***
Разлепив глаза, парень неохотно встал. Сильно зевнув, он размял шею вместе с затёкшими руками и ногами. Спина болела из-за неровной и твёрдой поверхности, на которой спал Джаред. «И что это был за бред? — сказал он, вспоминая свой сегодняшний сон. Вообще ему нередко снились такие наркоманские сны… но говорящие белые единороги в золотой броне, так ещё и с крыльями?! Это что-то совершенно новое… — Ладно, неважно». Подобрав свою кожаную куртку, Джаред зашагал к выходу из пещеры. Вдохнув в себя чистого лесного воздуха, парень доел оставшиеся со вчерашнего дня остатки ягод и начал размышлять о планах на день. Попытки найти местную цивилизацию, если она вообще тут есть, он сразу отложил на второй план, ибо для начала надо было изучить хотя бы местность, а то заблудиться в этом лесу Джареду, мягко говоря, совсем не хотелось. Тогда он решил найти себе пропитание на ближайшие несколько дней, так как парень не желал питаться одними только ягодами. Подобрав валявшуюся рядом палку, он достал свой складной ножик и принялся стачивать конец этой палки так, чтобы та была достаточно острой. Парень планировал насытиться сегодня чем-нибудь мясным, так что, убедившись, что палка достаточно острая, он отправился на охоту в глубь леса, попутно оставляя ножиком метки на деревьях, разумеется, чтобы не заблудиться. Бродил он так минут тридцать. Время от времени он слышал в кустах какое-то шуршание. Но каждый раз, проверяя очередной кустик, он не находил там абсолютно ничего и никого. В животе у парня иногда было слышно довольно громкое урчание, но сам Джаред старался не обращать на это внимание и так и продолжал заводить самого себя в самое сердце леса. Иногда ему казалось, что этот лес бесконечен, и парень так и будет плестись вдоль никогда не прекращающихся деревьев. Волновало его также и полное отсутствие всей живности в этом месте (если не считать поющих в небе птиц, которые, как казалось Джареду, здесь совсем не к месту). Так или иначе, долгое плутание по лесу в итоге привело Джареда на поляну с невысоким водопадом. Почувствовав, как от долгого пути ноют его ноги, он решил сделать небольшой перерыв и, сев на неподалёку лежащий булыжник, начал смотреть на своё отражение в озере. Оттуда на него смотрело заросшее щетиной лицо с еле видными в некоторых местах шрамами и с синяками под глазами впридачу — последствия полуночных катаний по городу. Однако больше всего почему-то парня раздражала именно щетина на его лице. Сам он осознавал, что это довольно глупо, но всё-таки искренне желал избавиться от неё любым возможным способом. Тут Джаред обратил внимание на довольно неприятный запах, исходящий от него. Чуть поразмыслив, он решил, что раз уж рядом с ним как раз находится озеро, то самое время немного искупаться в нём. Раздевшись до трусов, он медленно окунул свою ногу в озеро, чтобы убедиться, что вода в нём достаточно тёплая. Собственно, так оно и оказалось. Погрузившись в воду до пояса (благо дно в озере было неглубоким), он как-то неуклюже начал мыть голову и своё тело. Видимо он немного волновался, ибо мыться в озере ему приходилось впервые. Искупавшись и дав своему телу немного высохнуть, парень начал одеваться. Натянув на себя свою чёрную футболку, он случайно взглянул на своё отражение в озере. Поначалу он подумал, что ему просто почудилось, но посмотрев на отражение в озере повнимательнее, он окончательно встал в ступор. Из озера на него смотрел он сам, как и в прошлый раз… но без каких-либо следов щетины и прочей растительности на его лице. Проведя рукой по щеке и почувствовав у себя под ладонью непривычно гладкую кожу, Джаред полностью убедился в реальности происходящего. Отходя от новой волны шока, парень дрожащими руками подобрал куртку и решился поскорее убраться из этого места. «Блин, я даже сразу не заметил этого. Как?!» — подумал Джаред. Глубоко вздохнув, он полушёпотом начал бессвязно мямлить: «Да ну нафиг… Этого не может быть… Это просто обман зрения… Этого просто не может быть…». Вновь коснувшись своего лица и не почувствовав привычного покалывания под ладонью, он тихо ругнулся и ускорил шаг, не обращая внимания ни на что.***
