* * *
Территория завода Скрежет. Цокот. Резкий стук, удар, вентиляция. Яркие всполохи голубых выстрелов, почти не задевающих соперницу. Прыжок, уход от удара на грани ранения. И по новой. Каждый раз Арси надеялась, что это в последний, но каждый раз именно так выглядели её встречи с Эрахнидой. Эрахнида. Её заклятый враг и страшный кошмар. Источник неисчерпаемой ненависти и всех тех негативных чувств, которые не вызывал даже Мегатрон. Вечная соперница… и убийца Тейлгейта, её напарника и очень близкого друга ещё на Кибертроне, до перехода автоботки в отряд Оптимуса. Сколько ворнов она её не видела… Прыжок в сторону. Ненависть утопала в страхе, оживший кошмар парализовывал, от него хотелось сбежать, избавиться! Казалось, сам корпус не слушался, манипуляторы отвечали на удары, но стремились не причинить противнице боль, а оттолкнуть её в сторону, заставить уйти. Арси не забывала, кто перед ней. Никогда не получалось забыть. Будучи в своё время одной из немногих фем среди десептиконов, Эрахнида являлась специалистом по допросам. Открещиваться не было смысла, не одни десептиконы допросы вели, но была серьёзная разница – без крайней необходимости автоботы не прибегали к насилию никогда. Поэтому, принадлежа отделу допросов, Эрахнида по факту отвечала за пытки. Неслучайно, и причина была не только в свойственном ей садизме… но и в физиологических особенностях. Если бы её увидел человек, первым делом ему бы пришла в голову ассоциация с пауком. Так и было, Эрахнида очень отчётливо напоминала паучиху, ведь, помимо обычных ног и манипуляторов, за её спиной располагалось ещё шесть лап, от паучьих отличающихся только тем, что состояли из металла. Острый треугольный фейсплет, тёмный, почти чёрный корпус, лишь при свете дня заметно отливающий фиолетовым, и окуляры без зрачков только добавляли жути в её облик. На самом деле, комплекция Эрахниды почти совпадала с комплекцией Арси. Одинаковая худоба, почти одинаковый рост – Эрахнида была лишь чуть-чуть повыше, – совпадали бы и их силы, если бы у паучихи не превалировало число конечностей. Помимо прочего, Эрахнида редко сражалась напрямую, предпочитая действовать издалека, сначала обездвиживая соперника излюбленным пауками методом, паутиной – белой, плотной и очень липкой массой, – а уже потом быстро и безжалостно расправляясь. Но и в ближнем бою она была опасна. Ворны, которые они не виделись, не отменяли всех предыдущих знаний. Прекрасно помнившая, как автоботка реагирует на неё, Эрахнида развлекалась, не вступала толком в бой, больше дразня Арси, чем причиняя ей вред. — Ты почти не изменилась, — с улыбкой, вкрадчиво и хищно как всегда произнесла Эрахнида. — Не забыла пополнить список погибших напарников? Арси с рыком заехала оказавшейся за спиной паучихе локтём, смазанно чиркнув ей по корпусу. Бывшая десептиконша отскочила, но улыбаться не перестала. Автоботка неотступно следовала за ней, без и клика передышки, не смея терять из виду. Удар. Ещё один. Одна из лап Эрахниды пришла в движение, коротко впилась в плечо, заставляя замереть от боли. А затем другая конечность отшвырнула Арси в сторону. Земля была холодной. Медленно приподнимаясь, игнорируя дрожащие локти, автоботка видела, как лапы замершей в отдалении паучихи мягко согнулись, опуская её ближе к земле. — Брось, это даже скучно, — низкий, обволакивающий голос Эрахниды прозвучал почти с усмешкой. Арси молча подтянула к себе одно колено, опёрлась о него. Сжавшиеся в кулаки ладони зачерпнули немного холодной, жёсткой почвы. Вокруг было слишком холодно. Фиолетовые окуляры напротив чуть прищурились, словно в задумчивости. Отклонившись назад, паучиха скрестила манипуляторы, поднялась выше над землёй. Несколько кликов она с поразительным терпением и едва ли не любопытством смотрела, как Арси наконец медленно поднимается на ноги. Чуть запачканные пальцы медленно разжались, выпуская землю, позволяя ей растечься по воздуху холодной пылью. Когда большие голубые окуляры уставились на фейсплет соперницы, Эрахнида громко фыркнула. — Я разочарована, — фиолетовая оптика ненадолго закатилась. — Я всё надеялась, что ты вцепишься мне в глотку, но ты даже отбиваешься в полсилы. Едва произнеся последнее слово, без какого-либо перехода Эрахнида резко метнулась вперёд, сократила расстояние в один клик и коротко, точно царапнула плечо автоботки. Арси успела отшатнуться, уменьшая глубину повреждения, но от боли это не избавило. — Может, мне просто нужно сделать тебе больно? — поинтересовалась Эрахнида тем голосом, в котором наконец ясно стали слышны нотки садизма, и всё ещё шипящая от боли Арси с размаху пнула паучиху в живот. Пришла её пора отлететь в сторону. Правда то была или нет… но боль действительно словно отрезвила, привела в чувства. Едва заметно поводя плечами от медленно закипающего в