Я балансирую на грани

Всю дорогу до Бостона Мэллори нервно вздрагивала и вообще выглядела со стороны так, словно только что украла миллион долларов и теперь везла его с собой в дамской сумочке. Чем дальше поезд уходил от Лос-Анджелеса, тем с большим ужасом девушка представляла, что произойдет, если Майкл вернется из поездки раньше нее. Чем она тогда оправдается? Лэнгдон не был идиотом, чтобы кормить его рассказами о том, что она просто загулялась, ходя по магазинам. Ее вранье он вычислял сразу же, а значит, не оставалось никаких вариантов, кроме как сказать правду. И за это правду он с нее кожу живьем снимет к чертовой матери… справедливости ради, Майкл еще ни разу не поднимал на нее руку, но зная его взрывной характер и постоянные угрозы на тему того, что хорошая порка давно бы вправила девушке мозги — Мэллори становилось страшновато. В очередной раз нервно сглотнув и сжав руки в кулаки, Мэллори взглянула в окно, где уже показались первые пейзажи города. Поезд приближался к вокзалу, а сердце девушки уже как сумасшедшее выскакивало из груди. Сойдя на перроне, чувствуя холодное дуновение осеннего ветра, Мэллори растерянно огляделась по сторонам. Зои не уточнила, кто именно ее должен встречать. По всей видимости, кто бы это ни был, он должен сам узнать и найти девушку. Как ее и попросили, Мэллори обошлась без вычурной одежды, что привлекла бы лишние взгляды. Простое светло-голубое платье и синее пальто с шелковым серым шарфом. Стуча каблуками, девушка подошла к одной из широких колон платформы, где толпились встречающие и люди, что ожидали прибытия своего поезда. — Какой же ветреный сегодня день, не правда ли? — послышался рядом высокий голос. Оглянувшись, Мэллори увидела пожилую седовласую женщину, что смотрела на нее с вежливым любопытством. — Да, действительно… — рассеянно ответила девушка. — Вы, кажется, здесь совсем одна? — добавила старушка с радушной улыбкой, — мы с мужем можем вас подвезти, нам не трудно! — Нет, я… — Я настаиваю! — уже куда жестче произнесла женщина и в ее взгляде Мэллори почудилось что-то знакомое. — Хорошо, — кивнула девушка после небольшой паузы. Незнакомка уверенным шагом повела Мэллори к выходу из вокзала. Она не произнесла больше ни слова, пока не забралась в машину, что была припаркована неподалеку. — Гони, Сполдинг, — устало сказала она, кивнув водителю. Услышав знакомое имя, девушка вздрогнула и посмотрела в зеркало заднего вида, тут же увидев отражение знакомых мужских глаз. А тем временем, старушка, что сидела рядом с ней, успела принять свой истинный облик. — Куинни? — озадаченно воскликнула Мэллори, — ты жива?! — А то как же! — хмыкнула девушка. — Но Зои сказала, что твой дом… — Дом — да, разлетелся в щепки, — пожала плечами Куинни, — но от меня, этой суке Хансен, так просто не избавиться! Мэллори растерянно улыбнулась. Вот уж, действительно, неожиданная и приятная встреча. — А мы все гадали, приедешь ты или нет, — с усмешкой добавила ведьма, — некоторые даже ставки делали… Девушка невольно скривилась. — Просто почти все были уверены, что этот колдун тебя на таком коротком поводке держит, что пытаться тебя призвать и времени тратить не стоит, — продолжала Куинни, — так ты, выходит, сбежала? — Да, — сипло пробормотала Мэллори, глядя на проносящиеся дома за окном, — я больше не могу молча сидеть и делать вид, что ничего не происходит. Спустя полчаса, Сполдинг остановил машину рядом с неприметным серым зданием в глубине квартала. — Давай, поживее, — нетерпеливо сказала Куинни, глядя, как Мэллори неуверенно топчется на месте, вместо того, чтобы подняться следом на крыльцо. Шумно выдохнув, девушка вошла за старую скрипучую дверь, что придержал перед ней Сполдинг. Оглядевшись вокруг, Мэллори удивленно вскинула брови. Внутреннее