Время Теней

Жертвоприношение — это то, что каждое поколение должно совершить по отношению к своим детям: принести себя в жертву. Андрей Тарковский Передав сар-волод всю информацию, предоставленную Эвервеем, Сципион принялся исполнять следующий приказ правительницы. Дела становились всё серьёзнее, обороты раскручивались. Грузный дракон немедленно вылетел на север, паря вдоль Кейтегора в "северную столицу" Нашара - Холцер. Воздух становился холоднее, несмотря на жаркий сезон, снег сползал всё ниже с гор, накрывая сначала луга и леса, а потом и долины. Из белого полотна редкой гребёнкой поднимались Солнечные Башни, собиравшие свет не только от солнца, но и отражённый от щедро припорошенной земли. Если бы не богатое обеспечение праной, не жили бы все холцерские тунеядцы, вроде маляров и рифмоплётов, сыто и ленно. Подлетал Сципион-гебура со странным настроем - вот было на душе такое чувство, что он мог бы сделать больше, но не сделал. С одной стороны, полученная информация с лихвой окупала временные и физические затраты, с другой... Может, и стоило скрутить Эвервея, забрав его с собой, и хорошенько допросив на месте - в бессознательном состоянии силач легко бы унёс хлипкого подземника. Сар не давала на это указаний, но не запрещала! Холцер выглядел как уменьшенная зимняя пародия на Утгард. В центре - изящный, но, в отличии от Дворца Сталагмитов, скучно-симметричный трёхбашенный восьмиэтажный дворец с кристаллом-излучателем на главной башне. Вокруг под куполом - четырёхэтажные жилые башенки, похожие на сточенные алмазные буры своим кристальным блеском и винтовым дизайном. На кого-нибудь он произведёт впечатление, но только не на Сципиона. Под маской тупости он не мог оценить эту красоту, а по-настоящему она его нисколько не трогала. Чем больше лестниц и ходов, тем труднее оборонять цитадель. Пусть пока войны нет, но так в самой природе драконов грызться друг с другом, а мир уже и так затянулся на добрые двадцать лет. Удивительно, что за прошедшее время Холцер так мало изменился. Местные драконы жили обособленно, почти как государство в государстве. До сих пор называли всех остальных нашаран "убийцами, варварами и грабителями жизни", хотя большая часть населения уже полстолетия как не вампирила соседей на души - ещё Герусет издавала законы о мерах к таким "свободовольным" энергетическим каннибалам. До сих пор принимали в оплату лишь солнечную энергию, отказываясь даже от вытянутой из собственной ауры под их присмотром. "Жизнь дороже энергии, тратить свою энергию жизни ради покупок - глупо!" Вот так и принимали только энергию из кристаллов. В чём-то они правы, с одной стороны. С другой, накопление энергии без траты похоже на накопление скупердяем кристаллов, которые не пригодятся ему по причине появления ловкого грабителя, что снесёт жлобу голову и отправится с награбленным по своим делам. Нет ничего дурного в том, чтобы тратить блага на поддержание своего существования. Да и прогресс стопорить, отказываясь от технологий на разумных душах - ещё более глупо. Сципион приземлился перед наземным входом в город, который охраняли двое близнецов, чешуйчатые драконессы в энергодоспехах, похожих на покрытый морозным туманом иней. Мода в Холцере застыла на моменте основания города "самой Тьмой" - очередной побеждённой Инанной мятежницей - Нардеей. - Ну и морда бандитская! - Ответили стражницы хором. Сципиону показалось на миг, что это двоетелая хаосистка. "Совсем оборзели" - мрачно подумал Сципион, двигаясь прямо вперёд. Обе стражницы продолжали в унисон отправлять шуточки по поводу размеров, веса и достоинств Сципиона - выставляемых не иначе, как недостатками и в негативном свете - и если бы не пригласительный жест, то он бы ответил