***
Поезд покинул разорённую Станцию и со средней скорости поехал с хорошей новостью на Пограничную. Только победителей ждала печальная новость: группировка Ллойда на восемьдесят процентов была уничтожена. Но угроза распространения смутьянов-паразитов была устранена большими потерями. Сам комбриг Ллойд пострадал: взрывом ему оторвало ноги. Увидев только Троста из своей бригады, коротышка сильнее опечалился. – Только ты остался? – не поверил он. – Да, Ллойд, – грустно констатировал факт здоровяк, – остались мы: ты да я… – Какая трагедия! Ах… Ты был свидетелем того, как погибали наши товарищи? – Всех, кроме Вайла. Они не погибли как герои. Пали глупой смертью. – Вайл не был с тобой? Где же он испустил свой дух? – Он пошёл с Рыцарями к Грейс… Личная расправа… Ты знаешь, почему… – И… – Он, как рассказывала Дорандия, подорвал себя и Грейс. – Месть? Печально… Я так думаю, что тебя могут повысить, будешь руководить бригадой, если не поддашь в отставку… – Я и думаю, нужно ли мне ответственность за целую бригаду? Пожарные, механики и Рыцари поняли, что они одержали вверх над своим врагом ценой жизней своих однополчан. Они спасли Метрохолл от Великого объединения. Теперь эта спецоперация войдёт в историю осколков республики и будут помнить это. Все кто, пережили и участвовали, будут рассказывать о тяжёлом времени эпидемии смутьянов. Но никто не будет знать из будущего поколения, что всё это было одним большим экспериментом. Только те, кто знал лично Вайла, будут помнить о его горе и отчаянном поступке: ценной собственной жизни прекратил эксперимент своей жены-предательницы. Поезд быстро миновал пустующие Депо, которое постепенно восстанавливали отряды добровольцев, охраняемые небольшими отрядами Пожарных. Не уж что приключению пришёл конец? Действительно. Пора домой. Но… «Станция Пожарных, конечная, поезд дальше не идёт, просьба выйти из вагонов!» – раздалось из громкоговорителя весёлый голос механика. Хеликс приподнялась с кровати и посмотрела на свою одежду, тесак в чехле и костыль, которые покоились на пустующей постели. Тяжело выйдя из купе, жучиха направилась в сторону локомотивного вагона – там сидели механики и, смеясь, отдыхали от жары котла. – Я правильно расслышала, – беспокоенно начала говорить Хеликс, – дальше поезд не идёт? – Ха-ха-ха! – засмеялся один из механиков. – Для Пожарных! Они далее никуда. А вас, гостей Метрохолла, мы можем подбросить до Края! Согласись, удобно будет. Не идти километры, а комфортно прокатиться. – Я уж испугалась и думала, как я то расстояние пройду с костылём в подмышке. Вы не знаете, Трост где ходит? – Чего не знаю, того не знаю, – развёл руками механик. – Мы не следим за пассажирами, они сами за себя! – Хорошо, тогда поможете мне спуститься на платформу? – Нет проблем. Давай помогу. Механик спустил Хеликс на платформу и, первое, что она почувствовала, так это атмосферу Станции. Чувствовалось явное изменение. Она помнила гнетущий дух безысходности и отчаяния. А сейчас – ликование поднимало настроение Хеликс, и от она позволила себе улыбнуться после долгого самоугнетения. Врио командира Рыцарей был счастлив не из-за того, что выжил на задании, а потому что подарил надежду народу Метрохолла, дал будущему поколению шанс на жизнь. Благодаря незнакомцам, они победили… – Хеликс! Ты спешилась, а? Ха-ха! – послышался знакомый едкий голос. К ней шёл её любимый. На ехидную интонацию, которая была наполнена доброй иронией, а не злобой, Хеликс не обратила внимания и ещё больше расплылась в улыбке. Амарант добро смотрел на неё и крепко-накрепко обнял. Он сиял от счастья. Кажется, и на него действовала атмосфера Станции, хотя тут присутствовал другой фактор. – Не чувствуешь? На станции атмосфера другая? – задала ему вопрос Хеликс, стоя при помощи него. – Да, есть такое, – согласился с ней Амарант и сел вместе с ней на скамейку, – но тут что-то другое… – Я даже знаю что это. Амарант мило усмехнулся и крепче прижал к боку Хеликс. – Тоже думаешь об этом? Сколько времени прошло с того момента, как я стал Рыцарем. Ох… не думал… не думал, что так оно и будет… Знаешь… – О, уже сидите рядом, прижавшись друг к другу! – послышался весёлый голос Хорнет сзади. – Ох! Мам! Ты как всегда! – обернулась Хеликс к ней. Воительница была в сопровождении Троста. Они же вроде расстались? – Ой, кого я с тобой вижу! – Правильно видишь, моя девочка! Пошли с нами! За Тростом. – Куда пойдём? – поинтересовался Амарант, помогая встать своей девушке со скамьи. – В одно место, где Хеликс помогут, – произнёс здоровяк и повёл троицу из Халлоунеста в сторону госпиталя. – Опять больница? – иронично произнесла Хеликс, когда они пришли к небольшому зданию. – Тебе операцию не будут проводить, лишь возьмут замеры и в течение дня тебе сделают протез. Если есть подходящий нужного размера, то и не придётся дважды ходить. Что ж, Хеликс, пошли? – Давай, Трост. Поможешь подняться? – Конечно! Дочери моей дорогой подруги не могу не отказать! – А я помогу! – проскочила лёгкая нотка ревности у Амаранта, и вместе со здоровяком подняли Рыцаря к парадной. Трост провёл в нужный кабинет пару и переключился на Хорнет, которая сопровождала их. – Что ж, Хорни, прогуляемся в последний раз, перед расставанием? – Хм… Не против твоего предложения, – без колебаний согласилась та и вышла вместе с ним из госпиталя. Они взяли курс на одну оживлённую площадь. Там как раз местные энтузиасты творили целый праздник для жителей Станции. Повсюду играла музыка. Под не замысловатые мотивы танцевали пары. Никто не чувствовал себя потенциально умершим в щупальцах смутьянов. Этот страх исчез, но не насовсем: в тёмных туннелях между поселениями прячутся смутьяны, которые хотят просто жить. Так же на площади были маленькие жучки. Завидев Троста, они побежали к нему и начали засыпать глупыми вопросами о смутьянах. Скрывая свои переживания и воспоминания о той операции, здоровяк, улыбаясь, отвечал на все волнующие вопросы малышей. Кто-то из ребяток задал такой ему: – Кто убил Грейс? И как она выглядела? – Её убил мой друг, Вайл, – грустно ответил Пожарный. Его тоску почувствовали ребята и виновато стали смотреть на него и его спутницу, которая неохотно отвечала им на вопросы. – Благодаря ему гости Метрохолла спаслись. Благодаря ему все живы. Он исполнил своё сокровенное желание ценной собственной жизни… – А какое желание у него было? Трост понимал, что если скажет