***
Как и доложил Нуар, Соухейтер сидела на крыше одного из домов, неподалёку от «Свободы», не глядя подстреливая пробегающих мимо горожан. Вся улица была усыпана разными предметами: от драгоценных украшений и презентабельных автомобилей до незначительных мелочей. Весь Париж за день наполнился самыми желанными вещами жителей, а сами они несчастно вздыхали, кто-то буквально придавленный своей мечтой, а кто-то пытаясь избавиться от неожиданного внимания к себе. Сейчас в городе невозможно было отыскать ни одного радостного лица. Только стоны отчаяния и разочарования разносились на улицах французской столицы. Герои решили больше не оговаривать никаких планов. Действовать «по ситуации» сейчас было их единственным вариантом, поэтому, не выжидая слишком долго, они выскочили из укрытий и напали на ожидающую их появления злодейку. Соухейтер принялась лениво обстреливать своих врагов, даже не пытаясь попасть в цель. — Если вы думаете, что мне есть до вас хоть какое-то дело, то вы очень ошибаетесь, — потягивая затёкшую от долгого сидения спину, сказала злодейка. — Если ты ждёшь тут Маринетт, то мы также вынуждены тебя огорчить. Она не придёт! — отрапортовал Кот, ловко уклоняясь от золотых лучей. — Да неужели?! — усмехнулась Соухейтер, явно напрягшись и сосредоточившись на приближающихся фигурах героев. — Мы надёжно спрятали её, поэтому она не появится, — поддержала напарника Ледибаг, раскручивая перед собой йо-йо и тем самым отражая удары лучей. — Ну что ж... Значит, мне придётся вернуться в больницу. Возьму в заложники её мужа и расскажу ему, как она бессовестно увела моего жениха! Думаю, тогда она не сможет усидеть в своём укрытии, — самодовольно прищурилась Соухейтер, поднимаясь на ноги и уже собираясь оттолкнуться от крыши в сторону Жоффруа. — Нет! — выкрикнула Ледибаг, в порыве выбегая вперёд и вытягивая руки, будто желая остановить злодейку. — Супер-шанс! — тут же собралась с мыслями героиня, подхватывая выпавший ей в ладони такой знакомый скетчбук в привычной расцветке подстать костюму. — Что, Ледибаг, решила порисовать? — засмеялась обернувшаяся на крик Соухейтер. — Удачи! Как закончишь, приходи к больнице Жоффруа, покажешь, что получилось, — хохоча, добавила злодейка и в мгновение ока скрылась за соседним зданием. — Ты в порядке? — Нуар подошёл к напарнице и внимательно вгляделся в её растерянное лицо. Было видно, как она старательно пыталась понять, что ей делать с выпавшим предметом, параллельно борясь с чарами, которые уже почти взяли над ней верх. Кот, за целый день уже приспособившись к перепадам состояний напарницы, на этот раз совершенно точно определил момент перехода её во власть «влюблённости». Не дожидаясь, пока она сама повиснет на его шее, он подошёл к ней и крепко обнял. — Ледибаг, знаю, что это нечестно по отношению к тебе и твоему мужу, но я всё равно буду бороться за тебя до последнего! Я люблю тебя всем сердцем и совершенно точно смогу добиться того, чтобы и ты рано или поздно так же полюбила меня! — уверенно произнёс Кот, зарываясь носом в такую родную темноволосую макушку. — Котёнок, но я уже... Уже люблю тебя всем своим сердцем и даже больше! — героиня плотнее прижалась к Нуару, опаляя горячим дыханием кожу его сильной шеи. Кот нервно сглотнул. Сейчас ему безумно хотелось поддаться каким-нибудь чарам, чтобы не испытывать чувства вины и ответственности перед напарницей, которая так ему доверяет. Он держался изо всех сил, бережно прижимая героиню к себе. Бушующие внутри него страсти и желания были не без большого труда подавлены простым чувством долга. Натянув столь привычную маску послушного пай-мальчика, он выждал ещё несколько минут, наслаждаясь объятиями со своей Леди, вслушиваясь в мерный стук её сердца, ощущаемый им через костюм, а затем тяжело вздохнул и опустил собственные руки. Через мгновение героиня повторила движения напарника