***
— Иб, помоги мне это сдвинуть. Девочки со всех сил старались освободить дверь, перекрытую массивной тумбой. Спустя несколько безуспешных попыток, они попытались найти другой путь, но плодов это не принесло. — Неужели иначе нам не пройти? — тихо и будто в отчаянии пробормотала Рейчел, ударив кулаком по окаянной тумбочке. В ответ по забаррикадированной двери прошелся мягкий стук, будто бы оповещающий о приходе гостей. От неожиданности девочки даже подскочили и растерянно переглянулись.***
— Да у вас тут жизнь бьёт ключом! Коса остановилась в сантиметрах от лица перепуганного Гарри. — И зачем же так с союзниками? — снова пропел сильный, слегка рычащий мужской голос. — А-а-а?! — к безумию во взгляде Зака начал примешиваться гнев. — Ты вообще кто?! Сквозь мрак сверкнули два алых огонька. Чёрная тень перехватила косу и приставила лезвие к горлу хозяина. — Тот, кто убьет тебя, если будешь мешать, или тот, кто поможет найти выход в случае сотрудничества, — на этих словах теневой кров рассеялся и явил загадочного гостя. Это был крепкий мужчина на вид моложе тридцати лет, с чёрными волосами, стянутыми в длинный хвост, челкой, прикрывающей левый глаз. Одет он был в тёмные джинсы и простую сорочка, поверх которой надет распахнутый черный плащ, и кожаные перчатки на руках. Рубиновые глаза пронзали насквозь, азартная улыбка, больше похожая на оскал, пробирала до дрожи. Сложно сказать, кто больше пугал Гарри в тот момент: сбрендивший Зак или загадочный спаситель. В ответ на эту фразу забинтованный расхохотался: — Ты это серьёзно?! — и с вызовом схватил своё оружие. — Что ж, попробуй! Незнакомец рванул косу и швырнул её в сторону. Пара молниеносных движений, и поверженный Зак уже лежал. — Эй, сволота, ты чего на мне уселся! Быстро слезай! — возмущению не было предела. — Прости, привычка, — совершенно дружелюбным голосом и с улыбкой ответил победитель. — И что на тебя нашло? — СЛЕЗЬ! — продолжал брыкаться Зак, ерзая по полу. — Если ты перестанешь буянить. Собрав на себя всю пыль, Зак нехотя согласился. Усмехнувшись, черноволосый поднялся и подал поваленному руку. Тот грубо отмахнулся, ударив по ней, и с руганью поднялся сам. Пожав плечами, незнакомец оглянулся на до сих пор сидевшего в ступоре Гарри и опустился на корточки перед ним. — Все ещё в себя не пришёл? — его голос заставил сидящего вздрогнуть и промямлить что-то в ответ. — Поднимайся. Я Райс. — Зак. — Гарри.***
На злополучную тумбу плавно опустился полупрозрачный зверь, похожий одновременно и на кошку, и павиана. «Неужели я вас так напугал?» В мыслях девочек прозвучал чужой голос — от такой неожиданности они попятились к стене. «Вам стоит бояться не меня, а тех, кто скоро вас настигнет — ваших 'кошмаров'. Спастись хотите?» — Что для этого нам надо сделать? — первой взяла себя в руки Рейчел. «Для начала отодвиньте эту мебель». — Не смогли. «Тогда попробуйте позвать Снежного Призрака». С этими словами Дух растаял в воздухе, оставив шокированных девочек. В далеке послышался топот и гнусавые голоса — 'кошмары' догоняют. Повинуясь совету привидения, девочки стали пробовать звать то мысленно, то шепотом, то крича во все горло, но их эксперименты были прерваны: послышался громкий шум в коридоре. С громким скрежетом дверь сорвалась с петель, стали видны силуэты преследователей. Вошла девочка с пистолетом, очень похожая на Рейчел, но лицо ее было искажено безумной гримасой. Сразу прицелившись в своего двойника, она освободила дорогу остальным. Следом прошли чёрная безголовая статуя в голубом одеянии и юная блондинка в обгоревшем зеленом платье с поясом из желтых роз. Последняя смотрела на Иб со слезами и злостью: — Мы же… подруги… — и тихий голосок со следами слез перескочил на крик, — почему ты так поступила?! Почему ушла с ним?!.. Девочка бросилась на Иб, стремясь добраться до ее шеи, но не успела и упала, закованная в лед. Через мгновение остальные 'кошмары' тоже были заключены в ледовые гробы. Нежный женский голос развеял тишину: — Ну что, детки, звали? — спросила девушка с длинными белоснежными волосами, одетая в меховую, будто снежную, накидку. — Теперь тут безопасно, — она обернулась к Рейчел и Иб. — Это Дух посоветовал вам меня позвать? Ее улыбку венчали очаровательные ямочки на щеках, а льдисто-голубые глаза глядели очень тепло. — Вы… Снежный Призрак? — неуверенно уточнила Иб. — Можно просто Иная. — Я Рейчел, а её зовут Иб. — Что ж, команды в сборе. Настоящая игра началась, — лицо Призрака приняло плутовское выражение, — примем же брошенный вызов и выберемся отсюда живыми.***
