Полдень будет жарким

Воздух выходил из груди неравномерными, задушенными вздохами. Тесный подвал был отлично рассчитан на хранение огромный дубовых кадок с квашеной капустой, огурцами, брагой, но двое взрослых людей в нем помещались уже с трудом. Асия почти лежала на Владе, крепко прижимаясь к нему всем телом. Хотя бы немного отодвинуться не могла, в спину давила тяжеленная крышка погреба, снаружи искусно замаскированная под обычный пол. Когда в их дверь постучали, Влада словно ветром сдуло с лавки. Он знал, у них всего минута, дольше Катарина не задержит псов с их надзирателями на пороге. Он то выкрутится, но Ася… Зная, что делают с пришедшими в застенках дворца он не хотел этой судьбы для швеи. Только не для неё. Поэтому вмиг протянул руку, строго приказывая молчать и подвел к погребу. Посторонний бы никогда не нашел нужную щеколду, но Влад знал этот дом как свой и не имел права на ошибку. Сильные руки на миг напряглись, поднимая огромную крышку с глиной на массивных бревнах, и уже в следующую секунду он змеей скользнул в подвал, маня за собой девушку. Не осознавая, что делает, она неуклюже спустилась, и тотчас крышка захлопнулась, оставляя их в кромешном мраке. Только теперь она поняла, насколько тихо и быстро все это было. — Влад? Он только зашипел, прикладывая палец к губам. Сейчас не время для лишних звуков, сердце и то заглушить бы. Приподнялся на локтях, в попытке устроиться поудобнее, услышать хоть что-то снаружи, но тут уже возмутилась Ася, упираясь ладошками в его плечи. Девушке было ужасно неловко лежать на мужчине, настолько тесно прижимаясь. А теперь его движения. Темнота хорошо скрывала её алые от смущения щеки, но она не могла не ворочаться, пытаясь хоть немного отодвинуться. — Ну тише ты. Он едва слышно шепнул, все же умудряясь опереться спиной о бочку и теперь полусидел. Насторожился, стараясь услышать хоть что-то, но в погреб звуки проникали хуже, чем из погреба. Вот донесся отголосок ожесточенного спора, но ни слова разобрать не удалось, даже когда Влад сел ровнее, почти прижимаясь ухом к холодным доскам. И тут же едва не зашипел, ощущая, как двинулась Ася. Той было совсем неудобно, вдобавок очень холодно, и девушка просто хотела устроиться поудобнее. Оперлась ладонями о пол погребка, подтянулась, неуклюже скользя своим телом по Владу и довольно выдохнула, когда наконец смогла адекватно распрямить ноги и не упираться ребрами в бочку. Правда теперь она точно лежала на нем, но какая уже разница. — Ну что там? Её голос почти не нарушил тишину, настолько аккуратным был шепот. — Ничего. Так же тихо ответил Влад, отчаянно стараясь не дышать и не реагировать на близость теплого тела, на то, как доверчиво она к нему прижимается, иногда потираясь грудью или бедрами, в поисках удобных точек опоры. В висках неприятно шумело. Он запрокинул голову, сцепляя зубы и не прекращая попыток уловить звуки снаружи. Все что угодно, только не думать о ней и о том, как она близко. Вот голоса окончательно смолкли, или перешли на шепот. Влад мог только строить догадки, но как только хотел сказать, что скоро время выходить, над ними опасно скрипнул пол. Крышка погреба не прогнулась, слишком тяжелая, но двое просто затаили дыхание. — У тебя есть в доме погреба, морозильные ямы? В этот раз голос был слышен. Хриплый, каркающий. В нем отчетливо слышалась угроза и ненависть. — Был бы мужик — был бы и погреб. Хотите — выкопайте. Звонкий голос Катарины проникал к ним хуже, но слова можно было разобрать. Влад удовлетворенно кивнул. Все же какая она умница. — А если проверю? Словно подозревая что-то, сыщик притопнул на месте, отчего на головы Влада и Аси посыпалась пыль и труха. Можно было