на насмешки. Но пришлось стерпеть и просто молча пройти мимо. По счастью, пропускной режим и личный досмотр волх Холцера всё же заменил обычным сканированием при прохождении через границу щита. В отличии от своих подданных, в мозги которых он даже лезть боялся, Исар Фелисата был достаточно благоразумным управителем. Он-то Сципиона и вызвал, когда убили волода Холцера, Асару. Вопреки запрету той самой Асары. Чепуха, достойная холцерских "отморозков". Близкими друзьями Сципион и Исар не были, но и неприязни друг к другу не испытывали. Сар-ратарь, правда, подозревал, что шуточка у ворот - его лап дело, но с равным успехом это может быть просто в характере близняшек-стражниц. Паутина Истов - ничто по сравнению с теми переплетениями, что заполняют мозги самок! Примерно так он и закончил свою жалобу Исару, дав понять, что не держит зла за такой приём. Драконы устроились в мягких креслах - на каменном или железном троне сидит тот, кому нужно сразу запугать пришедших, а Исара не так уж и часто посещали послы и просители. А Сципион ещё и с радостью погрузил сложенные крылья в специальную нишу в спинке, дав отдых усталым мышцам. - Это не мой, это Асары, - как и их общая начальница Джетет, бежевый златогривый Исар носил очки, укреплённые на рогах - более щадящий к носителю аналог вия. Был такой дарканский артефакт, вживляемый в глазной нерв заместо глазного яблока. Позволял контролировать за раз весь свой домен, являясь сложным комплексом заклинаний, упрощающим работу. Но - дорогая вещь, особенно учитывая, что работала не на разумных душах, а на микропотоках энергии в кристаллической решётке стекла лиц. - Асары? - Тупо переспросил Сципион. Из роли сложно выбраться даже перед знакомыми. - Что вообще случилось с этой взбалмошной... - Прибили её, причём жестоко. И поговаривают - собственное творение. Не обольщайся, - заметив, как расслабился с дороги сар-ратарь, волх решил слегка "взбодрить" его. - Клон Асары ещё вчера вышел из её тайных лабораторий под дворцом. И все мозги мне вынес расспросами, кто убийца оригинала, не я ли часом. - Народ о происшествия не знает, получается? - Сципион уточнял. Хотя улицы сохраняли обычную Светлую идиллию - детёныши, лепившие скульптуры из снежков, влюблённые парочки, лижущие один кусок "льда на палочке", чтоб погладить друг другу языки - разведчик был уверен, что местные типы способны жить такой жизнью даже на фоне воронки от метеорита вроде того, что стёр с земли старый Хрон двадцать лет назад. - Не знает, - кивнул Фелисата. - Но и я не имею представления, чем моя соправительница занималась в свободное время. Но копай не в направлении фетишистских игр с самосвязыванием и удушением, а в сторону опасных экспериментов, особенно с магией Тени. - Опять Тьма, всюду Тьма, - чуть капризно произнёс расковавшийся Сципион. Всё же приятно дать себе передохнуть от трудной работы и разведки, где ты попеременно играешь роль тугодума и стенобитного орудия. - Не Тьма, - вновь огорошил его Исар. - Асара тем и примечательна, что она научилась управлять смежной с нашей реальностью Тени без помощи Безначальной. Сципион резко выпрямился - крылья дёрнулись, покинув мягкую обволакивающую спинку кресла, но, как и дракон в целом, приготовились к действию. - То есть... Она научилась управлять Тенью без Тьмы? - Исар слегка улыбнулся, то ли радуясь произведённому эффекту, то ли веселясь по адресу Сципиона. - Интересные новости, особенно на фоне того, что узнал я. - Зная тебя, даже не стану спрашивать, что, - вздохнул волх Холцера. И правильно сделал, что не стал - не хватает ему пока ранга лезть в чужую работу. - Могу посоветовать вот что - в том случае, если мы обладаем необходимым временем. Клон Асары идентичен оригиналу