им, как есть, то Вайл предстанет в не лучшем образе – женоубийцы. Им не стоит это знать. Им не стоит знать о связи Вайла и Грейс. Им не стоит знать об их связи… – Желание у него было простое, как и у всех нас: отстоять Метрохолл. Он был обычным жуком, так же верил, так же надеялся, так же дышал, так же смотрел на привычные вещи. Он ничем не отличается ото всех. На этом ребята, поблагодарив здоровяка, побежали по своим делам. Кого-то звали родители, кто-то присоединился к своим друзьям, кто-то пошёл домой. Для них Трост выступал в роли героя. Они идеализировали выживших Пожарных, так как они совершили по истине невозможное – для них. Они были там, где погиб бы любой. Особенно почитались погибшие, которых чуть не сразу хотят их канонизировать, но… Парэ, Инсомния, Кьян, Вайл. Их за что идеализировать? Их смерть была не благородная, не та… – Плохо, что ребята не узнают об истине сейчас, – печально произнёс Трост, засунув руки в карманы. – Из-за чего нельзя им говорить о деталях операции? – удивилась Хорнет. – Ох, Хорни, все действия и детали операции засекречены на определённый срок. Может, лет так через десять снимут с документации гриф «секретно», и вот тогда все выжившие будут свободно говорить на внеочередной годовщине таким же детям, как было стрёмно тогда. – Из-за чего запрещают вам рассказывать о том, что уже произошло? – Не я это придумал, Хорни, а начальники, которые что хотят, то и воротят. Может, прячут от бандитов, ведь некоторые Станции заселены только ими. Кстати, не хочешь сувенир из Метрохолла? – Какой? Жетоны? Валюту не буду брать, вашему народу важней. И тем более всё то, что я нашла, ушло на протез дочери. Огнемёт? Очевидно, начальники ваши за это тоже несут ответственность. Какой-нибудь прибор, который будет только пылиться у меня на полке? – выстраивала догадки воительница. – Нет, не то, что ты думаешь, Хорни, – улыбнулся Трост. – Я имел в виду унести фотографию с собой. – Фотографию? У вас делают такое на Станции? – А как же! Правда, чёрно-белые снимки получаются, но… они с каким-то колоритом получаются. Словно там поселяется душа фотографа, который кропотливо проявляет снимок. – Я как понимаю, предлагаешь мне просто сфотографироваться на память здесь? – Да, но вдвоём. – Ха, запечатлеть нас навечно в чёрно-белом варианте. И как понимаю, эта фотография будет напоминать нам о нашей симпатии и дружбе? – Конечно! Ты правильно мыслишь, Хорнет. Что ж, пошли фотографироваться? Новые друзья, которые были раньше влюблены друг в друга, вошли в небольшое фотоателье, где не так было много народу. Жук-фотограф, услышав дверной колокольчик, вышел из красной комнаты и поприветствовал посетителей. – Здравствуйте, товарищи, – поздоровался тот и начал выслушивать пожелания Троста. – Вы пара что ли? – поинтересовался фотограф, настраивая фотоаппарат на белый фон. – Нет, мы друзья. Просто друзья, – поправила его Хорнет. – Хм… – усмехнулся жук, – вам лучше светло-серый фон поставить? – Да, давайте такой, – согласился Трост, – то на белом выглядит слишком официально. – Я, как понимаю, мне надо смотреть на аппарат? – задала вопрос принцесса-странница. – Да. Правда, будет использоваться вспышка, для лучшего освещения, ты потерпи. Может, нам встать как-нибудь? – В полуобороте и глядеть на камеру, как тебе? – Давай… – Товарищи, вам сколько делать снимков? – поинтересовался фотограф, подходя к своему инструменту. – Два снимка, – ответил Трост. – Хорошо, не двигайтесь и не пугайтесь вспышки. Фотограф нагнулся к аппарату и начал крутить какие-то небольшие рычажки и колёсики. Он их решил фотографировать в полный рост, и с его мнением Пожарный и воительница согласились. Фотоаппарат зажужжал и произвёл яркую вспышку. После совершённого кадра Хорнет болезненно закрыла глаза руками. Трост побеспокоился насчёт неё, а фотограф ждал, когда воительница придёт в себя. – Прошло у вас, товарищ? – поинтересовался жук у неё. – Да, пошло, – отозвалась та. – Фух! Чего же так ярко! – Заодно будет красиво выглядеть! – поддержал Хонрет Трост. – Вы ещё будете делать? – Да, на всякий случай, – ответил фотограф. – Товарищи, приготовьтесь и смотрите в объектив. Вновь зажужжал фотоаппарат. Снова ослепительная вспышка ослепила глаза воительнице. Жук, приняв плату, начал проявлять снимки для них. – Я быстро, благо у меня снимки проявляются быстрей, чем в других фотоателье! А вы можете посидеть, подождать свой заказ. И не обманул. Прошло полчаса, и Трост и Хорнет принимали от фотографа два конверта и фоторамки под подходящий формат снимков из его лапок. Выйдя на улицу, они раскрыли конверты и извлекли свежие фотографии. На них были изображены воительница и Пожарный. Всё как и полагалось данному снимку. Правда… – Трост, – строго, но с некой досадой произнесла принцесса-странница, – почему ты мне поставил рожки? Зачем? – Ну, если мы стояли так, как предложила, то было не интересно, – по-доброму улыбнулся здоровяк и сразу же убрал снимок под стекло, – такая поза может означать, что нас что-то разделяет. А так – своеобразный дружественный жест. – Хм… символично, получается. Что ж, пойду я тогда… – Погоди! Посмотри кто впереди идёт, – Трост указал на не спешно идущих Лорину и Дорандию, и те о чём-то беседовали. – Лорина, Дорандия! – позвала их Хорнет. Они оглянулись и поприветствовали их. – Вы откуда? – порадовалась Дора. – Фотографии делали, – просто ответил Трост и сложил руки на груди. – Ох! – удивилась Лорина. – Ух ты! Может, сообщить Хеликс и Амаранту. Пусть тоже себе сделают на память. – Кстати, Лори, как думаешь, кого возьмёт себе в заместителя Хели? – задала волнующий вопрос Дора. – Догадаться не сможешь? Амара возьмёт! – весело произнесла богомолиха. – Хотя, на должность заместителя претендуем мы все. Увидим – посмотрим. – Это правда! – согласилась Хорнет. Вы дальше будете гулять? – Ещё как! Я от механиков слышала, что они собираются завтра отправиться в дорогу, нас довезти до Края, – вспомнила Дора. – Кажется, у нас сократиться время в пути значительно. Как вы смотрите, госпожа Хорнет? – Положительно. Своеобразная дань уважению гостям. – Похоже на это. Эх… Ладно, пошли, Лори, ещё гулять по Станции, так сказать на последок почувствовать эту атмосферу. Лорина с Дорандией пошли дальше гулять по улицам, оставив позади Хорнет и Троста. Те направились к поезду и вовремя пути не проронили ни слова. Под плащом руки воительницы прижали к груди