только гадать, подвела ли крышка, выдавая пустоту, или все же слой глины спасает. Но давящая тишина не давала ответов, а всего лишь пугала. Асия отчаянно крепко прижалась к Владу, уже представляя, как сейчас откинется крышка, впуская свет и воздух внутрь, а её схватят за шкирку и потащат куда-то. На растерзание теням, или на пытки, а может псам на поживу. Она уже почти приготовилась к этому и едва не закричала, когда спины коснулись теплые пальцы. Влад словно учуял её слабину, и мягко поглаживал, немного надавливая на выступающие позвонки. Вот его пальцы прошлись снизу вверх, чуть поднимая край рубашки, и гладили уже голую кожу, отдавая свое успокаивающее тепло. И словно в награду, сверху еще раз скрипнул пол и шаги преследователя отдалились, совсем растворяясь в гулкой тишине. — Все в порядке. Влад всего лишь едва ощутимо коснулся губами ее волос, скорее чтобы шепот был лучше слышен, но швея словно опомнилась, громко и хрипло выдыхая. Вновь уперлась руками в его плечи, тяжело дыша. Слишком близко он, его касания, дыхание, и это если игнорировать напряжение, которое Асия четко ощущала бедром. — Ты… да ты. — Мм? Непрошибаемый Влад только сел поудобнее, вновь прислушиваясь и заодно принюхиваясь к запахам погреба. Пахло квашеной капустой. Может выпросить её у Катарины? — Извращенец ты. Она еще больше отодвинулась, игнорируя то, как давит в спину бочка и крышка погреба заодно. Пользуется ее положением, черт возьми! — Нет. Теплая ладонь снова опустилась на её поясницу, скорее храня, чем притягивая и тут же над ними скрипнули половицы. Следом за этим раздался короткий дробный стук, услышав который Влад шумно выдохнул. — Ну наконец-то. Держись, Асия, время выбираться! В тесноте погреба его голос прозвучал необычайно громко, девушка даже поморщилась, но была настороже. Как только открылась крышка, она вылетела как ошпаренная, рискуя повторно подвернуть ногу. Приложила ладони к алым щекам, досадуя, что теперь ничего уже не может скрыть смущение и просто села на лавку. Уверенный, наглый, теплый. Стоило попытаться оградиться от него по максимуму, но как? — Ну вы и шустро забрались. — Катарина вышла из комнатушки, на ходу отряхивая рубаху Влада от глины и опилок, которыми был устлан пол под бочками. — А охота… Они вернутся, я уверена. Так что давайте быстрее! — Я сейчас схожу за свитками. Хозяйственно заявила Мария. Она сидела на печи и болтала ногами, как типичный ребенок. Но теперь Ася видела, насколько мудрые у неё глаза и больше не обманывалась милым внешним видом. — Хорошо. Влад, садись, сейчас все расшифруем и обсудим. Тот кивнул, сел на скамью и отодвинул стул рядом. — Асия, садись. Вникнешь по ходу дела. Пользуясь тем, что девушка замешкалась, вставая с лавки у окна, Влад быстро одернул рубаху, скрывая все, что могло бы его скомпроментировать. Нет, сейчас дела. А все остальное — потом. — Хорошо, главное объясни не двумя словами. Она умостилась на стуле, сцепила пальцы, чтобы скрыть возбужденное ожидание и интерес. Казалось вот-вот, и она прикоснется к важному, тому, что не увидишь без помощи. — Влад не по объяснениям, за ними ко мне. Катарина тепло улыбнулась, провела ладонью по её плечам, словно стремясь поддержать. Деятельная Мария в это время выложила на столе пять свитков. Желтоватый пергамент был перевязан тонкими алыми нитями, но Влад небрежно разорвал их, придвигая к себе один. — Ну и что мы имеем? Аккуратно, чтобы не привлекать лишнего внимания, Ася подтянула один пергамент к себе, развернула и не поняла ровным счетом ничего. Верх листа занимало изображение черного алтаря, над которым поднималась немного кособокая роза ветров, а вот дальше шли странные значки, цифры, в неясной