Место для шага вперёд

Отдав посуду, я покинул столовую и сразу же направился в сторону ворот. Мне переодеваться всё равно не требовалось, да и возвращаться в коттедж, чтобы снова столкнуться с вожатой и, не приведи Создатели, получить новые нравоучения не было никакого желания. А вот коня ещё было нужно подготовить к поездке, а дело это было далеко не секундным. Солнце поднималось все выше и выше, прогоняя утреннюю прохладу и прогревая воздух. Я не очень спешил, не то чтоб совсем тащился, но поймал себя на мысли, что Гладий был прав. «Это место и правда такое хорошее, бес бы его побрал! Действительно так сильно напоминает мне молодость… Хорошо, что я уже не тот, каким был в двадцать лет, ну то есть выгляжу-то я, может, даже и моложе, а вот внутри… Воин, старый воин, до недавнего времени терявшийся на трактах Севера, у которого с годами всё больше седых волос и мыслей о том, как тяжело он прожил свою жизнь. Сразу и не вспомнить, кому принадлежат слова «пустое сердце бьётся ровно». Теперь я понимаю, о чём эти слова, и могу точно сказать: моё бьётся ровнее некуда. Ещё вчера приняв решение ждать, я решил вести себя легко, непринужденно и тихо, будто бы всё так, как и должно было быть — молодой паренёк приехал отдыхать в курортное местечко и занимается тем, чем положено: гуляет, общается по интересам. «Главное — избегать конфликтов и прочих курьёзных ситуаций», — напомнил я сам себе, когда, миновав уже открытые створки и выйдя на поле, увидел, что Ярый всё там же — гуляет, периодически пожевывая траву. «Ну хоть кого-то не терзают заботы», — по-доброму вздохнул я, проходя по полю и заглядывая в бочку, в которой, как оказалось, ещё было полно воды, после чего свистом позвал коня. — Привееет! — протянул я, а затем спросил, когда лошадь оказалась возле меня: — Не устал отдыхать? Устроим прогулку? Во время вчерашних размышлений я не уделил внимания его появлению вместе со мной. Наверное, потому что факт присутствия давно павшего животного наводил на определённые мысли, которые очень не хотели укладываться в голове. А он по-прежнему был мне рад, словно понимая всю ценность нашей встречи в этом месте, и всем видом показывал готовность делать всё, о чём его попросят. Такие вот они, братья меньшие, — никогда не обманут. Погладив его и осмотрев упряжь, я начал снаряжение с очень важного — осмотра спины и её чистки. Даже мелкий мусор, попавший под чепрак, мог причинить лошади значительные неудобства вроде натёртостей. А уж если там впились клещи, то их можно было раздавить и вызвать воспаление. В случае необходимости кратких сборов я проверял покровы лошади с помощью умения, но сейчас, когда я был в месте, где их было нежелательно показывать, пришлось обойтись простым способом: вначале почистить шерсть пучком травы, а потом уж проверить руками. Вскоре снаряжение и подготовка были окончены и можно было приступать к поездке. Девочки ещё не пришли, поэтому я решил проехаться вначале сам, чтоб убедиться, что всё в порядке. Кроме того, нужно было, чтоб конь размял мышцы и суставы. — Ярый! — Всё было привычно, я так давно научился садиться на лошадь будучи ребёнком, что движения были отработаны до автоматизма — даже не придерживаясь ни за что, опираясь только на баланс своего тела, я оказался в седле, а ногами в стременах. Скакун сразу же поднял опущенную до этого голову и повернул уши назад, показывая готовность слушать команды. — Впееерёд! — сказал я, едва взяв поводья открытым хватом. Конь послушно сдвинулся с места. Я вначале шагом направил его к краю поляны возле дороги, затем повернул вдоль, чтоб немного разведать местность. Окраины были ровными, затем мы свернули, прошли вдоль короткой кромки леса, вышли на длинную и тут уже я послал Ярого в иноходь. — Давай, друг. Хоп! Он рванул, даже слишком резво. Должно быть, от радости. Общаться с ним, как снова с Гладием я не мог, но чувствовал, что энергия лошади бьёт, что называется, через край, как у гуманоидов, что рады компании. «Кони куда честнее, чем люди», — сказал мне как-то