свою фотографию с Тростом. Теперь не так трудно будет расставание с ним, но всё же… Была бы возможность остаться… Была бы возможность уйти… Почему именно так разорвался их роман? Может, действительно они не подходят друг другу? Нет, не из-за этого. В результате чего Трост полюбил воительницу? Из-за того, что ему нужно вспомнить свою погибшую жену… Любить, чтобы помнить? Но, это не правильно! Не правильно переносить образ в голове умершей жучихи на живую личность. Благодаря найденной фотографии с Герой Трост успокоился, вспомнил тот забытый образ жены. Он понял, что Хорнет и Гера – разные личности. Хорнет – не Гера. Благодаря той старой фотографии, которая вместе с новой, греет душу одинокого здоровяка, не позволяя ему забыться. – Товарищ Трост! – раздалось позади них чей-то голос. Тот оглянул на звавшего его жука. Передним был Пожарный какого-то солдатского звания, который то и дело, что посылают бегать за кем-то или доставить кому-нибудь из организации посылку. Солдат, отдав честь, пожал по-дружески ему руку. Что-то было в нём знакомое. – Барт? Не уже ли это ты? – удивился Трост, признав в солдате своего давнего друга механика вагонеточного состава. – А как же, Трост! Я решился податься в Пожарные, чтобы защищать народ от смутьянов, – пояснил Барт, – но, благодаря вашей экспедиции, у нас облегчился режим. – В моё отсутствие что-то произошло, раз ты записался в отряды Пожарных? – Да, на Станцию напали, просто. Даже где-то прорвали оборону, но обошлось без глубокого вторжения. Но, на подступах всё равно стоят пограничники… – Напали? – Да, мне пришлось несколько дней сидеть на этой Станции, пережидать атаку. То нападение было самым сильным, представь себе! – Ничего себе! Так ты, служишь сколько уже? – Около трёх недель так. Сам видишь, я младший сержант всего лишь… – Ха… теперь мы одной крови… Кстати… Трост замолчал и посмотрел за своего друга. По улице шли рука об руку Амарант и Хеликс. Последняя неуверенно передвигалась из-за установленного протеза ноги. Сам протез выглядел, как сапог, закрепляющийся ремешками за бедро, и был сделан из нержавеющей стали, который ослепительно сверкал в свете уличных фонарей. Долговязый шёл небыстро, осознавая непривычность протеза для его девушки. Он заботливо смотрел на неё, а Хеликс – удивлённо глядела под ноги. Она не верила, что снова идёт, но хоть её поддерживает её возлюбленный. Нереально! Она снова ходит! Её поставили на ноги. Она вновь сможет служить во имя Бледного Короля. Теперь она не чувствовала себя сломанным инструментом. Она не чувствовала себя никому не нужной, ведь её починили. Врачи и инженеры вернули ей величайшую из возможностей: ходить. Благодаря им. – Погоди, Амарант, дай мне передохнуть, – выразила желание Хеликс, остановившись. В её голосе чувствовалась сила жизни. Она ожила. Её оживили. – Конечно, моя драгоценная, – послушался тот и кратко поцеловал её. – Не привычно так ходить? – Ах… Как думаешь? Конечно же, не привычно! Не ощущаешь ногой дорогу. Чего я бы делала, если бы не Трост… – Заодно ты снова в строю! Снова с нами! – обрадовался долговязый и крепче обнял её. – Аккуратней, не раздави объятиями! – пискнула Хеликс. – Словно, вся твоя любовь выражается в них. – Но не только в этом. Ты как, отдохнула? – Да, думаю, ты хочешь пойти далее. – А как же! Пошли, моя хорошая. И тут Амарант замечает Троста с его другом и Хорнет. При виде матери Хеликс встрепенулась, не ожидав увидеть её здесь, и через секунду лёгкого шока она улыбнулась ей и стала красоваться протезом. Воительница высоко оценила дочкин протез и приблизилась к ним. – Как вижу, Хеликс, ты уже начинаешь заново ходить? – поинтересовалась воительница у неё. – Это точно. Настолько непривычно… что мне приходиться пока ходить под руку с Амарантом, – приветливо улыбнулась та матери. – Ах… теперь Амарант уж точно твоим будет! – Я и так уже её полностью, – поправил воительницу тот. – Я слышал от Хеликс, что вы с Тростом расстались? – Да, но стараемся поддерживать дружеские отношения. Хм… интересно, долго ли так продолжится… – Не знаю, мам. Но, мне действительно жаль вас. Жаль, что ты будешь одна… – Одна? Я же с тобой живу, забыла? – Хм… точно… С этим походом забывается и не это. Ладно, мам, мы пойдём дальше. Если, что мы будет в поезде, – предупредила Хеликс. – Хорошо, моя девочка. Надеюсь, вы хорошо проведёте время, пока меня не будет. Хорнет отпустила дочь с её возлюбленным и подошла к Тросту, который весело обсуждал со своим другом. – А ты чего будешь ещё делать? – поинтересовалась воительница у него. – Ой… Барт, а за чем ты за мной шёл? – ойкнул Трост. – Тебя просто вызывает начальство. Я не знаю, что они хотят, но может тебе дадут бригаду, – пояснил друг. – Бригаду?.. Хм… Это надолго… Хорни, – обратился теперь к принцессе-страннице, – если, что я приду к тебе. Ещё поговорим, ладно? – Хорошо, – согласилась Хорнет, – тебе удачи там. Трост, улыбнувшись ей, пошёл следом за своим давним другом. Она осталась одна на улице. Она стояла посередине мостовой, пока ей не надоело. Прохожие смотрели на неё с подозрением. Они боялись таких странных личностей, которые некоторое время стоят и не делают никакого движения. Но на их страх Хорнет было глубоко наплевать. Ей не интересовали они. Зачем ей жители Станции? Воительница не собиралась их убивать. Зачем ей беды на голову? – Товарищ, с вами что-то случилось? – послышался строгий голос стража порядка, который решил проверить её. – Со мной всё в порядке. Просто… задумалась, – встрепенулась Хорнет и пошла в сторону поезда, который сократился до одного вагона. Она тяжко забралась в свободное купе и стала рассматривать фотографию. Может, действительно Трост захочет оставить её в друзьях. Ведь благодаря ей он выжил. Своеобразная благодарность сохранить дружественные связи. Возможно. Возможно, он будет рад видеть в гостях её, когда она придёт навестить своего боевого товарища по операции. Иногда навещать его – самый оптимальный вариант. Пойдёт так… Хорнет вынула из кармана и поместила под стекло снимок и положила на столик. Глядя в потолок купе, воительница медленно засыпала, но её что-то беспокоило. Перед её глазами возникал образ Амаранта. Что надо от него? Почему она беспокоиться насчёт него? Оговорить с ним оплату за проделанную работу. Точно! Ведь они скоро вернуться домой, и, как было обещано, Хорнет намеревалась в Халлоунесте заплатить аванс Амаранту. Она