Жизнь продолжается.

Саня Сидоренко вышел из кабинета начальства в глубокой и мрачной задумчивости. Полученный разнос, плавно перетекший в некрасивую начальственную истерику, его не впечатлил. Он уже давно не ждал от судьбы ничего хорошего. Вяло гадал — в какое еще дерьмо его сунет очередное начальство. Хотя куда уж еще? Разве что навесят на него, как когда-то на голдианского гнома, взрывчатку и отправят в Даэн-Рисс, в гости к королю Шеллару. Но так хотя бы будет быстро… Хотя вряд ли, Шеллар ушлый мужик, второй раз на такое не поведется, это даже начальство должно понимать. Сегодняшний разнос удивил другим — досталось не только ему, но, похоже, и Нику. На него, правда, шеф не кричал, но все ж и этот парень словил начальственного раздражения и сарказма. Вот тут Саня удивился. Ладно, на него наорали за все подряд — и народ не так отреагировал на призывы, и шут королевский непонятно где шляется, домой не ходит, и голдианцы, жмоты первостатейные, норовят сбить цену на товар, а потом перепродать его втридорога, и пираты вместо того, чтобы отхватить новое оружие с руками, потребовали его демонстрации, а образцы для демонстрации кто будет оплачивать? Хотя он-то тут при чем? Что, неизвестно было, что голдианцы — жлобы и заломят такую накрутку «за секретность», что хоть самим иди в пираты? И что пираты не будут верить неизвестно кому, к тому же про оружие всяко надо знать, как оно действует. Так что все резонно, договорились с Кривым Хакимом, нашли островок, выбрали скалу, снесли ее к чертовой матери — и господа пираты впечатлились. Потом загнали в развалины десяток рабов, запулили туда «банку», а через десять минут Саня надел «лепесток», второй дал Хакиму, третий его боцману, и они спокойно зашли в эти развалины, потыкали сапогами в неподвижные тела. После чего пират охотно обменял двадцать тюков натуральной кожи, сорок мешков кофе и четыре тысячи золотых на пятнадцать единиц «изделия 2», десять «банок» и двадцать пять «лепестков». Ну да, продешевили, но ведь первый покупатель! Вот когда он вернется с добычей, тогда можно будет заломить цену. Но начальство полчаса орало, что с такими ценами они по миру пойдут! Но понятно, что начальству надо хоть на ком-то сорваться. Сане что, Саня привычный. Но вот Ник — не тот человек, на котором можно срываться. Совсем не тот. И если уж шеф и на него набросился — стало быть, дело плохо. Вообще-то этот мир и все, что с ним связано, надоели Сане до чертиков. Хотелось домой, на Альфу. Он понимал, что туда ему теперь нельзя, и от этого хотелось еще сильнее. А как хорошо когда-то все начиналось в его жизни! Чемпион района по двум видам спорта, он не сомневался в выборе пути. Ну дураком же надо быть, чтоб при таких данных податься в программеры или к медикам! Правда, по окончании школы выяснилось, что дураков пол-команды, но Саня все же не свернул с проторенной дорожки. Профессиональный спорт оказался делом интересным и денежным, правда, кругленькие быстро куда-то уходили. Но он не унывал и даже не переживал о том, что карьера когда-то закончится. Ведь как раз тогда и появится возможность хорошо заработать! Спортсменам участвовать в тотализаторе не разрешают, следят за этим строго и гонят при малейшем подозрении на сговор с букмекером. Он, правда, все же заработал несколько раз таким образом, но тайком и не зарываясь. А уж когда повредил мениск, то даже не очень переживал: ведь теперь можно начать зарабатывать по-крупному, не таясь! Понятно, многие проигрывают, но не он же, знающий в мире спорта всех и все! Сперва он и правда пару раз неплохо огреб деньжат, но потом почему-то стал выигрывать все реже. Через полгода долгов накопилось столько, что новых ставок у него не брали. И тогда Три Терабайта, которому он был должен самую большую сумму, предложил свести его с верным человечком и пристроить на хорошее место. Так он оказался в лавочке. Сперва было даже прикольно, пока учили. Даже жаль было, что он не фанфэн, не рестор и не винтажник. Но когда началась работа, он затосковал. Средневековый мир навалился запахами, грязью, жарой, мерзкими ощущениями от непривычной одежды и грубой, неудобной обуви. Первый месяц его несло с местной пищи. Мучительно не хватало кондиционера, электричества и телефона. Грызла тоска по сетке, хотя он вроде никогда не считал себя зависимым. Ну и должность… «Смотритель арены» — это, как оказалось, просто надзиратель за рабами-уборщиками. И убирать надо не только арену, но и конские стойла, а там невыносимо воняет. А дед Макс еще твердит, чтоб держался за место, еле-еле пристроили. Пристроили, называется! Других-то всех дворянами сделали, того же Пола, и дядю Гришу, и Пьетро, и самого деда Макса, а ему, значит, следить за выгребанием навоза! Со временем он, конечно, освоился. Притерпелся к запаху, научился гонять рабов и распробовал кое-что из местной еды. Разглядел местных девушек и обалдел — таких ножек дома не найдешь! А местная одежда, хотя кое-что прикрывает, но немного, и так даже еще интереснее. Конечно, к какой попало девице не сунешься, поскольку тут дремучее средневековье. Сословные различия и все такое. Но он нашел вполне приличное заведение в Розовом квартале и ходил туда, когда были деньги. Иногда прихватывал с собой Мишеля или Пьетро. Ну а когда денег не было, годилась и Митея, рабыня-уборщица трибун. Вспомнив эгинских женщин, Саня затосковал еще сильнее. В последнее время общение с прекрасным полом свелось исключительно к просмотру порнушки. Попробовать, что ли, рвануть к бабам, когда в следующий раз пошлют в Золотую подкову? Шеф, правда, твердит, «не