______________________
Вечер, опустившийся на Угольный остров, принёс долгожданную прохладу. Вся Страна Огня могла похвастаться жаркой погодой, но на этом курорте, казалось, она была возведена в абсолют: несмотря на осень, солнце продолжало нещадно палить. Неудивительно, что все мероприятия здесь проводились после заката. Поэтому премьера обновленной пьесы была назначена на поздний вечер. Когда карета Лорда Огня подъехала к театру, во всем городе уже зажглись фонари, и от этого Катара почувствовала предвкушение праздника. За время, проведенное в Стране Огня, она так и не научилась воспринимать местные огоньки просто как освещение, каждый раз они зачаровывали её. Пожалуй, они, ну и не такая изнуряющая жара, и были причиной, по которой здешние вечера она любила гораздо больше, чем дневное время. На площади перед театром царило оживление. Складывалось впечатление, что поприветствовать Лорда Огня собрался весь город: не каждый день можно увидеть своего правителя в непосредственной близости. Как только карета поравнялась с входом в театр, и слуги поспешили открыть двери, Зуко мгновенно переменился. На смену расслабленной позе пришла собранность и серьёзность. И когда он сошёл на землю и пошёл по дорожке, приветствуя своих подданных, Катара не могла поверить, что этот же самый человек стоял сегодня перед ней с растрёпанными волосами, вымазанный в грязи с ног до головы. То, что умение держать себя у него в крови, не вызывало сомнений. Ни годы изгнания, ни скитание по Царству Земли в качестве беженца не смогли лишить его стати и чувства собственного достоинства. "Разве что высокомерия поубавилось", – усмехнулась про себя она. Ни один из них не умел так двигаться, так разговаривать и держаться в присутствии лиц любого ранга, начиная от слуг и заканчивая самыми знатными аристократами. Такое было присуще только королевским особам, и Зуко был естественен в этом. Но то, что творилось вокруг – было сумасшествием. Если бы вдоль дорожки не стояли бы охранники, их бы, наверное, разорвали на сувениры. Со всех сторон были слышны истеричные крики, предложения руки и сердца, на которые с восторгом отвечал Сокка под тычки в бок от своей благоверной. Такого ажиотажа Катара явно не ожидала, поэтому, когда они прошли, наконец, в зал, она испытала огромное облегчение. Их сопроводили на лучшие места в театре, сидеть здесь было совсем не то же самое, что на задворках зрительного зала: сцена была как на ладони. К ним приставили вышколенных слуг, готовых приносить закуски и напитки по первому требованию, к огромному удовольствию Сокки. Их окружали изысканные ароматы и самые мягкие ткани: всё было первоклассным. Но Катара никак не могла заставить себя расслабиться. В прошлый раз в этом самом театре она практически растоптала сердце своего лучшего друга. Из-за трусости и глупости. И сегодня его даже не было рядом. Она бросила взгляд на парочки своих друзей, уютно обнявшихся на мягких креслах, и пронзительно почувствовала своё одиночество. И самое обидное было, что в этом целиком и полностью была виновата только она сама. От дальнейшего самопоедания её спас звонок, возвестивший о начале представления. Перед тем, как открыть занавес, на сцену вышел небольшой поджарый мужчина, в котором Сокка узнал режиссёра пьесы. – Уважаемые зрители! Я бесконечно рад, что вы сегодня все здесь, в моем скромном театре, – начал он приветственную речь -Ха, как же, в скромном! – зашептал Сокка, обводя рукой их шикарную ложу, за что снова получил тычок от Суюки. – Пьеса, которую мы покажем вам в этот вечер, многим уже знакома, она стала поистине жемчужиной нашего репертуара. Но, как ни прискорбно для меня, нужно отметить, что первое её прочтение было неидеальным. Но наша труппа много работала над этим, и сегодня я с гордостью хочу представить вам обновленную версию моего спектакля, посвященного необыкновенному подвигу совсем ещё юных героев, принёсших мир