пошла в сторону купе долговязого, тихо перебирая усталыми ногами. В поезде было спокойно, без единого шума. Но. Только странный деревянный скрип раздавался в одном из купе, нарушая безмятежность вагона, словно что-то ритмично шатается. Шатается? Внезапно восстановилась тишина, но та недолго длилась: – О-о-ох! – послышался облегчающий тихий вздох Амаранта, шёпот которого был хорошо слышен из-за следующей двери купе. – Наконец-то! Наконец-то, что мы провели так время… Ждал этого момента… Скажу, что ты ничего в постели… Для первого раза мне показалось ты шикарна… – Как… Ох… Слов подходящих не могу подобрать, для того чтобы описать свои эмоции, – выговорила Хеликс так же тихо. – Не надо описывать… Не забивай себе голову этим… Скажи, пожалуйста, тебе понравилось, а? Хорнет аккуратно подошла к слегка прикрытой выдвижной двери. Очевидно, в порыве страсти кто-то из них не до конца закрыл дверь. Кажется, они были уверены, что в этом вагоне прибывают в полном одиночестве. Идеальная обстановка для уединённости. Ни Амарант, ни Хеликс не подозревали, что в вагоне находится воительница. Им было не до догадок в тот момент… Принцесса-странница, набравшись духом, аккуратно глянула в щелку, и обнаруживает небрежно разбросанную одежды долговязого и дочери на соседней постели. На противоположной как раз была влюблённая парочка. Хеликс лежала на постели обнажённой и тяжело дышала, словно пробежала несколько раз в Городе слёз, а в раздвинутых её ногах находился Амарант, который нежно целовал в шею. – Если так, то понравилось… но больно было… – Это по первости. Во второй раз, надеюсь, у тебя такого не будет. Кстати, – на этом слове Амарант приподнял ножку своей девушки, и этого Хеликс не ожидала, испытав страх, – второй раз не хочешь со мной? Только в другой позе? А? – О-о-ох… – судорожно вздохнула Хеликс, скрывая боязнь, – уже предлагаешь вторую такую встречу? Хе, быстрый ты какой… И хитин твой слегка грубоват на ощупь… – Как же без повтора, – хищно облизнулся долговязый, всё больше подчиняясь новой волне страсти. Хорнет поняла, что сможет их спугнуть и решила уйти к себе. Позже поговорит с Амарантом насчёт денег, но… Образы, приходящие в её голову, об этом жуке вызывали омерзение из-за того, что он занимается с её дочерью любовью. Хотя… это их дело, что они делают… Хряськ! Хрустнул под ногой Хорнет пол. От резкого постороннего звука в купе Амарант и Хеликс встрепенулись, испугавшись чего-то присутствия. Их возню было хорошо слышно в абсолютной тишине, и воительница с досадой поняла, что их потревожила. С ужасом понимала это и сообразила, что дала себя обнаружить. – Кто-то ещё пришёл! – ужаснулась Хеликс. – Как не вовремя! – тихо и обидно прошептал Амарант. – Надеюсь, кто-то не знает, что мы тут тешимся? – Я тоже надеюсь! Выслушав не большой диалог перед наступлении тишины, Хорнет продолжила аккуратно идти в сторону своего купе и там наконец дала себе поспать перед поездкой.***
Провожать гостей Метрохолла собралась вся Станция. Некоторые из местных жителей лично прощались с Рыцарями и Хорнет, которые вышли из пассажирского вагона. Кто-то подходил от лица Пожарных, выражая глубочайшую признательность и уважение. Витала в этой сцене чувство расставания. Они остаются, а гости, соответственно, покидают их дом. Провожать так всё Станцией. Почему и нет? – Хорнет! – послышалось вдруг в толпе жителей. Воительница откликнулась на имя и увидела перед собой Троста, который носил уже знаки отличия командира бригады. Не ожидав увидеть его, принцесса-странница не постеснялась и обняла его, прыгнув ему на толстую коричневую шею. Она с грустью посмотрела ему в глаза, осознавая свой уход со Станции. – Чего же ты печалишься, Хорни? – поинтересовался здоровяк, по-дружески похлопав по плечу. – Сам же понимаешь, – вздохнула та и опустила руки, – уезжаю домой… – Знаешь, я хотел к тебе подойти, но увидел, что ты спишь и не стал будить. В общем, ты же можешь приходить в гости ко мне! – О… точно! Что-то я не просмотрела этот вариант. Ох… Тогда, приду когда за хочу, так получается? – Да, ты права. Если, что двери для тебя всегда открыты! Ещё раз спасибо, что спасла меня. – От чего? Я должна благодарить тебя за то, что ты, для профилактики, вколол ту сыворотку. – Ну, в кое-то степени да… Но ты забыла о том, что ты же мне сказала одну великую фразу: «Месть не является выходом». Вспомни тот разговор. Вспомни, что я ещё сопротивлялся этой теории. Вспомни это… Как раз этой фразе я и благодарен тебе до самой смерти, Хорни… – ПОЕЗД ОТПРАВЛЯЕТСЯ С ПЕРВОГО ПУТИ В СТОРОНУ СТАНЦИИ КРАЙ!!! – раскатилось эхом голос из громкоговорителя на вокзальной площади. – Приходи в гости, Хорнет! – прокричал забирающей по лестнице следом за Хеликс воительнице Трост. – Ещё раз говорю: для тебя двери ко мне всегда открыты! Прощай! – До скорой встречи! – перекрикнула свист поезда Хорнет и помахала ему рукой на прощание. Поезд тронулся, постепенно набирая среднюю скорость. Гости Метрохолла уехали со Станции Пожарных. Навсегда. Рыцари не собирались скучно сидеть на своих местах и решились посидеть в просторном купе. Все вместе. Так же не забыли и о Хорнет. Каждый занялся своим делом. Дорандия начала запутывать Лорину напёрстками, Амарант и Хеликс, мило прижавшись друг другу, читали свои дневники, обменявшись ими, а Хорнет молча наблюдала за этой дружественной идиллией. Они возвращаются до мой. Но… без Огрима… Увы. – Госпожа Хорнет, – поддал голос Амарант, – можно вас на пару слов? – Конечно, дорогой Амарант, – встала из стола воительница и вышла вместе с долговязым из купе. – О чём же будем говорить? – Я про оплату за задание. Вы помните, что собираетесь отдать по приезду домой? – Конечно, помню. Я хотела как-то подойти к тебе, но… ты был занят с Хеликс. По-моему, вы неплохая пара, согласишься? – Да, вы правы, госпожа. Как оказалось, мы неплохо подходим друг другу. Ах… Итак, – перешёл на тему денег долговязый, – как помню, мне полагается вторая часть оплаты за проделанную работу. Но… скорее я откажусь от неё. – Почему же? – удивилась принцесса-странница. – Дело в том, что… мне Хеликс рассказывала про то, что вы сгорали от стыда с нашей сделки. Как она говорила, вы, словно, купили для неё любовника… – А, ты про этот казус… Ох… сначала мне было стыдно, что я лишила свободы… Но может, ты решился отдаться ей полностью? – Не исключаю. – И тогда, к чему ты вспомнил это? – Я хотел отказаться