда, в собор! За баррикады, срочно! Пожарные послушались призыв воительницы и скрылись за металлическими скамьями, сваленные в импровизированную линию обороны. – Хорнет, я надеюсь те ловушки, которые ты расставила, помогут нам? – поинтересовался Кьян. – Да, помогут. Как я думаю, они пойдут на нас по центральному нефу, но и в боковых есть сюрпризы, для любопытных… Ворота выломали, и собор начали штурмовать смутьяны. Стража Станции, бегущая на них, выставила вперёд стволы огнемётов со штыками. Но не тут оно было! Первая линия атакующих была сражена циркулярной пилой. На секунду штурмующие остановились, оценивая ситуацию. Ловушки. Они это поняли, и смутьяны начали выпускать пламя из трубок на короткое время под себя. Проверяли наличие растяжек. Одну они сняли. – Слушай, Хорнет, – резко поинтересовалась Инсомния у воительницы, – сколько у тебя таких растяжек? – Ставила три, – ответила та, – но думаю, они и эту элементарно снимут. Не думала, что они такие смышлёные оказались! – Ха! Парэ! Давай проучим их! На своё имя Пожарная откликнулась и кивнула сестре головой. Две сестры перепрыгнули через баррикады, выходя на бой с группой врагов превосходящих их в несколько раз. – Парэ, выводи огонь на максимум, – дала указания Инсомния сестре. – По моей команде! Зажигай! Огненная струя вырвалась на десять метров и задела некоторых смутьянов, которые моментально сгорали. Штурмующие открыли ответный огонь, но пламя их не достало. – Ха-ха-ха! – залилась смехом Инсомния. – У них огнемёты старой модификации! Давайте их сжарим-то так! Давайте, вылезайте из укрытия! – Я не пойду туда! – послышался голос Троста. – Мне моя жизнь дорога! – Я с вами! – решительно вызвался Кьян и присоединился к сёстрам. – А ты, Хорнет, с нами? – спросила Инсомния у неё. – Нет. На такое безумие я не согласна! – отказалась принцесса-странница. – Лучше из укрытия палили бы! – Пффф! Ты испугалась?! – Нет, просто свою жизнь берегу, в отличие от тебя! – Хо, – кокетливо хмыкнула Пожарная, – вся слава достанется нам! А ты будешь ни с чем! Кьян, Инсомния и Парэдайс вышли вперёд, выставляя перед собой стволы огнемётов. Началась огненная перестрелка. Вспышки огня то и дело вспыхивал то у Пожарных, то у смутьянов. Отчаянная тройка ловко уходила от столбов яркого огня. Пожарные находили это весёлой забавой: сжигать и уворачиваться от смутьянов. Для них было потехой. Однако, для Троста и Хорнет было нервотрёпкой. Они с замиранием сердца наблюдали за Парэдайс, которая увлеклась боем и зашла в один из боковых нефов. Только не туда! Там ловушки! – Парэ, осторожно! – крикнула воительница. Но было поздно. В Пожарную летела пила и срубила голову. – ПАРЭ!!! – крикнули одновременно Инсомния, Кьян и Трост, а Хорнет закрыла лицо рукой, осознавая причастность к её глупой гибели. На этом потеха Пожарных закончилась. Инсомния, увидев смерть сестры, закричала и побежала к ней, позабыв про противников. Один из смутьянов ловко поджёг её топливный ранец. Инсомния поздно поняла, что горит. Горящая жучиха рухнула на пол, не добежав до своей сестры со всем чуть-чуть. Остался Кьян, который, прикрыв лицо рукой, бежал к баррикаде. В его рот пролез смутьян-паразит. Замкомбрига сопротивлялся жучку в своём рту, но тщетно. Пожарный тяжело выдохнул и с мольбой стал смотреть на Троста и Хорнет. Последняя без всяких слов срубила Кьяну голову, так как он был уже обречён из-за попадания паразита в его организм. – Эх… Правильно сделала. А теперь… Хорнет, туннель! Давай! – крикнул ей Трост на пути в новое убежище и кинул в толпу зажигательную смесь. Воительница рванула за ним, попутно выпуская огонь. Только они остались из разделённой группы. Только они!!! Как там другая группа? Хорнет надеялась только на их успех, так как там Хеликс, её дочка. – Знаешь, Трост, мне