Различные мысли, крутящиеся вихрем у Джареда в голове, нарушил звук, быть может, даже мужской грубый голос, который донёсся от расположенной неподалеку пещеры, замеченной Джаредом только сейчас. Ещё секунда, и оттуда раздался ещё один голос, почти не отличающийся от первого. «Значит, тут всё-таки есть какая-то цивилизация?!» — уже обрадовался он. Однако ему показалось странным, что обладатели голосов находятся в пещере, глубоко в лесу. Но сейчас, казалось, его это мало волновало. Войдя в пещеру, Джаред обнаружил, что в ней довольно светло. Закинув голову наверх, он заставил себя удивиться, наверное, уже в третий раз за день: с потолка свисали синие, светящиеся кристаллы, свечение которых делало поверхность пещеры светлой, как при свете дня. Это выглядело и впрямь красиво… Голоса всё продолжали звучать, и до Джареда уже начали доходить некоторые фразы, что говорили их обладатели. И по-видимому, один ругал другого за что-то. — …серьёзно?! Эта мелкая крольчатина — всё, что ты достал за целый день? — смог разобрать Джаред. — Скажи спасибо, что… — Ты ведь понимаешь, — прервал своего собеседника обладатель первого голоса, — что нам и так нечего жрать, а ты ещё приносишь какую-то мелкую дичь, которой толком не наешься? — Слушай, ты… — начал уже второй собеседник, но его фраза оборвалась на полуслове, так как ему, по-видимому, двинули по голове чем-то деревянным. — Ты что, идиот?! Больно же! — заорал он. С огромным интересом слушая весь этот диалог, Джаред совсем не смотрел под ноги. Не заметив на своём пути камешек, парень споткнулся об него и, упав на землю, довольно громко ругнулся. Голоса сразу же затихли, и их обладатели пошагали в сторону Джареда. Тут-то он наконец смог разглядеть их… Такого он явно не ожидал: вместо двух людей он увидел существ, похожих на собак. Они стояли на двух задних лапах, как люди, и пристально смотрели на парня. Первый был довольно низкий и с пепельной шерстью с оттенками синего. Из его правой лапы пыталось вырваться что-то маленькое и белое. Второй же был выше и, в отличии от первого пса (который смотрел на Джареда со страхом в глазах), он сверлил парня холодным мрачным взглядом. Он медленно подошёл к всё ещё лежавшему парню и резко поднял его на ноги. — Так, ну и что тут у нас? — протянул высокий пёс. — Какое-то невиданное существо вело за нами наблюдение… Интересно… — Ну вообще-то я… — Тихо! — прервал он Джареда и встал почти вплотную к нему. — Знаешь, — полушёпотом начал пёс, — мне на самом деле плевать, что ты такое и откуда ты родом. Только вот ответь мне: тебя послали пони следить за нами? — этот вопрос, пожалуй, окончательно ввёл и без того ошалевшего парня в заблуждение. — Какие к чёрту пони? — Не строй из себя дурака! — вдруг заорал пёс. — Ты прекрасно знаешь, о чём речь! — Вовсе нет! — возмущённо ответил Джаред. Пёс, казалось, готов был уже разорвать парня, но, глубоко вздохнув, он опять начал говорить полушёпотом: — Знаешь, моя стая алмазных псов сильно голодает. — И что? Мне какое от этого дело? — Ты окажешь нам большую услугу, если позволишь мне убить тебя, — пёс издевательски улыбнулся. — Тем более ты станешь героем, пожертвовавшим собой, чтобы спасти всех нас, — тут у Джареда в голове что-то щёлкнуло. Гнев начал заполнять его нутро. Кулаки его автоматически сжались. Такой наглости он вовсе не ожидал. Тут он вспомнил про своё импровизированное копьё, которое он забыл, когда шёл с водопада. «Было бы у меня копьё, я б твою наглую рожу прямо здесь проткнул», — подумал он. — Ну так что? — вдруг спросил