________________________________
Солнце только начинало подниматься, освещая склоны гор, наполовину скрытые облаками. Ветер обдувал лысую макушку молодого парня, сидящего практически над пропастью. Он встречал так каждое утро, с тех пор как они прилетели в Южный храм воздуха. Его глаза были закрыты, а лицо не выражало ни единой эмоции. Если бы кто-то посмотрел на юношу, могло бы показаться, что он абсолютно расслаблен и умиротворён, однако, это было не так. Он не пропустил ни одного дня медитации, пытаясь отыскать спокойствие в своём сознании, но постоянно терпел поражение. А ведь монахи хорошо его учили, и раньше у него всё получалось. Несмотря на свой юный возраст, он мог сосредоточиться и освободить разум. Тогда… когда ещё не был Аватаром. Вернее, когда ещё не знал об этом. Но, видимо, последний год оставил слишком много шрамов на его теле и в его душе. Он вырос слишком быстро, чтобы это прошло незаметно. Он скучал по временам, когда он жил здесь и был обычным ребенком. Скучал по временам, когда не нужно было думать, как спасать мир. И скучал по временам, когда его сердце было свободно и спокойно. Аанг глубоко вздохнул: он неделю провел в ежедневных медитациях, пытаясь достичь того состояния, о котором он говорил Катаре перед отъездом, пытаясь очистить свою душу от привязанностей, чтобы его любовь стала не балластом, а облегчением. Но, духи, как же это было тяжело. Он-то наивно надеялся, что вдалеке от неё, он будет чувствовать себя свободнее, а оказалось, что он скучает так, что это разрывает его изнутри. Аанг полагал, что если он не будет видеть её постоянно – будет легче, но её образ появлялся перед ним каждый раз, когда он закрывал глаза. Он не мог не представлять, чем она может заниматься в этот момент. Думает ли она о нём, или ей стало проще, когда он не мозолит глаза, неустанно напоминая одним своим видом, что она должна что-то решить.Он мысленно застонал, вспоминая их последний разговор: ну, что он за дурак такой. А ведь он уже совершал ту же самую ошибку раньше. Когда поцеловал её в театре на Угольном острове, хотя она сказала, что запуталась. Она не была готова, а он полез напролом, как бесчувственный осёл. Конечно, перед отъездом он сказал, что примет любой её выбор, но он совсем не умеет врать, у него на лице всё написано. Аанг был уверен, что она всё поняла и без слов. Как он цепляется за каждый её взгляд, что её улыбка крадёт у него дыхание. И как после этого она должна чувствовать себя свободно? Она слишком добрая, чтобы причинить ему боль. И если она поймёт, что не любит его так, как он любит её, он обязан принять это. Он не имеет права показать ей, как это его расстроит, она не заслуживает этого. В конце концов, она его лучший друг, и она всегда будет им. И ещё это состояние Аватара... Нет, он должен найти решение. Он снова вспомнил последнюю битву с Озаем. Как ему удалось тогда подчинить эту силу? Ведь тогда он контролировал себя. Вся мощь стихий была в его власти, и он управлял ими. По своему желанию, не так, как раньше. Сколько бы он не думал об этом, ответа найти не мог. Это убивало его. Неужели он настолько безнадёжный, настолько бездарный и бестолковый, что не может справиться даже с тем, что заложено в его натуре? Какой же он властелин всех элементов, мост между мирами, если такая важная часть его естества не хочет ему покоряться? Дурацкие чакры! Неужели, у всех предыдущих аватаров были такие же сложности? Или они по-другому решали это? Или он просто ещё не готов? Пытаясь найти себе оправдание, Аанг постоянно вспоминал, что все аватары начинали своё обучение, когда были старше него, а абсолют постигали после многолетних тренировок, будучи уже взрослыми людьми и не без помощи хранителей знаний. А он всего лишь мальчишка, оставшийся без наставника. Сердце снова пронзила боль при воспоминании о Гиацо. Нет, нормальной медитации сегодня не выйдет. Опять. Он вздохнул и открыл глаза. Солнце уже поднялось достаточно высоко, Тоф должна была уже проснуться. Аанг улыбнулся