что-то захотелось увидеть свою дочь, – выразила своё желание воительница и, заняв позицию в туннеле, пустила вновь пламя. – Буду надеяться, что удача на её стороне, – ответил ей тот, сжигая небольшую группу смутьянов из двух огнемётов. – О, видела, как я их! И всё-таки, она у тебя большая молодец! Пророчу ей командование! Сильная! Просто загляденье… – Хватит лясы точить, Трост, следи за фронтом! – Хо, ладно, давай их вместе сожжём! В туннеле стало ярко, словно под своды залетела большая стая светомух. Пожарный и принцесса ткачей спрятались за бетонными плитами, которые до боя Трост поставил на всякий случай, и открывали по врагам огонь. От дыма, исходящих от мёртвых смутьянов, маски Троста и Хорнет покрылись копотью. Но это только рассмешило здоровяка, очевидно, выпускавший из себя нервное напряжение. В три ствола они боролись за свою жизнь. Главное дожить до прихода группы Хеликс. Дожить!!! Выстоять!!! – Ох! Вот тебе и подобрались и огнемётчики! – ухнул Трост, нагнувшись от ответного огня. – Это плохо, – сделала очевидный вывод Хорнет и высунулась из-за плиты чтобы пальнуть по смутьяну, который оказался перед воительницей, – у тебя остались воспламеняющие смеси? – Да, держи. Сейчас кинем их в них! Поджигай фитиль и бросай! Отлично, Хорнет! Я бы поаплодировал, но руки заняты! – Спасибо, – сухо ответила та и пронзительно айкнула. В руку её укусил смутьян-паразит! Хорнет, отставив огнемёт, рухнула на землю и стала возиться с паразитом. От этого Трост испугался и вышел на открытое место, рискуя оказаться в столбе пламени. Сейчас он был один на один с жёлтой ордой! Выстоять!!! Вдруг придёт на помощь карательно-очищающий отряд? Они теперь надежда у здоровяка. Те могли ударить в тыл противнику и облегчили бы участь. – Я с тобой, – послышался голос Хорнет, и она вставила ствол огнемёта из-за плиты, а сама лежала на земле – смутьян вызвал в её теле сильную усталость. – Вместе… выстоим… Выстоять… Выстоять! Ряды наступающих начали редеть. Их становилось всё меньше и меньше, пока вовсе не начали по парочке забегать к ним. Они их победили? А победа ли это?.. Огонь потух. В туннеле стало привычно темно, как и прежде. Всё вернулось на круги своя… Всё затихло… Шум в ушах осел, и послышалась звонкая тишина. После продолжительного рёва огнемётов не привычно было слышать тишину. Это молчание было схоже со смертью. Даже не уразумеешь: жив ли ты или погиб? Хотя, каждый не поймёт: умер или прибывает на этом бренном свете... Трост стоял перед жерлом туннеля, в котором виднелся простор собора. Он стоял с закрытыми глазами. Его тело было напряжённо до предела. Каждая мышца его могучего тела была в напряжении. Они покорно исполняли приказ мозга жука: «Ни с места». Руки продолжали с невероятной силой давить на рычаги огнемётов. Из стволов только со свистом выходил воздух. Топлива нет. Кончилось. Пожарный открыл глаза, и перед ним открылась картина боя: весь туннель и часть собора были охвачены огнём горящих трупов смутьянов. Он выстоял? Благодаря броне он выжил. Но... остальные? Мертвы... Это и есть победа. То садкое слово имеет очень горький вкус: вкус смерти, потери и отчаяния. Его ощущают только те, кто шёл к ней, но не для тех, кто был в стороне боевых действий, или следующего поколения. Они не поймут, чего стоило им эта победа. Трост тяжело сбросил ранцы со спины. Раздался звонкий звук металла. Все истратил. Он смог защитить свой дом, исполнил долг перед родной Станции, отомстил за Геру. Выжил... Он, развернувшись, рухнул на колени и долго вглядывался в пустующий туннель, словно ждал выживших. Хоть кто-то должен быть? Он желал знать, что не единственный выживший из экспедиции. Кто с ним были? Кьян, Инсомния, Парэ, которые очень глупо погибли, Хорнет... Хорнет? Где она лежит? Где её хилое