***
Гаскет сел рядом, чинно сложил руки на коленях и провентилировал. Дрифт насторожился. Благородный симметричный фейсплейт разрезала грустная улыбка, когда Дрифт настойчиво заглянул в оптику. — Что-то случилось? — спросил он с опаской. Почему Гаскет так… скованно печален? Подчеркнутая вежливая полуулыбка только все усугубила! Он собирается выставить Дрифта за дверь. Точно. Ему надоела сломанная игрушка, и он хочет, чтобы Дрифт ушел. И, конечно, он не знает, как об этом заявить! О, Праймус… Он застыл, наклонившись к Гаскету через низкий столик, не отрывая взгляда от зеленой оптики. Между ними стоял распечатанный куб энергона, но сегодня Дрифта не волновало насыщение. Пожалуйста, нет. Пожалуйста, не прогоняй меня. Я могу у ног сидеть, говорить лишь по твоему слову, занимать угол, а не комнату, я вытерплю твоих новых фаворитов, если дело в том, что я наскучил, я умоляю об одном, пожалуйста… — Холинг сегодня сообщил мне результаты тестов, — произнес Гаскет размеренно. Опустил взгляд. Снова поднял. — Мне очень жаль, Дрифт… — Что там такое? — Ты умираешь, — Гаскет запнулся. — Твои… отключения. Замыкания. Холинг не нашел проблем в системах и попросил снять график пульсации, помнишь, я просил тебя подключить датчики к камере… Так вот. Твоя искра выгорает. Железо тут ни при чем, это обычно происходит от старости, с очень древними кибертронцами, но… Дрифт растерянно потрогал себя за честплейт. Он правда с радостью потаскал прибор внутри какое-то время — как исполнил бы любую просьбу Гаскета. Тот не сказал, что это для медицинского обследования на стороне. Дрифт, возможно, даже не спросил, зачем… — Слабость искры? Так… так бывает? — Кибернекроз — следствие изношенности искры. Он может возникнуть при сочетании определенных условий… В твоем случае, скорее всего, виновато регулярное сильное истощение, — Гаскет покачал головой. — Процесс запустился давно. Холинг считает, такое возможно только в долгой перспективе. Если бы я встретил тебя раньше, может быть… Он замолк. — И что делать? — спросил Дрифт глухо. Гаскет приглушил свет оптики и, потянувшись, перехватил руку Дрифта. Сжал пальцы. — Ты не понял… Нет способа это остановить. Искра выгорит рано или поздно, — он с сожалением погладил ладонь Дрифта, и тот почувствовал внутри вялый отклик. Его отвлекало новое знание, странное, какое-то нелепое. Он не такой старый мех! Он, конечно, изрядно потрепанный, но не настолько же! — Можно поддерживать ее, чтобы продлить срок. Я найду тебе хороший медбэй… действительно хороший. С честными и опытными специалистами. В Центральном госпитале есть врач, он творит чудеса… — Нет, — Дрифт высвободил руку и спохватился. Растерялся, так и замер в неловкой позе, вскинув кисть. — Нет. Я уже был в одном медбэе, и Рэтчет утверждал, я вечность проживу. Довольно с меня медиков… Он смотрел на Гаскета и пытался подобрать еще какие-нибудь слова. Хорошие слова. Благодарности за заботу или… можно попросить сочувствия. Наверное. Он умирает, ха, и сколько ему осталось? Лучше не знать. Лучше… Гаскет и так переживает. Он не должен! Дрифт сам себя довел до такого состояния. И просить о жалости… о поцелуе из жалости, ха? Об интерфейсе, во время которого Дрифт рискует загнуться?! Фраг, почему эти мысли вообще лезут в голову?! Разве он не узнал, что умирает?.. Разве он не чувствовал это раньше? Пробираясь в мойку вдоль стены. Просыпаясь в луже натекшего топлива. Вырубаясь каждые несколько часов. Он сжал пальцами шлем. Гаскет подарил ему спойлер, а он не смог сделать и одного круга по трассе. И теперь он вот-вот дезактивируется на чужой платформе, а то и на полу посреди кварты. Так? — Праймус… — пробормотал он. Гаскет