на эту землю. – Угу, не в его ли пьесе нас с таким восторгом побеждал предыдущий Лорд Огня со своей драгоценной дочуркой, – продолжал ехидно шептать Сокка. – Перестань, – шикнула Катара, – не ты ли затащил нас сюда сегодня? Вот и сиди тихо! – парень только хмыкнул в ответ на это. – И сейчас, – продолжил, как ни в чём не бывало, режиссёр, – к моему огромному счастью, некоторые из них здесь, в этом зале! – ребята переглянулись между собой, не зная, как конкретно они должны отреагировать. – Друзья мои! Поприветствуйте Лорда Огня Зуко, еще недавно бывшего принцем в изгнании! Леди Мэй, пожертвовавшую свободой ради любви к нему! Мастера магии воды Катару, покинувшую свое племя, чтобы помочь Аватару. Храброго воина Племени воды – Сокку и Лидера Воинов Киоши – Суюки. – А он просто мастер представлять людей, – мрачно прокомментировала Мэй, плавно махая рукой зрительному залу. – И не говори, – процедил Сокка, – сказал про нас с Суюки, как о ничего не значащем балласте. А я ведь тоже бросил родную деревню, чтобы помогать Аангу! – Катара и Зуко только безмолвно застонали в ответ. – И что бы он тогда, интересно, сказал про Аанга и Тоф? – продолжил он, – Аватар-недоучка, пытающийся улететь от своего предназначения, и слепая аристократка, сбежавшая от родителей, чтобы швыряться камнями в других людей? Ай! – получил он очередной тычок от своей девушки. Тем временем режиссёр закончил свою вступительную речь и объявил начало спектакля. Когда поднялся занавес, декорации на сцене не сильно отличались от первоначальных. Брат и сестра из Южного племени воды всё так же плыли в лодке по бескрайнему океану Южного полюса. – Постойте, – нахмурилась Катара, – мне кажется, или мой наряд стал ещё более откровенный, чем в прошлый раз? – Возможно, до режиссёра дошли слухи о твоей необыкновенной популярности среди местного населения? – не удержался Сокка, – хотя, с визуализацией он явно перестарался. Следующим шоком для всех стало появление Аанга из айсберга. Когда режиссёр говорил, что поменял актёра, играющего его, никто не мог даже подумать, что это будут настолько кардинальные изменения. Когда сфера, изображающая айсберг, раскололась под действием водной магии необычайно манерной Катары, оттуда появился человек, напоминающий реального Аватара настолько отдалённо, что даже Сокка не нашёлся, что сказать. Сейчас Аанг больше походил на Тоф из предыдущей постановки. Должно быть, авторы решили, что могущественный Аватар, победивший Лорда Огня, не может выглядеть, как маленький тощий цыплёнок. Объяснить иначе то, что актёр, играющий его, был на две головы выше, мускулистым и серьёзным, было невозможно. – Эээ, я, конечно, допускаю, что Аанг лет через пять вполне может стать таким, но сейчас – это просто смешно, – первым пришёл в себя Зуко. – Что они хотят этим сказать? – Ну, наверное, для целой нации Огня стыдно, что их Короля Феникса одолел щуплый подросток? – ехидно предположила Суюки. – Это глупо! Зачем так перевирать факты! – начал кипятиться маг огня. – Расслабься, Зуко, это всего лишь спектакль, – закатывая глаза, попыталась успокоить его Мэй. – В конце концов, думаю, вряд ли он сможет нас шокировать больше, чем предыдущий, – добавила Катара. Но она никогда так не заблуждалась. Новая постановка оказалась, откровенно говоря, специфической. Нельзя сказать, что она искажала события, происходившие в реальности, но то, как это было подано, вызывало большие вопросы. Резко став для местных жителей положительными персонажами, команда Аватара превратилась в подобие супер-героев. Катара расправлялась с врагами одним взмахом ресниц, от легчайшего движения Аанга всех сносило, словно ураганом, а навыкам владения мечом Сокки позавидовал бы сам Пиандао. И всё это было настолько пафосным, приторным и фальшивым, что зубы начало сводить уже к концу первого действия. – Интересно, будет ли считаться преступлением, если мы свалим отсюда во время