при мысли о ней. Он был ужасно рад, что она полетела с ним сюда. И хоть поначалу он считал, что в это путешествие он должен отправиться один, сейчас он понимал, что без неё он бы не справился. Покорительница земли была самой настоящей боевой подругой, она не давала ему раскисать, её упорство поддерживало его, когда он начинал чувствовать себя никчёмным. Аватар не переставал поражаться, что в такой маленькой девочке столько силы, причем не только и не столько физической. Он жалел лишь о том, что она никак не хотела признавать в себе другую свою сторону: нежность и хрупкость. Иногда, когда девочка не подозревала, что он наблюдает за ней, Тоф расслаблялась, и он видел, какой плавной и трогательной она может быть. И ему было немного обидно, что она снова и снова надевала свой каменный панцирь, даже будучи с ним наедине. Он направился вниз. В этот приезд Аанг основательно обследовал все закоулки, оценил степень разрушений и размышлял, что с этим нужно сделать. Внутри него боролись желание совсем немного подремонтировать и оставить, как было в его детстве, с пониманием, что нужно вносить более современные коррективы. Ведь даже разозлившись на все изменения, которым подвергся от рук Механика Северный храм, он в конце признал, что для людей, поселившихся там,стало гораздо удобнее. При воспоминании о нём лицо мага воздуха озарила довольная улыбка: хотя бы одно из зданий его народа в хороших руках. Ему удалось договориться с отцом Тео, что тот не зайдёт в своей модернизации слишком далеко и оставит наследие воздушных кочевников максимально нетронутым. А здесь они с Тоф уже потихоньку начали собственную реставрацию. Два покорителя земли, один из которых Аватар, а другая непревзойдённый Мастер, могут немало даже без многочисленной помощи. Они восстановили почти все обрушившиеся постройки, но главное для Аанга, возвели часовню в память обо всех погибших магах воздуха. Для него было важно, чтобы в храме было место, посвящённое тем, кто не пережил геноцид. Чтобы было что-то материальное, а не просто обрывки его собственных мыслей. Он так надеялся, что найдутся люди, готовые возродить культуру воздушных кочевников, пусть даже они и не будут покорять воздух. И он хотел, чтобы они чтили и помнили жертву его народа, и небольшая скромная постройка должна была помогать в этом. Сейчас внутри она была из голого камня: каменные стены, каменные уступы, но это было не совсем то, что ему хотелось. Его душа требовала дерева: материала, который хранил тепло. Вчера он вырезал и повесил там ветряной колокольчик, подобные раньше висели по всему храму, наполняя пространство своим мелодичным перестуком. Но время не щадило ничего, даже крепкие стены во многих местах сдались без постоянного присмотра, что уж говорить о хрупких деревянных палочках. И теперь хотя бы в одном помещении, пускай не самое аккуратное и красивое, появилось напоминание о тех днях, когда всё было хорошо. Задумавшись, Аанг не заметил, как практически дошел до жилого корпуса. Они перебрались в комнаты на следующий день после прилёта. Хоть здесь и был довольно сильный беспорядок, это было лучше, чем ночевать на земле под открытым небом. Из всех комнат он, конечно, выбрал ту, в которой провёл всё детство, пусть она была не самая большая и далеко не самая удобная. И расположена была дальше всех. Тоф долго бурчала, почему нельзя было поселиться где-нибудь поближе к выходу, а не плестись по бесконечной спирали коридора: они решили, что не стоит располагаться далеко друг от друга, поэтому её комната была там же.