молчал, опустив взгляд. — Плохие новости, да? — он выдавил ухмылку. — Ничего, я… это в каком-то смысле предсказуемо… я еще в Дэд Энде должен был сдохнуть, а? «Мы созданы, чтобы жить вечно», кажется, так Гаскет однажды выразился? Он построил свою жизнь на спасении других, и вот Дрифт… неудачный опыт. Наверное, это идет вразрез со всем, что для него важно! Дрифт не хотел подводить его. Он подавил желание извиниться. — Мне стоит вернуться, — проронил он, запрокидывая голову. — Куда? — глупо спросил Гаскет. — Назад, — Дрифт уставился на свои пальцы. Сейчас они не дрожали, но… Недавно он распахал ими инт-системы, путаясь в командах на грани отключения. Он и правда разваливается на части. — Заче… Праймус, Дрифт, конечно, тебе не стоит возвращаться! Не хочешь в госпиталь, оставайся здесь, сколько… сколько тебе будет нужно, — резко понизил он голос. — Сколько захочешь, — сказал он громче и вдруг встал, согнувшийся и совсем не такой блистательный, как обычно. — Прости, что ничем не смог тебе помочь. Он уходил, а Дрифт все еще нелепо пялился на свою руку. Нужно было попросить его побыть рядом… но Гаскет не должен. Он ничего Дрифту не должен! И особенно — нянчиться с ним, когда тот при смерти. — Прости, — прошептал он столу с недопитым энергоном. — Прости.***
Он заблудился. Он как будто провалился сквозь текстуры, застрял в лабиринте, не существующем ни на одной карте… без навигатора и хронометра Дрифт едва осознавал, куда движется. Единственное, в чем он был уверен: он все еще спускался. Иллюзий не осталось — он не доберется до Дэд Энда, но сгинуть можно и в Аяконе. Любой город, даже такой прекрасный, сверкающий, тянущийся в небо, скрывает под собой клоаку, в которой и вовсе света не видно. Дрифт удирал от любого подозрительного шума и шугался от теней, он избегал всплесков красного и синего, хотя чаще всего на проверку это оказывались неоновые вывески. Никто не арестовал его. На нижних уровнях города было шумно, тесно, грязно. Не так, как в Дэд Энде, но дыра — везде дыра. Гаскет не случайно помогал гонщикам. Один из самых бесполезных с точки зрения функционистской идеологии альтмодов, воплощение чистого гедонизма. Только скорость, повышенное энергопотребление и любовь к аэрографии… больше ничего в гонщиках никто и не видел. Больше ничего в них и не было. Может, Праймус и заложил в их альтмод какой-то смысл, но забыл объяснить, какой. Дрифт тоже любил скорость — когда мог выжать из своего движка максимум. Любил развлекаться, и нейроусилители начал совать в модуль тогда, когда еще не совсем опустился. Он мог позволить себе пару путешествий. Смелую грабительскую вылазку. Подпольную гонку за смешной приз, который, тем не менее, обеспечивал несколько циклов актива. И Дрифт был бы не против украсить себя как-нибудь, будь у него средства. Он хотел быть красивым. Помнил, как его называли красивым. Но если ты весь — только скорость и красота, да еще и бездонная воронка для топлива, кому ты нужен? Гаскет вытаскивал таких, как он. Ставил на колеса — и позволял влиться в простенький бизнес. Самодостаточное и бессмысленное занятие, которое он называл благотворительностью… Дрифт даже тут провалился. Гаскет не должен видеть, как он умирает. Шатается бледной тенью по кварте, скрежещет, блюет энергоном. Фраг, нет, Гаскет живет в мире бессмертных мехов, а загибаются лишь отбросы в Дэд Энде… Он ничего не взял с собой, а заправился в половину бака, чтобы ехать побыстрее. На него все равно косились — несмотря на моргающую от перебоев подсветку, он все-таки блестел первоклассной полиролью. Несколько суток он шнырял с одной полузаброшенной трассы на другую, и наконец оказался в месте, сильнее всего напоминавшем