задерживайся» и требует максимальной конспирации, но кто ж проверит, где он задержался. Можно же сказать, что ждал поставщика, господа пираты, дескать, непунктуальны, заставили подождать. А самому разузнать у Снупа, где у них бордель поприличнее. Вряд ли пиратские шлюхи сильно хороши собой, но хоть что-то. И тут вспомнилась та китаяночка, которую он видел в последний свой визит в пиратские места. Он в тот раз прямо обалдел. И вроде бы ничего особенного, а глаз не отвести. Но старый Снуп тут же уволок его за рукав в подсобку и свистящим шепотом объяснил, что на эту красотку даже глядеть не рекомендуется. Ее хахаль уже вспорол брюхо троим неосторожным «зрителям» и вряд ли на этом остановится, у парня совсем снесло крышу. А раньше был нормальный, пока не двинулся на почве этой штучки. Чиянг ее зовут, и откуда только взялась такая! Так что на ту китаянку лучше даже не смотреть. Но в пиратском городке и другие дамы имеются, пусть и не такие прекрасные, но все лучше, чем шалавы из банды, в которой он обретался четыре месяца назад. Нет, ну непременно надо будет в следующий визит в Золотую подкову снять какую-нибудь штучку! Вот только… И тут Саня покрылся холодным потом. А получится ли у него вообще… после последнего-то задания? Прибор показал, что все нормально, но вдруг… Волна паники накрыла его с головой, и захотелось бежать в душ и долго мыться, а потом опять поклеить на себя оранжевых нашлепок. Он мрачно напомнил себе, что нашлепок в аптечке уже не осталось. И что начальство велело воду беречь, ибо аккумулятор у них один, нечего сажать. Можно подумать, от него убудет, сто тыс ЭЕ — это ж на год работы. С другой стороны, тут шефа можно понять. Случись что с аккумулятором, неполадка какая, и станет Т-кабина бесполезной коробкой, а они — попаданцами… во всех смыслах. А на резервный аккумулятор шефы, стало быть, пожлобились. Сане вдруг мучительно захотелось, чтобы всего этого не было. Проснуться утром и увидеть над собой потолок своей комнаты, а в шкафу напротив кровати свои честно заработанные кубки. Забыть эту Дельту как страшный сон, пойти попить пивка с ребятами — раз уж теперь не нужно соблюдать режим, так хоть оттянуться всласть. Поспорить о возможных призерах летних игр. И даже врачу, нудившему, что надо разрабатывать поврежденный сустав, Саня сейчас бы обрадовался! В коридорчике послышались шаги, и в закуток, где незадачливый экс-чемпион думал свои невеселые мысли, заглянул шеф. Сам. Лично. Уже вроде как подуспокоившийся. Коротко бросил, чтоб Саня к нему зашел. Еще раз, значит. К чему бы? Оказалось, что к серьезному разговору. Шеф спустил пар и от вопроса «Кто виноват?» перешел к следующему: «Что делать?». Обрисовал финансовые проблемы. Монтаж двух грузовых кабин влетел в копеечку, топливо для «латки» тоже недешево, а продажа гринфуда быстрой прибыли не дает. Артефакты тоже не быстро раскупаются, товар недешевый, и кому попало его не толкнешь. К тому же в последний раз Снуп подсунул пару фальшивок, чуть не погорели. Да и платить надо и господам пиратам, и господам торговцам, не зря их тут, на Дельте, называют ворами — те еще кровопийцы. Конечно, и им много чего толкнуть можно, но ведь чем больше толкнешь всякой ерунды из родного мира, тем ярче засветишься, и рано или поздно на этот яркий свет прискачет кто? Правильно, люди Шеллара. Это даже до шефа дошло. А может, сверху вразумили. Потому они переходят на новую схему работы. Нет, у прежних поставщиков товар брать по-прежнему, но новых пока не искать. Оружие пиратам и прибамбасы голдианцам толкать, но не усердствовать. Пока все силы кинуть на другое: им нужен маг. Что ж, об этом речь уже шла, и Саня предложил три кандидатуры: в Келси, Голдиане и Галланте. Услышав про Голдиану, шеф посмотрел на Саню, как на придурка. Ну да, Голдиану лучше не трогать, для них это сейчас самое кормное место, круче только Золотая подкова, так она и опаснее. Но это ж не значит, что по Голдиане надо на цирлах ходить! Эта страна тем и хороша, что там каждый сам за себя. Исчезнет маг вместе со всей семьей — никто и не заметит, кроме конкурентов. Но все же Голдиану шеф забраковал. И Келси тоже, сказал, нечего Шеллара дразнить. Можно подумать, Шеллар лично справляется о каждом маге в каждом занюханном углу своей страны! Но теперь, после практически полного провала провокации, шеф, похоже, шарахается от одного имени этого недобитого монарха. Значит, Галлант. Мэтр Даниэль из Шарлевилля. Жена без магических способностей, сыну шесть лет, дочке два, да еще младенец неизвестного пола. Основная специализация мэтра — телепортист. То, что надо. Правда, лично Саня этого мэтра Даниэля не видел, только справки навел, так что возможны накладки. О чем он, Саня, честно шефа предупредил. И тут же услышал: — Ну так проверь. Давай этой же ночью дуй в этот Шарлевилль и разведай. Кстати, и напарника тебе дам. — Ника? — Ника тоже возьмете — шеф хитро усмехнулся, явно не желая раньше времени раскрывать личность напарника. А Саня вдруг понял, что ему, в сущности, все равно, в какой компании отправляться на дело. На фоне жизнерадостного и бодрого Мафея и энергичного короля Жак смотрелся особенно жалко. Видно было, что он засыпает на месте. Король с тревогой подумал, что так недолго и потерять ценного специалиста. И что плохо, ведь не отправишь отдыхать немедленно — именно сейчас Жак нужен позарез. — Ты когда спал в последний раз? — Позавчера, кажется. А какой сегодня день? — Восемнадцатый день голубой луны. — А… Я вчера на Каппе был, мы с Феандиллем и Аленом заклинание дорабатывали, потом