и сделала от него шаг назад. — Прости... — она виновато склонила голову, уставившись на скетчбук, всё ещё находящийся у неё в руках. — Всё в порядке, моя Леди. Есть идеи, что с этим делать? — кивнул в сторону выпавшего предмета Нуар. Ледибаг огляделась в поисках подсказки. На этот раз её силы совершенно однозначно указывали, что они оба с Котом будут задействованы в деле, помимо скетчбука. Впервые Супер-шанс делал прямую отсылку на гражданское обличие героини. Прижав блокнот к груди, Ледибаг перевела задумчивый взгляд на своего напарника, который в это время внимательно смотрел на выпавший предмет, будто даже немного нахмурившись. — Этот альбом очень похож на тот, что когда-то был у одной моей знакомой... Она часто в нём рисовала разные эскизы... — протянул Нуар, словно озвучивая собственные мысли. — Может, нам стоит обратиться к ней за помощью? — вопрос был лишним, ведь Ледибаг уже давно всё поняла и приняла решение. — Нет! — резко ответил Кот, чем вызвал удивлённый взгляд напарницы, которая тут же внимательно на него посмотрела. — Не стоит... Нельзя допустить, чтобы Соухейтер заполучила Маринетт! — Так это её скетчбук? — постаралась искренне удивиться Ледибаг. — Да. Я совершенно точно уверен, что этот скетчбук очень похож на тот, что когда-то использовала Маринетт! Ледибаг не стала уточнять, откуда Нуар знает о её самодельном альбоме, решив, что герой вполне мог ранее видеть её где-нибудь в парке, делающей свои зарисовки. Немного выдержав паузу, она взглянула на напарника и негромко сказала: — Я понимаю, что это большой риск, но... Кот, нам понадобится помощь Маринетт. Супер-шанс указывает на неё, а значит, без её участия нам не справиться. — Но где мы её будем искать? Наверняка, она надёжно спряталась, — задумчиво почесал затылок Нуар и тут же чуть слышно добавил, словно озвучивая собственные мысли: — Хотя, зная её, она вполне может оказаться где-то неподалёку от опасности... — Не мы, а я, Кот. Я пойду на её поиски одна, а ты пока отправляйся к больнице и проследи, чтобы Соухейтер не навредила пациентам. Будь готов, когда Маринетт появится. Вам придётся действовать сообща максимально чётко и быстро. — Но как же ты? Я не смогу сражаться с Соухейтер и защищать Маринетт одновременно в одиночку. — Не волнуйся, я буду неподалёку. Мне лучше держаться в стороне, чтобы не мешать тебе на этот раз своими помутнениями разума. Если ситуация будет критическая, то я, конечно, обязательно выйду из укрытия и постараюсь помочь, — попыталась приободрить напарника героиня. — Но что, если я не смогу уберечь Маринетт? — Уверена, из вас получится отличная команда! Постарайся довериться ей, как доверяешься мне. У вас всё получится! — Ты даже не представляешь, насколько это опасно! Я узнал, из-за чего Соухейтер так зла на Маринетт, и поверь, её обиды весьма серьёзны и убедительны... — Отлично! Ты расскажешь мне то, что удалось узнать, а я проинформирую Маринетт и подготовлю её к сражению. Ледибаг понимала, что отправляться без трансформации на встречу со злодейкой было очень рискованно, но доверие к напарнику делало своё дело. Нуар и не подозревал, что та самая Маринетт, за которую он сейчас так искренне волновался, в этот самый момент стоит перед ним, скрытая пятнистой маской и костюмом. Сам того не ведая, он внушал героине уверенность и спокойствие. Да, она всецело доверяла ему, поэтому все сомнения по поводу снятия трансформации отошли на второй план, сменяясь выстраиванием чёткой последовательности действий. После того, как Кот рассказал причины, по которым Соухейтер настолько ненавидела Маринетт, героиня окончательно убедилась в правильности своего решения. В данном сражении Ледибаг была бесполезна, вынужденно уступая своё почётное место совершенно обычной девушке — Маринетт Куффен. Героям снова, как и когда-то со Злолюстратором, предстояло проверить друг друга на доверие в столь нестандартном тандеме. Сегодня напарницей Кота Нуара снова предстояло стать его Принцессе. Многолетний опыт сражений бок о бок был для обоих героев очень значимым периодом жизни. Они вместе взрослели, изучали свои новые силы и возможности, помогали друг другу в трудные моменты. Они вместе пришли к той доблестной команде, которой теперь являлись. Они всегда были вместе. И даже, несмотря на то, что оба не знали о тайнах личностей друг друга, уважая и оберегая этот секрет, они были бесконечно близки и сплочены в своей ответственной миссии.***