Хоть она и не понимала такой привязанности Аанга к его реликвиям и воспоминаниям, она согласилась. Для неё самой почти все мысли о детстве отдавали болью, она без сожаления обрывала всё то, что парень старался сохранить. Они не могли обвинять друг друга в таком поведении: слишком разное у них было прошлое и слишком глубокие от этого раны остались на душе. Он хотел помнить, она хотела забыть. Он восстанавливал, она отбрасывала. Но несмотря на это, Аанг не оставлял надежды, что Тоф решится навестить своих родителей. Он понимал, что она сопротивляется скорее из принципа, чем по искреннему желанию. Он вспомнил её ссору с Катарой, после которой они обе угодили за решётку. Маг воды тогда не рассказала, о чём именно они разговаривали, но факт, что Тоф после этого отправила письмо родителям, говорил сам за себя. Парень был уверен, что она переживала о том, что причинила им боль, волновалась за них. И её упорное нежелание заехать к ним сбивало его с толку. Он и как Аватар, и как человек терпеть не мог, когда оставались вопросы без решения. Баланс в мире и состоял из баланса таких маленьких частных ситуаций. Он не понимал, как люди могут достичь всеобщей гармонии, если они не в состоянии договориться друг с другом и найти в себе силы для прощения. Покорительница земли была самой сложной из всех его друзей. Даже с Зуко со всем его запутанным прошлым было проще. Его, по крайней мере, можно было переубедить. Он взрывался, кричал, но в итоге признавал, если был неправ. Для Тоф же сознаться в этом было невероятно тяжело. Как будто ее опять заставляли расписываться в собственной неполноценности. Аангу не очень хотелось вновь принять на себя поток её упрямства и недовольства, поэтому он предпочёл пока оставить эту тему. Он прошёл мимо её комнаты, дверь была закрыта. – Тоф, ты ещё спишь? – парень постучался, но ответа не последовало. Видимо, девочка уже проснулась и теперь была где-то в другом месте. На кухне её не обнаружилось. В ванной тоже. Неужели он сегодня так долго медитировал, что потерял счёт времени? Обычно она ещё спала, когда он возвращался. Аанг вышел во двор и увидел её внизу, окружённую детёнышами бизонов. Он улыбнулся при виде этой картины: покорительница земли держала в руках несколько яблок, а малыши наседали на неё со всех сторон, пытаясь выхватить лакомство. За прошедшую неделю они очень сильно продвинулись в вопросе общения с бизонами: взрослые, конечно относились к ним до сих пор недоверчиво, зато младшие охотно шли на контакт. И сейчас он не мог сдержать смеха, наблюдая за тем, как они практически повалили Тоф на землю, выпрашивая у неё фрукты. – А ты им явно нравишься! – окликнул он девочку, – может, тебе стоит подумать о собственном бизоне? – Нет уж, спасибо! Полётов на Аппе мне хватает с головой. Ограничусь ролью няньки вместо пилота. Как помедитировал? – спросила она, как можно более невинно. Аанг вздохнул: ну, как ей удаётся видеть его насквозь, и это при том, что она лишена зрения! – Как и до этого, – ответил он с досадой, – не понимаю, почему у меня ничего не получается. У меня такое ощущение, что даже ты бы уже расслабилась, а я всё не могу. – Я чувствую. Ты как напряжённая пружина всё это время. Я думала, тебя отпустит, пока мы тут. Готова была даже к тому, что придется тебя "прибивать" к земле. А ты сам себя прибил так, что не оторвать. Что с тобой, Аанг? Война закончилась, а с Катарой вы разберётесь, я знаю. – Как ты можешь знать? – перебил её маг воздуха, – вернее, как ты можешь быть уверена, что это будет... ну так, как мне бы хотелось, – смутился парень. – Честно, я так устал от борьбы с этими чакрами. Наверное, я никудышный и Аватар, и маг воздуха, но после того, как я потерял тех, кто был мне дорог, я цепляюсь за всех, кто стал мне семьёй за этот год. И это касается не только Катары. Она, конечно, занимает особую часть в моём сердце, но когда я стараюсь освободиться от привязанностей, вы все сразу всплываете у меня перед глазами. Это учение о чакрах само себе противоречит! Чтобы открыть одну – надо принять любовь, а чтобы открыть другую – отказаться от неё! Как я должен это вообще понять? – Слушай, я, конечно, не спец во всех этих аватарских штуках, но мне кажется, ты слишком серьёзно к этому относишься. Ну, правда, ты сам себя загоняешь. Комета уже прилетела, Аанг, мы победили. – Слишком серьёзно? – взорвался он, – Да, война закончилась, но кто знает, что впереди? А я пока всего лишь Аватар-недоучка, который не