Дэд Энд. Трансформировавшись у шумного подобия заправки, темного и освещаемого изнутри настоящим огнем, он шатнулся в двери — не чтобы выпить, а чтобы спрятаться. Горели чьи-то покрышки. Стоял свист. Черный здоровяк с помятой мордой резался в «сдвиг», проигрывал… наконец он содрал с себя очередную деталь, прорычал, что его оппонент жулик, и швырнул ее в костер, вызвав восхищенный ор. Вот — знакомое Дрифту развлечение. Его роскошь в том, что никто ничего не получает. Ты можешь только потерять. Чистый риск — для бедняков, которым нечего поставить. Похоже, это не только заправка, но и притон. Дрифт заметил генератор и мехов, подключившихся к нему. У одного была смята нога — так, что едва ли он обойдется без полной замены. Новую деталь тут никто себе позволить не может, но если повезет найти умельца, можно упросить о переплавке. — Эй, милый спойлер! — окликнули его. — Да, ты, блестяшка. Он сфокусировался на мехе, выросшем перед оптикой. Широченные плечи. Желтый визор под грязно-зеленым козырьком шлема, огромные колеса и утяжеленные голени. Какой-то внедорожник, судя по желтым полоскам — рабочий, возможно, из коммунальщиков нижних уровней. Кто-то должен… разгребать тут бардак. Даже в Дэд Энде существует какая-то система, управляемая в основном бандами, но ощутимая. И тут она есть, Дрифт пока с ней не знаком, вот и все. По внедорожнику с первого взгляда было видно: непрошибаемый и неостановимый. С такими лучше не связываться. Дрифт и не хотел связываться, но увернуться не успел. — Круто пахнешь, — сграбастав Дрифта, внедорожник оттащил его в сторону от костра. Мало кто вообще обратил внимание на них — возня и возня. — Заблудился? — Нет, — глухо ответил он. — Я… сюда ехал… Внедорожник распинал мехов, попавших под горячую руку, плюхнулся за стойку, усадил Дрифта себе на колени, и тот уперся мысками в его колеса. — И что ты тут забыл? — загребущая ладонь впилась в паховую пластину. Дрифт глоссой пощупал энергоновую пленку, образовавшуюся во рту. Если залить внедорожнику колени — он поди разозлится. Это не страшно, как-то… поболту. — Ты мне скажи, — выдавил он. Все это так… нормально. Обычно. Он отвык от грубо отлитых морд, от мятых корпусов, от наглых и прямолинейных ботов, лезущих туда, куда их не звали, потому что они сильнее. Но вот он, его мир, дымный, пыльный, бессмысленный. И первое желание, которое он вызывает у самого пьяного тут громилы, это коннект. Так закономерно. Правильно. — Х-ха! — гоготнул тот. От него пахло легкой гнильцой. Наверняка что-то со шлангами. Если он возится с мусором, то и не странно. Дрифт стек на стойку, уперся в нее шлемом и вздрогнул, когда внедорожник неаккуратно процарапал спину вдоль нейроствола. Чего бояться? Повреждений? Он глухо усмехнулся в столешницу. — Находчивый, а? — внедорожник дернул его на себя. Честплейт у него был широкий, гладкий. Дрифт позволил запрокинуть себе голову и поцеловать. Цапнуть, скорее. Часть нижней дентапластины у внедорожника была вывернута, и острой гранью он разорвал Дрифту губы. Эмоциональный контур вспыхнул предупреждениями. Интересно, коннект с мощным типом, вроде этого, быстрее убьет его, чем долбанная «потухающая искра»? Если… если надраться присадок и затащить еще парочку местных тяжеловесов, контуры расплавятся?.. Они новенькие, да, но, как выяснилось, замена пары комплектующих не сделала Дрифта выносливей. — Ты мне нравишься, — прошептал он. Это ложь, но какая разница. — Не делай мне больно… Внедорожник расхохотался. Вибрации передались Дрифту, и он убедился, что корпус никак не реагирует на лапающие его руки и разогревающую возню. — Нравятся помощнее? — внедорожник уложил его обратно на стойку. Не похоже, что