растолковывали Шоши, в чем фишка, ну и он кое-что предложил. Потом он умчался проверять, а я вернулся, думал, спать лягу, вот только найду в сетке то, что вы просили. И засел на всю ночь. Только думал поспать — вы зовете. — Понятно. Извини, конечно, но мне срочно нужна твоя консультация. — Тогда хоть кофе дайте. Следующие десять минут Жак дремал в кресле, а король и Мафей тихонько беседовали. — Он не болен? — Да нет, просто устал очень. Это только у тебя получается работать без сна и еды. И даже тебе это вредно. Король с подозрением посмотрел на юного кузена: — Это тебе мэтр Истран поручил провести со мной беседу? — Ну что ты, я и сам вижу. Когда достаточно изучишь пятую стихию, такие вещи понимаешь. А Жак и правда очень увлекся путешествиями в сеть. Он и меня брал с собой. Такое интересное субпространство… Но как заходить туда без шлема, я пока не понимаю, а жаль. — А не может быть так, что долгое пребывание в этом субпространстве наносит вред здоровью? Ведь, насколько я понимаю, так бывает: к примеру, эльфам и классическим магам вреден Лабиринт. Я помню, Жак рассказывал, что после переселения в этот мир у него значительно улучшилось здоровье. Не может это быть связано с тем, что он несколько лет не посещал сеть? Мафей нахмурился, что-то сопоставляя. — Нет, вряд ли. Лабиринт сам по себе магам и эльфам не вреден, просто мы там беззащитны. А сеть… Я бы почувствовал, если что. Но я еще послежу. — А на Каппе Жак действительно так нужен? — Да они там уже заканчивают первую разработку. Практически закончили. С Жаком, конечно, все быстрее шло, хотя и Феандилль уже здорово сечет в Жаковом методе конструирования. Тут принесли кофе, и Жак немного взбодрился. — Так что требуется, ваше величество? — Как вы уже знаете — начал король — в пяти провинциальных городах была предпринята попытка спровоцировать беспорядки. Призрачные фигуры обвинили меня в том, что я собираюсь заменить своих подданных на эльфов, гномов, драконов, троллей и гоблинов. Я предполагаю, что все это представление было устроено некими господами с Альфы с помощью укрепленных на высоте голопроекторов. К сожалению, следы произошедшего уничтожил пожар. На месте пожарищ удалось найти только вот это. С этими словами король взял и поочередно предъявил присутствующим три подноса. То, что на них лежало, можно было с большой натяжкой считать обгорелой пластмассой, прилипшей в одном случае к черепице, в двух других — непонятно к чему. Уголь на угле, и в основном запах позволял понять, что горел именно пластик. В одном фрагменте просматривались вплавленные в него остатки металла, но и их идентификация явно не представлялась возможной. — Это из Грабоно, это из Краббли и Каперналя. Предъявить это как улику мы не можем, тут мало что сохранилось, но косвенно это подтверждает мою версию. С возникшими беспорядками мы справились. Конечно, отрадно, что в целом люди слабо отреагировали на столь чудовищные измышления. Но вот что меня тревожит. Велась речь о появлении в наших землях драконов — и действительно, над континентом последнее время видят драконов. Не тех, что мы приняли на жительство, а других. Трижды их видели у нас в Ортане, дважды в Лондре, как минимум пять раз в Галланте. А вот в Эгине и Мистралии ни разу, хотя, по идее, именно эти земли лежали на их пути из земли Драконов. Хотя, возможно, из Мистралии просто не сообщили — там до сих пор местами неспокойно. Ведут себя эти драконы смирно, но иногда что-нибудь сжигают. Причем гуманно — выбирают отдельно стоящие строения, в основном нежилые, деревья, стога. Городов не жгут. С людьми в контакт не вступают. И вот что интересно — их ищут уже как минимум пять команд героев, причем одна команда имеет опыт, ранее они уже выследили и убили двух драконов. Я попросил Элмара найти их и расспросить. Он обернулся на диво быстро — удалось найти их практически сразу — и узнал, что следов эти герои так и не нащупали, логова не нашли. Предположили, что твари гнездятся в варварских землях или в Хине, а к нам залетают временами. Согласились, что такое поведение для драконов нетипично. Еще таинственные «посланцы мага Кулиуса» пообещали нам эльфов — и что же, двух эльфов видят в Лондре, третий появляется в Поморье, а по некоторым данным, там видели еще одного. В Мистралии слышали о двух появлениях эльфов. Из Эгины я пока не получил данных, у нас они тоже не появлялись. — А драконы и эльфы появились до этих… учеников… как его? — Кулиуса. До. Драконов видят уже вторую луну. Скандал с эльфом в Мистралии был три недели назад. - А что еще вам обещали? — заинтересовался Жак — помнится, упоминалось о соблазнении эльфами ваших придворных дам. Я просто представляю, как эльф явится в покои придворных дам и начнет там всех соблазнять — и он захихикал — только вот не пойму, вроде речь шла о пяти придворных дамах, а их пока только три, где еще двух-то возьмут? Мафей тоже засмеялся, и лишь король оставался серьезен — видимо, возможность подобного инцидента его вовсе не радовала. Состав ортанских придворных дам за прошедший год сменился кардинально. К большому огорчению короля и немалому облегчению королевы, госпожа Вестольд, столь сведущая в стрельбе, рукопашном бое и способах магической защиты, более не состояла при ортанском дворе. Увы, удары, посыпавшиеся на бедную женщину год назад, окончательно отвратили ее от службы ее величеству Кире. Первый удар — потерю Силы — эта дама вынесла стойко, поскольку владела и немагическими приемами защиты. Напротив, она справедливо решила, что как раз сейчас, когда маги-телохранители стали бессильны, ее