убранство дома совершенно дисгармонировало с обветшалым и потрепанным фасадом, что был виден с улицы. Светлые стены и потолки с изящной лепниной, мебель в стиле рококо, картины в дорогих тяжелых рамах… — Здравствуй, милая — раздался неподалеку голос Миртл Сноу, что вальяжно сидела в кресле, покуривая сигарету в мундштуке, — рада, что тебе, все же, хватило храбрости вырваться из своей клетки. Мэллори нервно сглотнула. Никто ее ни в какой клетке не запирал… ну, по крайней мере, не в том смысле, в котором говорила мисс Сноу. — Благодарю за работу, Куинни, — добавила Миртл, глядя на девушку, — пока можешь возвращаться к себе. Нам с Мэллори нужно поговорить с глазу на глаз. Девушка успела заметить, как Куинни раздраженно закатила глаза, когда уходила из комнаты. Приказной тон, от кого бы то ни было, ее всегда выводил из себя. Присев напротив мисс Сноу, Мэллори нервно сцепила пальцы в замок, ожидая, что же ей скажут. — Успокойся, дорогая, — лениво взмахнула рукой Миртл, глядя, как девушка тревожно дергалась, — это место надежно защищено, здесь тебе ничего не угрожает. — Может, перейдем уже к делу? — нетерпеливо спросила Мэллори, кусая губу. Ей хотелось поскорее со всем разобраться, чтобы не тратить зря время и при необходимости, успеть вовремя вернуться в Лос-Анджелес. — Ты так сильно его боишься? — со снисхождением откликнулась Миртл, вскинув бровь. Мисс Сноу всегда видела людей насквозь и Мэллори была не исключением. — Просто я не хочу его расстраивать, — пробормотала Мэллори, потупив взгляд. — Может и так, — протянула ведьма, пожав плечами, — однако, ты уже здесь. А значит, собственные амбиции тебе сейчас, все-таки, дороже, нежели чувства и мнение твоего деспотичного мужа. — Он не… — попыталась было оправдаться девушка, но Миртл быстро ее оборвала: — Зои уже успела предоставить тебе краткую информацию о том, какая печальная участь постигла наш Ковен за последний год, — женщина выпустила сигаретный дым изо рта, — с безвременной кончиной Корделии, все покатилось к чертовой матери, и даже мне, как заместителю Верховной, не удалось этого предотвратить. Хансен появилась на пороге Академии аки черт из табакерки. Мы слишком долго не хотели принимать ее всерьез и поплатились за это слишком дорогой ценой… — Я сожалею, — глухо проговорила Мэллори, — знаю, что мисс Гуд была вам почти как дочь. — Спасибо, дорогая, — тяжело вздохнула Миртл, делая новую затяжку, — но даже опустив личную скорбь, в сухом остатке мы имеем ополоумевшую девчонку с невероятно мощной силой и ее прихлебателей, что с радостью пойдут на любую пакость, что только взбредет Верховной в голову. — А чего она в итоге добивается? — неуверенно протянула девушка, глядя на мисс Сноу, — власть у нее есть и так, в деньгах Хансен никогда не нуждалась… — Я тоже задавалась этим вопросом, милая, — хмыкнула Миртл, — мы всегда пытаемся найти логическое объяснение тем или иным поступкам, но в случае Эмили… мне пришлось перебрать сотни вариантов, пока я не пришла к последнему и единственно верному выводу, который объяснил бы все — ей нравится видеть мир в предсмертной агонии. Вряд ли на этой планете сейчас существует хотя бы еще один человек, который получал бы столь сильное наслаждение от этой войны. Хотя, девчонке не слишком-то интересно участвовать во всем этом напрямую… она прямо как искусный кукловод, что стравливает друг с другом людей, чтобы понаблюдать, как они вцепятся друг другу в глотки. Определенно, ее это забавляет… иногда, мне даже кажется, что бедной дурочке настолько опостылела и наскучила ее жизнь — что то, что она творит сейчас — единственное развлечение, которое у нее осталось. — Хотите сказать, что она просто психопатка? — упавшим голосом спросила Мэллори. — Весьма умная и расчетливая