тело спряталось в темноте? Они же стояли бок о бок и вместе сжигали врагов. Несмотря даже на то, что укус смутьяна-паразита вызывает слабость в теле, недомогание воительница с трудом превозмогла и ещё некоторое время помогала ему. Столько силы в таком слабом казалось бы теле! Не передался ли мутаген ей? Не умерла ли от такого маленького укуса? Хорнет вроде стояла слева от Троста, когда они отбивались от врагов, и Пожарный посмотрел направо и увидел красноречиво лежащие в судороге тело Хорнет. Рядом с воительницей лежал ствол огнемёта и её игла. Трост первым делом взял за правую руку воительницы и вколол в небольшое отверстие в защитном хитине ей что-то. Кажется, это была сыворотка против мутагена смутьянов. Такие шприцы редко встречаются на Станциях. Сколько времени он берёг этот шприц? Ведь у него было очень много моментов для его применения. Решил оставить последнюю на вес золота дорогую сыворотку. Если и не передался мутаген, то сойдёт как профилактика. Трост, откинув пустой шприц, облегчённо заплакал и аккуратно прижал её тело к груди. Его голова коснулась белого лба принцессы-странницы, и слёзы стекали на испачканную в крови Кьяна и копоти маску. Они выжили! – Трост? Ты меня держишь? – послышался усталый голос Хорнет. – Да, Хорни, – плакал здоровяк. – Всё кончилось… Все спасены, даже твой дом. – Это самое главное… про мой дом… Хм… Знаешь, я некоторое время думала… В общем, я же вернусь обратно домой, в Халлоунест, и у нас с тобой есть какие-то отношения. То, что ты будешь делать, когда я соберусь возвращаться? – Я сам не знаю… Меня уж точно не пустят куда-то, если моя бригада полностью погибла… Хотя я даже не знаю как там Ллойд, надеюсь жив… – То есть ты предполагаешь, что тебя не выпустят? – Я не предполагаю, а знаю, что начальники и пограничники не выпустят меня. Если я снова буду врачом, то тоже не выпустят, так как профессия важна для армии. Не будет ли у тебя возможности переселиться ко мне? – Нет. Во мне нуждается моя дочь, она привыкла уже ко мне. Она меня не пустит, уж точно!.. Эх… Жалко прям… – Ты тоже печалишься из-за этого? Понимаю… Остальные: Кьян, Инсо и Парэ; были движимы местью. Если я не послушался тогда и стоял на своём, то я тоже пошёл с ними в последнюю потеху и погиб с ними. Благодаря тебе, я остался в укрытии. Благодаря тебе, я истинно понял, для чего я вступал в ряды Пожарных. Не для того, чтобы отомстить за Геру, а спасти дом, то, что от него осталось. Спасибо тебе, Хорнет, за то, что ты мне доказала, что месть не оружие… – Эх… Знаешь, тебе тоже спасибо. Спасибо за то, что ты мне показал, дал почувствовать такое чувство, как любовь… Тогда я не понимала что и к чему, а теперь я постигла это. Теперь понимаю свою дочь, радуюсь за неё в конце концов! Даже она мне стала ближе, не просто некое дитя-ученик, а ребёнок, мой детёныш, моя частица. Я тогда и не могла успокоить её элементарно после нашей дуэли из-за того, что я не понимала, что Хеликс было тогда очень больно… Ах… Спасибо тебе, Трост… – Вся искренность сейчас? Да? – Твоя правда, Трост… Кстати, вот, держи это… Почему-то вспомнила только сейчас. – Что это? – Портрет какой-то. Там вроде ты нарисован… с, кажется, Герой… – Дай-ка посмотреть, Хорни! – Трост аккуратно, но с каким-то порывом взял фотографию из рук Хорнет и приблизил к своим глазам. – Точно! Это моя фотография! Я думал, куда она запропастилась! Теперь я вижу, что ты с Герой сильно отличаетесь! – Эта фотография тебе дорога? – поинтересовалась воительница, всё ещё лежа у него на руках. – А как же! О-о-ох! Всесоздатель! Почему у меня отняли Геру!!! Почему это коснулось именно моей семьи?! Трост снова заплакал, на этот раз от горя. Он снова пережил ту минуту, когда ему сообщили о смерти жены. Хорнет, наблюдая на его слёзы, захотелось