долг — заменить их и всемерно охранять Киру, поскольку женщина на сносях сама себя защитить не в силах. Но каков же был ее ужас, когда однажды королева без ее ведома исчезла из дворца, а ей самой велели ехать в Лондру! И напрасно пыталась она пробиться к королю, чтобы потребовать объяснений! Впрочем, была еще надежда, что ее величество в Лондре. Надежда, увы, не оправдалась, зато до верной придворной дамы дошел слух об измене короля Шеллара. Тут уж отважная госпожа Вестольд пробилась на прием к его величеству Элвису и потребовала помощи в розыске своей подопечной, усланной неизвестно куда мужем-изменником! Но и там она не нашла понимания, получив лишь совет не лезть не в свои дела и удалиться и от лондрийского двора — к примеру, проследовать в Поморье. В Поморье и провела она следующие несколько лун, терзаясь от беспокойства за бедняжку-королеву, всеми оставленную и невесть где скитающуюся с новорожденным младенцем. Воображение рисовало госпоже Вестольд измученную родами Киру, бледную и исхудалую, ослабевшими руками прижимающую к себе дитя. И думалось — а ну как найдет страдалица способ позвать на помощь свою верную придворную даму? И как же была поражена верная придворная дама, когда безо всякого предупреждения «несчастная страдалица» появилась в Белокамне — загорелая, энергичная и в сопровождении отряда «бойцовых котов»! И не только не высказала желания пасть на грудь своей придворной даме и поведать ей о пережитых горестях, но даже не предложила вернуться на службу! Сухо отвергла предложение охранять хотя бы наследника! Оскорбленная мадам Вестольд немедленно попросила отставки, получила ее и в настоящее время состояла при супруге принца Василия. Не вернулась в Ортан и Вероника. Ей также повезло добраться до Поморья. Именно повезло, ибо, как выяснилось, ее фигура, бывшая причиной сплошного расстройства в Ортане, в Поморье вызвала у кавалеров восхищение. Не прошло и трех лун, как Вероника определилась с выбором и в настоящее время уже была супругой бравого гусарского капитана. Осенью ортанские дворяне сделали несколько попыток пристроить ко двору своих дочерей. Наиболее решителен был барон Кастле. Этот господин, прислав по призыву короля большой обоз с продовольствием для армии, сопроводил его лично, выслушал королевскую благодарность, заверил, что счастлив помочь короне, и между делом попросил «о высокой чести» — позволить своей дочери служить королеве. Король отправил его к супруге, Кира же, посмотрев внимательно и пристально на просителя, неожиданно согласилась. Но честно предупредила, что королевская служба — это не только балы да прогулки в парке, но и тяжелый труд. Обрадованный барон немедленно со всем согласился — за себя и за дочь. Горячо уверил королеву в ее неутомимости, способностях к длительной верховой езде и глубочайших верноподданнических чувствах. Увы, пребывание юной баронской дочери при дворе продлилось недолго. Уже на второй день королева приказала ей завтра в шесть утра быть готовой сопровождать ее в инспекционной поездке по крепостям. В пять пятьдесят девушка уже ожидала свою королеву — красиво причесанная, в меру накрашенная и затянутая в амазонку. Кира усмехнулась, но комментировать не стала. В первой же крепости юная придворная дама стала предметом восхищения не менее дюжины офицеров. Увы, через пару часов с ними пришлось расстаться и сопровождать королеву к следующему инспектируемому объекту. Там ей пришлось — о ужас — сесть за общий стол в столовой и попробовать еду из солдатского котла, потом нестись на стрельбище за широко шагающей королевой на каблучках по неровной дороге. А по возвращении в крепость девушке понадобилась уборная. Заботливая дочь коменданта охотно проводила ее… к дощатому домику с дыркой в полу! А умыться предложила под рукомойником! И несчастная оказалась перед страшным выбором — провести остаток столь многообещающего дня с запыленным лицом или рискнуть размазать макияж. Где было знать еще не поднаторевшей в интригах девушке, что дочь коменданта возненавидела ее с первого взгляда, справедливо опознав в разнаряженной придворной даме соперницу! Она-то всех офицеров считала своими кавалерами, и появление столичной штучки в модном платье ее отнюдь не обрадовало. Потом были третья, четвертая и пятая крепость, которые несчастная девица уже почти не помнила. Корсет жал, а ослабить его без помощи служанки она не могла, на платье появились две затяжки, подол, отделанный новомодной тесьмой, безобразно запачкался, туфли стерли ноги. В общем, вернувшись во дворец, придворная дама едва дошла до своей комнаты, а через три дня попросилась в родной замок, объяснив, что разлука с матушкой и сестрами оказалась невыносимой для ее нежного сердца. После этого Кира, поняв, что рано или поздно ей подсунут еще кого-нибудь столь же бесполезного, поставила перед мужем вопрос ребром: если уж набирать придворных дам, то она предпочтет сделать это сама! Среди тех, кто освобождал отечество от врага, было более десятка представительниц прекрасного пола. Кира не давала им каких-либо льгот, лишь пресекая попытки дискриминации, но сочла удобным иметь во дворце кое-кого из них для исполнения обязанностей адъютанта и оруженосца. Сержант Герда Борке, стрелок Виолетта Денис и лейтенант Лаура Линс выразили готовность служить своему главнокомандующему, перебрались в комнаты придворных дам и распределили между собой дежурства у кабинета королевы. В свободное от дежурств время они приводили в порядок оружие и доспехи своего командира и тренировались в стрельбе и фехтовании. Робкие попытки