искре гнева, глуша проснувшиеся воспоминания о последних кликах Тейлгейта, Арси медленно зашагала вперёд, на встречу к уже поднимающейся над землёй паучихе. И когда бывшая десептиконша снова подняла на неё сверкающую насмешкой фиолетовую оптику, синяя фем тихо прошипела: — Это твоих манипуляторов дело? Вопрос, трактовать который можно было бы по-разному. Заданный словно не в тему, неясно, к чему относящийся. Но Эрахнида только ухмыльнулась, и стало очевидно, что она прекрасно поняла, о чём он. Металлические паучьи конечности тихо зацокали, когда бывшая десептиконша тоже двинулась навстречу противнице. — Мне не пришлось даже вмешиваться. — Короткая ухмылка, сделавшая её фейсплет ещё более хищным, и резкий бросок вперёд. На этот раз Арси была готова, и паучью конечность встретило лезвие предплечья, второе рассекло воздух, вынуждая Эрахниду немного уйти в сторону. Она продолжила говорить абсолютно ровно, без капли напряжения, но с неизменной насмешкой: — Сайлас сам узнал о вашем существовании и начал копать. Я лишь слегка дополнила его картину и указала на тебя. Манипулятор паучихи просвистел в паре дюймов от фейсплета автоботки. Арси с рыком полоснула лезвием по металлу предплечья, откинула чужой манипулятор. И тут же резко шагнула вперёд. Голубые окуляры блеснули яростью. В её голове больше не осталась сомнений, давние догадки сложились в единый пазл. — Это был твой корабль, — ещё шаг вперёд, краткая передышка перед ударом. Лязг скрещённых лезвия и паучьей конечности. Арси больше не шипела, сильный голос вибрировал от эмоций. И она уже не отступала. — Ты привезла Мортэкс на Землю! Паучиха даже для вида не стала отрицать: — По изначальному плану я собиралась использовалась его на местных формах жизни для моих трофеев, — от лёгкого ответа врага по плечам автоботки побежал холод. Уходя из-под давления, Эрахнида сделала короткий выпад. Арси отскочила, и голос бывшей десептиконши зазвучал разочарованнее: — Корабль потерпел жёсткую посадку. Как жаль, что в мои планы вмешался Старскрим. Лишь на имени прозвучало что-то, напомнившее злость. Эрахнида винила непутёвого нынешнего лидера… но основной её гнев всё же был направлен не на него. Вопрос, почему Эрахнида связалась с Сайласом, отпадал. Она мстила за разрушенный корабль, за уничтоженный Мортэкс… и лишь ей было принципиально из всех присутствующих при том событии автоботах начать именно с Арси. Самим механоидам разницы никакой не было. Понимая, что причина попадания сюда Эвелины, Джеймса и её самой заключена в одной паучихе, Арси кинулась на противницу с ещё большей яростью и спустя всего несколько ударов, разумеется, ошиблась, пропустив укол во второе плечо. Насладившись перекошенным фейсплетом автоботки, Эрахнида с усмешкой отвела конечность. Допущенную ошибку можно было использовать для причинения и куда более серьёзного вреда, но нет. Эрахнида лишь развлекалась. Наблюдая за снова согнувшейся от боли противницей, бывшая десептиконша отполза немного назад. Вдруг она улыбнулась. — Кстати, Арси. Цокот участился. Эрахнида начала двигаться из стороны в сторону, будто желала обойти автоботку по кругу, но всё же предпочла продолжать видеть её фейсплет, расхаживать перед ним. Синяя фем, уже предчувствуя очередную волну давления со стороны врага, исподлобья засверлила ту взглядом. Тёмные манипуляторы скрестились на груди, когда Эрахнида очень радостно заговорила: — В результате приземления я отключилась и бо́льшую часть шоу пропустила. — Цокот стал громче, паучиха приблизилась. — Но было крайне любопытно увидеть старую знакомую, умудрившуюся коснуться Мортэкса и не погибнуть. Арси, уже и так догадавшаяся, что в тех тенях пряталась сама Эрахнида, видевшая как минимум окончание битвы, промолчала. Лишь манипулятор вдруг поднялся и лёг на левое плечо, автоматом закрывая то место, где Мортэкс касался корпуса. Где был выстрел. Движение не укрылось от Эрахниды, ухмылявшейся всё шире. Она коротко рассмеялась: — Пра-а-авда, Арси, — тёмно-фиолетовая фем отползла немного в сторону. Бросила взгляд на землю, от которой всё так же тянуло холодом. — Удивительно, что я не сообразила раньше. — Она чуть повернула голову, ухмылка вернулась. — Неспроста ты меня так бесишь. Тейлгейт тоже был высшим? Больная точка сработала как по команде. Хоть это и было неправдой, от одного упоминания имени Арси сорвалась с места, ударяя обоими лезвиями уже в открытую смеющуюся Эрахниду.* * *