его пожалеть, но что-то её остановило, и она безмолвно продолжа сидеть на руках. Чувство опустошённости снова охватило его разум. Он достиг своей цели, а дальше что? Начать новую цель. Посвятить врачебному делу при Пожарных или стать преподавателем для студентов-медиков. Точно… – Я не такой слабый, судьба, у меня есть резервные планы дальнейшей жизни! Я сильнее тебя! Ты под моим контролем!.. – Посмотри, Трост, там кто-то идёт, – воительница заметила в туннеле тяжело передвигающие четыре фигуры. – Это они! – Надеюсь, все живы. Эй! – Трост, вставая с мостовой, помахал им руками. – Выжившие, кто вы?! Молчание и лишь усталое чьё-то бормотание было услышано в ответ. Четвёрка всё ближе подбиралась к ним, и всё отчётливей было видно, кто шёл к ним. Дорандия, Лорина, Хеликс и Амарант. А где Вайл? Может, идёт неспешно позади них? Но сзади них был только мрак… Трост понял: Вайл, его лучший друг, погиб, отомстив Грейс… – Хеликс! – единственное, что сказала Хорнет при виде своей дочери. – Мам?.. Ты… жива! – отозвалась та и при помощи Амаранта и Лорины подошла к воительнице, рухнув в её объятии. – А как же! Меня трудно убить, хе-хе… Чего-то ты странно стоишь? – Хорнет посмотрела на ноги дочери и обнаружила только левую целую. – Ох! Ты – потеряла ногу? – Что? – произнесла четвёрка Рыцарей. – Действительно! У Хеликс нет правой ноги! – заметила Дорандия и страдальчески протянула. – Я, кажется, срубила тебе ногу, когда спасала от Грейс, – заплакала Лорина, чувствуя себя виноватой. – Лорик, опять ты расклеилась, – раздражённо произнёс Амарант и положил руку на пребывающую в шоке Хеликс. – Скажи, что мы её не потеряли!.. – Это что значит… – произнесла тихо подруга долговязого, – я… инвалид? Я… больше не Великий Рыцарь Халлоунеста? Да? Живой сломанный инструмент? Почему же так со мной поступила судьба? – Не плачь, моя девочка, – успокаивала её Хорнет. – Про тебя Бледный Король не забудет. Он будет помнить тебя. Не плачь, только… Ты жива… самое главное… – Жива?! Без ноги? Моя жизнь уже завершилась, меня можно уже нести на помойку… Амарант понял, что Хеликс эмоционально выжита и находится в отчаянии. Конечно, пережить такое не так будешь кричать. Быть на грани того, что чуть не проглотили живьём. Ради спасения придётся ходить без ноги. Жестом он попросил передать её себе принцессе-страннице, и та выполнила безмолвную просьбу. – Ты тоже сейчас меня будешь успокаивать? – Нет… – Тогда зачем ты меня держишь? Оставь меня здесь… может умру… – Зачем ты говоришь такое? – каверзно спросил он её. – Я же бесполезная, Амарант! Как же ты этого не понимаешь! – заплакала Хеликс с новой силой и уткнулась ему в плечо. – Знаешь, может, попробуешь применить магию? Вдруг она вернёт ногу тебе? – посоветовал Амарант. – Попробую… Хеликс, держась за руку возлюбленного, начала фокусировать в себе энергию душ. Краткая вспышка. Жучиха глянула вниз, и до сих пор она стояла на одной ноге. Ещё вспышка. Правая нога не появляется. Третья. Ни какого результата. Хеликс вновь уткнулась в возлюбленного и отчаянно заплакала. Долговязый, держа её в объятиях, посмотрел на всех остальных и остановился на Тросте, который стоял позади принцессы-странницы. Здоровяк взглядом говорил ему, мол, пусть сначала успокоится. Действительно: сейчас Хеликс всю трясло от пережитого. «Спасибо, хоть держишь», – послышалось от неё лихорадочный голос. – Может, пойдём отсюда? – задал вопрос Трост. – Домой пора. Точно! Они помогли Пожарным одержать вверх над смутьянами. Осталось лишь доложить Ллойду об успешном завершении задания и… вернутся домой, в Халлоунест. Сколько недель они не были дома? Кажется, с того момента, как Рыцари спустились по туннелю в Кристальном пике, прошло два или три месяца. Действительно. Пора! Пора возвращаться обратно… Домой…