антракта? – спросил у остальных Сокка, когда опустился занавес. – Это была твоя идея пойти, так что не жалуйся, – бросила Суюки. – Ты что, не помнишь, какими глазами на нас смотрел этот режиссёр, когда мы разговаривали с ним в городе? Я не мог отказать! – Уйти мы не можем, к сожалению, – раздражённо потер переносицу Зуко, – мало того, после окончания спектакля нам ещё придется отвечать на вопросы зрителей. Мой секретарь сказал, что это необходимо. – Ну, если это будут не политические вопросы от твоих министров, то и ладно, хуже собраний быть ничего не может, – Сокка лишь махнул рукой на это заявление. Следующие два акта лишь усугубили впечатление. Катара никогда не смогла бы и представить, что положительные персонажи могут вызывать отрицательные эмоции. Все они получились настолько карикатурными в стремлении режиссёра превознести их, что даже предыдущая версия показалась более достоверной. Но самое странное было в том, что на последних действиях, когда Аанг сразил Лорда Огня, публика взорвалась бурными овациями, ничем не уступающими их реакции на противоположный финал. – Зуко, тебе на законодательном уровне надо запретить попытки ставить про нас спектакли, – пробормотала Суюки, – я просто в шоке, а ведь я не так часто там появлялась. – И я даже подумаю над этим, – Зуко не мог с ней не согласиться. – Слушайте, но знаете, что поражает меня больше всего? – Катара попыталась обратить их внимание на зал. – Посмотрите на зрителей! Как они реагируют на поверженного Озая, а ведь они же полтора месяца назад были в таком же восторге, когда он победил нас! Это просто не укладывается у меня в голове, ведь для них он был как Бог! – Да брось, Катара, они простые зрители, им показали шоу, они порадовались! Зачем искать скрытый смысл в развлечениях? – Сокка махнул рукой на беспокойство сестры. Она кивнула, но краем глаза заметила, как напрягся Зуко после её слов. Мысленно, она прикусила свой язык: говорить это было явно не лучшей идеей, зная, как переживает маг огня за отношение к нему как к правителю. И радость народа от вида его побеждённого отца, вызывала большие вопросы в лояльности к царской семье. – Зуко, тебе не о чем волноваться, – тихонько сказала она, приблизившись к нему. – Ты правитель, который заслужил уважение поступками, а не внушением страха властью. Она почувствовала, как вздрогнул он после этого, словно она нашла его болевую точку. – Думаю, нам стоит пройти на выход, – переменила тему Мэй, – Зуко, твой секретарь уже приглашает нас. Следуя за помощником Лорда Огня, они вышли в фойе, где уже собирались люди, жаждавшие пообщаться со своим правителем и с командой Аватара. Вопреки опасениям Зуко и Катары, это было вовсе не так уж плохо. Во-первых, практически всё внимание на себя сразу перетянул Сокка со своими дурацкими шутками. А, во-вторых, каким-то чудом здесь оказалось много простого народа, а не только знатных граждан, поэтому вопросы, которые им задавали, были далеки от протокольных, и вскоре беседа стала настолько неформальной, что Катара даже почти расслабилась. Как оказалось, напрасно. – А почему Аватар Аанг отсутствует на острове? – раздался голос девчушки, чуть младше её самой. – Он отправился в романтическое путешествие с Тоф Бейфонг? Катара почувствовала, как её заливает краска, в то время как Сокка от смеха чуть не свалился с дивана, на котором они сидели. Романтическое путешествие с Тоф? Это так все вокруг думают? К смятению добавилось раздражение и недоумение. «С чего вообще можно было решить, что Аанга с Тоф может связывать что-то помимо дружбы?», – мысленно вскинулась она, совершенно позабыв, что ещё совсем недавно сама закатила истерику на этой почве. – «Хотя, если учесть, что в этой дурацкой пьесе мой персонаж недвусмысленно даёт понять, что относится к Аватару не более, чем к другу, а люди склонны переносить всё в реальную жизнь, неудивительно, что меня не воспринимают, как возлюбленную