от аванса. – Но ты проделал свою работу, и при том хорошо. За чем отказываться оттого, если в договоре стоят наши подписи? – И всё же… Как-то не правильно брать деньги за того, кого ты любишь. – Но ведь, ты сделал работу до того, как вы сблизились. В тот момент Хеликс ещё смотрела на тебя косо, и, соответственно, ты можешь взять те деньги за тот период, а не за этот. Ведь надо исполнять договор. Амарант сделал недовольную мину и прислонился к стеклу вагона и, поведя взглядом, стал смотреть строго на Хорнет. Та, увидев недовольствие, непонимающе посмотрела на него. Он не хочет получать то, что ему по договору приписывается? – Ты дурак? – сказала прямо воительница. – Нет, мне просто будет самому совестно за то, что вы отдаёте свою дочь за плату. Так ведь не делают, госпожа, – объяснил ей Амарант. – Ты берёшь за услугу, а не за неё самому, как ведь до тебя это не доходит! – Вы её продаёте, просто… – Нет, я её не продаю. Ты сделал свою работу, и ты должен получить награду. Ведь же так не делают! Ты, по сути, работал себе же в ущерб. Я могу компенсировать это, удвоить аванс. – Эх… Уговорили. Я приму эти деньги, только… Не знаю, как будет смотреть на меня Хеликс… – Не говори ей об этом. Она знает, что к чему. Она не будет на тебя косо смотреть. Поверь. На этом слове Хорнет открыла дверь в купе и пропустила вперёд Амаранта, который не показывал подругам своего негатива. Теперь Дорандия путала Хеликс, очевидно, если судить по недовольному выражению лица, проиграла не раз. Лорина наблюдала за ходом игры с добрым взглядом. – Ладно, прости, что втянула в игру, – приносила извинения Дора, слегка стукнув по четырём стаканчикам пальцами, – но… где шарик? – Эх… – тяжело вздохнула девушка долговязого, – под этим. Хеликс указала на второй стаканчик слева. Ловкий манёвр пальца коротышки показал пустоту под ним. Дора показала где лежал шарик, который оказался покоиться под крайним правым. – Ловко всё-таки умеешь ты меня обманывать! – поразилась Хеликс и закрыла от досады лицо. – Эх, не внимательная ты, Хели, – пояснила Дорандия. – Развивай внимательность, и тогда оно может тебе помочь в будущем. Согласись, что не на деньги играем. – Соглашусь. О, пришли наконец-то! Теперь-то будет по-веселей! Ну-ка, Дора, попробуй ты запутать мою матушку. Мам, не хочешь? – Ты меня приглашаешь поиграть в напёрстки? – спросила Хорнет. – Да, проверить твою внимательность. Хотя… – Хоть я не имею азарта, но для проверки себя стоит сыграть один кон. Дорандия удивлённо улыбнулась, понимая, кто у неё в «жертвах». На решительность воительницы так же ошеломлённо посмотрели Амарант и Лорина. Дорандия и Хорнет сели друг перед другом. Дора переменилась во взгляде, более серьёзно стала смотреть на «жертву». Воительница рассеяно глядела на низкорослого Рыцаря Бледного Короля, который спрятал шарик под напёрсток и начал запутывать. Хеликс, Лорина, Амарант с интересом смотрели на быстропереставляющиеся стаканчиками. Угадает или нет? – Фух… Госпожа Хорнет, делайте выбор, – выдохнула Дорандия и, по традиции, ударила по стаканчикам пальцами. Принцесса-странница, задумчиво, начала внимательно смотреть на металлические напёрстки. Сосредоточиться мешало чьё-то напряжение. Посмотрев за спину, она замечает Хеликс, Лорину и Амаранта, которые гадали. Они уловили серьёзный взгляд и притихли. В купе затихло, лишь звуки колёс нарушал тишину. Угадает? Или нет? – Дорандия, – обратилась Хорнет к ней, – открой, пожалуйста, от меня правый напёрсток. – Этот? – испуганно уточнила та и указала на крайний правый. – Нет, вот этот, – воительница коснулась легко коготком пальца до металла стаканчика. Дорандия молча подняла напёрсток. Хорнет сидела молча. На вновь возникшую тишину отреагировали Хеликс, Амарант и Лорина. Они подошли к столу и… – Браво! – Дорандия поаплодировала воительнице. – Я видела ваш рассеянный взгляд… Не думала, что вы найдёте шарик… – Я следила за тем напёрстком всё это время, – хитро улыбнулась Хорнет и почувствовала лёгкое похлопывание в плечо. Хлопала от восторга Хеликс, которая не умела играть в эту игру. – Слушайте, девочки, – отозвался Амарант, что-то ища в кармане камзола. – Может, сыграем в карты, а? То всё в напёрстки да в напёрстки. Его предложение было не без игнорирования, и вся четвёрка Рыцарей села за один стол играть в карты. А Хорнет воздержалась от этого и стала наблюдать за ходом игры. И так они провели несколько конов, чтобы скоротать время. Но, вскоре им надоело обыгрывать друг друга. Рыцари и Хорнет решили разойтись по своим спальным местам, и через два часа прозвучало из громкоговорителя: – Дорогие гости Метрохолла! Мы благодарим вас за то, что помогли нашим товарищам в операции против смутьянов! Жаль… Жаль, что мы расстаёмся с вам. Да, товарищи, не поверите, но ваше путешествие завершилось! Мы в тупике за Станции Край! Прошу вас, не забывайте ваши вещи, чтобы у себя дома не расстраиваться насчёт них! Удачи вам! Да не погаснет огонь ваших душ! «Да не погаснет огонь ваших душ», – повторилось у всех в головах, вызывая трепетный комок в горле от наказываемых слёз. Приехали… Здравствуй же, Халлоунест! Давно не были дома…***
Они снова шагали к Белому Дворцу промокшими до ниток. Они щурили свои отвыкшие глаза от ослепительного белого света здания, который излучался от стен. На подходе к парадному входу, четвёрка привыкла к свету, и, не смотря на влажность своих одежд, Рыцари Бледного Короля вошли в Белый Дворец с гордо поднятой головой. Они шли, как победители. Вельможи, которые общались недалеко от выхода, упали ниц перед Рыцарями, перед живыми легендами. Только во взгляде Хеликс виднелось беспокойство. Она чувствовала своей душой тяжкий труд во блага Ордена. Она понимала, что её Его Величество назначит командиром отряда. Только… нужно ли командование ей? Нужна ли ответственность за жизни уже ставших дорогих ей жуков? Может, да… Стоит ли? Окупиться? Сам Бледный Король, как подсказал один из стражей Дворца, сидел в своём кабинете, работая с важными документами. Рыцари с трепетом шли к кабинету Правителя Халлоунеста. Они предвкушали радость монарха и сами соскучились по всевластному и сеющему страх своим врагам Королю. В кабинете было шумно. Возмущался Его Величество чему-то, и, кажется, Он был не в настроении. Из кабинета вылетел гонец и скрылся в коридорах Дворца. Дорандия решила постучать в массивную дверь для привлечения внимания