________________________________
Утро следующего дня было свежим и немного туманным, что было странным для столицы огня. Катара проснулась с восходом солнца. Сквозь утреннюю дымку его лучи казались чем-то сказочным и потусторонним. Она бросила взгляд на окно, за которым тихо пробуждалась жизнь, и снова задумалась. Хоть девушка вчера и пообещала Аангу, что не станет их провожать, внутри неё боролись два противоположных желания: с одной стороны она не хотела нарушать своё обещание, а с другой ей нестерпимо хотелось ещё раз увидеть своего друга перед отъездом. "Он не хотел, чтобы ты приходила", – шептал ей один голос. "Но он всегда рад тебя видеть", – убеждал другой. Это казалось пыткой. И Катара не понимала почему. Вчера, когда они всё обсудили, ей стало гораздо спокойнее, и попрощались они с улыбками на лицах и лёгкостью на душе. А сегодня, проснувшись, она вдруг вновь почувствовала смуту в груди. "Ладно", – подумала она, – "Я не буду с ними прощаться, я просто взгляну на них ещё раз перед тем, как они улетят. Я даже не буду показываться на глаза".– И с этой мыслью она принялась быстро одеваться, вполне довольная своим решением. Выбежав за дверь,Катара понеслась по коридору дворца в сторону комнаты Тоф. Она была расположена не так далеко от её собственной. Ну, относительно недалеко, учитывая масштабы дворца. И сейчас магу воды было просто необходимо добраться до подруги до того, как та покинет свои покои. Если она не успеет предупредить покорительницу земли о своем скрытном наблюдении, то в том, что та её выдаст, пусть и непреднамеренно, можно не сомневаться. От глаз Аанга можно спрятаться, а от ног Тоф вряд ли.Оказавшись перед нужной комнатой и немного отдышавшись, она постучала в дверь. – Заходи, Катара, – ответила девочка. Конечно, ей не было никакой необходимости спрашивать, кто за дверью. – Почему ты дышишь так, словно бежала кросс? И что ты делаешь здесь, разве ты не должна быть во дворе? Я как раз собиралась идти туда, – она держала в руках рюкзак с вещами и явно планировала уже выходить. – Я не буду вас провожать во дворе, – сказала маг воды, и на лице Тоф отразилось недоумение. – Аанг попросил, чтобы я не приходила. Я попрощалась с ним вчера вечером. – Так вы что, так и не помирились? – казалось, покорительница земли задумалась ещё сильнее. – Я наткнулась на него вчера, когда уходила, я думала, вы поговорили. – Да нет, мы всё обсудили, всё в порядке. Просто... Он считает, что ему тяжело будет сегодня прощаться со мной, что это поселит в нём ненужные сомнения. А я… не могу сидеть у себя в комнате, когда все мои друзья будут там, и хочу ещё раз взглянуть на него перед отъездом и... – Катара замолчала, пытаясь подобрать слова. – Короче, ты собираешься подглядывать и не хочешь, чтобы я тебя сдала? – покорительница земли не стала использовать витиеватые обороты и спросила прямо. – Ну да, – нехотя согласилась маг воды. – Ты же всё равно меня почувствуешь, даже если я спрячусь. Не скажешь Аангу? – Катара нервно перебирала пальцами, думая согласится ли Тоф, зная её любовь ставить всех в неловкое положение. – Расслабься, Сахарная Царевна. Я тебя не выдам, – девочка пихнула ее в плечо, соглашаясь. – Пошли, Твинклтос уже там, он заходил ко мне по пути. Она закинула свой рюкзак на плечо и потопала в сторону выхода. Катара, чуть помедлив, проследовала за ней. Во внутреннем дворике, примыкавшем к загону, где обитал Аппа, было довольно тихо. Выбрав для отлёта раннее утро, Аанг вполне ожидаемо избавился от кучи провожающих высокопоставленных лиц. После недель, проведенных в дипломатических переговорах, ему меньше всего хотелось превращать свой отъезд в ещё одно светское мероприятие. Сейчас он рассчитывал попрощаться только со своими друзьями. Когда кочевник вошёл в загон к Аппе, тот радостно рыкнул при виде своего хозяина и обдул его теплым потоком воздуха. – Привет, дружок! –Аанг протянул ему яблоко и с удовольствием потрепал бизона по голове, – готов немного размяться? Я уже жуть как соскучился по полетам из-за всей этой дипломатической чепухи. Мы сегодня полетим домой. Правда,здорово?