последовательности. Даже не ломая голову она отложила лист и приготовилась просто слушать и вникать. — Имеем мы ничего хорошего. — В тон Владу отозвалась хозяйка дома. — Возле Аси лежит послание в еще один мир. Наши перехватили его, но толку-то? Напишут еще одно. — В чем суть этого послания? Тут же поинтересовалась швея. Выходит не ошиблась, это код. — Сейчас гляну и скажу. — Спокойно отозвался Влад, пробегаясь глазами по написанным рядкам. — Просят прислать пару легионов лазутчиков и приглашают объединить силы для перехода в другой мир. Иртван совсем с ума сошел видимо. Да еще и написано не его рукой, но от его имени. Хитрый черт. — Что, опять свою потаскуху подключил? — Катарина нахмурилась. — Он скоро на эту мразь все переложит, а она и рада в рот ему заглядывать. Ненавижу сволочь эдакую! Ей явно было что сказать, и словоохотливая Ката не сдерживалась. Даже дыхание сбилось, стало тяжелее, словно эта неведомая отняла у нее что-то дорогое. На безразличных так не злятся. — О ком ты? Ася помнила о своем праве задавать вопросы. Глупо было бы не пользоваться им в такой важной ситуации. — О Дарине. Она вертится под ногами магов. Коротко и зло ответила Катарина и тут же схватила новый свиток, чтобы отвлечься. — Влад, тут тоже их код! Я поняла только три слова: земля, полдень и кровавый. В растерянности, женщина впихнула ему свиток и тот внимательно прочитал написанные от руки строчки. Работа помогала не думать о желаниях тела и в принципе Влада пока устраивало все. — Это еще одно письмо, но… если честно я не знаю кому. Это имя никогда не фигурировало при дворе. И здесь идет речь о изменении ритуала, а это странно. Влад нахмурился, пытаясь понять, что и где упустил. А в это время подала голос Асия. В еще одном свитке она нашла просто перечень ингридиентов для какого-то зелья и много имен и теперь уточняла. Беседа протекала достаточно спокойно, но в один момент Катарина просто встала, кивая Владу: — Выйдем на минуту, ладно? — Зачем? Он в это время рассказывал Марии, что нужно будет стащить в этот раз, и просто невнимательно глянул на Катарину. — Идем! Терпения ей явно не хватало и Владу оставалось только вздохнуть и все же выйти на чистое подворье следом за хозяйкой. Ася неуверенно оглянулась. В иной ситуации она никогда бы так не сделала, но сейчас собственные принципы давали трещину. Если бы Мария осталась с ней, то швея, конечно, не сдвинулась бы и с места, но в доме она теперь одна. И аккуратно поднявшись, девушка тихонько подошла к двери, затаившись в складках тяжелой ткани, что служила своеобразным заслоном от лишней жары и насекомых. В животе растекалось неприятное ощущение, словно она сидела на экзамене и пыталась списать перед носом у строгого лектора. Но все же жажда знаний была сильнее и Ася затаилась, слушая. -… она глупая, как пробка! Обьясняя ей мы просто потеряем время и ничего не добьемся, потому что не будет никакого толка с напуганной хромоножки! Катарина явно горячилась. Не приходилось долго думать, на чей счет она так распыляется и швея закусила губу, сдерживая злость и обиду. В глаза, значит, она хорошая. Интересно, согласен ли с этим Влад? И, конечно, тут же раздался его спокойный голос. — Ты не права. Асия сильная швея и ей просто не хватает знаний. Как бы мало они не жили вместе, Ася прекрасно знала этот тон. Еще пара возражений и мужчина сорвется. — Ну да, конечно. Влад, это просто очередная твоя девочка. Развлекайся, живи, но таскать её за собой зачем? Или влюбился? В тоне Катарины проскользнула легкая, почти неуловимая нотка ревности. — А твое какое дело? — Швея могла поклясться чем угодно, что говоря это Влад вздернул бровь. — Ката, мы с тобой