понимает, как использовать свою собственную силу. – Эй, я не говорю, что впереди только безоблачные дни, и надо всё забросить, – возмутилась Тоф. – Но ты зачем сюда прилетел? Чтобы ещё глубже закапывать себя? Или чтобы наоборот освободиться? Ты ни на грамм не расслабился, пока мы здесь! А ведь одна находка твоих драгоценных бизонов должна была обрадовать тебя настолько, что можно было бы забыть про всё остальное. – Да понимаю я, – опустил он голову, – я никогда не чувствовал себя настолько странно: ощущение счастья сменяется какой-то безнадежностью. Я как на качелях: то абсолютный восторг, то жуткий страх. И ожидание неприятностей. Я знаю, это сложно объяснить, – произнёс он в ответ на изменившееся лицо Тоф, – но меня словно преследует мысль, что должно что-то произойти. Что-то нехорошее. У меня была такая эйфория в первые дни после победы над Озаем: мне казалось, что всё худшее позади. Я был настолько воодушевлён! Даже то, что на мне места живого не было, меня абсолютно не волновало. Ведь война закончилась, больше никаких битв. А после месяца, проведенного в Столице Страны Огня, я понял, каким наивным я был, сколько ещё проблем, о которых я и подумать не мог. Сколько всего надо ещё сделать. А я не готов. Совсем не готов. Мне так страшно, Тоф. – Да... – протянула девочка, – пора тебя возвращать Сахарной Царевне. Похоже, только она обладает супер-способностями приводить в чувство нервного Аватара, – она напряжённо покачала головой. – А мы тебе на что? Или ты опять в одиночку собрался мир спасать? Да, мы не можем помочь тебе открыть эти чакры, но мы можем быть рядом, когда это будет нужно. Ну, и, в конце концов, у всех стран есть правительства, с чего ты взял, что тебе нужно будет разбираться со всем подряд? На, вот, – она подошла к нему и впихнула оставшиеся яблоки, – сделай лучше что-нибудь полезное вместо самопоедания. Эти пушистые комки, по-моему, ещё не наелись. Аанг улыбнулся, переводя взгляд на бизонят. Те, заметив, что яблоки теперь в руках парня со стрелами, сразу подлетели к нему. С каждым днём животные становились всё более дружелюбными к ним, и он с грустью думал о расставании. Аватар никак не мог решить, что же с ними делать. Тащить их за собой непонятно куда было безумием: их дом был здесь. Но он боялся, что то доверие, которого им удалось добиться, пропадёт, если звери опять останутся сами по себе. Было бы так здорово, если бы здесь кто-то жил постоянно. Это было ещё одной причиной, заставляющей его нервничать: нельзя же было насильно привезти сюда людей и заставить их жить по устоям воздушных кочевников. Сколько сложностей! И как от этого может не болеть голова! Расслабься, говорят. – Эй, а мы-то сегодня завтракать будем? – прервала Тоф его размышления. – Или ты хочешь рискнуть и отправить меня готовить? – Нет, знаешь ли, я планирую попасть в Ба Синг Се живым и относительно здоровым. Так что еда опять на мне. Пошли на кухню, посмотрим, что у нас осталось. Когда в столице им загружали с собой корзины, Аангу казалось, что им ни за что не съесть всё это за время путешествия. Но обнаруженные ими бизоны быстро внесли свою лепту в истребление провизии, и количество еды таяло на глазах. И спустя неделю, проведённую в храме, стоило начинать задумываться о пополнении запасов: того, что осталось вряд ли хватит больше, чем на пару дней. – Думаю, скоро нужно будет выдвигаться в сторону материка, – сказал он Тоф, которая уже развалилась за столом в ожидании завтрака, – мы провели здесь уже достаточно времени, да и еда скоро закончится. – Ну, насчёт проведенного времени, я согласна, даже местные камни мне уже надоели. Разрушения мы с тобой расчистили, расслабиться у тебя всё равно не выходит– пора сменить обстановку. И, кстати, чем вы вообще тут питались раньше? Кругом одни скалы, а даже до Киоши лететь не близко. – Ну, не так уж далеко, на самом деле. Но здесь раньше монахи много чего выращивали. Ты же видела– внизу много места, там всё было засажено. И все фруктовые деревья остались с того времени. У нас росли и овощи, и зерно, этого вполне хватало. И к тому же, взрослые маги воздуха много путешествовали и привозили то, чего здесь не было.