По плану Нуар вернулся к больнице, наблюдая за Соухейтер и выжидая появления Ледибаг и Маринетт. Нервно закусив нижнюю губу, он задумчиво уставился в одну точку, пытаясь понять, почему страх за бывшую одноклассницу настолько силён, что затмевает собой все другие мысли. Да, Маринетт безусловно очень изменилась: она стала ещё прекраснее и обаятельнее, чем в школе. Нуар прикрыл глаза, вспоминая изящный стан девушки, облачённый в дорогую ткань платья. Перед внутренним взором снова предстали бархат кожи её оголённой спины, так соблазнительно выгибающейся в пояснице; тонкие, изящные руки; недлинные волны иссиня-чёрных волос, обрамляющие аккуратный овал лица; лёгкий румянец на щеках; блеск васильковых глаз, подчёркнутый лёгким макияжем; пухлые губы, манящие своей чувственностью и нежностью. «Когда Маринетт стала такой потрясающей, и почему я не замечал всей этой безупречности в ней прежде?..» — пронеслось в голове Нуара. Окольцованный безымянный пальчик нынешней мадам Куффен всплыл в сознании героя в сопровождении с неприятным уколом ревности. Жалел ли Кот сейчас о том, что столько времени потратил на бессмысленную беготню за Ледибаг, упустив, возможно, лучшую девушку из своего прежнего окружения? — Да. Хотел бы он что-то изменить? — Нет. Героиня по-прежнему была в приоритете, хоть в сердце Нуара вполне хватало места и для Маринетт. Из задумчивости Кота вывело внезапное появление бывшей одноклассницы. Она всё ещё была одета, как и на конференции: в строгий тёмно-синий комбинезон с широкими штанинами, больше напоминающими длинную юбку, с приталенным верхом. На оголённые плечи девушки был накинут короткий жемчужный пиджак. Тонкая, изящная и невероятно женственная, вся она была похожа на фарфоровую куклу. Кот подумал, что ей должно быть холодно в таком облачении. Всё-таки осенние ночи были уже довольно свежими. Ветер играл с завитыми волосами девушки, нещадно обдувая её хрупкое тело. Уверенно выйдя на высоких каблуках и остановившись прямо перед злодейкой, Маринетт постаралась унять чечётку собственных зубов и, вытянув перед собой скетчбук, заговорила: — Соухейтер, верно? Ледибаг просила передать тебе это. — Неужели, эта букашка действительно думает, что мне интересно, что она там накалякала. Оставь себе. Будет чем похвастаться перед друзьями и знакомыми. «Сама Ледибаг прикасалась к этому скетчбуку!» — театрально закатила глаза Соухейтер. — Кстати, молодец, что зашла, Маринетт! Не могу сказать, что рада нашему знакомству, ведь ты разрушила всю мою жизнь! — лицо злодейки исказила гримаса ненависти и презрения. Кот, заметив перемену в состоянии злодейки, дёрнулся, чтобы выйти к Маринетт, однако девушка едва заметно выставила ладонь в его сторону, тем самым показывая, что ещё не время. Словно заворожённый Нуар остановился как вкопанный, поражаясь смелости одноклассницы и её невероятной власти над ним и ситуацией в целом. — Да, я наслышана о том, что тебе довелось пережить по моей вине, и мне очень жаль... — вздохнула Маринетт, приближаясь к зданию больницы и не сводя глаз со злодейки. Соухейтер в один прыжок соскочила с крыши и стала двигаться навстречу сопернице. — Мне не нужна твоя жалость! Прибереги её для себя! После того, как я исполню твоё заветное желание, ты получишь по заслугам! Ты мне за всё ответишь! — процедила