Аанга» – Аватар Аанг отправился в путешествие к Южному храму воздуха, чтобы осмотреть его на предмет восстановления, а госпожа Тоф поехала навестить родителей перед саммитом в Ба Синг се, который состоится в скором времени, – раздался голос Зуко, спасая неловкую паузу. Катара выдохнула: лучше никто бы не смог придумать, как объяснить этот момент. – А почему Мастер Катара не присоединилась к нему, вы же всегда путешествовали вместе? Вы решили остаться с Лордом Огня? Тут уже Зуко поперхнулся воздухом, пока маг воды про себя проклинала назойливую непосредственность любопытной девочки, замечая, как округлились при этом глаза у Мэй. Пора было заканчивать эту болтовню, пока не начались ещё более провокационные вопросы. – Аанг решил посетить Южный храм воздуха в одиночку, чтобы восстановить душевное равновесие после окончания войны Он не хотел, чтобы его что-то отвлекало, поэтому мы всё остались в Стране Огня до поездки в Царство Земли. Я прошу нас извинить, мы немного устали за сегодняшний день, и Лорду Огня также стоило бы отдохнуть, – с лелейной улыбкой Катара повернулась к Зуко, всем своим видом показывая: «Сворачивай уже этот балаган, пока не стало поздно!» Парень быстро оценил отчаянный призыв во взгляде мага воды, и, пожелав всем собравшимся спокойной ночи, они покинули театр. – Слушайте, а мне понравилась эта беседа после пьесы. Пожалуй, она стоила того, чтобы пережить спектакль, – расслабленно откинулся Сокка на спинку дивана кареты. – Катара, ты бы видела своё лицо, когда эта девчонка начала сыпать вопросами насчёт Аанга и Тоф. Я думал, ты её к полу приморозишь. Его сестра только цокнула в ответ: не говорить же ему, что она и правда рассматривала такой вариант. – У тебя слишком богатое воображение, Сокка, – лишь ответила она, – не понимаю, с чего бы мне примораживать её к полу? – Ой, Катара из тебя актриса ещё хуже, чем из той, которая тебя играла. Твои красные щёки выдали тебя с потрохами, – неожиданного поддержала его Суюки, – Зуко довольно ловко выкрутился с ответом. – Набирается дипломатического опыта, – похлопал его Сокка по коленке, – кому как не ему тренироваться в умении отвечать на скользкие вопросы. Впереди Ба Синг Се и дворяне Царства Земли, жаждущие попить кровушки правителю Страны Огня, – изобразил он страшные глаза, глядя на своего друга. – Сокка, угомонись! Мы приехали на отдых, прекрати портить настроение, или к полу я сейчас приморожу тебя! – Ты мне вчера и так пол-лица заморозила! – возмутился он. – Значит, мало тебе было! По эту милую перебранку между братом и сестрой карета, наконец, достигла летнего дворца. И сегодня Зуко был первым, кто двинулся в сторону своей комнаты, отклоняя предложения появившихся слуг помочь ему. – Катара права, я слишком устал сегодня. Прошу меня извинить, я сразу спать, – сказал он своим друзьям, перед тем как удалиться в сопровождении Мэй. Оставшиеся только переглянулись между собой: волнение Зуко перед переговорами в Ба Синг Се становилось всё более очевидным. Они, конечно уже имели опыт успокоения Аанга перед вторжением, но что-то подсказывало Катаре, что с Лордом Огня этот номер не пройдёт. И в этом вопросе они могли положиться только на Айро: со своей мягкой энергетикой и опытом в политических делах он был единственным, кто мог бы помочь Зуко пережить эти переговоры. Но сейчас они были на курорте, все государственные дела остались в Столице, а они, кажется, так и не научились отдыхать. И раз на завтра никаких мероприятий запланировано не было, то было бы неплохо постараться это исправить. Отпустить свой разум. Поддаться течению. Стать водой.Глава 8. Развлечения Угольного острова
21 марта 2019 г. в 15:42
Примечания:
Хо-хо, я наконец-то дописала эту главу. Очень извиняюсь за такой долгое обновление перед всеми, кто ждёт продолжения, но дела и рутина поглотили меня с головой. В своё оправдание могу сказать, что это глава получилась длиннее предыдущих!