один генерал-кавалерист из Иританской империи. Он и сам был из тех людей, кому было чуждо лицедейство. Конечно, ему, как и многим, не нравилось, что защитником Эмелины стал я, и он об этом неоднократно заявлял, один раз — даже мне лично. На это я возразил, что принцесса сама меня выбрала в качестве защитника. Дошло чуть ли не до драки, сам Император вмешивался… в который раз, кстати… Я чуть было совсем не задумался и проехал уже внушительное расстояние вдоль леса, как, повернув голову в сторону ворот, увидел, что от них на поле выходят девушки, переодетые в другую одежду: Славя в той одежде, что бегала вчерашним утром, а Ульяна — в своей красной рубашечке «СССР» и серых шортиках. Не снижая скорости, я пустил коня по длинной дуге на обратный путь, к месту его постоянного пастбища. — Эгегей! — крикнул я, вначале проскакав мимо девочек, а затем, описав малый круг, отпустил поводья и, расставив руки в стороны, подлетел обратно, остановив лошадь возле бочки. — Подходите ближе, не стесняйтесь! — позвал я, легко спрыгивая на землю. Они приблизились, и младшая сразу удивленно уставилась на лошадь. Похоже, даже испугалась. — Ну что же, Ярый, знакомься это Ульяна. Она тоже наш друг, — сказал я коню, ментально давая команду, что и этот человек не опасен. Тихонько заржав, он потянулся мордой к малышке, пытаясь её понюхать. Девочка так испугалась его, что спряталась за Славяну, которая уже привычно для себя аккуратно поприветствовала скакуна — нежными поглаживаниями по шее. — Не бойся, — сказал я Ульяне, подходя и кладя руку ей на плечо, — он тебя не укусит. — Страаашно, — протянула она, выглядывая из-за Славяны. — Он, оказывается, такой большой, а вдруг лягнёт? «Хм, этот ребёнок так боится лошадь, будто видит её первый раз в жизни. Впрочем, я её понимаю, у самого такое было, давно ещё…» — А ты его не пугай, — пояснил я, — не делай резких движений и не подходи сзади. Ни одна лошадь этого не любит. Лучше познакомься и погладь, вот как Славя делает. Малышка осторожно и медленно вышла из-за Славяны и Ярый снова потянулся к ней. На этот раз она уже не так боялась и погладила коня по ноздрям, в ответ на что он опустил уши. «Значит, и она ему нравится», — улыбнулся я. — А у него глаза голубые, — хихикнула Ульяна, присмотревшись. — Ой! А почему такие странные… — Зрачки? — сразу угадал вопрос я, всё больше понимая, что девочка совсем мало знает о лошадях. — Ага, — кивнула малышка, не отрывая взгляда от глаз лошади. — Такие, как… чёрточки! — Из-за образа жизни, — объяснил я. — Лошади передвигаются на четырёх ногах и так лучше видят вокруг себя. — Ух ты! Как интересно! — ещё тише произнесла Ульяна. — Я тоже об этом не знала, — призналась Славяна, также всматриваясь. — И никогда раньше не видела, чтоб у лошадей были голубые глаза. Только карие. — Очень большая редкость, — всё пояснял я, поскольку времени всё равно было много, и мы никуда не спешили. — Чаще встречается у лошадей светлой масти, но вот и ему тоже повезло. Так что мы с ним оба красавцы! Не правда ли? Девочки засмеялись каждая по-своему: Ульяна громко, уперев руки в бока, а Славя же — наоборот, скромно, прикрыв рот рукой. — Ну ладно! — на такой позитивной ноте, когда смех закончился, спросил я: — Кто поедет первый? — Давай сначала Ульяна? — предложила Славя, интонацией подчеркивая, что уступает младшей. — Хорошо, — согласился я, подходя к малышке, наклоняясь и спрашивая: — Готова, маленькая госпожа? — Готова, — пискнула она, слегка вздрогнув. — Тогда давай помогу, — сказал я, подхватывая её за подмышки со спины и поднося к седлу, — тааак, ножки в стороны и садись. Ульяна, всё ещё дрожа, уселась, а я, поставив ногу в стремя, разместился позади, благо моё седло было довольно большое и могло быть использовано для непродолжительной парной езды. — Поскачем изо всех сил? — со смехом спросил я у юной пассажирки. — Нет-нет! — замотала головой она. — Давай лучше потихоньку. — Как пожелаешь, — сказал я и, тронув ногами бока лошади, направил её в сторону широкой части поля. — Ярый