Эвелина Я покачала головой. Стиснув челюсть, сжимая потеплевшие пальцы на холодном металле, я смотрела вперёд и думала только о том, чтобы дышать ровнее. Вдох, выдох… В глубине души мне очень хотелось что-нибудь сломать, но я держалась, лишь сильнее сдавливая металлическое основание одной из водонапорных башен. По счастливой случайности выбранная сегодня тёмная одежда на совершенно неосвещённой территории отлично помогала слиться с местностью. Разве что волосы… Впервые собственный цвет волос вызвал лёгкую досаду. Хотя это неважно, если тут есть камеры ночного видения, меня всё равно обнаружат, рано или поздно. Хотелось бы, чтобы поздно, после того, как мы все отсюда сбежим. Звук снова ожесточившейся битвы заставил тряхнуть головой ещё раз и всё-таки начать двигаться ближе к Арси и к той, кого она назвала Эрахнидой. В груди всё ещё горело и полыхало, но с этим я разберусь потом. Всё потом… Сначала нужно было отсюда выбраться. И желательно целыми. Выпустив из пальцев холодный металл, я зашагала вперёд. Немного дёрганно и согнувшись, потому что без возможности трансформации и открытого использования силы спектр моих возможностей резко сокращался. Я даже не до конца понимала, как вообще собиралась действовать. Мне удалось приблизиться метров на десять, сократить больше половины расстояния, когда мои навыки недоделанного ниндзя всё же дали осечку. Я полагала, что приближаюсь очень тихо, но, похоже, это было не так, потому что в какой-то момент огромная, тёмно-тёмно-фиолетовая паучиха вполне целенаправленно повернула в мою сторону голову. Оттенок окуляров, отдалённо напоминающий цвет Тёмного энергона, но более тёплый, в сочетании с отсутствием зрачков так усилил её сходство с откровенно пугающим меня насекомым, что в груди на миг похолодело. Я замерла на месте. Прятаться было поздно. — А ты не говорила, что люди так любят кидаться под ноги, — усмехнулась Эрахнида, обращаясь явно не ко мне, и Арси вздрогнула, стремительно обернулась. Впрочем, когда её взгляд нашёл меня, не могу сказать, что автоботка испугалась. Мне даже показалось, что при виде меня она расслабилась. Паучиха за её спиной тоже это заметила. — Арси, СЗАДИ! — успела взвизгнуть я, и синяя фем чудом ушла из-под атаки, почти текуче пригнулась, пропуская просвистевшую конечность над головой. Автоботка развернулась, во мраке сверкнуло лунным светом лезвие, отразившее новый удар. Тихо выдыхая через нос, я отступила на шаг назад, завертела головой в поисках места, откуда моё присутствие будет не столь заметно. Звон металла будто подгонял двигаться быстрее. Что ж… вот я и увидела второе оружие Арси. Лезвия на предплечьях. Вырастающие с наружней стороны манипулятора, они тоже оставляли ладони не трансформированными. Рассмотреть бы поближе… Обнаруженные буквально в паре метров металлические опоры гигантского крана подошли идеально. Уже почти бежа, я юркнула под них и вскоре уже стояла за металлическим ограждением. Ненароком им меня с такого положения не задеть, отвлекаться на меня Арси тоже не станет. А я пока… постараюсь придумать хоть что-то, что поможет ей и всем нам выбраться. Вместе со мной сражающиеся фемки тоже сместились. Местные огромные конструкции – действительно огромные, выше самих фемок раз в десять, – опирались о землю с помощью широких металлических опор, куда более крупных, чем те, за которыми сейчас стояла я. К ним и переместилась Арси, Эрахнида неотступно двигалась следом. Буквально взобравшись на одну из таких опор, которая пролегала под углом, из-за чего на ней можно было даже стоять, автоботка поднялась аж на середину, явно в попытке дать себе пространства. Эрахнида остановилась ниже. Они замерли так ненадолго, примеряясь, рассчитывая тактику. Луна высветила их силуэты. С лёгким удивлением я заметила, что паучиха стояла не на лапах, а на обычных ногах и вполне себе вертикально. Паучьи конечности оказались за спиной, широко раскинутые как крылья. Но я же однозначно видела, как она перемещалась именно за счёт лап… и корпус при этом, как и у насекомого, фактически висел горизонтально. Очередная трансформация? Арси первая сорвалась с места, кинулась на Эрахниду. Несколько сильных, целенаправленных ударов – паучиха увернулась. Взмыв в воздух, она оказалась у автоботки за спиной, взмахнула манипулятором в режущем движении. Успевшая развернуться Арси заблокировала удар скрещёнными предплечьями, но по инерции сильно отъехала вниз со скрипом. Стоило вернуть равновесие, автоботка понеслась на паучиху вновь. В этот раз атака прошла чуть удачнее. Раз, два, с третьим ударом паучиху отбросило вниз, на опору ниже. Арси без раздумий прыгнула за ней, но не успела толком приземлиться, как уже твёрдо стоявшая на ногах Эрахнида просто столкнула её вниз, теперь уже до земли. Автоботка довольно быстро встала, но всё же приземлилась она явно неудачно и не на ноги. Всего секунда разделила её от встречи с лапами Эрахниды. Судя по всему, довольно острыми. Наблюдая за этой картиной, я всё больше напрягалась. Мне не впервой было видеть, как Арси сражается, общий стиль её боя был плюс-минус для меня знаком. Сейчас же однозначно что-то было не так. Синяя фем билась как-то иначе, не устало