сквозь зубы злодейка. — Знаешь, думаю, мы могли бы прийти к мирному соглашению. Если хочешь, я поговорю с месье Агрестом, и он восстановит тебя в твоей должности. А насчёт Адриана даже не беспокойся. У нас с ним ничего не было, нет и не будет. Мы просто вместе учились когда-то. Сейчас между нами исключительно деловые и отчасти по старой памяти дружеские отношения. Ничего такого, за что стоило бы переживать. Судя по тому, что ты здесь, то тебе известно о моём замужестве. Неужели, этот фактор не доказывает всей абсурдности последних слухов о нашей с Адрианом якобы романтической интрижке? Девушки остановились буквально в метре друг от друга, внимательно глядя глаза в глаза. Нуар следил за ними, перескакивая взволнованным взглядом с одной на другую, будучи готовым выскочить в любую секунду и прийти на помощь Маринетт. Её слова о нём и их «несуществующих» отношениях задели его. Он грустно вздохнул, но попытался тут же отбросить лишние эмоции, чтобы в очередной раз за сегодня не потерять бдительность. — Муж? Какой наивной нужно быть, чтобы оценивать ситуацию, опираясь только на существование штампа в паспорте. Доверяй, но проверяй, милочка! — ухмыльнулась Соухейтер, направляя луч на Маринетт, но тут же остановилась и изумлённо приподняла брови: — Хм... Занятно... Ваши желания с Ледибаг совпадают... Маринетт заметила в зажатом кулаке левой руки злодейки цепочку с чипом, сосредоточившись на том, чтобы как-то попытаться перехватить её и бросить выжидающему в засаде Коту. — Не удивительно, что наши желания совпадают. Кто не хочет победы над Бражником, который столько лет терроризирует Париж? — едва заметно улыбаясь, подметила Маринетт. — Я поразила своими лучами практически всех жителей города, но никто из них не желал этого так страстно и отчаянно, как вы обе... Почти у всех в мечтах преобладали их личные амбиции и совершенно пустые, никчёмные мелочи... — задумчиво протянула Соухейтер. — Если бы я не имела «удовольствия» сражаться с Ледибаг некоторое время назад, то решила бы, что вы с ней один и тот же человек. Однако, как ни странно, она оказалась более подвластна эмоциям, нежели ты. Можешь на досуге спросить у Котика, как наша Леди-совершенство подставила и себя, и его из-за собственной некомпетентности. На месте Хранителя талисманов, я бы выбрала в качестве героини тебя. — Спасибо?.. — вопросительно изогнула бровь Маринетт, не зная, как реагировать на такой неоднозначный комплимент. Задумчивая Соухейтер отвела взгляд в сторону. Столь желанная вендетта неожиданно потеряла смысл. Злость отступила из-за неспособности её применения. Соухейтер погрузилась в собственные мысли, стараясь придумать новый план по отмщению. Должны же были быть обходные пути, как в случае с Ледибаг, так и с Маринетт. — Думаю, твои желания должны измениться, если я пойду и пообщаюсь с твоим мужем. Как считаешь? К тому же в газетах пишут, что он красавчик, да ещё и музыкант! Люблю музыкантов! Они такие дикие и страстные! Дух захватывает! — самодовольно усмехнулась Соухейтер, решив провернуть такую же схему, как и с героиней Парижа, ударив по самому больному — по чувствам. Маринетт взволнованно посмотрела в тёмное больничное окно, за которым, насколько она помнила, находилась палата Луки. И каково же было её удивление, когда за стеклом она увидела бледное лицо мужа. Разглядеть в ночном мраке его эмоции было трудно, но такой родной и любимый силуэт вселил в девушку уверенность. Она неспешно выдохнула, опустила голову и, еле заметно кивнув, то ли подавая знак Нуару, то ли Луке, то ли самой себе, резко перевела взгляд на зажатую в кулаке подвеску, одним рывком вытягивая чип за цепочку и отбрасывая её в сторону, и закричала: — Давай, Кот! Нуар с уже предусмотрительно заряженной Катаклизмом рукой выскочил из укрытия и поймал ею злосчастное украшение (благо, ночное зрение позволяло ему