Спасибо всем, кто читает и оставляет отзывы, это безумно приятно.
Итак, чем же нас порадует Угольный остров?
– Зуко, ты обещал, что это будет неформальная вечеринка, а это было ещё хуже, чем приёмы в твоём дворце в Столице, – не переставая, ныл Сокка, пока они ехали из особняка адмирала Чана.
– Сокка, если не прекратишь причитать, я заморожу тебе рот, – не выдержала Катара, – это просто невыносимо.
– Здесь нет воды, – ответил он и показал сестре язык.
– Ты забыл, с кем имеешь дело? – нахмурилась она и провела перед собой рукой. Извлечь воду из влажного тропического воздуха ей не составило никакого труда. Следующим движением она отправила её брату в лицо и заморозила, как и обещала. – Всё, больше никакого нытья.
Пару минут они сидели в спасительной тишине: кроме Сокки желающих поболтать не было: слишком они устали во время этого мероприятия. Вынужденные весь вечер общаться с аристократами Страны Огня, они словно наговорились на год вперёд. Через какое-то время Катара смилостивилась и растопила лёд вокруг рта своего брата.
– Ты с ума сошла? Я теперь не чувствую половины лица! – начал он возмущаться. – И это сестринская забота?
– Не зли меня, Сокка, иначе в следующий раз это будет голова целиком.
– Тебе, вероятно, понравилась эта вечеринка, – самодовольно откинулся он, – скучные вежливые разговоры, всё, как ты любишь. А, и ещё, наверное, то, что вокруг тебя весь вечер увивались почти все присутствующие парни.
– Что? Да как...– Катара задохнулась от возмущения, что даже не договорила.– Не было ничего подобного!
– Угу, – закатил глаза Сокка, – хорошо, Аанг этого не видел: ревнивого Принца Огня особняк адмирала Чана уже пережил, а вот выдержал бы гневного Аватара, я что-то сомневаюсь.
К удивлению и возмущению Катары все, кроме неё и Зуко, засмеялись этой нелепой шутке, даже Мэй. Она открыла рот, чтобы что-то возразить, но неожиданно не нашла слов: неужели, всем было очевидно, что она весь вечер не знала куда деваться от толпы юношей народа огня? Какой кошмар! Она почувствовала, как краска заливает её лицо.
– Расслабься, Катара, здесь это в порядке вещей, – раздался голос Мэй, – хотя твоему успеху сегодня даже Тай Ли позавидовала бы.
Под очередную вспышку смеха Катара застонала и уронила голову на колени, закрыв лицо руками. Ей вдруг стало ужасно стыдно, хоть она и не сделала ничего дурного. От необходимости говорить что-то её спасло, что они как раз подъехали к дому. Как только экипаж остановился, она первая вылетела из него, не дожидаясь, пока слуги откроют дверь и помогут им сойти. К чёрту эти протоколы, она сыта ими по горло за сегодняшний день.
– Эй, Катара, ты куда? – услышала она в спину крик брата, – ну, прости, что опять сказал глупость.
– Сокка, я слишком устала, чтобы спорить с тобой. Я ведь так много сил потратила, флиртуя со всеми подряд на сегодняшнем приёме. Извини, но я иду спать, – раскланялась она и продолжила свой путь к дому.