или вполсилы, а, напротив, чересчур яростно и будто… эмоционально. Не глядя, где следует выдержать паузу, куда бить бессмысленно, а почти слепо, не позволяя себе передышки. Что там говорилось в фильмах? В битве нельзя поддаваться гневу? Отчего-то у меня чёткое ощущение, что ровно это сейчас и происходило. С моей подругой. М-мамочки… Уходя из-под удара, Арси прыгнула. Ладонь зацепилась за ближайшую конструкцию, фем ловко подтянулась, заползая наверх. Эрахнида с её плеядой конечностей мгновенно оказалась рядом. Они обменялись ударами, затем Арси снова резко забралась выше. Устав играть в догонялки, Эрахнида уцепилась своими лапами за конструкцию, вскинула ладони и – нет, я поверить не могу – прямо так открыла огонь. Красные, хотя казалось бы, выстрелы вынудили Арси срочно спрыгивать вниз, туда, где хотя бы есть возможность увернуться. Я ни черта не понимаю. Чем Эрахнида стреляла, она же не трансформировала манипуляторы! Пушки расположены прямо у неё в ладонях? Впрочем, когда паучиха сиганула вниз, я поняла, что мне абсолютно без разницы. С каждой секундой становилось всё яснее, что надо вмешиваться, иначе рано или поздно Эрахнида автоботку достанет. Только, чёрт возьми, как мне вмешиваться? Даже если предположить, что механоиды меня до сих пор не видят, от паучихи мои экстраординарные способности не укроются, и ей ничего не будет стоить любезно рассказать о них Сайласу. Нет, нужно действовать так, чтобы даже Эрахнида ничего не поняла. Если честно, я бы предпочла постоять в своём укрытии ещё хотя бы секунд десять, продумывая свои действия по крайней мере примерно, но в этот момент я увидела, как Эрахнида ловким движением дополнительных конечностей просто сбивает Арси с ног, и плюнула на это дело. Быстро выбравшись из заграждения, я рванула вперёд, по глупости напрямик, но вовремя опомнилась и прижалась обратно к кранам, водонапорным башням, трубам и всем прочим конструкциям, чтобы не привлекать внимания паучихи. Тем временем, Арси всё же встала. Отбив несколько ударов, она тоже ненадолго открыла огонь, для чего ей пришлось трансформировать один манипулятор. Паучиха сиганула наверх, уходя от выстрелов и вдруг резко прыгнула обратно. Но не на землю, а на саму Арси. Повалив синюю фем на спину, ухмыляющаяся Эрахнида без проблем зафиксировала её в этом положении. Конечно, легко это сделать, когда у тебя столько «рук». Я ускорилась и наконец остановилась у металлической конструкции, возле которой сейчас находились фемки. Только я замерла с противоположной её стороны. — Знаешь, хотя Сайлас попытался распилить тебя до встречи со мной и уговор был несколько другим, — паучиха склонилась над фейсплетом дёргающейся Арси, — мне в любом случае нет дела до того, что от тебя останется, так что, как только я закончу, Сайлас заберёт твой металл. Я услышала короткий смешок, и в лунном свете блеснула занесённая лапа. Действительно острая. Времени на раздумья больше не оставалось. Эрахнида закончила замахиваться и как раз собиралась вонзить конечность, когда металлическую лапу резко дёрнуло назад. С громким ахом тёмно-фиолетовую фем просто отбросило от Арси и прижало к находящейся рядом металлической поверхности.* * *
Территория склада Когда остаёшься один на один с тишиной и неизвестностью, ощущение времени сильно искажается, если вовсе не теряется. При всём выработанным за годы жизни терпении, Джеймса это тоже бы не миновало, не высвечивайся на каждом из имеющихся здесь дисплеев циферблат. Эффект, правда, выходил неоднозначный. Возможность фиксировать каждую секунду вроде успокаивала, но одновременно с этим дополнительно капала на мозги, показывая неизбежное увеличение времени, в течение которого они продолжали находиться среди механоидов. Джеймс сохранял мрачный и спокойный вид, лишь изредка потирая ладони и бродя из стороны в сторону. Приставленные к нему механоиды косились, но в целом не дёргали. Понимали прекрасно, что бежать Джеймсу некуда. Да и как он побежит… пока здесь Арси и Эвелина. Когда время перевалило за полночь, на складе началась суета. Несколько человек сменили друг друга, кто-то срочно побежал в другую часть помещения, кто-то переместился на улицу. То, что Арси удалось вырваться по крайней мере из рук механоидов, стало очевидно довольно быстро… как и то, что теперь у автоботки возникла другая проблема. Вид гигантского – относительно гигантского, с Арси ростом – паука, которого Джеймс уже видел краем глаза, совершенно не внушал радости, но зато давал ответ на всё же слишком уж точно спланированные и уверенные действия механоидов. Вне зависимости от того, в чём заключалась мотивация… Эрахниды, кажется, новоявленного трансформера явно можно было записывать плюсом к их врагам. Джеймс мрачно наблюдал за мелькающими в темноте силуэтами сражающихся фемок – по всему заводу