видеть в темноте и отлично ориентироваться в пространстве). Золото мгновенно превратилось в труху, из которой в тот же миг вылетела тёмная бабочка. — Нет! — завопила Соухейтер, падая в отчаянии на колени и хватаясь за голову. Маринетт, наблюдая за всем этим зрелищем, ещё раз подняла взгляд на окно, за которым всё это время стоял, словно окаменевший, Лука, улыбнулась ему и, решительно развернувшись на каблуках, забежала за угол больницы, где тут же перевоплотилась в Ледибаг, устремляясь обратно, чтобы очистить Акуму. — Аннет, всё в порядке? — Кот, подскочил к сидящей на коленях девушке, осторожно касаясь её плеча своей когтистой рукой. — Отвали! — огрызнулась Морель, стряхивая с себя геройское прикосновение. — Где же Ваши изысканные манеры, мадемуазель? Позвольте помочь Вам! — театрально закатил глаза Нуар, протягивая ладонь Аннет. — Что я здесь вообще делаю?! Да ещё и в такое время... — недовольно проворчала Морель, принимая руку Кота и поднимаясь на ноги. — Возможно, Вы хотели кого-то навестить? — послышался за спиной Нуара бодрый голос Ледибаг. Аннет не отреагировала на подобную колкость в свой адрес. Достав из заднего кармана джинсов телефон, она набрала номер личного водителя и за разговором с ним отошла ближе к дороге, оставляя героев наедине со своими традиционными обрядами, знаменующими успешное завершение боя. — А где Маринетт? — Кот завертел головой в поисках главной героини сегодняшнего сражения. — Я посадила её в такси и отправила домой. Видела, как вы с ней отлично сработались вместе, — улыбнулась Ледибаг, всё ещё теребя в руках скетчбук. — Надо бы как-то её отблагодарить! — Я разберусь с этим, Котёнок, — героиня подмигнула напарнику. — Ледибаг... Я... — начал говорить Кот, стараясь подобрать слова. Но героиня в тот же миг отошла от него на несколько шагов и, замотав головой в разные стороны, решительно выставила ладонь вперёд, заставляя придержать слова, которые он так хотел, но не успел озвучить. — Подожди, — почти шёпотом сказала Ледибаг. Почувствовав очередную волну чар, подкрадывающуюся к её сознанию, она поспешила применить Чудесное исцеление. — Получилось? — мгновенно вернувшись в прежнее состояние, героиня вновь подошла к напарнику и уверенно вытянула кулачок вперёд. — Получилось... — немного печально ответил мягким ударом своего кулака Нуар, поняв, почему напарница его остановила. — Ну что, до завтра, Кот? — улыбнулась Ледибаг, раскручивая йо-йо. — Не забудь хорошенько проголодаться, чтобы осилить всё, что я приготовлю! — До завтра... Моя Леди... — Нуар без энтузиазма натянул улыбку на своё лицо, перекатив в ладони шест в более удобное положение для отталкивания. — Встретимся на нашей базе в десять часов вечера. — Идёт. Герои ещё раз переглянулись на прощание и разлетелись в разные стороны. Однако, Ледибаг пока и не думала отправляться домой. Вернувшись на крышу больницы, она проследила за тем, как Нуар удалялся всё дальше и дальше, и только после того, как он окончательно слился со мраком ночи, ловко юркнула во всё ещё открытый люк, который днём использовала в качестве засады. В предвкушении откровенного разговора с мужем, героиня радостно спрыгнула на металлические ступеньки, ведущие в здание, и сняла трансформацию. — Тикки, я так счастлива! Наконец-то можно больше не скрывать свою личность от Луки! Больше никаких тайн, никаких секретов! — воодушевлённо почти пропела девушка, аккуратно спускаясь вниз на высоких каблуках. — Маринетт, ты уверена, что это хорошая идея? А как же Бражник? Или ты забыла, чем закончилось то случайное раскрытие личности Кота Нуара? — взволнованно заговорила Тикки, пытаясь вразумить свою подопечную. — Но это же не я ему раскрылась, а он сам узнал меня. Правда, я совсем не помню, чем закончилось то узнавание... — задумчиво вздохнула Куффен. — Думаю, вполне можно допустить, что ему просто показалось. Магия