Мы так давно не были в Южном храме. Я знаю, там сейчас разруха, но я тебе обещаю, скоро там станет как раньше, даже лучше! Ну что, пойдем? – и маг воздуха поправил седло и повел бизона во дворик, откуда они должны были улетать. Когда они вышли на улицу, там уже собрались их друзья и, к неудовольствию Аанга, несколько советников и слуг Зуко. Кочевник подошёл к Лорду Огня, и тот прошептал: – Прости, я не смог от них избавиться. Министры сказали, что это будет вопиющим нарушением протокола и чуть ли не мировым скандалом, если Страна Огня подобающе не проводит Аватара. Единственное, что я сумел – это сократить их количество. – Ладно, надеюсь, это будет не слишком пафосно и долго, – Аанг вздохнул, мысленно приготовившись к речам придворных лиц. Кажется, он никогда не привыкнет, что он теперь тоже значительная фигура, а не простой воздушный кочевник, и обязан соблюдать все эти условности. За время их путешествий он более-менее смирился с тем, что он – Аватар и должен оберегать равновесие в мире, но формальные мероприятия до сих пор были для него в тягость. Он окинул взглядом своих провожающих и не увидел среди них Тоф. – Эй, а где Тоф? – Спокойно, Лысая голова, я уже тут, – покорительница земли показалась из-за колонны. – И где моя сестрица? – Сокка начал вертеть головой. – Всё строит из себя обиженную? А, Аанг?– и парень пристально посмотрел на Аватара. – Ээээ… – кочевнику только сейчас пришло в голову, что отсутствие Катары после вчерашнего скандала выглядит довольно странно. И что объяснять всё сейчас друзьям при дворянах огненной нации – это последнее, что ему хочется делать. – Ну, я уже попрощался с ней вчера, – парень заметно смутился, и в этот момент Тоф перебила его: – Так, господа, лететь нам долго, предлагаю уже перейти к официальной части, – она махнула рукой в сторону свиты Лорда Огня. – С Царевной нашей все нормально, она ко мне заходила с утра, сказала, что ей слегка нехорошо, и она пропустит все эти «церемонии». Аанг с тревогой повернулся к девочке, но тут небольшой тычок земли в пятку заставил его на секунду потерять равновесие. – Поэтому, раз она уже попрощалась и со мной, и с Аватаром, не стоит на этом заострять внимание, правда,Аанг? – с нажимом проговорила девочка. Кочевник нервно кивнул, соглашаясь, и сделал шаг в сторону дворян Страны огня. Один из них выступил вперёд и медленно начал произносить заготовленную речь: – Господин Аватар, весь мир и Страна Огня в неоплатном долгу перед Вами. Закончив войну, вы принесли мир на земли всех государств, и для нас была честь принимать вас в столице после вашей победы. Надеюсь, пребывание здесь было достаточно комфортным,– и он с почтением поклонился Аангу. «Да он издевается», – подумала Тоф. Со своими способностями она точно могла сказать, что неискренность сквозила из каждого слова говорившего. – «Чувствую, Зуко, придётся основательно заняться составом своих министров». – Позвольте нам выразить свою благодарность, и примите эти скромные дары, которые помогут вам в путешествии к Южному Храму Воздуха, – он махнул рукой слугам, и те понесли к Аппе корзины, заполненные продуктами и теплыми вещами явно из самых дорогих тканей. –Спасибо, – поклонился Аанг, – надеюсь, и впредь Страна Огня будет столь гостеприимна ко всем. Впереди нелёгкий путь к восстановлению гармонии, и только сообща мы сможем вернуть миру равновесие и процветание. Когда с официальной частью было покончено, и свита Лорда Огня покинула двор, все сразу расслабились. Как ни крути, чувствовать себя