тут работал бармен, который бы этому возмутился. Да и кто бы из местных возразил против такого развлечения? Такие, как этот громила, не прячутся по комнатам, а делятся добычей. Дрифт поймал взгляд розовой оптики сбоку. Меха с причудливым шлемом, похожего на зверобота, как будто пожевали, но он явно был не прочь присоединиться. Однако косился на того, кто заявил права первым, и не спешил отсвечивать. Дрифт выдавил улыбку. Если их будет много? Можно так сгореть? На какой интерфейс их раскрутить, чтобы искра сколлапсировала, и все кончилось? Его, наверное, быстро разберут тут. И на спойлер, подаренный Гаскетом, найдутся желающие. И на блоки. Он будет самым полезным дезактивом в этом притоне. — Д-да, — Дрифт расслабился и перестал тратить энергию на одну и ту же команду — закрытие заслонки верхнего шлюза. Он позволил топливу заполнить рот. Всем сейчас будет налить, и ему тоже. Внедорожник надавил на спину, Дрифт услышал треск и охнул. — Пожалуйста! Не надо! — Что еще? — разозленно зарычал внедорожник. — Н-не… делай мне больно, — повторил просьбу Дрифт, изворачиваясь в его руках. Лицевые наносерво панически дергались, и губы не слушались. Он все еще старался улыбаться и держал ноги разведенными, но перекошенный фейсплейт внедорожника искренне пугал его. Однако тот не стал взрываться, хотя уже начал закипать, и закивал, ухмыляясь. — Сейчас тебя это перестанет волновать, — пахнущая гнилью рука потрепала его за антенной. — Открой. Дрифт сдвинул интерфейс-панель. Хладагента и контактного геля стравилось совсем чуть-чуть, но… — Славно, — другой рукой внедорожник ощупал порт, проверяя исходную конфигурацию. Зверобот рядом острыми дентами закусил штекер, выуженный из-под кисти. Легкий способ быстро снять напряжение. — Но я имел в виду башку, — он постучал по шлему, а потом прямо перед оптикой Дрифта помахал зажатым между пальцами нейроусилителем. — Больно не будет. — Нет! — Дрифт попытался оттолкнуть руку, но тут стенка порта затрещала от сжавшейся хватки, и он беспомощно заметался по стойке, сбивая с нее мусор. — А ну харе! — рявкнул внедорожник, вжимая ладонь в фейсплейт Дрифта. Тот попытался укусить. Его хорошенько приложили затылком, так, что линзы мигнули. — Мне ты на один ребут не сдался! Подставляй разъем, или башку наболт оторву! С нейроусилителем поддерживать энергообмен можно дольше, и он прав, боли при этом не чувствуешь. Раньше Дрифт согласился бы, особенно с перспективой подключения не одного партнера. Но… — Я выдержу и так! — он принялся лягаться, но кто-то перехватил его ноги и потянул, пальцы продавили порт и распахали микросхемы, Дрифт завопил. — Хватит! Я не хочу! — Ты хочешь, блестяшка… — Бичкомбер! — раздалось рядом. — Не лезь! — огрызнулся внедорожник. — Я сказал, руки! — повторил голос звонко и уверенно. Дрифт не видел говорившего, тяжело вентилировал и все еще панически дергался. Бичкомбер оставил его в покое и развернулся. Улучив момент, Дрифт из последних сил врезал вмешавшемуся в их разборки звероботу и залез на стойку, поджав под себя ноги. Порт саднил. Видеопоток сбоил. — Он мой! — клацнул кулаками Бичкомбер. — Вали, мелочь! — Это место — мое! — возразил невысокий светло-зеленый мех с желтыми фарами на плечах. Дрифт узнал его. Один из гонщиков, участвовавших в заездах Гаскета. Он иногда заглядывал на заправку — из тех, кого Дрифт рад был бы прогнать, но не решался. — Пока ты подзаряжаешься за мой счет — будешь трахать, кого я разрешу! — Физзл, фраг, я тебя в блин раскатаю! — Бичкомбер, ты опять за свое? — оставшийся почти без выносных деталей здоровяк, игравший в «сдвиг», отложил фишки, вернее, служившие ими гайки, и встал. — Делай, как Физзл сказал, и