психопатка, — кивнула женщина, — однако, за последнее время я успела проследить в ее действиях еще и более личные мотивы… и как раз они дали нам некоторые зацепки. Несмотря на то, что эта стерва спокойно убивает людей без особых предпочтений, к колдунам она, по каким-то причинам, проявляет особо сильный интерес. — И вы считаете, что все это может быть как-то связано с моим мужем, верно? — тихо сказала девушка. — Вполне вероятно, — повела бровью Миртл, — хотя, на данный момент, нам куда важнее предотвратить вмешательство Хансен в ход мировой войны, нежели разбираться с мелкой возней на тему ее застарелых обид с Лэнгдоном. По существу, именно этим наша оппозиция и занимается на данный момент. — То есть, вы делаете тоже самое, что и колдуны?.. Но ведь их численность сейчас гораздо больше. Разве, не будет продуктивней выступить единым фронтом? — осторожно спросила Мэллори. — Ах, дорогая, — закатила глаза Миртл, — если бы все было так просто, я бы сейчас сидела не в этом захолустье, пытаясь усмирить одну зарвавшуюся Верховную-сучку, а пила бы "Маргариту" где-нибудь на Карибских островах! Мы с Джоном Генри никогда не находили общий язык… даже сейчас, когда почти вся планета катится прямиком в ад. Мэллори скептически взглянула на женщину. Что-то ей подсказывало, что Миртл особо и не пыталась пойти на мирное урегулирование вопроса. — Так что же вы хотите от меня? — тихо спросила она. — На данный момент, мы занимаемся отлавливанием последователей Хансен с последующей промывкой мозгов, — проговорила Миртл, стряхивая пепел с сигареты. — А они, видимо, занимаются тем же с вами? — хмыкнула девушка. — Не совсем, — покачала головой ведьма, — новая Верховная считает, что куда проще свернуть кому-нибудь шею, нежели пытаться переманить на свою сторону. Мы же, опускаемся до убийства только в крайних случаях. Потеря каждой ведьмы — неоценимая утрата, но если иного выхода нет… По коже Мэллори пробежал неприятный холод. — Тяжелые времена требуют тяжелых средств, дорогая, — продолжала Миртл, — единственное, что сейчас важно — это избавиться от Хансен, пока она не успела перебить половину человечества чужими руками. Поднявшись с кресла, женщина подошла к небольшому столику у окна, на котором стоял графин с вишневым ликером. — Завтра в Бруклине должен состояться очередной митинг суфражисток, — проговорила Миртл, делая глоток ликера из маленького бокала, — прямиком под окнами парламента, где, насколько мне известно, уже давно просиживает штаны одно из подразделений колдунов. По поступившей ранее информации, мы можем судить, что именно там состоится следующий терракт Верховной. — Вы будете пытаться его предотвратить? — Нет, — покачала головой ведьма, — если это удастся сделать, разумеется, неплохо. Однако, главная цель операции — задержать двух девчонок Хансен и привести их сюда живыми. — То есть… вам все равно, если вместе с колдунами перебьют еще сотню другую людей? — дрогнувшим голосом выговорила Мэллори. — Всех нельзя спасти, милая, — тяжело вздохнула Миртл, — велика вероятность, что нам удастся засечь ведьм только когда они устроят взрыв, а значит, нам придется его допустить. Девушку медленно, но верно, все больше начинало подташнивать от всего, что говорила мисс Сноу. — Не думала, что ты такая моралистка, Мэллори, — хмыкнула ведьма, — или же, по-твоему, обрекать людей на мучительную и долгую смерть, если у тебя к ним есть личные счеты — это куда милосердней или более честно? Мэллори нервно сглотнула и потупила взгляд. Здесь ей возразить было нечего. Миртл и правда умела видеть и докапываться до самых потаенных уголков души, а особенно, до скелетов в шкафу, которые человек отчаянно пытался спрятать. — Мы собирались отправить на эту операцию Куинни и Дженнифер, но раз ты уже