пёс. — Зря надеешься, старик, — произнёс Джаред и в следующее мгновение одним ударом выбил у пса пару клыков. Тот лишь озлобленно зарычал. Парень не растерялся и со всех ног побежал к выходу из пещеры. — Скорее за ним! — услышал он за своей спиной. Обернувшись он увидел, как за ним гонятся два пса: один с копьём, а другой с кроликом в руке. Не теряя ни секунды, Джаред нёсся, сломя голову, к выходу. Однако он почувствовал, как ему в бок что-то прилетело. Это оказалось копьё, которое пёс швырнул прямо в парня. Из-за резко вспыхнувшей боли Джаред повалился на землю. Вытащив из его бока копьё, пёс перевернул парня на спину, маниакально улыбаясь. — Я думал, ты будешь более выносливым. Ну да ладно, — он поднял вверх копьё, намереваясь проткнуть им Джареда. Парень в страхе прикрыл лицо рукой так, что ладонь была направлена на алмазного пса, и стал ожидать своей неминуемой смерти, закрыв глаза. Но тут он почувствовал, что из его руки будто появляется что-то тёплое, по ощущениям, похожее на какую-то сферу. Секунду спустя что-то словно вырвалось из руки, и в одно мгновение с этим послышался душераздирающий крик пса. Открыв глаза, Джаред увидел, как пёс держится за свою руку, обугленную до мяса. Он со страхом посмотрел на парня. — Быстрее уходим отсюда! — приказал он другому псу. — Да брось ты уже этого кролика, он нам не нужен! — швырнув бедного кролика в сторону, они оба побежали прочь из пещеры, оставив истекающего кровью парня один на один с грызуном. Тот погрозил им кулаком, что выглядело весьма комично, и, обратив внимание на парня, поскакал к нему. — Ну и что тебе надо? — спросил он кролика. Тот указал на его рану своей маленькой лапкой. — Ага, сейчас, — невпопад ответил парень. Казалось, такой умный кролик не вызывает у него абсолютно никакого удивления… хотя Джаред уже достаточно повидал на своём веку. Оторвав рукав куртки, он принялся перематывать им рану. Этот злосчастный кролик, как зачарованный, наблюдал за всем процессом. — Хех… Интересно, как ты оказался в такой ситуации? — спросил парень, особо не надеясь на то, что кролик с ним заговорит. Однако зверёк принялся жестами показывать ему, что с ним случилось. — Значит, ты сбежал от хозяйки, да? — спросил парень после того, как зверёк показал ему связку жестов. Кролик положительно кивнул головой. — Пф-ф… Сбежал, блин, — забормотал Джаред. — Нахрена? — с недоумением в голосе спросил он. После ещё одной очереди жестов он удивлённо взглянул на кролика. — Твоя хозяйка — чокнутая пони, приводящая к себе в дом разных зверей от маленьких бурундуков до огромных диких медведей? — зверёк положительно кивнул. Джаред усмехнулся. — Слушай: без обид, но мне кажется, что самый чокнутый из всех нас — это ты, — ответил парень. — О’кей… Ну всё, готово. — сказал он, закончив заматывать свою рану. — Пошли отсюда, — сказал Джаред кролику и взял его на руки. — А то мне кажется, что эти алмазные псы, или как их там, в любой момент могут вернуться.***
Собственно, вот так, с кроликом в руках, Джаред продолжил свой путь, который привёл его к неизвестной ему тропе. — Знаешь, что это значит? — спросил он у кролика. Тот лишь на секунду поднял на него свой взгляд. — Это значит, что цивилизация совсем близко, и бродить по этому лесу мне осталось недолго, — с торжеством в голосе ответил парень. Зверёк дёрнул его за футболку и с щенячьими глазами быстро замотал головой влево-вправо. — Да ладно тебе, чего ты так? — кролик начал только сильнее дёргать парня. Это начало уже давить на нервы. — Тебе бы не помешало посидеть тут некоторое время, а то ты совсем разбушевался, — сказал Джаред и положил кролика во внутренний карман куртки, закрыв его молнией. — Заранее извиняюсь, если будет укачивать, — зверёк на это никак не отреагировал и лишь в панике начал искать выход из кармана, при этом причиняя Джареду лёгкий