не выебывайся! — Тебе, может, колеса облизать? — угрожающе склонился над Физзлом Бичкомбер. Дрифт затравленно наблюдал с возвышения, как притон распадается на два лагеря. Впрочем, у внедорожника поддержки было ощутимо меньше. Он обернулся на Дрифта и снова показал кривые денты: — А тебя я еще приложу! Дрифт показал ему скрещенные пальцы и тут же схватился за край стойки, чтобы не упасть. Бичкомбер толкнул Физзла в честплейт так, что тот едва устоял, и, бормоча что-то про «трахнуть генератор», ушел вглубь помещения. Его прихвостень с фигурным шлемом неохотно поплелся за ним, расстроенно шипя. — Слезай, — велел Физзл. — Ты же у Гаскета живешь, да? — Дрифт кивнул. — То-то я тебя узнал. Почему ты здесь? — А… ты? — Я поддерживаю это место, чтобы знакомым было, где подзарядиться. Ну, или знакомым знакомых, — он махнул рукой на Бичкомбера. — Выигрыша на несколько циклов хватает. Да поболту, в общем-то, кто пользуется. Это энергия. Она типа должна быть доступна каждому, — он хохотнул. Дрифт узнал слова Гаскета. Физзл был одним из быстрых болтов, но в последнем заезде победил не он, и все же шаниксы у него водились. Гаскет платил всем. В этом, вроде как, и был смысл всей этой благотворительности. — Слезай уже, а, — повторил он. — И закройся. Дрифт спохватился, защелкнул паховую, все еще прижимая к пластине ладонь, свалился на пол. С трудом ему удалось приземлиться на ноги, а не мордой вниз. — Ты надрался? — Н-нет. — Тогда езжай назад, — заметив паническое недоумение на фейсплейте Дрифта, он сверкнул оптикой. — Ладно, я тебя провожу. — Я не… — Дрифт запнулся. Он не хочет? Он хочет. Больше всего на свете он хочет вернуться и умереть там. Чем он думал? Почему решил, что компания первого попавшегося внедорожника — то, что ему нужно перед дезактивацией? Гаскет, может быть, и не любит его, но… Он чуть не отдался ржавому ублюдку, который пытался поджарить ему мозги! И поджарил бы, не вмешайся Физзл! Похоже, проц и правда не на месте. Дрифт мрачно посмотрел на Физзла. А ведь он ревновал Гаскета к нему все то время, которое тот хотя бы упоминал о гонках. К Физзлу и другим болтам, которые катались вокруг кварты. — Спасибо, — выдавил он. — Ты что-то как обдолбанный, — бесцеремонно сообщил Физзл, пожимая плечами. — Хочешь коннекта? Дрифт отрицательно мотнул головой, и не потому, что Бичкомбер выворотил ему приемную систему, а потому, что он на самом деле совершенно точно не хотел загнуться от интерфейса с другими такими же отбросами, как он. Он перетерпит. Но будет с Гаскетом. Он очень хочет вернуться к Гаскету. — Жалко. Ну как пожелаешь, чувствительный ты наш. Иди за мной, короче, — деловито приказал Физзл. Не то чтобы все перед ним расступались, но и без того было понятно, что это — его притон. Дрифт и подумать не мог, что Гаскет влияет на жизнь низших классов… так. Чужими руками, но эффективно. Он спохватился и заторопился следом за Физзлом, надеясь, что после всего этого стресса не отключится на пороге.***
Дрифт не знал, как попросить Физзла не рассказывать Гаскету о Бичкомбере, но в итоге поднимать эту тему и не понадобилось. Физзл довел Дрифта до кварты окольными путями, так же ныкаясь от копов, а потом ушел, бросив: «бывай». Дрифт поскребся в ворота внизу, а не в парадную дверь, и долго ждал, пока Гаскет откроет. Наконец ворота поползли вверх. Дрифт не думал, что хозяин встретит его тут же, на пороге, и замялся. — Если ты не передумал, — не отрывая взгляда от асфальта попросил он, не торопясь заходить в ангар, — я… воспользуюсь… твоим предложением. Ты все еще не против, чтобы я остался? Гаскет молча посторонился, пропуская, и подставил плечо, когда Дрифт споткнулся и потерял равновесие.