ухаживания, предпринятые было иными придворными, вызывали у этих дам холодное и недоброжелательное недоумение. Даже кавалер Лаврис, предприняв несколько неудачных атак, теперь обходил отважных воительниц по дуге. Поистине эти три амазонки могли бы стать ядром любой организации радикальных феминисток, буде такая найдется в этом мире, и вряд ли эльфам, задумавшим пойти на приступ, светило что-то, кроме гневной отповеди или крепкой оплеухи. Так что одна мысль о «соблазненных эльфами придворных дамах» вызвала у Жака и Мафея приступ здорового смеха. — Не пойму… Те, кто текст сочиняли — они знали про драконов и эльфов или совпало? — Вариант «совпало» мы рассматривать не будем. Нет, Жак, я не об этом. Мафей, рассказывая мне о своем визите на Альфу, упоминал извивающуюся в воздухе змею. Не могут ли таинственные драконы быть той же природы? — Голограмма? Еще как может, — ошарашено прошептал Жак. — Меня интересуют технические подробности. — Ну… Они же еще и огнем дышали? А загоралось что-нибудь? — Жак, ты плохо слушал. Загоралось. — Тогда это мог быть коптер с проектором и… не знаю, как называется то, что плюется огнем, но такая штука есть. Или просто стацпроектор с этой штукой прилепили к тому, что потом загорелось, такой же, как вот эти, — Жак кивнул на подносы с обгорелыми остатками. — Коптер — это? — Леталка беспилотная. Их полно разных. — Вариант с прикрепленным проектором возможен, но могло ли в этом случае изображение продолжать двигаться после возникновения пожара? — Долго? — Ну, по свидетельству очевидцев, по крайней мере в двух случаях дракон, дыхнув огнем, улетел за лес. — Скорее леталка. Если б кубик горел, как эти, изображение могло бы исчезнуть в любой момент. И дракон бы просто исчез. — Я попрошу Флавиуса, чтобы его люди осмотрели и те пожарища, если их еще не разобрали. Но меня больше беспокоит вариант «леталки». — Почему? — Потому что послезавтра, если ты помнишь, начнутся трехдневные торжества по поводу весеннего равноденствия и осенней победы — награждения, турнир, гуляния, фейерверк, бал. Идеальный случай для провокации. — Ой, е… Ведь точно… Если они тут такое устроят… — Давай подумаем, как они могут это сделать. Чтобы прилепить проектор к чему-либо, им надо послать сюда человека, что связано с риском: не так-то просто установить этот проектор в нужном месте и остаться незамеченным. Кроме того, агенты Флавиуса и ребята из корпуса магов осматривают стены и крыши в районе торжеств, им примерно объяснили, что искать. Но вот если сюда запустят то, что ты называешь леталкой… Кстати, издалека ли она может прилететь? — С хорошей батареей — почему нет? — Ей смогут управлять по ходу дела или она будет делать лишь то, что приказано заранее? — Ну, сеть ведь здесь есть. Могут и управлять, но это сложно. Может быть комбинированный вариант — программа с возможностью выбора вариантов. Чтоб драпала, если что. — Устройство можно как-то сбить? Дезактивировать? Жак в растерянности поворошил волосы: — Они же разные все. С разными защитами бывают. У спортивных, к примеру, защита очень навороченная. — Они используются в спорте? — заинтересовался король. — Ну да, качкоптинг. Одни запускают, другие перехватывают. Там такие навороты… И все время появляются новые мульки. Я с этим только раз имел дело, там главное — железо, а уж что в него писать — дело второе. — То есть все эти леталки — для спорта? — Нет, конечно. Есть у военных, те вообще супернакрученные, с многоуровневой защитой. Есть для монтажа, транспортные есть, для воздушных шоу, да много для чего. — А зачем им защита? — Лет пятьдесят назад у ломовиков пошла мода их перехватывать. К примеру, закажет какой-нибудь лысый себе воздушное шоу, леталка рассекает, рисует ему всякие красивости, и вдруг, к примеру, изображает задницу. Или чего похуже. Были любители и на общественном гулянье такое устроить или на корпоративе. Причем вся мулька была в том, чтобы не свою леталку запустить, а переглючить ту, что летает. Такие были мастера! Ну и надоело всем, на массовые шоу стали ставить стацпроекторы, а для шоукоптеров навертели защит. А потом кто-то придумал чемпионат по этому делу устроить. Лет тридцать уже их проводят. Одни совершенствуют защиту, другие ломают. — То есть могут использовать хорошо защищенную. Плохо… — Но вообще-то хорошая молния собьет любую. Ну, может, кроме больших военных. — Молнии в толпе — плохая идея. Можно кого-нибудь зацепить. — Почему в толпе? Их же вверх посылать надо. Мафей, ты сможешь? — А какую надо мощность? Если с привязкой по вектору с разбросом в пять градусов… — Ты еще учти, что ты ее не увидишь, там же проектор. Бери разброс больше. И надо учесть упреждение. — А если стазис? — На скорости? — А какая скорость? И потом, участок стазиса можно кинуть вперед и поработать с вязкостью пространства. Формула Мербинса — знаешь? — Откуда? — Ну сейчас я тебе набросаю. Шеллар, дай бумагу и карандаш, пожалуйста! Король еще некоторое время полюбовался на две головы, склонившиеся над листом, потом решительно сказал: — Знаете что, шли бы вы в другое помещение. Потом расскажите, что решили, позовем мэтра, может, он что присоветует. Когда за юными дарованиями закрылась дверь, король придвинул к себе стопку бумаг и погрузился в их изучение. Кто бы (или что бы) не были эти таинственные драконы, их передвижения следовало проанализировать. — Значит, ты хочешь на Бету, — это был не вопрос, а утверждение, — а квалификационные работы? — Я договорился. Три прошел раньше, три можно перенести, одну пройду позже платно, мастер согласен. Отец сосредоточенно