были расположены камеры, и изображения с них транслировались на местные мониторы, – когда за спиной раздались шаги. Парень не стал оборачиваться. — Огромные роботы с большими возможностями, — голос Сайласа буквально источал предвкушение, от которого хотелось дёрнуться. — Мы видим лишь малую толику того, на что они способны. Вообрази, какое будущее ждёт человечество, если мы сможем постичь эти технологии. Джеймс мрачно усмехнулся краешком губ. Покачал головой. — Не пытайся склонить меня к сотрудничеству, Сайлас, — не оборачиваясь, парень лишь чуть повернул к собеседнику голову. — Мы оба знаем, что тебя не заботит человечество, не строй из себя филантропа. — Я, может, и не филантроп, — Сайлас сделал ещё несколько шагов, наконец поравнявшись с Джеймсом, вынуждая того поднять взгляд, — но мои цели ясны, в них есть логика. Чего не скажешь о тебе, Джеймс. Парень поднял бровь, и мужчина с ухмылкой продолжил: — Кто они тебе? — Сайлас мотнул головой в сторону экрана. — Друзья? Друзья это славно. Но сейчас тебе и твоей подружке грозит прямая опасность. Стоят эти друзья риска? — Не ты ли обещал мне и Эвелине безопасность? — Джеймс даже не пытался скрыть в интонациях иронию. — Откуда вдруг взялся риск? — Безопасность я обещал вам только в случае сотрудничества, — мужской голос снова отдал металлом, ухмылки как ни бывало. — Но я не говорил, что в ином случае не буду применять силу. Они сверлили друг друга взглядами, когда в зал забежал ещё один механоид. Остановившись в нескольких шагах позади лидера, тот негромко позвал: — Сэр… Хмурый Сайлас медленно отвёл взгляд от Джеймса, развернулся к подчинённому. Парень обратил внимание, что не механоид подошёл к лидеру, а наоборот. Намеренная мера предосторожности от подслушивания. Подчинённый очень быстро и тихо что-то прошептал Сайласу. От новостей мужчину передёрнуло. — Как давно? — спросил он резко, и голос принёсшего вести механоида прозвучал виновато: — Около пятнадцати минут назад. Мы не сразу заметили. — Если вы не в состоянии следить за слабой девчонкой, годитесь ли вы хоть на что-то? — раздражённо поинтересовался Сайлас, и Джеймса как обухом ударило; очень медленно он повернул голову к этому механоиду. Сердце тяжело застучало. На определённо риторический вопрос подчинённый не ответил. Сайлас же коротко процедил: — Найти немедленно. Механоид успел только кивнуть, шагнул назад, и тут из другого конца зала донеслось: — Вижу её. Дыхание парня спёрло. Размашистым шагом Сайлас дошёл до сказавшего это механоида. Рывком отстранив того от дисплея, вгляделся в экран сам. Джеймс, заставляя себя идти медленнее, сделал несколько шагов вперёд и тихо остановился недалеко от лидера, не дойдя до дисплеев. Сайлас хмуро смотрел в экран. — Видимо, не только твои действия нелогичны, Джеймс, — наконец сказал он и едва-едва заметно хмыкнул. — Эвелина тоже не радует логикой. Не став мучить парня, Сайлас нажал на какую-то кнопку, и изображение высветилось на весь общий экран. Взгляд Джеймса мгновенно нашёл Эвелину, на территории завода, недалеко от Арси и Эрахниды. Девушка как раз быстро ушла с открытого пространства и прижалась к конструкциям. В темноте её было почти не разглядеть, если не искать целенаправленно. За эти пятнадцать минут… Джеймс медленно прикрыл веки. «Боже, Эва… зачем ты осталась здесь, почему не сбежала?» Он хотел спросить её об этом, встряхнуть. Имей он возможность, лично бы убрал её отсюда. Но в глубине души парень прекрасно понимал, что, как он никуда отсюда не денется, пока Арси с Эвой не будут в безопасности… так и Эвелина тоже. — Что с этими камерами? — спросил вдруг Сайлас, указывая на пустые квадраты изображений. Механоид пожал плечами. — Не откликаются. — Из всех имеющихся помещений вы отвели девчонку именно в то, где не работает видеонаблюдение? — почти иронично поинтересовался Сайлас, и, к счастью, механоид пристыженно промолчал. А Джеймс отвёл взгляд, прекрасно понимая, что камеры работать перестали явно недавно… и не сами по себе. Настолько чисто сумела выйти и даже не сразу попасться… Впрочем, глупо было в ней сомневаться. — Что ж, раз вы оба не желаете сотрудничать, Джеймс, — слова Сайласа заставили парня резко вскинуть голову, — мы будем действовать другими методами. Привести её. Несколько механоидов кивнули и шагнули к выходу. Воздух на миг застрял в горле Джеймса, по венам пробежал холод, сменившийся лавой. Ощущение было очень знакомым, но о том, чтобы трансформироваться, не могло идти и речи. Хотя страх начинал набирать те обороты, когда голос разума можно было смело слать к чёрту. — Тебе же не нужна она, — Джеймс сказал это со злостью, стараясь перекрыть ею страх во взгляде и голосе. — Зачем тратишь на это силы? Сайлас с ухмылкой сложил руки за спиной. Бросил короткий взгляд на подчинённых, и механоиды послушно