Правителя. – Кого там ещё сквозняки принесли! – послышался возмущённый Его голос. – Заходите, не стойте за дверью. – Ваше Величество! – высунулась из-за двери Дора. – Мы вернулись! – Что? Кто? А! Мои верные Рыцари! Вы живы! Где же Огрим? Наверно, устал с дороги и отдыхает… – Он умер, – грустно доложила Хеликс и положила на стол десяток исписанных шёлковых листов перед Бледным Королём. – Здесь весь отчёт о проведённом задании, Ваше Величество. – Хорошо, Великий Рыцарь Хеликс, что вы вели отчёт. Вы отдыхайте, сильно устали с дороги, как я вижу, – Его Величество, перед тем как начать читать, глянул на заместителя командира и произнёс: – Что же с вами случилось, Великий Рыцарь Хеликс? Почему у вас поменялось одеяние и на ноге странный сапог? И, где игла? – Моя одежда, игла и нога потеряны во время выполнения задания, Ваше Величество, – с грустью ответила Хеликс. – Насчёт моей ноги лучше спросите Великого Рыцаря Несокрушимую Лорину. Она знает лучше… – Как это? Вы не помните, каким образом потеряли ногу? – Эх… – тяжко вздохнула Хеликс, – Обижаете, Ваше Величество. Я знаю, как потеряла ногу, но об этом мне тяжело говорить… – Итак! Уточню про тебя у Несокрушимой Лорины, а сейчас… Я буду читать ваш отчёт, Великий Рыцарь Хеликс. Чего вы стоите? – обратился Бледный Король к Рыцарям. – Садитесь! Я пока прочту, но не уходите из кабинета. Правитель Халлоунеста погрузился в чтение и периодически поглядывал на карту Метрохолла, удивляясь строгости линий. Его Рыцари сидели молча, не смели даже шепнуть друг другу фразу. Время тянулось медленно. Но оно шло. Бледный Король, отложив отчёт с картой, поманил Рыцарей в тронный зал. Он видел, что отряд был без начальника. Пора заместителю стать полноправным командиром. Правитель держал в руках старый, но верный его клинок, которым не пользовался по назначению никогда – для убийств. Рыцари встали перед троном по стойке «смирно» и стали слушать своего монарха: – Связи со смертью командира вашего отряда Я, как глава Ордена Великих Рыцарей Халлоунеста, назначаю на должность командира отряда вас, Хеликс, Дитя Битв. Прошу же, Хеликс, подойдите ко мне для посвящения. Хеликс, смотря на Бледного Короля, не сдвинулась с места. Что такое? Она не хочет стать командиром? Почему? Хеликс только сейчас поняла, что ей командование не по плечу. Ей её должность устраивает. Хеликс хотела остаться в подчинении, быть пешкой в руках такой же старшей пешки Бледного Короля. Ей не хочется брать ответственность за их жизни. «Ну же, подойди!» – манил к себе Бледный Король. Дочь Хорнет глубоко вздохнула и сделала шаг… назад. Ей это не нужно. Она боялась ответственности за жизни своих друзей. – Ваше Величество! Я не могу принять командование. – Из-за чего? Вы же заместитель командира, второе лицо в отряде! – удивился Бледный Король. – Почему вы отказывайтесь принять то, что вам по праву полагается? – В походе большую роль в отступательных манёврах решал единственный член из нашего отряда, который ни раз не подвёл нас. Этот Рыцарь спас всех, когда была решающая битва с маткой смутьянов, и, вследствие этого, командование достаётся именно ему. На этой фразе Хеликс замолчала и подтолкнула вперёд… – Как раз Несокрушимая Лорина обязана стать новым командиром отряда. В минуты, когда сознанием берёт отчаяние, именно она способна вернуть в чувства любого. Именно она спасла меня и всех остальных. Лорина, – обратилась к ней Хеликс, – этот пост – благодарность за моё спасение. Ты заслужила достойно. Прими же. Никто не ожидал от Хеликс такое. Отказаться от полагающей должности в пользу своего подопечного! Догадки Дорандии и Лорины разрушились решением заместителя в единый миг. Аргументы очень весомые, даже не поспоришь. Лорина действительная достойная кандидатура на пост командира. – Такого ваше решение, Великий Рыцарь Хеликс? – удивился Его Величество. – Так точно, Ваше Величество. – Хеликс, – послышался лихорадочный шёпот Лорины, – ведь же ты! Ты претендуешь! Я – твой подчинённый! Я вправе исполнять твои приказы! – Это и есть приказ. Исполняйте его. Шаг вперёд! С изумлённым взглядом Лорина, сняв шлем с головки, встала на одно колено. Холодный клинок безупречного гвоздя коснулся сначала одного плеча, потом другого и лёг на макушки между усиками-антеннами. – Великий Рыцарь Лорина! Действительно ли те подвиги, которые описывала Хеликс, Дитя Битв, совершала ты? Смогут ли подтвердить твои товарищи? Ответ не заставил долго ждать. Дорандия и Амарант подтвердили в унисон. – Правда, – Бледный Король обратился теперь к богомолихе, – что ты спасла Хеликс, Дитя Битв от смертельной опасности? – Правда, мой Повелитель! – отозвалась та. – Правда то, что у тебя доброе и неустрашимое сердце? – Правда, мой Повелитель! – Встань с колена, мой Рыцарь. Лорина выпрямилась во весь свой рост и посмотрела на своего правителя. Она не сдерживала слёз. И их Бледный Король понимал. Понимал её искренность чувств, которые не были наполненными стыдом. – Теперь ты командир отряда, Несокрушимая Лорина! Принимай своих подчинённых! Они – твоя защита и поддержка. Будь им верной до самой смерти. – Могу я обратиться к вам, Ваше Величество! – подошла к Бледному Королю Дорандия. – Конечно, Великий Рыцарь Дорандия. Чего вы хотите от меня? – У нас было тяжёлое и долгое задание, следовательно, разрешите нас отправить в отпуск, отдыхать? Так на месяц? – Могу отправить вас. Но, вас могут вовремя отдыха вызвать на задание. Надеюсь, оно не будет таким сложным, как исследование туннелей. – Конечно, Ваше Величество! Тогда на месяц? – уточнила Хеликс. – Да, отдыхайте. Жалование будет выплачено за все месяцы вашего отсутствия в Халлоунесте. Спасибо, что не подвели.***