кивнул. Смешно, лет сто пятьдесят назад многие были всерьез уверены, что образование скоро станет ненужным. С появлением сети информация стала доступна любому, умеющему читать. Однако со временем стало ясно, что не получивший образование программист может натворить такое… Появившейся в середине двадцать первого века провайдерской союз разработал строгую систему сертификации учебных заведений для программирования и еще более строгую систему квалификационных тестов и допусков. И пока ты не докажешь раз десять преподу и десять раз компу, что способен сплетать символы без ошибок, никто тебя не допустит строить что-то в сетке или даже в локале приличной фирмы, будь ты хоть праправнук Касперского, хоть внучатый племянник Рейгеля, хоть самый крутой ломовик во всей Европе. — А тренировки? — В отеле есть квик-зал с нужной аппаратурой. Костя понимал, что отец, скорее всего, догадался, что гонит сына на Бету посреди учебного года. Наверняка глазастый Михалыч уже усек причину странных перепадов настроения своего объекта. А еще отец мог глянуть в список сетевых адресов, которые он открывал, и тоже о многом догадаться. Костя даже не тер следы своих поисков, все равно отцу добраться до этой информации в пару шевелений кончиком пальца. И если отец его отпустит… Что ж, это будет свидетельством доверия. — Михалыч и Кильп едут с тобой. Что ж, он и не надеялся, что отец отпустит его одного. Уж если его провожают даже на учебу. — И вот еще. Я так понимаю, ты едешь поговорить с однокурсницей. Не спрашивает — утверждает. Ну кто б сомневался, что отец в курсе. — Возможно, ее заинтересует работа в нашей компании? А вот это уже интересно! Он столько раз порывался поговорить с отцом о Насте, но все откладывал. Подбирал слова, аргументы. А вот интересно, отец предлагает Насте работу для того, чтобы помочь сыну наладить личную жизнь, или же у него другое на уме? То самое, что уже несколько месяцев пытается сформулировать он сам? Отец-то куда лучше него понимает перспективы развития бизнеса. Но неужели он тоже верит в эту фантастику? — Я спрошу, обязательно! — И вот что. Я попрошу, чтобы фирма Михалыча выделила вам еще пару охранников.  — Михалыча с Кильпом не хватит? — Нет. И еще. Я настаиваю, чтобы ты носил браслет безопасности. Вот, значит, как… — Если ты настаиваешь… — Настаиваю. Без него я тебя не отпущу. — Хорошо, надену. — И будьте осторожны. Особенно если она согласится. Отец ушел, а Костя еще некоторое время сидел озадаченный. Да, отец все понял. Собственно, и самому надо было все осознать сразу, но он обманывал себя. Все летние месяцы в клинике он мечтал, как вернется к учебе и увидит Настю. Когда врачи продлили ему срок реабилитации и настояли на санаторном лечении после выписки из больницы, желание увидеть Настю стало только сильнее. И тем горше было разочарование, когда, вернувшись к учебе, он не увидел ее в аудитории. Однокурсники коротко сообщили, что у Насти нелады со здоровьем и она проходит курс лечения. Вредные девицы из тусовки Машки Черенковой ехидно сообщили, что лечится она у психоаналитиков на Бете, и давно пора, с ее-то заскоками. Костя как мог сдержался, заставил себя не реагировать на ехидный тон и просто порадоваться факту: Насте такое лечение должно было пойти на пользу, а психоаналитики-шархи были известны в двух мирах как первоклассные специалисты. Правда, было не совсем понятно, зачем отправляться на Бету, если у них в Твери есть несколько отличных специалистов. Но с этим Костя разобрался быстро: лучший специалист данного профиля приходился отцом Настиной подруги, а стало быть, вполне мог быть вовлечен в ситуацию, что для психотерапевта крайне нежелательно. Наверняка он и подыскал Насте и врача, и грант на лечение, самой ей было такое не потянуть. Костя порыскал по сети и убедился, что лечение оплатил некий весьма уважаемый благотворительный фонд. Потом Настя несколько раз мелькнула в коридорах, как и он, досдавая пропущенное. И неподдельно обрадовалась встрече с ним. Пару раз они даже вместе ожидали пересдач, и она так трогательно боялась, а потом от души радовалась, что сдала! Ей и правда помогло лечение, она стала поуверенней, глаза горели. А после осенних каникул она опять стала пропадать. А когда косяком пошли квалификационные и она все же не появилась, он между делом поинтересовался у куратора, куда это она пропала. И услышал равнодушное: «Она от нас перевелась». До документации он все же добрался, даже не особо грубо проламываясь. И убедился — да, перевелась. И не куда-нибудь, а на Бету. Надо было, конечно, забить тревогу раньше, поговорить с ней начистоту, когда она только начала пропадать. Он слишком долго собирался. Но его той осенью увлек общий ажиотаж, он, как и многие другие, сутками висел в сети, пытаясь отследить, откуда, с какого адреса пришло то потрясающее видео, кто организовал трансляцию переговоров, решившую судьбу другого мира. Происходящее казалось фантастикой: средневековый мир пробился в мегасеть! Скептики писали о чудовищной мистификации в интересах одной из политических партий, романтичные энтузиасты уверяли, что это сделали их собратья по духу из службы «Дельта». Это вообще была самая распространенная версия, и ломовики всех мастей пытались пролезть в кадровые списки лавочки и выудить оттуда личные данные сотрудников в надежде отыскать среди них неизвестных героев. Были и вовсе фантастические версии, к примеру, о том, что мегасеть стала обладать собственным разумом и волей и действовать самостоятельно. Это вообще была любимая теория программеров и юзеров последние сто лет, ее