остановились. — Ну во-первых, возможно, в отличие от тебя она будет по-разговорчивее, — он сказал это с лёгкой улыбкой, но затем взгляд ожесточился, и мужчина произнёс совсем другим тоном: — Ну а во-вторых, если нет… она послужит тебе напоминанием, почему меня не стоит злить. Воздух обжёг лёгкие. Ситуация накалялась до той степени, в которой Джеймс уже мало на что мог влиять. Усилием воли он усмехнулся и заставил себя выдавить, используя последний козырь: — Делаешь такую большую ставку на то, что ради неё я предам дядю? Самому Джеймсу было сложно оценить, насколько вышло правдоподобно, но Сайлас как-то странно хмыкнул, будто с уважением. — Если вдруг ставка не сыграет.., — он легко пожал плечами, будто разминая их, — думаю, мы сможем пообщаться с твоей семьёй. Джеймс почти не изменил выражение лица, когда мрачно, глядя Сайласу в глаза, осведомился: — Всё просчитал, подонок? — Я ведь сказал, что всего лишь достигаю целей, — мужчина легко улыбнулся. — У меня достаточно ресурсов для того, чтобы добраться пусть не до твоего дяди, но до некоторых членов твоей семьи точно. До матери, скажем. Однако ты ещё можешь поступить разумно и избежать этого. Джеймс взглянул на его испещрённое шрамами лицо, на глубоко посаженные и злые карие глаза и окончательно убедился. Сайлас действительно был тем человеком, для которого достижение цели гораздо важнее средств, и произнесённые слова не являлись простым запугиванием, Сайлас был готов воплощать их в жизнь при необходимости. Парень посмотрел ему в лицо ещё несколько секунд… и тихо выдохнул через нос. Он прав. Сейчас самое время действовать. Правда, не факт, что разумно. Срываясь с места, Джеймс в одну секунду подлетел к Сайласу. Сжатые в кулаки ладони стукнули лидера механоидов по груди. — Не тронь их! — Джеймс процедил это с теми злостью и страхом, на которые был способен. — Не тронь, слышишь? Не смей! Механоиды, и так провафлившие возможное нападение на лидера, запоздало пришли в движение, но всё равно не успели. Разочарованно вздохнувший Сайлас небрежным движением руки отшвырнул парня от себя. — Довольно, — сказал он скучающе, когда потерявший равновесие Джеймс упал на пол, благо успел подставить под спину руки. Сайлас же, действительно потеряв всякий интерес, продолжил: — Не вздумай пытаться сбежать или наделать глупостей. Я пошлю за тобой после того, как поговорю с девчонкой. Джентльмены? Бо́льшая часть механоидов вместе с лидером развернулась и довольно скоро покинула пределы склада. Оставшиеся немногочисленные наблюдатели стояли в основном возле дисплеев. Косясь на горящие изображения, которые демонстрировали камеры, Джеймс поспешно поднялся и отступил в ближайший тёмный угол, где перегорела одна из лампочек, а окон не было. Здесь он просидел почти весь период предыдущего ожидания. Механоиды проводили его взглядом, но, поскольку из этого угла однозначно невозможно было предпринять попытку к бегству, вскоре утратили интерес. Тихо выдыхая, Джеймс прижался к стене вплотную. Да, действовать было нужно. Потому что время у них определённо заканчивалось.* * *
Эвелина Спасшаяся от удара и всё ещё лежавшая спиной на земле Арси подняла голову. Естественно, прямо перед её фейсплетом, всего в паре метров находилась прижатая к поверхности Эрахнида, но на неё автоботка взглянула лишь мельком и посмотрела дальше. Туда, где возле металлической конструкции, вплотную прижав к ней ладонь, неловко поджав губы, стояла я. Да, магнетизм. Да, это всё, до чего я додумалась. Арси чуть повела головой, демонстрируя отношение к ситуации, и поспешно встала. Не давая немного оглушённой ударом Эрахниде время одуматься и нормально задаться вопросом, а что только что случилось, она трансформировала бластер обратно в манипулятор с лезвием и изо всех сил ударила Эрахниду прямо в незащищённое плечо. И я, едва услышав рык боли паучихи, отняла ладонь от металла. Магнитное поле, возникшее по моей воле, мгновенно выпустило корпус Эрахниды, позволяя ей с грохотом рухнуть вниз. Потирая запястье, я поморщилась. Ни разу не незаметное для самой паучихи использование силы, но выхода правда не было. Воздух я использовать не рискнула, понадобилось бы слишком большое усилие, да и ветер был бы куда более подозрителен. А магнит… ну мало ли какие тут штуки стоят. К тому же, ничего не знаю, ей всё показалось! Лишая Эрахниду возможности построить закономерную логическую цепочку, я отскочила от конструкции, от греха подальше. Встала за соседней, наблюдая уже оттуда. Правда, не учла, что за решётчатой стеной меня слишком хорошо видно. С текущим по плечу энергоном Эрахнида стала заметно злее, в то время как удары Арси стали немного осознаннее. Паучиха пропустила ещё пару и в какой-то момент, рыкнув, резко повернулась в мою сторону. — Раз она так стремится поучаствовать, не будем