работаем, потому что нам это выгодно, спим когда нам это выгодно и общаемся когда надоедает одиночество. Не закрывайся, потому что я не вспоминаю тебе ни Лебуха, ни Вольга. — Тогда сам ей все рассказывай! Уязвленно прошипела Катарина, раздраженно срывая стебель высокой травы, что проросла во дворе. Тонкие пальцы нещадно ломали и мочалили сочную зелень, но Влад не обращал внимания на немой демонстративный протест. — Нужно будет — расскажу. Но ни слова про моей Асии, ясно? От этих слов Ася невольно покраснела. Чертовски уверенно сказано, однако не спешит ли он? — Эти ссорятся, ты подслушиваешь как дурная, а сами и не знаете, что беда надвигается! Мария появилась словно из ниоткуда, изрядно напугав этим Асию. Покачала головой, глядя с некоторым разочарованием. — Сядь как сидела. Дальше такого шанса не будет. — Почему? Ася нахмурилась, но послушно вернулась на лавку, злясь на саму себя. Так глупо попалась… — Сейчас узнаешь. Влад, они возвращаются! Тонкий детский голосок сплелся с отдаленным лаем своры и швея побледнела. Снова подвал? Однако дальше думать не пришлось. Влад мигом влетел в домик, сгреб свитки со стола, засунул в торбу. — Ася, за костыли и давай за мной! Домик вмиг превратился в холодное и неуютное помещение. Казалось его стены из картона и сейчас рухнут под натиском лая своры. В спешке она поднялась неловко наступила на больную ногу и жалобно охнула. Сил хватило только взять костыль, который передала ей Катарина. Сейчас она выглядела немного смущенной и виноватой. Асия только вздохнула. Какая уже разница, кто там что о ком думает. — Спасибо. — Иди сюда быстро! Строгий голос Влада помешал девушкам перекинуться хотя бы парой слов. Швея послушно подошла и замерла, с удивлением наблюдая за тем, как он возится с полочкой. Приколоченная к стене плашка вращалась, и вот сейчас Влад передвигал её, не обращая внимания на горшки, что были тут расставлены, они ведь все равно приклеены. — Заело, мать его. Так, Ася, слушай. Сейчас мы попадем в огромный подземный ход. Нужно идти прямо по нему, не сворачивая никуда, не отвлекаясь на звуки и шорохи. Там не живет нечисть. Я буду с тобой, это понятно, но не пугайся в любом случае, ясно? Она только кивнула, внимательно наблюдая. Лай становился все ближе, видимо своре осталось пробежать всего пару домов. И к огромному облегчению Аси, стена над которой колдовал Влад наконец-то сдвинулась, открывая узкий проход. Зияющая темнота что пахла сырой землей не вызывала доверия, однако вряд ли эти ищейки лучше неё. — Идти, да? Она тихо уточнила видя, что проход совсем узкий. Она протиснется, а вот у Влада нет ни одного шанса. — Да. Сильные руки Влада в последний раз напряглись, пытаясь повлиять на рычаг, но безрезультатно, механизм заел. Он просто криво улыбнулся. Выберется, куда денется, главное её укрыть. — Ну чего стоишь, давай, лезь! Асия вздрогнула, словно опомнившись. Так быстро насколько могла, подошла к проходу и, крепко зажмурившись, протиснулась в недружелюбную темноту. Встревоженно вздохнула. — Влад? — Не бойся. -Мужчина ответил тут же. Раздался шорох и рядом с Асей упали их торбы. — Выбери из моей все нужное, но не тащи полностью, надорвешься. Он хмурился. Быстро зажег свечу, протянул ей. — В подземельях не дует ветер, но храни огонек. Иди только прямо. А дома ты в защите, побрызгай окна, двери и углы отваром, он стоит в зеленой… Последние его слова просто утонули в лае. В дом, отталкивая Катарину, ворвалось трое огромных гончаков, чьи уродливые морды щерились огромными клыками. Псы подходили ближе, словно стремясь загнать его в угол. — Сидеть, твари. Рыкнул Влад, только теперь выпуская наружу свою истинную сущность. Темные провалы глаз, вздувшиеся