сторонники давно уже приводили многочисленные доказательства разумности сети, и слив в сеть полной версии трансляции межмировых переговоров лег в этот список мощным аргументом. Число адептов разномастных сект, поклоняющихся Великой Мегасети, резко возросло. Более прозаическая версия гласила, что трансляция — эльфийская работа, чего там, эльфы такие же пользователи Мегасети, как и люди, и организовать трансляцию им было раз дунуть. Тем более что договор перекроили явно по их задумке, в очередной раз люди остались в дураках. А что такая трансляция — грубейшее нарушение договора Раэла, так наверняка эльфы нашли отмазку или просто надеются, что не поймают. «Сообщество маглов» и «Новая инквизиция» страшно возбухали по этому поводу, вовсю вербовали сторонников и собирали подписи под петициями. И если б только это. Пару недель назад в сети появились сведения о разгроме «Антиэкстримом» группы боевиков «Эльфоцида», но кто сказал, что эта группа была единственной? Менее радикальные антиэльфисты строчили разоблачительные паблы, доставали правительства запросами и стращали население эльфийской магоэкспансией. Под какое дело опять оживились мошенники, продающие самопальным туники с полиарговым напылением, дешевые датчики эльфийской магии «для рядового потребителя» и последнюю разработку неких архангелогородских умельцев — оберег «антиэльф». Довольно реальной, хотя смелой, была версия об альфовских ломовиках, перехвативших канал трансляции и транслировавших протокольную съемку. Зачем? Ну у кого-то чутье сработало или же просто рассчитывали на небольшую целевую аудиторию — фанатов закрытых миров, а как запахло жареным, развернулись. Это было самым заурядным объяснением, вот только динамика луков этого не подтверждала: слишком уж много народу сразу смотрело параллельную трансляцию, да и инфу о ее ведении в сеть сбросили слишком рано. Нет, тот, кто это задумал, знал, что будет! Среди прочих версий время от времени мелькала одна — об участии во всей этой истории некого ломовика, погибшего лет семь назад при попытке пройти через колючку. Дескать, он не погиб, а чудесным образом перенесся в мир Дельта и проконсультировал тамошних правителей, помог им установить связи с альфовскими ломовиками. Эта версия Косте казалась чистым бредом. Во-первых, сказка про перенос и оживление покойника. В Мегасети всплыло несколько статей о перенесенных таким образом — так называемых переселенцах. Вся рациональная натура Кости противилась идее такого переноса, но, с другой стороны, кое-какие выложенные документы на липу не походили, автором одного из паблов был довольно известный в сети бродяга, обычно не гнавший пустышек, и ресурсы, на которые он ссылался, реально существовали, народ успел проверить до того, как на них навесили еще три тонны колючек и бетона. Но даже если так… Ну сами посудите, ну даже если ломовик и стал переселенцем — какова вероятность, что он встретится с кем-то из правителей и тот станет его слушать? А даже если и станет, то как сможет понять, что такое мегасеть? И даже если поймет — на своем, средневековом уровне — то где они возьмут комп и как выйдут в мегасеть? Познакомятся с лавочниками, и те их пустят? Ну да, вот прямо побегут! Догонят и еще раз пустят! Версия о ломовике-переселенце несколько раз всплывала — и в чатах, и в реале, в беседах однокашников и просто приятелей, и упоминания про нее страшно раздражали Костю. Он никак не мог понять, с чего это именно его однокашники столь упорно к ней возвращаются. Пока не услышал фамилию ломовика-переселенца. Вот тут он ринулся собирать информацию. Да плевать уже, правда или нет, в любом случае вылезет боком Насте. Уже вылезло. Лишь узнав фамилию ломовика, Костя в момент родил не мерее десятка версий отъезда Насти. И версии «случайное совпадение» среди них не было. Он понимал, что если ее отъезд организовал Интерпол или Межмировики, тягаться с ними ему вряд ли удастся. Если какие-нибудь информеры или бизнес, шанс есть. Удивляло лишь место. Почему Бета? Может, бредовая версия все же содержит долю правды и магические цивилизации позаботились о Насте ради её же безопасности? Или, напротив, версия — их деза, и отъезд Насти был нужен, чтобы придать ей достоверности? Для того и грант подсунули? В любом случае надо хотя бы выяснить ситуацию. Костя глянул на датчики тренажера и перевел его на режим плавного снижения нагрузки. На сегодня хватит, пора заняться делом. Лингводекодер предпоследней модели доставили час назад, сейчас он найдет в сети видеоинструкцию и потренируется его настраивать. Восемнадцать дорожек — то, что надо. Трехвековой опыт общения с техникой убедительно доказывал, что с последней моделью чего-либо в экстремальных обстоятельствах связываться не стоит. А обстоятельства вполне могут оказаться экстремальными, в этом он не сомневался. Ближе к ночи дверь королевского кабинета приоткрылась, и в образовавшуюся щель заглянул Мафей: — Можно? — Заходи. Хочешь мне рассказать, что вы с Жаком придумали, или тебе что-то приснилось? — Вот как ты угадываешь, а? — Кто это был на этот раз? — Кантор. — Вот как. И что же с ним случилось? — Он лежал… — Подробнее, пожалуйста. На чем лежал? Были ли у него видимые раны? — Не было. Даже крови не было. Ты не думай, я на этот раз все запомнил, хорошо было видно. Он лежал на земле. — Именно на земле? Не на мостовой, дороге, траве, а на голой земле? — Это были какие-то горы. Трава… Там что-то росло, кустики какие-то, но редко. Он лежал на земле. — Горы? Зеленые горы? — Нет, совсем не похоже. По крайней мере на то место, где я был. И