ей в этом отказывать! — выплюнула Эрахнида и вскинула ладонь. Я сообразила, что надо срочно бежать, несколько поздновато. Успела уйти из точки основного удара, но по касательной меня задело. Белое нечто должно было спеленать меня всю, но угодило только на ладонь и неизбежно потянуло к земле. Приземление пришлось ровнёхонько на мягкое место, но я удержалась от ругательств, больше занятая мыслями, что теперь делать. Тяжёлая масса пригвоздила руку и, когда я попробовала её вытащить, начала тянуться. Я приложила усилие, и масса потянулась сильнее. Ещё, ещё… чёрт, да она словно сыр или… жвачка. Точно. Именно жвачку это нечто и напоминало, ни разу не паутина. Очень тяжёлая и плотная. Послышался гневный рык Арси и тихий смех Эрахниды. Стало ясно, что паучиха обездвижила меня не из каких-то подозрений, а исключительно с целью вывести Арси из равновесия. Битва между двумя фемками продолжилась, и я с раздражением выдохнула. Что делать с этой штукой? Мысль спалить была первой, но я только представила, какую гадость может выделять эта субстанция… нет, никакого огня. К тому же, опять, слишком заметно. В раздражении я снова дёрнула рукой, пытаясь её вытащить. Жвачка… что делают обычно с жвачкой?.. Ответ пришёл, и рука резко замерла, прежде чем медленно вернуться обратно в основную массу. Жвачки замораживают. Я дождалась, пока растянутая недопаутина снова вернётся в изначальную форму, и сосредоточенно нахмурилась. Лёд всё ещё не был моей основной специальностью, но с момента нападения скраплетов Ярил наконец научил меня сливать образующееся в результате охлаждения тепло во вне пространства, а значит, я могла пользоваться этой силой без нагревания вокруг себя воздуха. Вопрос только в том, что, если я заморожу весь этот пласт, следы наледи будут заметны. Но если не замораживать всё, а лишь тот тонкий слой, который соприкасается с кожей… Я прикрыла глаза, и к расслабленной ладони потянулось тепло. Мягкое, приятное. Консистенция жижи поначалу оставалась такой же, но постепенно начала твердеть, становиться более вязкой, пока не стал ощущаться холод. Снаружи так ничего и не изменилось, но в какой-то момент я спокойно, без усилий потянула к себе руку… и та без малейших сопротивлений выскользнула из плена. Разглядывая чистые пальцы, я довольно ухмыльнулась. Даже с инопланетными субстанциями работала физика. Больше не теряя времени, я бодро подскочила на ноги и уже собралась бежать к Арси и Эрахниде, на чьём бое всё это время был сосредоточен мой слух, как вдруг чья-то грубая и жёсткая ладонь резко перехватила мой локоть, заставив ахнуть от неожиданности. Я дёрнулась и, повернув голову, поняла, что мне уже не дадут уйти. Взгляд интуитивно метнулся к паутине на земле, но тонкий слой льда внутри уже растаял под воздействием общей температуры среды, и следов замораживания больше не было. — Так-так, Эвелина, — крепко державший мой локоть Сайлас ухмылялся. — Видимо, теперь мне нужно и с тобой поговорить.* * *
Кибертрон. Ровно один ворн до начала войны Зал совета Высокий свод, сияющий голубизной. Царство света, помноженное на величие и могущество предков, шагающих по этим коридорам на протяжении многих веков. Сколько всего пережили стены, сколько Хранителей повидали? Когда-то сами Праймы шагали среди них, будучи теми, благодаря кому на Кибертроне появилась первая жизнь и первые трансформеры. Шагали ли они так же в орн, когда точно знали, что он последний? Шаг. Держать манипуляторы перед собой. Выпрямить спину. Смотреть вперёд. Сложно представить, будто когда-то она двигалась иначе. Шаг. Яркий свет блестел на синеватом корпусе, высветлял его. Ни разу не поблекший за столько ворнов… способный и дальше оставаться таким, если бы не принятое решение. Корпус той далёкой фем, когда-то бывшей совершенно обычной и не смевшей мечтать о большем. Ещё десять шагов. Беатриса не торопилась, позволяла себе смаковать каждый клик, каждое неуловимое мгновение, в течение которого она преодолевала путь по этому коридору. В последний раз. Высокие стены мерцали. За ворны они Хранительнице приелись, их величие меркло за увиденными и уже даже изученными несовершенствами, что принесли время и ошибки на этапе строительства. За сиянием не замечаешь трещин, кривизны отделки, пятен. Праймы были мудры и довели красоту до такой степени величия, когда разглядывать её слишком долго и внимательно казалось кощунственным. Удивительно, как сейчас всё это казалось неважным и пустым. Удивительно, как величие вновь пробилось наверх, поражая собой совсем так же, как впервые, когда её, совсем юную вели по этим коридорам, навстречу грядущему. Она шагала той лёгкой и тихой походкой, которую могла себе позволить фем её небольшой комплекции. Её шаги никогда не сотрясали землю, не заставляли дрожать стены, не несли в себе угрозы. Звук её