Шедший впереди Райс остановился и вгляделся в сторону, цвет его глаз снова сменился с зелёного на мерцающий алый. Это не укрылось от внимательного Гарри, — Что-то произошло? — Да, но повода для беспокойства нет, — ответил Райс, волнуясь за свою снежинку, которая не отвечала. — Поясни, — грубо приказал Зак. — Скажем так, девочки в безопасности. Игра уже началась? — Он остановился, машинально откинув правую полу плаща и положив руку на бедро. — Нам что, придётся пробиваться с боем! — Неужели что-то весёлое?! — со своим фирменным смехом Зак перехватил косу, а Гарри покрепче сжал в руках кривой лом, все больше нервничая. Через мгновение дверь впереди вышибло, и часть стены с грохотом обрушилась, а по коридору прокатился громогласный рёв зверя, заглушавший шум обломков. Из пролома выскользнула огромная черная тень — дракон в сверкающих обсидиановых доспехах. Зверь двинулся в направлении ошарашенных парней. Крылья его были сломаны. — Бегите, — нервно проговорил Райс. — Это мой 'кошмар'. После этих слов дракон напал, дыхнув белым пламенем. Зак и Гарри отшатнулись, а Райс взмахнул левой рукой, словно заслоняясь, — пламя обтекло пространство вокруг парней, словно наткнувшись на невидимую стену. Цокнув, черновласка стянул зубами перчатку с правой руки и выхватил из кобуры потертый револьвер. Мрак с татуировки вмиг распространился по руке, перейдя и на оружие. — Гарри, лови! — с этими словами Райс швырнул ему револьвер. До того просто паливший огнём 'кошмар' совершил стремительный бросок в сторону Райса. Тот подпрыгнул, уклонившись. Его глаза светились алым пламенем, как и у 'кошмара'. Пара выпадов, и в голову зверя воткнулся Теневой клинок. Дракон начал медленно рассыпаться пылью. — Ха-ха… Зря я так. После этих слов Райс рухнул в беспамятстве, а клинок чёрной тенью вернулся в татуировку. — Что это было? — только и смог произнести Зак. — Не знаю, — ответил ему Гарри, с опаской подошедший к потерявшему сознание.***
— Не замерзли? — участливым тоном поинтересовалась Иная, передвигая тумбочку. — Холодно. Но почему? Лед же не касался нас, да? — спросила Рей. — Смотри и попытайся понять. 'Кошмар' — проекция нашего страха. В этом месте они обретают форму и некую самостоятельность, но не до конца отделяются от наших душ и сознания. Они чувствуют наш страх и, питаясь им, набираются сил и звереют. В тоже время мы с ними связаны физически: я заморозила их, но холод ощущаете и вы тоже, поэтому лёд растает, как только мы уйдем за дверь. Самое странное, что разглядеть эту связывающую 'ниточку' тяжело даже виспу. — То есть, убив свой 'кошмар', убьешь и себя? — сделала вывод блондинка. — Нет. Ну, не совсем, — поправилась девушка после непродолжительной паузы. — 'Кошмар' — это осколочек души, наполненный страхом, придающим форму. Доказано, что уничтожение даже трёх четвёртых души не означает конец. Так что максимум может быть обморок с частичной амнезией и фантомные раны чуть меньшей тяжести, чем получат 'они'. — Фантомные раны? Это как? — Ну-у… Сложно сказать. По урону они мало отличаются от обычных. Когда девушки вышли за дверь, последняя покрылась толстой ледовой коркой, а страхи вновь начали двигаться. — Откуда ты все это знаешь? — с подозрением допытывалась Рейчел. — Что-то смогла 'разглядеть', что-то узнала на своём опыте, — она оттянула меховой воротник, обнажив тонкую линию шрама на шее. От этого зрелища спина блондинки покрылась мурашками. Шрам опоясывал всю шею, значит, Иная обезглавила свой 'кошмар'… — Но как?.. — со страхом в голосе задала вопрос девочка. Но в ответ получила лишь лукавую улыбку. Рей и Иб нервно взялись за руки, догадываясь, что этот белый и пушистый кролик может привести отнюдь не к выходу из «Страны Кошмаров», а то и сама окажется ещё страшнее. Они пошли дальше, оставив за спиной стук и гневные голоса за заледеневшей дверью.