некоторое время назад - когда та "копировалась" в последний раз, выращивая своё тело и дублируя туда свои воспоминания. Душа Асары - не кобник и не Воплощение, потому, к сожалению или к счастью, она не вспомнит, что случалось с её прошлым телом после последней загрузки воспоминаний. Но, поскольку характер и набор знаний остались теми же самыми... Есть очень большая вероятность, что Асара решит повторить губительный эксперимент. - В таком случае, возможно, что ей снова придётся клонировать себя... - Сципион понялся медленно и грузно. - Если я не вмешаюсь. - Мне неизвестно конкретно, как она это делала, можно ли повторить эту хитрость. Если да... холцерский кошмар никогда не кончится, - Исар хмуро обернулся к окну своих дворцовых покоев. Сципион разделял неприязнь Исара - Асара, на его взгляд, была не только слишком странной драконессой, но ведь ещё и никогда не узнаешь, что у неё на уме. Когда у этой самки имелось большое количество клонов, она не слишком заботилась над тем, чтобы отдавать себе отчёт в своих же действиях, а наглость и упрямство в ней ну просто зашкаливали! Делиться технологиями на благо страны она отказывалась, гребла процент с обмена "чужой" энергии на "местную", и если бы не выплата налогов в казну Нашара - вела себя как лидер враждующего государства. Ходили слухи, что Асара на самом деле - сменившая внешность Нардея, основатель Холцера, бывшая служанка Инанны, поднимавшая против неё восстание. Сейчас и проверим... Волод Холцера нашёлся очень быстро. Бело-мятного оттенка чешуйчатая с гривой, подстриженной каре и красной ленточкой, завязанной бантиком на завитом роге, занималась "прямыми обязанностями" градоначальницы - сидела на балконе своего хрустального дворца в окружении дюжины малолетних оболтусов. Детёныши, с удивлением раскрыв рот и подняв уши, слушали и принимали на веру откровенную дезинформацию, чепуху, которой в таком возрасте верить позорно. - У людей магия совсем не такая, как у драконов. Без волшебных палочек с частью тела какого-нибудь магического зверя они ни-фи-га не могут наколдовать, потому что в людях совсем нет магии! Сципион закатил глаза - мало того, что высказывается абсолютный бред, так ещё и бред опасный. Люди, конечно, вряд ли будут нападать на драконов ближайшие годы, но никто не отменял глупцов, негодяев, пиратов и разбойников под конец. Вылетит потом кто-нибудь из повзрослевших детёнышей на бой, и получит по полной программе без всяких палочек... - Поприветствуем гостя! - Заметив, как подлетает грузный крылатый, Асара хлопнула в ладоши, и дракончики разом встали, не кланяясь. Сципион кивнул им и пробасил: - Досрочное освобождение, кусаки. Летите в библиотеку, и кто найдёт десять ошибок в сегодняшнем уроке госпожи волода, получит от меня вот такие полезные игрушки, - крутанул дракон на когте сюрикен, завораживая ребятню. - Надеюсь, что не в печень, дуболом! - Приветливость и вежливость Асары исчезла быстрее, чем зарплата у пьяницы, или же холцерский мягкий снег на склонах горы, отдалённой от славного города, если вам больше по душе поэтические эпитеты. Сципион дождался, пока драконята исчезнут из зала, а сам повернулся к Асаре. С ней не поспоришь, как с дуболомом из шахт, придётся смириться с её тоном и поведением. - Плохое настроение после очередного убийства? - спросил он, но постарался придать тону сочувственные нотки. - У тебя самой нет версий, кто мог бы так поступить с тобой? - Убийства?! - Возмущённо пискнула вздорная градоправительница. Ей бы в актрисы или мошенницы, а не драконами править. - Не знаю как в вашем варварском и отсталом Нашаре, а у нас, в Холцере, нет убийств! Додуматься до такого, а?! Первое убийство в Холцере совершится, когда дети перепутают твоё