Это кажется, что здесь только горы, и больше ничего нет. Да и вообще, если сравнивать с полюсами, тут просто рай, – засмеялся Аанг. – Хочешь посмотреть, как там? Мы не так далеко от Южного полюса. – Нет уж, спасибо, –ужаснулась Тоф, – я не готова ничего не видеть в этой куче снега: судя по описаниям Сокки и Катары, открытой землёй там и не пахнет. Чтобы"насладиться" своей слепотой мне вполне хватает полётов на Аппе. – Ладно, я пошутил. Тащить тебя туда,действительно, чересчур изощрённый способ издевательства. Да и ребята могут обидеться, если узнают, что мы летали в их деревню без них. – Ну, они же недавно видели своего отца, да и после Ба Синг Се могут спокойно туда поехать, – пожала плечами Тоф. – А ты слишком много думаешь о том, что скажут другие. – Ну, я – Аватар, я должен прислушиваться к мнению людей, тем более друзей – удивился парень: он искренне не понимал, почему она говорит об этом, как о чём-то плохом. – Это понятно, – кивнула девочка, – но я немного не об этом. Ты слишком ждёшь одобрения других. Не все будут довольны тобой, Аанг. Уже сейчас найдутся те, кому не по душе то, что ты делаешь. – Я понимаю, я уже думал об этом, – согласился он. – Поначалу это меня очень расстраивало: ну, знаешь, так хочется быть хорошим для всех. Но потом я осознал: что хорошо для одних, будет плохо для других. Решить, что правильно – непросто, но я же не совсем дурак, я знаю, что всем не угодишь. И в этом ещё одна сложность быть Аватаром: всё время нужно делать выбор, брать на себя ответственность, к которой ты не готов. И хоть я смирился со своей судьбой, но всё равно, не могу иногда не думать, как бы я жил, если бы не был им. – А толку-то? Так же можно думать, какой бы была моя жизнь, родись я зрячей. И, знаешь, я не уверена, что она была бы лучше: такой связи с землёй у меня, наверняка, не было бы. – Тоф, ты меня удивляешь сегодня, – рассмеялся маг воздуха, – от тебя такой фатализм просто поразителен. – Когда я могу что-то изменить, я делаю это. Я сама решаю: куда, с кем и зачем я иду. Я выбираю, кем мне стать, но я же не могла выбрать, какой родиться. Так чего тогда голову забивать? – пожала она плечами. – Но когда я считаю что-то нужным и правильным, я буду делать так, даже если это кому-то не нравится. – Это все уже поняли, – продолжал улыбаться Аанг. – Достаточно вспомнить, как ты пошла к Зуко в Западном Храме, в то время как все остальные отказались его принимать. – Ну, вот и попробуй сказать, что я тогда была не права! – поймала его на словах покорительница земли. – А вы мне даже спасибо не сказали, – она сделала вид, что обиделась. – Смешно, Тоф! Но согласись, ты его тогда знала гораздо меньше, чем мы, а нам он насолил достаточно. Простить его было трудно. Хотя, ты знаешь, что в вопросах безрассудного доверия людям мне уж точно нет равных. – Мне было достаточно известно о нём после разговора с его дядей. Вернее, о том, кем он способен стать, если разберётся в себе. Вообще я очень скептически отношусь к незнакомцам, но Айро умеет располагать к себе. – Это точно! Он, наверное, единственный адекватный человек в семье Зуко. – А как же его прекрасная сестрица? – подкольнула его Тоф. – Слушай, Азула – единственный человек, которого я до сих пор боюсь. Особенно, учитывая её повреждённый рассудок. Мы столько спорили с Зуко, что с ней делать, пока были в Столице. Он считает, что её охраны сейчас достаточно. Говорит, что она настолько сломлена поражением, что уже не опасна. А мне почему-то кажется, что она себя ещё проявит. Вот знаешь, если бы в финальной битве мне надо было бы бороться с ней, а не с Озаем, я не уверен, что победил бы. Лорд Огня жестокий и неистовый, но его дочь, вдобавок ко всему этому, ещё и невероятно изобретательная и упорная. Я не верю, что она сдалась. – Скорее упоротая, – пробурчала Тоф, – да уж, не повезло Зуко с