скачет очень мягко, однако всё равно будет немного трясти, но не бойся, я не дам тебе упасть. Главное, сиди спокойно и, если что, сразу говори. Хорошо? — Ага! После такого краткого инструктажа мы начали прогулку вначале тихим шагом, а затем перешли на иноходь. Преимущество лошади с этим стилем езды было в том, что ехать на ней было весьма просто даже ребенку — движения спины незначительны и нет нужды учиться балансировать, тем более если с тобой опытный наездник. Как же долго в своё время я учился верховой езде на старом коне Кристиана! Рысаки, в отличие от иноходцев, при езде сильно подбрасывают седока, и я никак не мог уловить ритм, чтоб правильно балансировать. Получалось очень плохо и я того и гляди падал. Видя, что я не могу победить страх и уже знаю, что брат, если что, подхватит меня, Крис придумал очень хороший способ — он вообще всегда был изобретательным. Привёл на тренировочный двор вместо лошади самую большую свинью, которую, конечно, взял под ментальный контроль. Мне он об этом не сказал и, усадив на хряка, велел держаться, как только могу, после чего врезал тому свину сапогом по заду. Наверное, тогда ещё, в привычной мирной жизни (тренировки, приближенные к боевым, и сами бои, ясное дело, лежат в совсем другой плоскости) я не испытывал таких ощущений, как в тот день. Свинья, громко визжа, носила меня по всему плацу, не останавливаясь. Крис же не стоял на месте, а, перепрыгивая то туда, то сюда, рычал и иногда дышал огнём, пугая хряка ещё больше. Пришедшая на звуки сего действа добрая половина жителей Храма с юмором оценила метод такого обучения. Моё сердце тогда чуть не выпрыгнуло из груди от страха. Веселое было утро… Стоит ли говорить, что после такого урока верхом ездить на какой-то там лошади я уже не боялся? Ульяна вначале боялась упасть и вцепилась в руку, которой я придерживал её за живот. Но потом приноровилась и даже поймала такт движения. Видимо, сказывался её активный образ жизни. Разогнав Ярого на среднюю скорость, я не управлял им физически. Вместо этого посылая мысленные команды, снова аккуратно вывел его на большую дугу, чтоб поездка была спокойной, но быстрой. Он всё помнил и, безропотно слушаясь, вёз нас куда скажут. Это было здорово! В глубине моей души снова появлялось ощущение, что вот я снова молод и всё ещё впереди. Жаль вот только, что оно наталкивалось на факт горькой реальности — осознания, что ничего уже не вернуть. Однако сейчас мои старые воспоминания притупились, уступая место другим, куда более радостным. Например, как мы с Кристианом соревновались, кто из наших коней быстрее — мой Ярый или его Шквал, брат-близнец Ярого. Бывают же вот в жизни совпадения? Два брата-дракондора на двух конях-братьях скачут по степи, поднимая пыль и подначивая друг друга. А потом вместе пьют пиво в корчме, обещая, что в следующий раз выиграет другой. Вот она — энергия юности! — Ну как? Нравится? — спросил я у пассажирки, когда мы сделали пару больших кругов по поляне. — Это так здорово! — теперь уже смеялась девочка, перебивая шум копыт. — А он прыгать может? — Конечно! — ответил я, ускоряя коня. — Сейчас прыгнем. Сгруппируйся! Направив коня обратно, я разогнал его быстрее и, усилив свою реакцию, а также прижав к себе Ульяну плотнее, дал команду прыгнуть. — Аааа — Секундное ощущение невесомости для меня растянулось куда дольше, чем для Ульяны. А её возглас застыл в воздухе. — Ой! — крикнула малышка, чувствуя удар при приземлении. Нас тряхнуло при этом, и она дрогнула, но потом снова захохотала. — Как весело! — крикнула она, когда мы возвращались к наблюдавшей за нами Славяне. — Я и не знала, что ездить на коне так… так… — Захватывающе? — спросил я. — Да! — согласно выпалила Ульянка. — Рад, что тебе понравилось, — ответил я, — ты хочешь ещё поездить или хватит? — Я… я уже устала, — честно сказала девочка, поворачивая голову и глядя на меня. Похоже, что она, как и многие, думала, что ездить верхом на лошади так же легко, как и на запряженной в транспорт. Нельзя было её винить — это