оружие со спиннером и накромсают себя, как фарш в мясорубке! - Что такое спиннер? - Сделал Сципион суровую морду. Что бы это ни было, а "накромсать как фарш" дракона сюрикеном даже сам Сципион не умел. Хотя если таких лезвий будет несколько десятков, и их с огромной скоростью кружить ураганом... Казнь, по сложности и оригинальности достойная исполнения Зоратом на Асаре! - Это как юла, только на пальце! - От хаосистских разъяснений, разумеется, легче не стало. - Ты не о том думаешь! Дети - это чистые создания с незамутнённым рассудком. Им надо обеспечить счастливое детство, а не погружать с ранних лет в мир насилия! Разве можно наслаждаться жизни, если у тебя было мрачное детство?! Нет и нет! - В самом деле, не о том я думаю. Асара, нашей сар-волод известно, что ты недавно умерла. Разве ты не хочешь привести убийцу к ответу за злодеяние и твоё испорченное детство? - Умно оскорбить можно даже с мозгами придурка, а актёр из Сципиона был не хуже, чем из Асары. Долг обязывал. - Может, расскажешь мне подробности дела? - Это чистая случайность, и плата за невнимательность, - упрямилась Асара. - Всего лишь небольшой эксперимент, вышедшей из-под контроля, а потому испугавшийся и попробовавший обороняться. - С достаточным превышением допустимой самообороны - твоим убийством, - осторожно вставил Сципион. Его слова могли либо привести ко взрыву вздорной самки, либо подтолкнуть её наконец-то начать историю - и, к счастью, Асара пошла на второе. - Это достаточно большой секрет, в который посвящены совсем немногие. Заруби это себе на носу! - Клясться на крови в Холцере не принято, обойдусь без лишних ран. Но в твёрдости моих слов можешь быть уверенна. Хранить государственные тайны - моя обязанность. Если ты расскажешь мне подробности, я прослежу, чтобы те, кто о них говорят, молчали. А иначе мне не отличить полного счастливых фантазий ребёнка от негодяя, кто может тебе навредить. Сципион был готов убеждать упрямицу и дальше, но она сдалась раньше, взорвавшись серией неопределённых невнятных звуков. - Оки-доки, мальчиш-кибальчиш! Нет, она когда-нибудь его доконает. С каким-то садистким удовольствием Сципион подумал, что будь сейчас Асара демиургом Светлых, те бы заскулили по временам правления Радвера. - Мне всегда было интересно создавать что-то новое, необычное, - начала драконесса, уводя дракона по лестнице вниз, в недоступную для простых драконов часть дворца. - Воплощения Тьмы - это всего лишь замена разума простых драконов, насилие над личностью. Я решила пойти дальше и иным путём! Опустившись на уровень подвала, Асара коснулась стены, открывая потайной ход. Неплохо замаскированный - заклятие не чувствовалось, механизм тоже не проглядывался. Всё помещение было изолированно от внешнего мира. Сципион прошёл следом, оценивая открывшееся помещение. Нос подсказал ему, что здесь не душно и нет никаких запахов; лапы указали на не скользкий твёрдый пол, а глаза оценили выкрашенные в небесно-голубой цвет стены, на которых расположились мерно горящие экраны, сотни экранов, что показывали практически каждый уголок города. Того же самого можно было добиться и "очками", либо вием, но, кажется, Асара куда больше доверяла привычным методам - делать всё через хвост. - Сюда! - подозвала она дракона, исчезая в каком-то боковом ответвлении. Поскольку проход за спиной дракона всё равно закрылся, тот поспешил следом, в один из моментов увидев на экране самого себя. Да, подобной паранойе надо позавидовать - что же, Асара сама себе не доверяет? Или боится ударов со спины в своём надёжнейшем штабе? Вышли драконы в очень странную оранжерею. Она была полна раскидистых растений, под потолком летали хохлатые птицы, крылатые рептилии, похожие на