свободно, когда ты скован рамками этикета, не так уж просто. – До сих пор не могу поверить, что вы с Тоф улетаете, когда мы все остаёмся среди этих протокольных селёдок, – первым подал голос Сокка. – Это несправедливо. –Сокка, не начинай. Мы же договорились, что будем рядом с Зуко до переговоров в Ба Синг Се, – закатила глаза Суюки. – Это важно. И где ещё тебе представится возможность каждый день питаться как царь. – Да, в этом ты права, – потёр подбородок парень, – повара королевского дворца необычайно искусны. Да и кровать в моей комнате слишком хороша, чтобы менять её на спальный мешок. – Ох, Лежебока, какой же ты всё-таки неженка, хуже своей сестрицы – замотала головой Тоф, – и как ты вообще выдержал таскаться по миру с Аватаром. – Тогда это была суровая необходимость, – он сложил руки на груди, – а сейчас я хочу наслаждаться комфортом на правах победителя. Остальные лишь засмеялись в ответ на его слова. Аанг с улыбкой смотрел на своих друзей, думая о том, как ему будет не хватать их ближайшие три недели. Он даже немного засомневался, было ли правильным его решение уехать сейчас, но, в конце концов, когда-то им все равно придётся расстаться, и, как не оттягивай этот момент, он всё равно наступит. Да и сейчас ему просто необходимо побыть какое-то время одному. Ну, почти одному. Он был уверен, что Тоф, несмотря на свою напускную грубость и непробиваемость, поймёт, когда он будет нуждаться в общении, а когда в одиночестве. Но настала пора прощаться, и маг воздуха раскинул руки, чтобы обнять своих друзей. – Что опять коллективные объятия? – притворно вздохнула Тоф. – Да ладно тебе, – усмехнулся Аватар, – признайся, что в душе ты тоже их любишь. Покорительница земли только ухмыльнулась в ответ, но всё равно с удовольствием присоединилась к своим друзьям, ведь, сколько бы она не язвила и не грубила, они были самыми дорогими людьми в её жизни. – Ну, удачного вам полёта, – начал говорить Зуко, когда они расцепились, – Аанг, спасибо тебе за всё. Ты... – Маг огня смущённо почесал затылок, пытаясь подобрать слова. – Зуко, ну от тебя только не хватало пафосных речей, – Аватар улыбнулся своему другу, – оставь их для своих министров. – Над составом которых, кстати, неплохо было поработать, – перебила его Тоф, – половина из них жуткие лицемеры. По крайней мере, тот, который говорил сегодня речь, насквозь фальшивый. – Ох, не наступай на больную мозоль, Тоф, чувствую, до переговоров в царстве земли это будет основным моим занятием. Жаль, что ты уезжаешь: ты могла бы здорово помочь в этом со своими способностями, – Лорд Огня с сожалением покачал головой. – Прости, Искорка, но если я ещё хоть немного побуду на этих советах, боюсь, что разгромлю половину дворца, – покорительница земли в ужасе замахала руками, – если уж нам нужно присутствовать в Ба Синг Се, мне жизненно необходима передышка. Вся эта дипломатия не по мне. Так, ладно, пошли уже, Стрела на голове, а то мы так до вечера прощаться будем, – она схватила Аанга за накидку и потащила к Аппе. – Ну, до встречи, ребята, я буду скучать по вам, – маг воздуха ещё раз обернулся прежде, чем взлететь на своего бизона. –Я не дам тебе заскучать, не переживай, – буркнула Тоф, отталкиваясь от земли. – Ох, я даже не сомневаюсь в этом, – хмыкнул Сокка, – берегись Аанг, Катары рядом не будет, кто тебя будет защищать от этой грубиянки? – Ну, думаю, я как-нибудь с этим справлюсь, Аватар я или нет, в конце концов? – засмеялся кочевник, – Аппа, хип-хип. Он опустил голову вниз, где стояли и махали на прощанье его друзья, и вновь подумал, что не хватит никаких слов, чтобы выразить то, что он к ним чувствует. Любовь, преданность, доверие: при всей глубине этих понятий, они казались плоскими и недостаточными для тех эмоций, что бушевали у него внутри. Он был счастлив. Определенно счастлив. Аппа взлетал всё выше, удаляясь от дворца, и вскоре стал едва различимой точкой. Катара стояла, спрятавшись за одной из колонн, и смотрела, как с этой точкой улетает и кусочек её сердца.___________________________