черные вены на лице и теле не давали псам ошибиться. Как бы не пахло — перед ними высший. И покорно заскулив они просто сели, давая Владу возможность наконец закрыть проход. — Владан. Наша встреча должна была состояться. Вслед за гончаками в дом вошло трое мужчин. Один из них, темноволосый, высокий и со шрамом на всю щеку был прекрасно знаком Владу. Сыщик двора магов. — Я не успел соскучиться. Мужчина криво улыбнулся, делая вид, что просто поправляет полочку и наконец обернулся к вошедшим лицом. Плевать, не из такого выбирался. Главное Ася в защите. — Тебе и не следовало. Это псов ты можешь обмануть, но не меня. Ты просто грязное ничто и в этот раз мы будем говорить не так мягко, как в прошлый! От пафосности слов Владу захотелось просто рассмеяться. Когда-нибудь им надоет его убивать. Но, видимо не сейчас, ведь двое уже подходят к нему с явными намерениями. Не ожидая, пока его загонят в угол, Влад отпрыгнул к центру комнаты, уклоняясь от прямого удара в кадык. Даже не думая сделал выпад и кулак удачно врезался поддых противника. Тот захрипел, сворачиваясь на полу, но тени быстро восстанавливаются, и Влад прицельно пнул его в висок носаком. Отвлекся, проглядел удар и тут же был отброшен к стене. По телу разлилась тупая пульсирующая боль, на секунду ослепившая его и в этот же миг мужчина понял, что бой проигран, потому что в воздухе уже свистнул кнут и его черное жало обвило окровавленные руки, сковывая их и отравляя. Хоть каплю магии бы, немного силы, но Влад сдержался. Это не будет стоить таких жертв. Поэтому апатично глянул на то, как двое оставшихся подходят еще ближе. Третий не вставал, видимо Влад слишком сильно приложил его. — Ты всегда борешься, мразота, но везение не вечно! — Сказал четвертый сыщик, который пришел на место тех, кого я уничтожил. Глумливо прохрипел Влад. Подручный не скупился не удары, причем бил по болевым точкам, пользуясь тем, что противник обездвижен. Владу казалось, что еще пара минут и он просто отключится, уйдет на восстановление и станет совсем беззащитным перед этими двумя. — Полно вам. Доставить во дворец живым я сказала, что не ясно? Резкий женский голос донесся из небольшой сферы, что висела на шее сыщика и тот досадливо поморщился. — Повезло тебе, ублюдок! Влад только сплюнул кровь на глиняный пол домика, мысленно извиняясь перед Катариной. Но ему действительно повезло, потому что в следующий момент из кнута поплелись тонкие нити. Один укол, и по телу разлилась слабость и сонливость. Он знал что это, даже не пытался сопротивляться и просто закрыл глаза, поддаваясь чарам. Все нужно решать не с пешками, а с королями. *** Черное забвение зелий никогда не давало возможности увидеть сны. Влад прекрасно знал это и чертовски удивился, когда в забытие начали приходить яркие картины. Темнота, огонек свечи, который чутко трепещет в тонкой руке девушки. Та идет по подземелью, на спине ее торба, а вторую она с видимым усилием волочит по земле и сжимает губы, словно от боли, прихрамывая. Вот останавливается, опирается спиной о стену подземного хода и вытирает грязной ладошкой усталые слезы с лица. Дышит аккуратно, чтобы не погасить свечу, иначе просто сойдет с ума в этой темноте. А после выдыхает и вновь берется за торбу, медленно идя вперед. — Ася! Она оборачивается, словно слыша этот хриплый шепотот однако тут же качает головой. Нет, просто показалось. — Береги себя. Этого в подземельях уже не прозвучало. — Эта мразь даже под зельями улыбается! Громкие голоса ищеек почти вынудили Влада распахнуть глаза. Яркое солнце тут же ударилр в них, провоцируя новую волну головной боли и мужчина поморщился, пытаясь хотя бы сесть. Не вышло. Руки были крепко