дискомфорт. — О, боги… Джаред шёл вдоль тропы, попутно пытаясь успокоить намеревавшегося сбежать кролика. Однако ничего не получалось, и зверёк только сильнее бился, стараясь вылезти из кармана. В итоге нервы у парня сдали, и он сказал первое, что пришло в голову: — Слушай, если ты не успокоишься, я тебя сожру заживо, — закричал он. Конечно, парень бы его не съел, зная, что у этого кролика есть хозяин, но похоже, грызун всё-таки повёлся на эту угрозу и сразу успокоился. Вздохнув, Джаред продолжил свой путь. Тропа всё не думала кончаться. Ноги парня сильно болели от долгой ходьбы, но он старался это терпеть и продолжал идти вперёд. Внезапно он услышал в ближайших кустах какой-то громкий шум. Резко обернувшись, он не увидел ничего примечательного. «Наверное, показалось», — решил он. Однако, пройдя ещё несколько метров, он снова услышал этот шум. С раздражённым видом он потопал к тем кустам, от которых должен был доноситься шорох. Но не успел Джаред сделать и пары шагов, как из кустов на него кто-то накинулся и повалил на землю. Это был уже знакомый ему высокий алмазный пёс. Застав парня врасплох, он вонзил в него своё копьё, пройдя в опасной близости от сердца и от кармана с напуганным кроликом внутри. — Ну что, нравится тебе? — с безумным взглядом задал он вопрос Джареду. — Сукин… ты сын, — смог выдавить из себя парень и, видимо, этим только разозлил пса. Ещё секунда, и копьё вновь вонзилось в тело Джареда, пройдя буквально в сантиметрах от сердца. Сам парень не представлял, как ещё мог жить, но понимал, что жизнь вот-вот покинет его… Алмазный пёс замахнулся, чтобы нанести последний удар копьём, но за секунду до этого в него прилетел какой-то фиолетовый луч, и пса откинуло на пару метров от Джареда. — Аргх… Это вы?! — невнятно прорычал алмазный пёс. В следующее мгновение женский голос сказал: — Лучше тебе убираться отсюда, иначе у тебя будут большие неприятности. — Ну и ладно. Я как раз собирался уходить, — немного подождав с ответом, сказал пёс, явно разочарованный тем, что не успел добить Джареда. Взяв с собой копьё, алмазный пёс, прихрамывая, ушёл прочь. Недалеко от себя Джаред услышал стук копыт о землю. — Эм… Кто-нибудь из вас знает, что это такое, девочки? — сказал всё тот же женский голос. — Уж не знаю, сахарок, — вдруг раздался второй, немного грубоватый женский голос. — Но лучше держаться от этого существа подальше, мало ли, может нападёт на нас… — Ты что, не видишь, Эпплджек? — сказала третья девушка с самым высоким и тихим голоском. — Оно же серьёзно пострадало. А вдруг оно умрёт? — на секунду в воздухе повисла тишина. Как ни старался Джаред разглядеть этих трёх девушек, всё было бесполезно, — глаза окутала мёртвенно-серая пелена, и парень начал терять сознание от обильной кровопотери. «Пожалуйста, дамы, перестаньте чесать языком и просто помогите мне не умереть» — мысленно попросил он их. Тут девушка с грубым голосом решила первой нарушить тишину: — Ну и шо нам с ним делать? Отнести его к тебе в замок, Твай? — Что ж… по-другому никак. Сможешь его поднять, Эпплджек? — вновь послышался стук копыт. Что-то сначала толкнуло Джареда в бок, а затем попыталось поднять его. Однако этого сделать так не получилось. — Не-а… слишком тяжёлый. — Тогда придётся телепортировать вас и его. Да и это гораздо проще. Последней фразы Джаред так и не понял. Телепортировать? Парню стало казаться, что он уже начинает бредить. Но тут он ощутил, как его тело начало медленно подниматься над землёй, что немного встревожило парня. В следующую секунду ему стало так плохо, что казалось, будто его сейчас стошнит его же внутренностями. Голова его нереально закружилась, и парень чувствовал, что она вот-вот слетит с его плеч и начнёт кружиться по земле волчком. Мгновение спустя он встретился затылком с твёрдой поверхностью и окончательно ушёл в бессознательное состояние…