здесь… думаю, тебе будет полезно, наконец, проветриться, дорогая. Ты уже совсем засиделась в своем Лондоне. — Я еще не сказала, что согласна, — недовольно пробормотала Мэллори, впиваясь пальцами в подлокотники. — Но ты уже приняла решение, хоть пока и не сказала о нем вслух, — чуть улыбнулась Миртл, — разве не так? Девушка мрачно взглянула на ведьму. И снова мисс Сноу оказалась права. — Куинни введет тебя в курс дела, — добавила женщина, подходя ближе и опуская ладонь с красными ногтями на спинку кресла Мэллори, — поезд до Бруклина уходит сегодня в восемь часов. … — Это что? — удивленно спросила девушка, глядя на вещи, которые протянула ей Куинни. — Мы ведь на митинг суфражисток идем, а не на бал, — усмехнулась девушка, — так что, переодевайся давай. Мэллори до сих пор не верилось, как у нее хватило духу согласиться на подобную авантюру. С вечера, они с Куинни уехали из Бостона, а прибыв в Бруклин, заселились в дешевый грязноватый мотель, что находился недалеко от места назначенного митинга. Узнай Майкл, где его жена сейчас находилась, наверное, уже успел бы поседеть… Надев на себя серые брюки и светлую рубашку, девушка невольно ощутила дискомфорт. Она еще никогда не носила подобную одежду, что, кажется, была с мужского плеча. В подобном виде, Мэллори и сама начала напоминать хрупкого мальчика подростка, если бы только не длинные волосы, что успели отрасти у нее за последний год. Мельком взглянув в мутное зеркало, что висело на двери, Мэллори тяжко вздохнула. Поворачивать назад было уже поздно. — Похоже, уже начинают, — тихо сказала Куинни, выглядывая в окно, и наблюдая за собирающейся под зданием парламента толпой женщин. Не удержавшись от внезапного порыва, девушка достала из ящика стола старые ножницы и зажав волосы в хвост, отрезала их одним махом. — Это было уже не обязательно, но как хочешь, — хмыкнула Куинни, заметив, как Мэллори с хмурым видом выбросила остатки своих волос в мусорное ведро. … Спустившись вниз, девушки незаметно примкнули к толпе, что продолжала разрастаться с каждой минутой. Среди всех этих озлобленных и отчаявшихся женщин, им предстояло найти не менее озлобленных ведьм. А это было, как рыть иголку в стоге сена. Наверное, будь у любой из этих женщин магические способности, стены парламента, уже обрушились бы на головы мужчин, что прятались внутри. Слышался гул и возмущенные крики, к которым, вскоре, подключился и пронзительный звук свистков полицейских. Морщась от шума, Мэллори лихорадочно смотрела по сторонам, вглядываясь в череду незнакомых лиц. В такой суете и давке, сложно было сосредоточиться и хоть что-то понять. Им с Куинни пришлось разделиться на тот случай, если одна из них сможет найти диверсанток первой. — Расходитесь, кому сказали! — с раздражением кричал капитан полиции, пока его собратья без особых церемоний расталкивали женщин дубинками, пытаясь оттеснить от здания парламента. Разок, случайно прилетело и Мэллори. С шипением, девушка схватилась за плечо, по которому явно уже начал расплываться синяк. Тем временем, взгляд Мэллори вдруг зацепился за что-то странное. В руках девушки, что стояла в нескольких рядах от нее, мелькнуло что-то похожее на огненные искры. Замерев на месте, Мэллори оглянулась в сторону здания и не прошло и двух секунд, как послышался оглушительный взрыв. Согнувшись пополам, девушка зажала уши руками. Сквозь вопли и поднявшуюся в воздух пыль и копоть, Мэллори кинулась вперед, пока ее руки не впились в предплечье ведьмы, что уже собиралась пуститься наутек. Девушка и сама не знала, откуда вдруг в ней взялось столько сил, но одним резким рывком, ей удалось повалить незнакомку на землю. — Твою мать!.. — послышался откуда-то рядом голос Куинни, — вот ведь шалава, а ну стой!.. В общей суматохе и панике, никто