Дурацкая вечеринка, дурацкие маги огня, дурацкий Сокка!
И почему она не восприняла всерьёз, когда Зуко расстроился, что им придётся идти на званый ужин в честь них? Она наивно полагала, что это будет интересно и весело. Ага, было весело. Сокке – наблюдать за ней! И ведь даже попытки не предпринял, чтобы вытащить её, весь вечер только и интересовался местными закусками. Духи, как же болели ноги.Ощущение, что каждый гость мужского пола от четырнадцати до шестидесяти посчитал своим долгом пригласить её на танец. А она, боясь навредить Зуко, не решалась никому отказать, пока Лорд Огня самолично не спас её от очередного претендента. И, кажется, Катара не была ему так благодарна, даже когда он принял на себя молнию Азулы, предназначавшуюся ей.
– Я вижу, мои подданные тебя слегка утомили,– зашептал он ей на ухо, пока они плавно двигались по танцполу.
– Это просто невыносимо, – устало ответила ему Катара, – я уже подумываю сбежать отсюда. Я не чувствую ни ног, ни языка, даже соображаю плохо: по-моему, я исчерпала весь свой запас мыслей для поддержания светских бесед.
– На сколько свиданий тебя сегодня попытались пригласить? – невинно поинтересовался парень.
Катара закатила глаза и застонала:
– Откуда ты знаешь?
– Ну, я достаточно неплохо знаю молодых людей народа огня. Они не будут терять время, если девушка им понравилась. И даже наличие у неё спутника их не смутит, – ухмыльнулся Зуко, – а уж одинокая и привлекательная юная леди, к тому же Мастер магии воды: мимо такого лакомого кусочка пройти просто невозможно. Ну, так сколько?
– Пятнадцать, – выдохнула она.
– Ого, честно говоря, я думал не больше десяти, – смеясь, покачал головой её партнёр по танцу. – Аангу расскажем?
Катара в ужасе уставилась на него: даже думать об этом было стыдно.
– Ты что, с ума сошёл? – она отвернулась от него и прошептала, – я и так принесла ему достаточно боли.
– Не грызи себя. Я верю, что ты всё исправишь, – девушка посмотрела на него и увидела, что он продолжает улыбаться, но теперь уже не с иронией, а с пониманием и поддержкой.
Она смягчилась в ответ на это, продолжая двигаться с ним под плавную мелодию, которую играли музыканты в этот момент.
"Как же жаль, что Аанга здесь нет, я могла бы сейчас танцевать с ним".
– Я не устраиваю тебя как партнёр по танцам? – Зуко сделал вид, что оскорбился, и она поняла, что задумавшись, не заметила, как сказала это вслух.
И вдруг Катара, вместо того, чтобы смутиться – расхохоталась. Он удивлённо поднял бровь, глядя на неё: такой реакции он ожидал меньше всего.
– Прости Зуко, я не знаю, что на меня нашло, – произнесла она, отсмеявшись, – видимо, сегодняшние гости лишили меня последних признаков рассудка. А, кстати, где Мэй? Разве ты не должен охранять её от непрошеных поклонников?
– Кто кого ещё должен охранять, – пробормотал маг огня себе под нос, но Катара всё равно его услышала, краем глаза замечая группу хихикающих девушек, которые пристально следили за ними.
– Ага, значит, ты сейчас не только меня спасаешь, но и сам спасаешься? – она ехидно прищурилась. – Но ты же пришёл не один, с чего им рассчитывать на что-то?
Он только извиняюще пожал плечами:
– Ты серьёзно думаешь, что это способно их остановить? Пока Мэй официально не станет моей невестой, большинство знатных девушек не расстанутся с надеждой стать Леди Огня. Ну, или, по крайней мере, их отцы. От половины присутствующей аристократии я сегодня выслушал невозможное количество дифирамб в сторону их дочерей, причем, неважно какого возраста. Один на полном серьёзе пытался сосватать мне девушку на 15 лет старше меня, – Зуко затряс головой, пытаясь, видимо, выбросить из неё подобные мысли. – А Мэй, кстати, вон, сзади тебя, – ухмыльнулся он, кивая за спину Катаре.