Быть командиром своих друзей? Может, действительно у Лорины есть несовершенный дар руководительства, который увидела Хеликс. Соответственно, как и любую способность нужно развивать. Задумавшись, Лорина отстала от друзей. Богомолиха прибывала в безмолвии от решения Хеликс. Она не верила в своё назначение на командный пост… Реально это было? Или Лорина заснула и проснётся в поезде перед выходом? – Ей, Лорик! – послышался голос Амаранта рядом с ней. Та очнулась от своих мыслей и вернувшись в мир яви, и увидела возле себя подчинённых. Амарант стоял перед ней, а рядом с ним стояли Дора и Хели. – Ты чего такая невеселая, Лорик, а? – добро спросил её долговязый и положил руку на плечо. – Я не знаю… – растерялась богомолиха и посмотрела на друга. – Вы, конечно, теперь ниже меня званием и между нами образовалась пропасть, в виде всякой формальности… – Ну что ты задалась, Лори! – хлопнула по плечу Дорандия. – Ты с нами, никуда тебя не перенаправляют. Мы же вместе! Ты же можешь нас шугать в полной мере, ха-ха! – Не переживай, мой командир! – поддержала Хеликс. – Если, что мы будет тебе помогать. Я – твоя правая рука в руководстве отряда. Советуйся со мной по каждому поводу. – Спасибо за поддержку, ребята! – признательно обняла своих подчинённых Лорина. – Надеюсь, я не подведу вас! – Не подведёшь! Я не дам этому! – хвастливо поклялся Амарант. – Знаете, может нам отпраздновать твоё назначение, а? Как на это смотрите, девчонки? – Положительно, – согласилась с ним Хеликс. – Давай, заодно отдохнём! – добавила Дорандия, аккуратно, чтобы не пораниться, взявшись за клешню, и повела за собой богомолиху. Четвёрка друзей снова начала подниматься на лифте в Город слёз. С непривычки они весело, но с каплей отчаяния, пытались укрыться от вечного унылого дождя, пытаясь не промокнуть полностью вновь. Амарант, по пути зайдя в продуктовую лавку, вёл своих подруг в свой дом, в котором он давно не был. Его жилище представлял собой небольшой двухэтажный особняк, который был поставлен на сваи, чтобы не затопило. Единственный вход в дом Амаранта является лифтом, который управляется при помощи специального рычага-ключа. Долговязый, наблюдая удивление подруг, соединил ключ с ручкой и дёрнул рычаг. Механизм тяжело заскрипели, и на цепях был спущен ажурный лифт, такой, которые используется в Городе. С тихими словами «Надо попросить, чтобы смазали механизм» Амарант пропустил сначала подруг, а потом сам зашёл в лифт и дёрнул за ещё один рычаг в лифте. Лифт поднял их в не большое круглое помещение, ярко освещённое светмушими фонарями. Долговязый облегчённо улыбнулся и отворил дверь в просторные закольцованные апартаменты. Его дом был хорошо законсервирован во время отсутствия хозяина, если судить по духоте и влажности в комнатах. – Это мой дом, – скромно произнёс Амарант и указал на кресла возле камина, – вы присаживайтесь, я сейчас подойду. Хеликс, держи еду, а я сейчас открою окна и печь затоплю, чтобы было уютно. К сожалению, слуг в доме не было. Перед тем как покинуть Халлоунест Амарант распустил штат прислуг, чтобы те не сидели без дела. Хотя многие из их уход хозяина из дома расстроило, так как выживали всеми возможными средствами. На отсутствие слуг долговязый развёл руками, когда пробегал мимо подруг в сторону кладовой. За ним отправилась Дорандия, решив помочь ему, и через минуту они возвращались к столу, смеясь над чем-то, с двумя бутылками вина и четырьмя бокалами. С четырьмя? – Почему взяли четыре бокала? – со страхом поинтересовалась Лорина. – Ха-ха, – успокаивался Амарант и пошёл разжигать камин, – обмыть твоё звание надо ведь! – Но… ведь же просто посидеть и всё… – Твоё звание или моё всё-таки? – Моё. – Вот и весь ответ, Лори! – поддакнула Дорандия и налила в бокал тёмно-красную жидкость. – Я тебе немного налью, хорошо. Нервно вздохнув, Лорина хотела убежать от своих друзей прочь, но тогда она смотрелась с не хорошей стороны. Богомолиха никогда не пила алкоголь, так как в её Деревни был строжайший запрет на спиртную продукцию. Обычно за обнаружение, даже не за распитие, бутылки вина или мёда наказывали жестоко, а если уж увидят пьяного богомола… страшно представить, что произошло бы с бедолагой. – Ты же не в Деревни, – уламывала её Хеликс, – выпей за себя только этот бокал, и всё. Поняли, Лори выпьет это количество и всё! – Услышал тебя, моя хорошая, – кратко поцеловав её, произнёс Амарант и поднял свой бокал. – Выпьем же, девчонки за нашего нового командира! За тебя, Лорик. – За тебя, Лори! – поддержали его Дорандия и Хеликс и звонко звякнули бокалами. Несчастная богомолиха посмотрела на налитое вино и аккуратно, морща лицо, отпила один маленький глоток. Она сразу же почувствовала противный горький, жгучий вкус напитка, который немедленно давал о себе знать в виде лёгкого головокружения. От выпетого напитка Лорине стало плохо, и она отставила бокал от себя и опрокинулась со вздохом на спинку кресла. Уже опьянела? Хеликс, Амарант и Дорандия переглянулись удивлённо друг на друга. – Она готова? – шепнула Дора. – Невозможно… – Она отпила всё немного, – удивился долговязый и не заметил, как рядом с ним прошла Хеликс в сторону Лорины. Дочь Хорнет аккуратно коснулась плеча подруги. Та отреагировала и посмотрела мутно. – Лорина, возьми, съешь, если тебя так берёт, – виновато произнесла она и дала закуску. – Можешь, дальше не пить, если тебе уже достаточно. – Спасибо, Хели, может из-за того, что я выпила на голодный желудок, раз меня так унесло, – поблагодарила та и медленно пережевала кусок. – О, легче мне стало… Но, – богомолиха повысила голос чтобы услышали Дора и Амар, – выпью этот несчастный бокал и всё! Ну, что же, друзья мои, поднимем же бокалы за нашу дорогую Хеликс, которая была и будет путеводным светом нашей группы! – Однозначно поддерживаю тебя, Лорик! – отозвался Амарант. – Хеликс, моя любимая, – за тебя! Вновь послышался звон бокалов, но на этот раз было радостней. После выпитых бокалов, Амарант и Хеликс крепко обнялись и страстно поцеловались, но вспомнили, что они не одни, стыдливо сели обратно в свои кресла. – Хе… – усмехнулась Дорандия, – вы уже готовы отдаться друг другу. Но не сейчас, прошу вас. – Ну… – протянул долговязый, – прямо сейчас не собираюсь, а потом, может и соберёмся. Эх… – Хеликс, я хотела у тебя спросить, – произнесла Лорина. – Чего… хм… Лори? – поинтересовалась та. – Почему же ты отказалась от своего звания? Ведь же ты имеешь опыт в руководстве, а я – нет. – В тебе есть потенциал. Ты можешь трезво смотреть на такие ситуации, где отчаяние берёт вверх над тобой… – Я слышала про это, но… Тут что-то кроется именно в тебе. Скажи честно, дорогая Хеликс: ты побоялась становиться командиром? – Да… Когда настал тот момент, я почувствовала страх перед неизвестностью. Я побоялась того, что могла подвести вас всех. И тебя, Лори, и Амаранта, и Дору! И вы бы разочаровались во мне, и оставили меня без внимания, окружения и общения… Я боюсь этого… – Вот почему же… Ты… трусиха? – не поверила Дорандия. – Даже не похоже, что ты не уверена в себе. Я думала, ты более решительная, как твоя матушка… – Во мне есть ещё один самый