квами отлично справляется с маскировкой героев. Никто не способен узнать владельца талисмана до тех пор, пока он сам не подтвердит свою личность. Например, своим перевоплощением на глазах очевидца, — строго подметила Тикки. — А что, если Лука смог как-то преодолеть действие этой магии квами, или я снимала перед ним трансформацию прямо в больнице? — в ужасе вытянулось лицо девушки. — Исключено! Маскировка работает безотказно! А если бы ты перед ним открывалась, я бы это запомнила, да и ты тоже. Так что тайна твоей личности всё ещё всецело в твоих руках, — по-наставнически кивнула маленькая квами. — Снова нужно что-то выдумывать?.. А я так надеялась, что отныне между нами не будет больше никаких тайн... — устало вздохнула Маринетт. — Ну что ж, наверное, ты права, Тикки... Сейчас меня утешает только то, что это незнание защитит Луку от возможного нападения Бражника. Пока он в больнице, я не хочу, чтобы он лишний раз страдал и нервничал; не хочу, чтобы ему стало хуже; не хочу, чтобы из-за моей геройской личности его жизнь и покой были под угрозой. — Ты всё сделаешь правильно, Маринетт! — улыбнулась Тикки, прячась в маленькой женской сумочке. И снова долг и геройские обязанности взяли своё. В этот раз Маринетт было как никогда трудно принять решение — сохранить свою тайну личности во что бы то ни стало. Она понимала, что именно её секреты и недомолвки между ними с Лукой, медленно, но верно подтачивают их отношения. Но желание защитить и максимально оградить раненого мужа от любых напастей и переживаний требовало неминуемых жертв. «Твой покой и безопасность сейчас важнее всего, любимый. Надеюсь, когда-нибудь, когда всё это закончится, я смогу всё тебе рассказать, и ты поймёшь, почему я так поступила и простишь за эти вечные тайны...» — пронеслось в голове Маринетт, и тут же мысленный ответ: — «Нет, ещё столько же лет молчания я не вынесу...» — Знаешь, Тикки, я подожду, когда Лука поправится, и откроюсь ему. Если он будет здоров, то я без проблем смогу защитить его от Бражника, а может, мне даже удастся убедить Мастера Фу отдать Луке камень Вайпериона насовсем, и тогда мы вместе будем защищать Париж от Бражника, — вполголоса заявила девушка, глядя на свою сумочку. — Но Маринетт, это опасно! Ты поставишь под удар и себя, и его, и Кота Нуара, да и весь город! К тому же выпускать слишком много Камней чудес рискованно. Мастер Фу не пойдёт на это! — пропищала квами. — Зато так у меня получится сохранить свою семью, которой очень дорожу! Я и так ждала слишком долго. Все эти годы я исправно хранила тайну личности, обманывая самого дорогого человека на свете, и ради чего? Чтобы потерять его? Ну уж нет! Лука — мой муж, я — его жена, а супруги не должны иметь тайны друг от друга. Я очень люблю его, Тикки, а там, где любовь, там должно быть и доверие! Решено! После выписки Лука узнает всю правду! Из сумочки послышалось недовольное фырканье, но Маринетт не придала ему никакого значения, внимательно всматриваясь в темноту верхнего этажа. Преодолев все металлические ступеньки, девушка остановилась и ещё раз мысленно прокрутила весь возможный диалог с мужем, в глубине души надеясь, что он уже спит, чтобы отложить этот непростой разговор до завтра, а сегодня просто побыть рядом с ним. Подхватив широкие штанины в руки, чтобы манёвреннее передвигаться, она постаралась незаметно проскользнуть мимо медицинского персонала, короткими перебежками спускаясь на нужный этаж. Звание «Леди-удачи» было сейчас более чем оправданным. Девушка без лишних препятствий и сложностей пробралась к палате мужа, не привлекая к себе внимания явно уставших от сумасшедшего дня врачей и медсестёр. На секунду задержавшись у двери и собираясь с мыслями, Куффен всё-таки повернула ручку и зашла внутрь. — Я ждал тебя, Ледибаг, — негромко произнёс мужской голос, принадлежащий тёмному силуэту, стоящему у окна.