шагов успокаивал, умиротворял, обещая благословение. Таким было её имя. Такой была Беатриса. Благословляющая. Хранительница мягко улыбнулась. Что ж, ей не довелось быть ни грозной воительницей, ни воплощением великой мудрости. За своё долгое функционирование она наслушалась всяких речей, но себе отдавала отчёт в том, что стать выдающейся среди предшественников она так и не смогла. Ей посчастливилось быть Хранительницей в эпоху Золотого века Кибертрона. И за одно только это она была благодарна. Жаль, что исправить имеющие даже в нём проблемы она оказалась не способна. Путь подходил к концу, шаги заканчивались. Беатриса в самом деле не торопилась, и каждым этим шагом она сумела насладиться. Входя в зал Совета, она мягко улыбалась. Подскочившие при виде неё советники расступились, оптика их сияла неуверенностью и почти страхом, заставившим Хранительницу тихо провентилировать. Что поделать… никому не хочется находиться в Совете и попасть именно на период смены Хранителя. Но кому-то всё равно придётся. — Вы выглядите так, будто я вас выгоняю, а не ухожу сама, — усмехнулась Беатриса, впервые за долгое-долгое время позволив себе пошутить, отчего советники моргнули. Может, мысли Хранительницы и были для них недосягаемым граалем, но сейчас всё будто усугубилось, став совсем непостижимым. Беатриса медленно и весело покачала головой. Бедным советникам она даже сочувствовала, но как быть? Когда до соединения с Великой искрой остаётся всего ничего, ко всему начинаешь относиться проще и будто иначе. — Не смотрите на меня так, — Хранительница улыбнулась и всё же попыталась сделать тон привычным, пока советники не начали от шока в офлайн падать. — Вы ведь знаете, что новая Хранительница первое время будет всецело опираться на вас? Советники действительно чуть пришли в себя и вразнобой покивали. — Вы можете на нас рассчитывать, Беатриса. Хранительница улыбнулась. Больше ничего она от них и не желала сейчас услышать. — Вы уверены? — спросил вдруг другой советник, но показалось, что он выражает мысли каждого. — Вы ведь ещё можете передумать. Она мягко покачала головой. — На самом деле не могу, процесс уже запущен, новая Хранительница скоро будет готова. Но даже если бы и могла – не стала бы, господа. — Беатриса крепче сцепила ладони, и советники один за другим опустили головы, зная, что это последние её слова им. — Моё время заканчивается. Я оставляю на вас преемницу, трансформеров и нашу планету. Берегите их. Хранительница оглядела каждого из них, рассмотрела внимательнее, подмечая какие-то мелочи их черт, которые прежде не бросались ей в окуляры, и усмехнулась над самой собой. Достаточно. Перед дезактивацией не навентилируешься. С улыбкой Беатриса мягко повернулась и покинула зал, уходя в другую часть здания, прочим недоступную. Советники не смели отнимать взгляда от её ровной спины до тех самых пор, пока она не скрылась за поворотом. Войдя в потайной, скрытый от всех прочих зал, значительно меньше и проще, но будто куда более понятный и близкий, Беатриса медленно опустилась на колени, села прямо в центре. Неясно, для каких целей его в своё время построили, возможно, здесь Хранители искали уединения когда-то… сейчас Беатриса тоже искала его. Обняв себя за плечи она улыбнулась и наконец заглянула внутрь себя. На этот раз ей не пришлось долго кричать и звать. Её сейчас ждали. “Ты точно уверена?” — заданный первым делом вопрос заставил и улыбнуться, и подавить внезапно выступивший омыватель. Всё же Беатриса слишком не любила прощаться. — “У тебя правда ещё есть возможность передумать.” Ты же знаешь, что я не передумаю, Фиам. Беатриса тихо провентилировала, закрывая окуляры. Так нужно. Я и так… и так сильно затянула с этим решением. Старый друг немного помолчал. “Необязательно ведь сразу к Великой искре, ты это помнишь?” Помню. И говорю тебе, что уже всё решила. Я тоже не хочу прощаться, Фиам. “Все вы так говорите”, — голос друга отдал давней, застарелой раной, которую раз за разом бередила каждая смена Хранителя. — “Но все вы в итоге прощаетесь.” Беатриса провентилировала ещё раз. Глубоко, медленно. А затем она решительно открыла окуляры. Раз так, давай больше не будем прощаться. Я готова, друг. В грудной пластине начало теплеть, и Беатриса расслабила манипуляторы, опустила их вниз. “Корпус точно не нужно сохранить?” — уточнил Ярил, и васильковая фем качнула головой, глядя на ладони. Не стань я тогда Хранительницей, от моего корпуса бы уже ничего не осталось. Пусть так и будет. “Я позабочусь о твоей преемнице и Кибертроне”, — послышался ровный, скрывающий боль голос, и Хранительница улыбнулась. Спасибо, Фиам. А затем зал озарила яркая вспышка света, знаменующая конец старого этапа. Ведь перед дезактивацией всё равно не навентилируешься. Хорошо, что давно знакомый с нею Фиам это знал.