частое заблуждение. Верховая езда даёт сильную нагрузку на непривыкший организм. За период, когда ты едешь куда-нибудь в быстром темпе целыми днями, останавливаясь только на отдых, можно потерять несколько килограммов веса не хуже, чем на регулярных занятиях по физической подготовке. — Значит, тебе пока хватит. Потом как-нибудь ещё покатаемся, хорошо? — Ага! — кивнула Ульяна, наклоняясь вперёд и приобнимая лошадь за шею. Под взгляд Славяны, которая всё наблюдала за нами, мы подъехали туда же, откуда начинали. Спешившись первым, я аккуратно снял с седла юную наездницу. — Ой-ой, — сморщила лицо малышка, едва её ступни оказались на земле. — Ноги немного покалывает? — мне сразу стало понятно, в чём причина. Во время езды верхом из-за того, что ступни не нагружены, к ним сильно приливает кровь, а при спешивании сосуды не успевают сразу её разогнать. Создаётся ощущение, будто тебе по ступням кто-то быстро, но слабо покалывает тупыми иголками. Я уже давно позабыл, что это такое, а вот впервые севшему на лошадь удаётся испытать всю полноту ощущений. — Да! — закивала Ульяна — Почему так? — Кровь застоялась, — кратко пояснил я, — не беспокойся. Лучше не стой, а походи туда-сюда, так быстрее пройдёт. Главное, в остальном тебе понравилось? — Очень! — довольно воскликнула малышка. — Вот это самое главное, — улыбнулся я. — Хи-хи, ладно, спасибо, — девочка жестом показала мне, чтоб я наклонился, а когда я сделал, как она просит, то быстро чмокнула меня в щеку и, залившись смехом, побежала к воротам. — Не за что, — только и выдал я, смущаясь от неожиданности такого поступка с её стороны, но никак не показывая этого внешне. Она снова напомнила мне ту, что я когда-то знал. Была такая же активная и бодрая, несмотря ни на что. — Похоже, ей очень понравилось, — улыбнулась Славя, тоже наблюдая, как Ульяна вприпрыжку несётся к лагерю, — видишь, даже поблагодарила тебя. — Вижу-вижу, — медленно сказал я, тоже улыбаясь, но так, чтоб Славяна этого не заметила, а потом спросил: — Ну что, теперь твоя очередь? — Да, — тихо сказала Славя. Как-то тихо и слишком робко. Будь я совсем молод, спросил бы, почему она так меняется. А теперь вот спустя столько лет понимал слишком многое. Противное на самом деле чувство — всё знать. — Тогда вопрос. Ты умеешь садиться на лошадь? — Ну… — замялась она, как всегда беря руками правую косу. — Я как-то ездила верхом в деревне у бабушки, правда, недолго и без седла. «Хм, странно, — всё удивлялся я. — На чём же ездят люди в этом мире? Может, здесь есть какие-то другие, более быстрые животные?» — Подобного опыта слишком мало, но это ничего страшного. Ты старше Ульяны и тебе нужно будет сесть в седло самой. Поэтому тебе я сейчас вкратце расскажу основы. — Как скажешь, — согласилась Славя, а потом с улыбкой добавила: — Ты же мастер. Тебе виднее. — Не обижайся, но в данном случае это так и есть, — уже серьёзно сказал я, — а теперь гляди, — и начал объяснять: — На лошадь, если нет крайней необходимости, садятся с левой стороны. — Я, взявшись за повод и гриву коня, взял стремя правой рукой, аккуратно вставил в него левую ногу, затем взялся правой рукой за заднюю луку седла, поднялся и аккуратно сел. — Вот так. Запомнила? — Вроде бы несложно, — ответила Славя, внимательно следя за мной. — Давай покажу ещё раз, — сказал я и, спешившись, повторил движения, затем снова слез. — Пробуй и помни: садиться нужно быстро, но плавно. Иначе седло может начать сползать. Девушка осторожно подошла и, точно повторив движения, села в седло. — Ты молодец, — похвалил я, — а теперь вынь ногу из стремени и сдвинься немного вперёд. Она сделала, как велели, после чего я тоже оказался в седле. Когда это произошло, Славя почти неощутимо, но не для меня, вздрогнула и, повернув голову, немного смущенно улыбнулась. Скорее всего, ей было немного неудобно, из-за того, что мы сидели так близко друг к другу. — Всё хорошо? — вежливо спросил я. — Да-да, всё в порядке, — кивнула она, снова слегка вздрагивая. — Просто, когда сидишь на лошади, это… высоко