В небольшой, но довольно просторной комнате царил полумрак.Занавешенные высокие окна пропускали лишь небольшое количество света, чтобы ничто не нарушало покой её обитательницы. Тихо, сумрачно и спокойно. Как в склепе. Молодая девушка лежала на кровати, уставившись в потолок. На что он вообще надеется, поместив её сюда? Что она вдруг резко исправится и кинется ему в ноги, умоляя о прощении? Пока результат был прямо противоположным. Каждую минуту она чувствовала свою беспомощность здесь, что только придавало ей злости и раздражительности. Скрипнула дверь, но она даже не повела головой: кто бы это ни был, он не входил в её списки желанных гостей. – Ваш обед,– раздался тихий голос служанки, пока та закрывала дверь и шла с подносом к столу. – Прошу, садитесь, я помогу вам. Она стиснула зубы: это было так унизительно. Она села на кровати и посмотрела на ту, кто сегодня принесла ей еду. Женщина, молодая, но гораздо старше её самой, с усталым лицом и блуждающим взглядом. Одна из тех, кого приставили к ней. Она могла бы уложить её с одного движения, будь она в адекватном состоянии. Но, похоже, они добились, чего хотели: сейчас её способности с трудом поддавались её контролю. Ужасно, отвратительно, несправедливо. Служанка расставила еду на столике и подкатила его к кровати. Зачерпнув суп, она склонилась ней и прошептала: – Аватар сегодня покинул столицу, моя Госпожа. Она вскинула голову и встретилась глазами с женщиной. Та пристально смотрела на неё, не отводя взгляд. Что происходило? Зачем она ей это сказала, да ещё и назвала «Моя Госпожа»? – Большинство придворных присоединилось к новому Лорду Огня и новой политике, но во дворце остались люди, верные истинным правителям, – она слегка опустила голову в поклоне. – Они посчитали, что это будет для вас полезной информацией и передали её через меня: я всецело предана настоящим наследникам королевской семьи, никто из других местных служащих не знает этого, – женщина подняла голову, глядя ей в глаза. – До этого момента, мы не решались как-то выдавать себя, но это слишком важное событие, чтобы утаить его от Вас. Также с Аватаром улетела слепая покорительница земли. Маг воды, её брат и воительница Киоши остались во дворце и будут сопровождать Лорда Огня в Ба Синг Се. Там через три недели состоится подписание мирных договоров. Бешеный огонь зажегся в глазах её собеседницы: «Зузу оказался слишком наивен, полагая, что все министры и генералы присоединились к нему». А она сама оказалось слишком глупой, посчитав, что всё отвернулись от неё. От неё, принцессы величайшей нации в мире, заставляющей трястись от страха одним только взглядом. Да, у неё действительно помутился разум, раз она могла допустить такую мысль. – Как тебя зовут? – резко спросила Азула. – Ли Юнь, моя госпожа. – Вот что, Ли Юнь, к следующей твоей смене у меня должна быть информация, сколько верных мне людей осталось во дворце и, главное, сколько за его пределами. Понятно? – Да, принцесса, я всё поняла, – кивнула ей женщина. – Забери эти остатки, я больше не голодна, и оставь меня. Ли Юнь поклонилась ей, собрала тарелки и покинула комнату. «А денёк-то налаживается», – подумала Азула, – «Аватар улетел вместе с этой грязной метательницей камней, Зузу не подозревает о предателях, это просто необходимо повернуть в мою пользу. Только нужно всё как следует продумать. Но разве это проблема для той, кто захватил Ба Синг Се без единого военного действия? Пара недель в запасе у меня как раз есть». Она с удовольствием расхохоталась, сидя на своей кровати. Они еще пожалеют, что упрятали её сюда.