семейкой. Да, и вообще, если подумать обо всех нас, нормальная семья была только у тебя, хотя при этом,фактически, её не было. Это даже забавно, в какой-то степени, – она натянуто засмеялась, но Аанг уже достаточно изучил её, чтобы понять, что ей совсем не весело. Он пристально посмотрел на подругу: она укоряла его, что он не может расслабиться, хотя сама была ничем не лучше. Он словно кожей чувствовал её напряжение, правда, не мог точно сказать, виной тому тема, на которую опять повернул их разговор, или Тоф, как и он, в принципе, невыносимо долго носит в себе этот груз эмоций. Аватар укорял себя за сомнения, но не решался снова предлагать ей заехать к родителям, не хотел опять получить взрыв её недовольства. Поэтому то, что она сказала дальше, заставило его потерять дар речи и подобрать челюсть с пола. – Я думала о том, что ты мне сказал, когда мы прилетели сюда. Наверное, ты был прав. Ну, насчёт моих родителей. Я пока не готова забыть всё и простить, но я не хочу всю жизнь обижаться на них. И я чувствую, что тоже должна извиниться. За то, что убежала. Я всё это время пыталась убедить себя, что сделала это только, чтобы помочь тебе овладеть магией земли и спасти мир, но это же неправда. Катара первая поняла, что я всего лишь маленькая девочка, которая хочет доказать всем, что она не беспомощная, – Тоф опустила голову и начала выписывать пальцами узоры на столе. – Я никогда этого не говорила, но ты не представляешь, как тешило моё самолюбие, что Аватар выбрал учителем меня, из множества других магов земли. Поначалу я вообще смотрела на всё это только как на способ выбраться из-под колпака родительского контроля. Я видела в вас всего лишь веселую компанию, которая путешествует по миру и развлекается. Война не касалась меня до этого, я ничего о ней не знала. Моя семья достаточно богатая и влиятельная, поэтому нас никогда не трогали, из поместья я выходила редко, и даже представить не могла те ужасы, что творились в других местах. Хотя Гаолинь находится довольно близко от колоний, меня это вообще не заботило. Потом, уже летая с вами, я поняла, что это не игра, и то, что происходит в мире совсем не весело, и как боялись за меня родители. А тогда мне казалось, что меня прессуют просто так. Не думай, я до сих пор считаю, что они перебарщивали с опекой, но я не могу не признать, что не всё было на пустом месте. – Ну, ты хотя бы была в курсе, что идёт война. Я, когда выбрался из айсберга, вообще был ребенком, который пусть и получил татуировки мастера магии воздуха, но, по сути, хотел только того, про что ты говорила: путешествовать и развлекаться. Катара и Сокка были в шоке, когда вместо того, чтобы сразу направиться на северный полюс и учиться покорению воды, я потащил их на Киоши поплавать на гигантских Кои и в Омашу кататься на почтовых тележках. А ведь мы тогда только-только удрали от Зуко с его навязчивой идеей поймать Аватара, – рассмеялся Аанг. – Мне было так весело, я вообще не понимал, насколько всё серьёзно. Лишь пролетев почти через всю землю, увидев боль и разрушения, в моей голове начало что-то меняться, – его улыбка начала угасать. – Да, и если уж на то пошло, я точно не тот человек, который имеет право осуждать тебя за побег. В этом я как раз понимаю тебя лучше других. Не ты одна сбежала от необходимости быть кем-то против своего желания. Разница в том, что я в итоге смог принять, что я – Аватар, а ты смогла стать той, которой и чувствовала себя внутри. И то и другое требует определенного мужества. Но ещё большей храбрости требуется, чтобы признать свои ошибки и дать себе возможность простить. И пусть тебе всё равно на моё мнение, но я горжусь тобой, Тоф, – он снова улыбнулся и поставил на стол чай и тарелки с завтраком. – Ха-ха, Твинклтос, подкол засчитан, – она скрестила руки на груди, – мне не всё равно на твоё мнение. Когда я говорила, что ты слишком много думаешь о том, что скажут другие, я не имела в виду, что мне не важно то, как считают мои друзья. Да, мне сложно подстроиться