ведь. — Это да, но сейчас выбирать не приходится… а сейчас, значит… принимай поводья. — Я показал правильный хват. — Будешь сама выбирать куда ехать! — Сама… — робко протянула Славя, а потом уже более твёрдо. — Ну хорошо! — Значит, смотри, чтоб выбирать направление, необходимо немного тянуть в ту или иную сторону. Просто аккуратно тянешь влево или вправо, но не перекашивая и руки всегда на одном месте — перед лукой, то есть передним краем седла. Понятно? — Да, — кивнула девушка. — Тогда поедем, — сказал я, аккуратно трогая бока лошади пятками. Мы начали движение в медленном темпе, но шагов через пятьдесят я дал команду пойти быстрым аллюром. Ярый был спокоен и беспрекословно слушался молодую наездницу, совсем не сопротивляясь её аккуратным поворотам. — Ты извини, — сказал я Славяне, когда мы покатались минут десять, — но я не буду заставлять его прыгать. Ты тяжелее Ульяны и для коня это будет слишком большая нагрузка. — Ничего страшного, — согласилась Славя, — мне и так нравится. А можно ехать быстрее? — Запросто, — ответил я, — но тогда поводья нужно взять мне. А ты обхвати корпус лошади ногами и руки положи поверх моих. — Я… да хорошооо…ой! — Едва забрав поводья из рук девушки, я сразу же разогнал коня быстрее, что для неё было неожиданно. — Держись-держись! — ободряюще сказал я, когда она вначале едва взяла меня за руки. — Ритм лови, здесь главное ритм! — Ой-ой-ой, — Славя, похоже, удивилась скорости, которую мы набрали, её сердцебиение ускорялось, однако держалась она вполне хорошо, — мы так быстро едем! — Так может, ещё быстрее?! — подначил я. — А давай! — согласно засмеялась девушка. — Тогда держись, — она вцепилась в мои руки, а я подал коню команду самого спешного аллюра. И мы полетели навстречу ветру, ну… как полетели, в детстве от такой быстрой поездки мне всегда казалось, что у меня вот-вот вырастут крылья и я смогу покорить небо, как и немногие мои собратья, получившие крылья. Как моя мать, например: она была крылатым дракондором и, когда я был маленьким, несколько раз брала меня с собой в небо… А сейчас мы втроём оставили далеко позади уже сам лагерь и лес, что раньше был по левую руку, выехали на открытое место, неслись к стальным башням, от которых мои уши всё сильнее и сильнее улавливали странный треск и гул. Во время первого их лицезрения мне казалось, что они довольно близко, однако это было неверным предположением. Расстояние было не менее двух вёрст. На такой скорости мы быстро преодолели даже такое расстояние и, когда до одной из башен оставалось буквально шагов двести, я понял, что Ярому уже становится слишком тяжело поддерживать такой темп с двумя ездоками на себе. Поэтому я дал команду постепенно замедляться. Через минутку мы уже шли почти что шагом, как я обратил внимание что, Славя тоже довольно тяжело дышит: сказывалась непривычная для неё нагрузка. — Как ты себя чувствуешь? — заботливо поинтересовался я, отпуская поводья и одной рукой сверху накрывая её кисть. — Всё хорошо? — Ах… Да… я… всё… — она хватала ртом воздух и попыталась, видимо, инстинктивно приложить руки к груди, при этом забыла, что всё ещё не отпустила мои… «Хорошо, что рядом никого нет, а то, окажись рядом какой-нибудь злой язык вроде как мой старый приятель Раквер, — сам, к слову, большой бабник в прошлом, — сказал бы, что а-ай-ай, пристаю к девушке на людях», — быстро подумал я, аккуратно опуская наши руки ниже, к её животу. Диафрагма пассажирки часто ходила вниз-вверх, но всё было в порядке, просто запыхалась. — Ну что? Достаточно быстро проехались? — Да, — выдохнула, восстанавливая дыхание девушка, слегка откинувшись назад, отчего прижалась ко мне, давая почувствовать жар разгоряченного поездкой тела. Ярый уже почти остановился, ибо, получив, такую нагрузку, нуждался в отдыхе. — Может, спешимся? — предложил я. — Тебе сейчас лучше посидеть на твердой земле. — Да, конечно, — глубоко вдохнув, Славя медленно приподнялась в нормальное положение и, чуть повернувшись через плечико, бросила на меня благодарный взгляд.