драконов, прятались в кустах. Только все эти создания были угольно-черными и слегка полупрозрачными. Сципион почувствовал себя здесь... Не слишком приятно. Странные создания отреагировали на его появлением тем, что принялись быстро-быстро перелетать с места на место, и эта резкость обеспокоила дракона. Но Асара никак не отреагировала на их буйность, а прошла к двум мощным деревцам и присела на что-то вроде скамьи, сорвав с ветки над собой парочку чёрных ягод. - Жизнь несовершенна, не так ли? Плоть истлевает. Почему бы тогда не сделать жизнь из более совершенной материи - из Тени? Тьма вечна. Во всяком случае до того, как я избавлюсь от неё и избавлю от неё вас. - Ты можешь, - один из "драконов" спикировал над Сципионом, едва не ударив его крыльями, и поймал от хозяйки брошенные ягодки. - Значит, ты занимаешься созданием живых существ из, м-м-м, частей Тьмы? - Не совсем так, - Асара прицокнула язычком. - Если эта Тьма существует, она сама сделана из Тени так же, как мы из материи. Хотя... Тень - не слишком правильное название, и дали его лишь потому, что данное вещество так выглядит. На самом деле оно реальнее, чем материя... Сципион, оглядываясь, прервал Асару, прежде чем она погребёт его под научными выкладками: - Разумных существ из Тени ты ещё не делала? Не големов, не умных животных - кого-то, обладающего воображением и волей. - Нет, вроде. И никаких големов здесь! А животные и так умные, - Асара раскинула лапы, откинувшись на спинку скамейки. - Я, правда, посмотрела старые записи и, кажется, сделала дракона, только его здесь уже нет... Так и знала, что творить детей - слишком много заботы! С ними становишься слишком уязвимой. Если кто-то моего ребенка похитил - пусть делают с ним что хотят, я от него отрекаюсь! - Он от тебя сам гораздо раньше отрёкся. Скорее всего, он тебя и убил. Прошу показать мне записи - надо как можно лучше изучить приметы и возможности убийцы. - Да быть такого не может, - отмахнулась Асара. - Я же его не из противной Тьмы сделала, а из Тени. А она более податлива и на изменения почти не реагирует. Во всех этих цветах и животных - часть моей энергии. "Жизнь ради жизни". Так говорил Хорламир? Я им всем как мать, и они не могут меня тронуть, чувствуя это. - Хорламир добру не научит, - фыркнул Сципион, вспоминая хардольского политика, благодаря которому Светлые охотно ввели изменение характера и воспоминаний неугодных личностей на законодательной основе. - Тем более пока что "сынок" твой подозреваемый, а не обвиняемый. - Ладно, давай посмотрим и убедимся. Только здесь никакой записи не ведётся, а по тому, как он уходит по коридору, обвинить его в убийстве у тебя не получится. Гениально. Ну просто гениально. Сам Сципион не заметил, как начал мысленно ругать Асару так же, как её предшественница Нардея - Инанну. Да, служанка собственную владычицу... Знать конкретно, кто именно выходит из помещения, где нашли твой труп - и сразу не нажаловаться на убийцу, если уж не ловить его самостоятельно. Это кем надо быть? Матери сыновей так не защищают, как Асара этот кусок Тени, выковырянный из самых дальних кишок! Дракон, что покидал лабораторию на экране, очень походил на Асару, но был словно её негативом - чёрный в редкую красную полосу вместо белого с зелёным. Да, это определённо был самец, судя по фигуре - жилистый, высокий, хотя и немного сгорбленный. - Ну и где кровь, где дымящаяся прана, где след от убийства в ауре? - Асара наклонилась над Сципионом, тыча пальцем в экран. - Видишь! Говорила же, не он. - Искать его мы всё равно будем, как единственного свидетеля, - для Сципиона вина и опасность порождения мракотени была очевидна, но доказывать это Асаре, а не Джетет, было бесполезно, бесплодно и просто лень.