и сразу согласиться с противоположной точкой зрения: слишком долго мне говорили, что делать. Но я стараюсь найти баланс. – Как и я, – ответил Аанг, садясь напротив неё. – Думаю, я хоть немного, но научился отстаивать свою собственную позицию и встречать трудности лицом к лицу. Не без твоей помощи, кстати. Так значит, ты готова навестить своих родителей? – Думаю, да, – тихо произнесла она, – если ты согласишься отвезти меня. – Я буду рад, Тоф, – заверил он её. – Заодно посмотрим, как там эти хлюпики на арене без меня, – злорадно ухмыльнулась она, – Слепой Бандит возвращается! Аанг не смог удержаться от желания закатить глаза и хлопнуть себя по лбу: его подруга была неисправима._______________________
Маленькая забегаловка на юго-западе Царства Земли были переполнена. Это было одно из тех мест, где постоянно собирается весьма сомнительный контингент. Дешевая выпивка и еда, а также полное игнорирование работниками любых разборок до тех пор, пока они не грозят разгромом помещения, привлекали сюда компании, которые вряд ли пустят в приличное заведение. Крики, ругань и мелкие потасовки были здесь обычным делом. Время от времени, хозяин лично вышвыривал на улицу особо разгулявшихся, но в целом, тут всем было наплевать на происходящее вокруг. Мужчина средних лет, одетый слишком аккуратно для этого места, поморщился, оглядывая трактир: он явно не вписывался сюда. По его манерам и выправке, сразу было понятно, что он военный, причём далеко не низшего чина. Такую грязь и беспредел он видел исключительно редко, люди его круга не опускаются до посиделок в подобных помойках. Но выбора у него не было: он пришёл сюда не развлекаться. Он ещё раз окинул взглядом помещение, пока не увидел того, ради кого он был здесь. В дальнем углу сидел потрепанный мужчина, возраст которого невозможно было определить на глаз, слишком непрезентабельного вида он был: в грязной потёртой одежде и с длинными растрёпанными волосами. Стараясь привлекать как можно меньше внимания, необычный посетитель подошёл к нему, искусно лавируя между развесёлых завсегдатаев. – Ты не мог найти место поприличнее, Гау? – скривился офицер, обращаясь к мужчине за столом, – здесь хуже, чем в свинарнике. – Расслабься, Акай, зато тут никто не будет обращать на нас внимания. Ты ведь не светские беседы пришёл со мной вести. Сомневаюсь, что то, зачем я тебе понадобился, законно, а здесь всем на это наплевать. – Слышал, последнее время дела у тебя идут неважно, – Акай проигнорировал последнюю фразу. – Они идут неважно, с тех пор, как меня вышвырнули из моей собственной деревни, – стиснул зубы Гау. – А всё из-за того парня, чтоб ему пусто было. Чёртов наследник трона, как его вообще туда занесло. Нет, ну ты представляешь! Все в наших краях ненавидели людей огня, но всё равно выгнали нас после стычки с ним. Устали, видите ли, терпеть, что мы позорим армию Царства Земли. Сказали, что даже в этом Принце Огня больше чести, чем в нас. Как там его зовут... – Зуко, – бесстрастно ответил его собеседник, – его зовут Зуко. И, не знаю, долетают ли до вашей глуши хоть какие-то новости, но он недавно стал Лордом Огня. – Да слышал я, – со злостью кивнул бывший солдат. – Об этом только и говорят везде последние две недели. Не могу поверить! Этот заносчивый мальчишка и во главе государства. И все его теперь превозносят, как же! Закончил войну на пару с Аватаром, герои хреновы. – Вижу, окончание войны тебя не сильно радует, – поднял бровь Акай. – Да пока шла война, мне прекрасно жилось в армии Царства Земли. А сейчас приходится заниматься, чёрт-знает, чем, – он ударил по столу так, что кружки подпрыгнули, возмущённо ударяясь друг об друга. – Насколько мне известно, то, чем ты сейчас занимаешься, не сильно отличается от того, что твоя шайка творила, пока была в армии. Только тогда это называлось не разбой, а "сбор помощи сопротивлению". А по сути, вы как грабили народ, так и продолжаете это делать. – Не тебе читать мне нотации, – взорвался Гау, вскакивая из-за стола и чуть не перевернув его. Он приблизился к офицеру и зашипел ему в лицо, – Скажи спасибо, что здесь не знают кто ты такой, – он смерил противника взглядом, – тут до сих пор не сильно-то любят людей огня, особенно военных. – Довольно, – толкнул тот вспылившего мужчину обратно на его место, – я действительно пришёл не для того, чтобы читать тебе нотации. У меня к тебе есть одно дело. И, учитывая, что с нынешним Лордом Огня у тебя свои счёты, думаю, тебе понравится._____________________