сокровенный мой страх. Это боязнь высоты. Она снова у меня проявилась. Когда мы ехали в лифте, и я посмотрела вниз… я чуть не села на пол лифта… В не представляете, как мне страшно было ехать в Белый Дворец. Хеликс задрожала всем телом и уткнулась в кресло. Она вновь пережила спуск и подъём на лифте. Боялась упасть в шахту из открытой двери из-за головокружения. Амарант, подумав о том, что его девушка замёрзла, и укутал её в плед. – Спасибо, дорогой, – поблагодарила она его, – но я не замёрзла. Мне страшно… – От чего, скажи, прекрасная? – побеспокоился долговязый и взялся за тонкую ручку под тёплым пледом. – От высоты. Матушка, как я помню, с силой меня представила к окну, чтобы я не боялась высоты. Тогда помогло, но… кажется, вновь у меня обострилось моя болезнь-боязнь. У меня голова кружится, когда я вижу высоту. Особенно, когда ты стоишь дома возле того панорамного окна… – Что ты начала, а? Не бойся, прошу. Благо мой дом не так высоко стоит на платформе. Не переживай. С чего ты так? – Амарант… как тебе объяснить… Даже не знаю… – Не объясняй, Хели. Расслабься, ты напряжена. Я чувствую это… Хеликс посмотрела в его честные, но с примесью наглости глаза, и улыбнулась ему. Она стала поглаживать его по голове и ноготками заскребла по переднему рогу. От этого действия Амарант не довольно посмотрел и тихо произнёс: «Мне так не комфортно, Хели. Лучше гладь меня». – Что-то опять вы сплелись друг с другом, – напомнила о себе и богомолихе Дора. – Вы прям тянетесь друг другу. Поражаюсь я вам! – Ох! И правда! Что ж! Может, тогда ещё выпьем за что-нибудь, а? – вскрыл ещё одну бутылку долговязый. – Давайте за нашего Правителя! Он нам работу даёт ведь! И платит за это! – Соглашусь, – отозвалась Лорина, – именно за него надо было пить в первую очередь. – Смотрю, Лорик, ты вошла во вкус! – удивился Амарант. – Ну, что ж. За Правителя Халлоунеста единственного Бледного Короля! Ура! Его подруги с хмельной радостью подхватили его тост. Смеясь, они иссушили свои бокалы и поставили на стол. Лишь только Лорина перевернула свой бокал верх ножкой, тем самым говоря о том, что она больше не будет пить. И на этот жест её товарищи по ордену отнеслись спокойно. Дальше компания начала проводить время в игре в карты – предложил Амарант, заядлый, как оказалось, любитель карт. Именно в карты Хеликс удавалось играть лучше, чем в напёрстки с Дорандией, которой не везло с козырными картами. На свой проигрыш Амарант отнёсся с досадой и сделал небольшой глоток. В хмельной дымке разума долговязый заметил, что девочки устали, раз начали чуть не на своих местах засыпать. Кажется, или праздник подошёл к концу? Он, от счастья домашнего уюта, завалился на спинку кресла и закрыл глаза. На тихий разговор Доры и Лори он не обращал внимания. Ему было неважно до них. Он наслаждался своим домом. Он снова сидит около жаркого камина, который лёгким потрескиванием дерева ласково убаюкивал хозяина дома. Наконец-то… Он дома… – Амарант, – тихо позвала его Хеликс. Тот откликнулся и обнаружил перед собой свою девушку. Она сидела перед его ногами и положила головку на колено, смотря на него устало. Амарант не успел умилиться от увиденного, как жучиха села на ноги и уткнулась лбом в его лоб. – Тоже устала от посиделки, Хели? – тихо поинтересовался долговязый и мягко охватил её головку. – Конечно, мой дорогой, – согласилась та с ним. – Меня действительно к тебе тянет. Даже не пойму, что со мной такое. Эх… – Скажу одно: ты сейчас вкусно пахнешь… – В смысле? – В прямом. Ты источаешь приятный аромат. Может, этому способствовало вино, которое мы пили, м? – Ах… Не знаю… – Посмотри, как они мило смотреться. Согласись, Лори, – послышался голос Доры, который был переполнен умилением. – Соглашусь, Дора, – поддакнула богомолиха, подперев голову клешнями. – Удивляюсь вам! Вы готовы хоть сейчас броситься в постель в порыве страсти. Хм… Хорошая у них партия получиться… – Опять мы забылись, ха! – усмехнулась Хеликс. – Словно, мы тут одни уже. – Представь, как мы уже сблизились, – шепнул Амарант, освобождая из объятий свою девушку, – даже не обращаем внимания на наших подруг. Что ж, дорогие мои девочки, – обратился теперь он к Дорандии и Лорине, – я отнесу ваши бокалы? На дружное безмолвное согласие подруг долговязый, освободившись из-под Хеликс встал, слегка шатаясь, закрыл недопитую бутылку вина и отнёс пустые бокалы на кухню. Возле камина повисла тишина. Это молчание было наполнено тяжёлой грустью завершающего праздника, которая проявлялась как опьянение и усталость. Хеликс с улыбкой наблюдала, как хозяин дома убирал оставшиеся закуски в кладовую. – Ладно, Лорина, действительно, – резко произнесла Дора, от чего перепугались и сама богомолиха и жучиха в фиолетовом, – нам тоже пора! Прийти в себя после празднования и всего того… И тебе, наверно, завтра Его Величество, может даст небольшое поручение, а там, кто Его знает… Ох, пошли, Лори, во Дворец. Там хотя бы есть, где поспать нам. – Я вас проведу. Я ведь хозяин дома, – отозвался Амарант. – Говорю сразу: когда опуститесь – поднимите лифт обратно, чтобы мне не тянуть его. – Как понимаю, это для того, чтобы тебя не тревожить с Хеликс? Да, ха-ха? – подколола его Лорина. – Э-эх… да. Ладно, девочки, увидимся ещё. Вы пойдёте в Белый Дворец? Да. Теперь вызнаете, где я живу. По-моему, недалеко я расположился, согласитесь? – Конечно, Амар, – согласилась с ним Дорандия. – Пока, Амарант! Пока Хеликс! Надеюсь, вам ничего не помешает в эту ночь! – Надеюсь… Увидимся ещё! – попрощалась дочь Хорнет и всем телом завалилась на своего возлюбленного, который чуть не упал на пол на шатких ногах. Не успел лифт спуститься вниз, Лорина и Дорандия замечают, как Амарант страстно поднимает возлюбленную на руки, и они исчезают где-то за дверью. От их мимолётного действия подруги дружно ухмыльнулись и направились в сторону Древнего Котлована, идя под вечным дождём вместе. Странно получается, что Хорнет не знает, где её дочь будет проводить эту ночь. Но ей было не до неё сейчас, так как она спала в своём доме, без задних ног. Свернувшись в клубок, крепкой грёзой она спала, что не один динамит, ни один состав вагонеток, ни паровой локомотив не способен её пробудить от столь глубокого сна Усталость – вот что досталось им в награду за трёхмесячный опасный поход, а отдых? Они его заслужили беспрекословно. Все. Но кроме усталости было ещё что-то… Что-то личное?..