на то место, что было в видении про Орландо — тоже. Мне кажется, это какие-то другие горы. — А не могла это быть декорация в театре? — Нет, что ты, над ним было небо. И в нем птица летала. Я ее хорошо запомнил. — Так, давай рассказывай по порядку, что происходило. — А ничего не происходило. Я увидел Кантора лежащим на земле, вокруг были горы, людей не было. Он лежал лицом вверх, раскинув руки, но мне казалось — не мертвый. А потом я увидел небо над ним. Там летала большая птица, наверное, орел. Кругами летала. Светло-коричневая, а подкрылья красные. Я потом нарисую… — Обязательно нарисуй, покажем Силантию, может, скажет, в каких горах такое водится. Интересно, подумал король, это совпадение или закономерность? Второй раз Мафей видит объект пророчества лежащим без видимых ран. Сперва Жак, теперь Кантор. Травить их, что ли, собираются? Бессмысленно, они должны быть в курсе, что у нас есть некоторый запас антидота. Или есть яды, на которые он не действует? Жака лучше не спрашивать, не пугать, к тому же вряд ли он знает. Виктор тоже может не знать. Надо поинтересоваться у мэтра Максимильяно, тот, даже если не знает, может спросить у кузена. Задав Мафею еще пару десятков вопросов о виденном во сне, король наконец поинтересовался: — А удалось ли вам с Жаком что-нибудь придумать до того, как к вам зашел мэтр? — Удалось. Удалось, но мэтр нам запретил… Он нас так ругал! Сказал, что мы спалим пол-города. А не мы, так еще кто-нибудь. Что первым делом надо фантом нейтрализовать, а потом уж что-то делать с устройством. Сказал, что нужна импульсная сеть. Что эту летающую штуку надо сперва обнаружить, мы и сами догадались. И даже поняли, как. Ну… Жак понял. А вот как сбить, чтобы никого не зацепить… — Надеюсь, вы учитывали, что на ней может быть система самоуничтожения, и, сбитая, она может взорваться среди людей? — Это тоже. В общем, мэтр все правильно сказал. Сказал, что надо изменить фантом, не действуя на источник. Или просто прикрыть его экраном. — Это возможно? — Я не умею. Но мэтр сказал, что сделает. И леталку, сказал, попробует остановить. Он к тебе не заходил? — Заходил. — Он ругался на нас за то, что мы с ним не посоветовались? — Скажем так, он выразил недовольство по этому поводу. Но я объяснил ему, что вы собирались обратиться к нему за консультацией, как только что-то придумаете и продумаете. — И как это у тебя получается так здорово ему отвечать, когда он сердится? Я только потом понимаю, что надо было ответить… Король лишь усмехнулся. На самом деле он был очень доволен этим разговором. Так легко и изящно удалось сподвигнуть мэтра на организацию помощи от коллег. Шеллару было неудобно просить чужих придворных магов обеспечивать безопасность ортанского празднования — все же это внутригосударственное дело. А теперь, если мэтру не откажут (а ему вряд ли откажут), на празднике поприсутствуют невидимыми и мэтресса Морриган, и, вероятно, мэтр Хирон. К тому же после получаса ворчания и упреков мэтр Истран все же признал, что даже втроем они могут не углядеть за всем, тем более что у них и другие дела есть, и согласился проинструктировать нескольких ребят из корпуса магов. К тому же мэтр, сердясь, обычно пускался в разъяснения, нередко содержащие интересную информацию. Вот и сегодня, критикуя «этих доморощенных колдунов-молокососов», он обмолвился, что электричество известно магической науке уже более двухсот лет. И что сто пятьдесят лет назад по настоятельному требованию магистра Кровиса из Лорегейна, признанного авторитета в этой области, работы по изучению электричества были свернуты в связи с возможным их влиянием на организм человека. И хотя он, мэтр Истран, как специалист по пятой стихии считает, что таковое влияние маловероятно при небольших показателях активности данного явления, но все же большинство магов стараются без необходимости с электричеством не работать и осторожно пресекает попытки алхимиков с ним экспериментировать. В свое время мэтр сделал исключение для Жака и вот теперь сомневается, не совершил ли он ошибку! Но всего этого король не стал пересказывать юному кузену, лишь выразив уверенность, что с возрастом и тот научится аргументировано возражать наставнику — разумеется, лишь в тех случаях, когда возражения справедливы. И еще король выразил надежду, что его юный кузен призовет наконец к порядку своих юных учениц. Мафей горестно понурился: — Я им уже сказал… — Нельзя ли поплотнее загрузить их учебой, чтобы они больше не устраивали такого, как сегодня вечером? — Так ведь они и делали то, что мы утром отрабатывали на занятии на полигоне. Они вечером поспорили, у кого утром лучше получалось, ну и спор перешел в соревнование… — А в качестве мишеней они выбрали окна первого этажа? — Ну да… — Постарайся присмотреть за ними хотя бы в ближайшие три дня. У слуг и так невпроворот работы перед празднествами, а тут еще надо заново остеклить десяток окон. — Хорошо — покорно кивнул юный принц. — И шел бы ты спать, у тебя уже глаза слипаются — добавил король, с удовлетворением отметив про себя, что беседа о поведении учениц благополучно отвлекла кузена от содержания пророческого сна, столь его расстроившего. Да, надо посоветоваться с Силантием. И с каким-нибудь алхимиком, сведущим в геологии — Мафей довольно-таки точно описал цвет и структуру скальной породы. Так что есть надежда все же выяснить, куда же занесет товарища Кантора. Если бы еще знать, когда, по какой причине, и, главное, что именно случится с этим беспокойным товарищем в каких-то неизвестных горах, над которыми летают неопознанные птицы!