не заметил странную возню на земле, пока Мэллори и Куинни пытались скрутить вырывающуюся ведьму в наручники, что заблокировали бы ее силы на некоторое время. — Ну и гадина!.. прошипела Куинни, хватая с земли камень, что отлетел после взрыва и с размаху разбивая его о свою руку. Девушка на земле тут же заверещала от боли. Похоже, Куинни только что сломала ей запястье. … Вторую ведьму им так и не удалось поймать. Но все же, в Бостон Мэллори и Куинни возвращались не с пустыми руками. Со стороны, девушки, должно быть, выглядели не слишком презентабельно, если не сказать, странно. В мужской, местами рваной одежде с подпалинами и крайне потрепанным видом. На скуле и ключице Мэллори красовались свежие синяки и царапины, а в руках она судорожно стискивала банку, в которой сидела толстая жаба. Миртл заранее снабдила их небольшой склянкой с зельем по собственному рецепту. Скажем так, для более удобной транспортировки задержанных. — Ты как? — тихо спросила Куинни, глядя как Мэллори застывшим взглядом уставилась в незримую точку перед собой. — Не знаю… — прохрипела девушка, сжав банку в руках еще сильнее. — Вообще, ты неплохо справилась, — слабо улыбнулась ведьма, — особенно для той, кто пять лет проторчал взаперти и платочки вышивал. Мэллори раздраженно фыркнула. — Хотя, лучше б ты эту суку каким заклинанием пальнула, чем размазывала бы ее об асфальт, — с усмешкой добавила Куинни, — тогда, может, и вторую бы не упустили. … Лишь вернувшись в штаб-квартиру повторно, Мэллори, наконец, смогла увидеть остальных участников оппозиции. Здесь было много незнакомых ей лиц. В небольшой гостиной собралось порядка сорока ведьм и стоило признать, большая часть из них сейчас выглядела ничем не лучше Мэллори и Куинни. В тот вечер, они проговорили почти до самого утра. Каждая успела отчитаться за вверенное ей задание и обсудить ближайшие перспективы, исходя из результатов. Сейчас Мэллори с трудом могла узнать во всем этом собрании хоть что-то похожее на былой Ковен. Война успела пройтись по всем, оставив свои неизгладимые следы. И удивительно, как девушке до сих пор удавалось оставаться в стороне от всего этого кошмара… Впрочем, чему удивляться? Все это время ее оберегал Майкл. … Вылазка в Бруклин, к радости Мэллори, не прошла зря. Из ведьмы, пойманной ими на митинге, удалось вытрясти важную информацию. Через две недели в здании конгресса в Лос-Анджелесе планировалась встреча между Хансен и несколькими представителями власти соседних стран. По словам Миртл, эту встречу необходимо было предотвратить любым из возможных способов, даже если речь будет идти о том, чтобы снести весь конгресс на воздух. — Она явно предложит им то, что они больше всего захотят получить, — протянула мисс Сноу, раскуривая очередную сигарету, сидя в кресле, — и уж поверьте, девочки, нам это может выйти боком. Политика Хансен не должна вылезти за пределы внутреннего конфликта с Ковеном, иначе, если эта дрянь дорвется до мировых лидеров… боюсь, мы уже мало, что сможем сделать. Взгляд Миртл зацепился за Мэллори, что с понурым и усталым видом сидела в углу среди остальных. — Я могу на тебя рассчитывать, дорогая? — серьезно спросила она, — разумеется, в одиночку на амбразуру мы тебя не бросим. Шумно вздохнув, девушка кивнула, хотя в ее голове сейчас и пытались ужиться мысли, каким образом она теперь расскажет обо всем Майклу? Скрывать это постоянно она точно не сможет, а узнав истинное положение вещей, ее муж явно взбесится так, что и представить страшно. Из всех вещей, что он просил ее не делать, Мэллори, будто назло, выполнила каждый пункт по запрещенному списку. Завтрашним утром девушку уже ожидал билет на поезд до Лос-Анджелеса и оставалось только молиться, что Мэллори удастся вернуться домой раньше Лэнгдона.