– Что за бред торчать здесь, надеясь, что Аватар свалится нам на голову? – возмущённо бормотал один из собравшихся в тесной и тёмной комнате. – Кто вообще решил, что он может тут оказаться? – Заткнись, Ли! Во-первых, нам неплохо платят за торчание здесь, и мы тут ненадолго. А во-вторых, те, кто нас нанял – не идиоты. Такие же группы есть по всем окраинам Царства Земли. Где-нибудь он, в любом случае, появится. – На кой нам вообще его ловить? Разве он не на нашей стороне? – На какой нашей, придурок? У нас вообще нет сторон после того, как нас вытурили из армии Царства Земли, спасибо этому огненному уроду. И теперь, когда есть возможность ему отомстить, я её не упущу, – Гау злобно гаркнул на одного из своих солдат. – Так что, если для этого нужно схватить Аватара, мы это сделаем. Завтра едем в сторону Омашу, наш пост будет там. Они считают, что он может полететь навестить этого чокнутого царя, своего друга. И какого, чёрт побери, друга? Мальчишке тринадцать, а старику уже далеко за сотню. – Ну, я слышал, он – единственный, кто остался в живых с того времени, когда Аватар ещё не был заморожен в Айсберге. Говорят, они были хорошими друзьями в те годы, – раздался голос пожилого мужчины из дальнего угла комнаты. – Ах, Шинсу, где ты вечно собираешь эти сплетни? – раздражённо бросил их начальник. – Я собираю не сплетни, а информацию. Вот, например, твои заказчики сказали тебе, что Аватар сейчас путешествует вместе со слепой покорительницей земли? – Шинсу подошёл поближе к столу, где сидели остальные. – И что с того? – Гау ненавидел, когда с ним говорили загадками и пытались выставить дураком. – А с того, что она родом из Гаолиня! Смекаешь, что это значит? – Откуда ты знаешь это? – перебил их Ли. – Её фамилия Бейфонг, дурень, – ответил мужчина более молодому напарнику и опять повернулся к Гау. – А всем известно, что поместье Бейфонг находится в Гаолине. – При чём тут вся это чушь! – заревел Гау, – Мне наплевать, откуда взялась одна из его компании. Нам нужно поймать Аватара, а не изучать родословную его подружки. Шинсу устало вздохнул: иногда их командир раздражал своей упёртостью и нежеланием смотреть шире. – А при том, что помимо того, что Аватар может полететь в Омашу, он также может полететь и в Гаолинь вместе с девчонкой. И будет непредусмотрительно оставить город без присмотра. Тебе, поди, обещали неплохую плату, если мы схватим Аватара? Гау беззвучно открыл рот и тут же закрыл обратно. На его лице отражалась смесь недоверия, злости и жажды наживы. Шинсу был прав, но у него были чёткие инструкции, где они должны находиться. Они не могли проигнорировать пост в Омашу, но и сбрасывать Гаолинь было нельзя: в конце концов, хоть и за наблюдение платили неплохие деньги, они не шли не в какое сравнение с оплатой за пленённого Аватара. – Делаем так! – решил он, обращаясь к своему отряду, – Ли и Сан едут в Гаолинь и дежурят там. С остальными выдвигаемся завтра в Омашу. Если появятся какие-то новости – отправляйте почтового ястреба. Мы будем здесь, – показал он солдатам точку на карте неподалёку от Омашу. – Всё, отбой, детали обсудим завтра. Подъём на рассвете, поэтому чтоб я ни звука больше не слышал! Под ворчание команды он завалился спать: откровенно говоря, он уже начинал жалеть, что вписался в эту опасную авантюру. Но потом у него перед глазами появлялся образ Зуко, и гнев и злоба заполоняли его голову. Если то, ради чего их наняли, поможет отомстить новоиспечённому Лорду Огня, то он сделает всё, чтобы осуществить это.