примотаны к телу, ноги связаны. Жесткая веревка неприятно передавливала все раны, полученные в потасовке, и Влад прошипел сквозь стиснутые зубы. Сделали из него, значит, гусеницу, и теперь-то самое время глумиться. Чтобы отвлечься, он скользнул взглядом по окрестностям. Небольшой отряд как раз входил в широкие ворота дворца. Здесь все было знакомо для него. Серые своды небольшой арки, грязный внутренний двор, куда и доставляли пленников обычно, крепкие стальные решетки на воротах и кусочек невероятно далекого синего неба. Когда-то он приводил сюда людей, но все ведь циклично? Крепкие мужские руки грубо вздернули его за шкирку, вынуждая подняться. — Развяжите и не придется белы руки марать. Влад криво усмехнулся, пытаясь отвлечься от боли и металлического привкуса крови во рту. — Ты сейчас до кляпа договоришься! — Считай напугал. С покорной издевкой согласился Влад. Не стоило этого делать, потому что уже в следующий миг кулаки нетерпеливых стражников основательно прошлись по всему его телу, но мужчина только хрипло выдохнул, надеясь на регенерацию и собственную ловкость. А это так, шавки. — Госпожа сказала доставить его в зал. Тащить на руках еще эту сволочь. Харат мертв его молитвами! — Приказ есть приказ. Стражники долг не препирались и просто отволокли пленника в небольшой зал и усадили на неудобный железный стул. Влад только улыбнулся. Какие знакомые стены. — Ну что, неприятно быть избитым? Резкий женский голос донесся от входной двери. Влад даже головы не повернул. — Не настолько приятно, как входить в твое горячее тело прямо под этим гобеленом. Тут же щеку обожгло пощечиной. — Заткнись! Замолчи! Это в прошлом! Дарина вмиг потеряла всю свою холодность и уверенность. Ее господин был бы недоволен этим, вовсе недоволен и пришлось напустить на себя невозмутимый и строгий вид. Влад же видел наигранность и только ухмылялся. — Зачем меня сюда приволокли? Кажется у нас был договор. Я живу в лесу, не использую свою магию и не лезу в ваши разборки. Вы взамен не трогаете меня и мои владения. Так? — Все было бы так, если бы ты выполнял свою часть сделки. Холодно обрезала Дарина. Её светло-голубые, почти водянистые глаза в упор смотрели на Влада, и застывший взгляд напоминал рыбий. — А меня есть в чем упрекнуть? Он криво усмехнулся, резко мотая головой, чтобы хоть как-то видеть. В потасовке повязка слетела и теперь каштановые пряди лезли прямо в лицо. — Не валяй дурака. — Зло хмыкнула Дарина. — Мы прекрасно осведомлены о том, что у тебя появилась новая подопытная. Хочешь в очередной раз провести свои исследования и вернуться ко двору? Слыша эти слова Влад едва не рассмеялся. Ну если подозрения только такие, то жить он будет. Тени не знают человеческих чувств наверняка, не могут понять мотивы. Для них пустой звук слово «помощь». И сколько же раз еще они на этом погорят. — Нет, Дарина. Ваше кодло мне надоело еще девять лет назад. Я сам по себе. — Так говоришь? К чему тогда твои лазутчики при дворе? Шаха раскололся, он повешен. Что мешает нам убить тебя? Она с удовлетворением наблюдала за тем, как бледнеет Влад. Шаха был его другом, одним из тех, кто верил в возможность вырваться отсюда, или хотя бы жить независимо. Хотелось спросить, как он попался, встряхнуть эту растрепанную стерву, выбивая у нее информацию, но он не позволил себе такой слабости. Просто поднял голову и, с ненавистью глядя, холодно и чеканно произнес: — Потому что во мне часть Алтаря. А вы любите свою жизнь больше, чем правосудие. В зале воцарилась давящая тишина. От неё, казалось, скоро лопнут перепонки. Дарина открыла было рот, чтобы возразить, но тут же осеклась. Молчал и Влад. А маги собирались на очередной Полдень.