Она обернулась и чуть не уронила челюсть на пол: в противоположной части зала Мэй танцевала... с Соккой.
Видимо, у мага воды был настолько обалдевшее выражение лица, что на этот раз расхохотался уже Зуко.
– Твой брат вероломно похитил у меня девушку на один танец.
– Вот это да, вечер полон сюрпризов. Сокка танцует, да ещё и с Мэй, – Катара никак не могла прийти в себя, – он её побаивается, честно говоря.
– Побаивается? – настал черед Зуко удивляться.
– Он не знает, как себя вести с ней, как будто думает, что она нашпигует его кинжалами, если он ляпнет что-то не то. Он недавно сравнил её с мраморной статуей. Не в смысле оскорбления, не думай! – Катара испугалась, что Зуко неправильно поймет слова её брата. – Но она всегда такая спокойная, даже апатичная, для нас это немного странно. Я сама иногда чувствую себя истеричкой на её фоне.
– Ну, знаешь, в нашей паре, мне кажется, хватит одного психа – меня, – Лорд Огня говорил на полном серьёзе, но маг воды видела, что в глазах у него пляшут искры. – Хотя, если постараться, можно и Мэй довести. Не могу не сказать, что это, и правда, устрашающее зрелище.
Катара могла с уверенностью сказать, что он говорит с иронией, но и с едва проскальзывающим благоговением. И от этого она почувствовала невероятное тепло, разливающееся внутри. Зуко заслужил быть счастливым. Они все заслужили. Когда закончилась музыка, она не удержалась и крепко обняла своего друга в нарушение всех возможных протоколов Страны Огня. Он сперва вздрогнул от неожиданности, но затем обнял её в ответ и тихо прошептал на ухо:
– Всё будет хорошо.
– Я знаю, спасибо, Зуко...
Вспоминая прошедший вечер, Катара не заметила, как дошла до своей комнаты. Завтра она будет мишенью для глупых шуток Сокки, но сейчас она слишком устала, чтобы думать об этом. Отдых на Угольном острове обещал стать незабываемым.
Утром она проснулась слишком поздно даже для человека, который планирует ничего не делать. Солнце поднялось уже высоко и сейчас било чётко ей в лицо. Она задумалась, который сейчас час, и потянулась. Все мышцы заныли с неодобрением: вчерашние танцы она запомнит надолго.
Спустившись в столовую, Катара обнаружила, что все уже там, и даже Сокка встал раньше неё.
– О, наша звезда вечера проснулась! Кажется, тебя пора переименовать из Сахарной Царевны в Спящую? – она только отмахнулась от брата, плюхаясь на стул напротив него.
– За собой бы следил!
– Я, между прочим, и вчера вел себя прилично, и сегодня проснулся раньше всех.
– Небывалый случай, где бы записать? Тянет на государственный праздник, не меньше.
Пока Сокка хлопал глазами, придумывая ответ, маг воды осмотрела, что им сегодня приготовили на завтрак. Есть особо не хотелось, поэтому она решила ограничиться фруктами.
– Ну что, как вам вчерашний вечер?
– Если не брать в расчет то, как ты безуспешно пыталась прятаться от поклонников, то было жутко скучно. Я окончательно понял, что приёмы в Стране Огня не для меня, – показушно зевнул Сокка.
– Мог бы и выручить меня хотя бы разок.
– Да ты что! И потерять последний повод для веселья? – молодой воин смиренно покачал головой, еще больше раздразнив этим Катару.
– Ты самый невозможный брат из всех! Даже не знаю, у кого может быть родственник хуже тебя!
– Ммм, дай подумать, – почесал подбородок Сокка, – может, у Зуко? Мне кажется, Азула неплохой кандидат на эту роль.
Лорд Огня лишь застонал в ответ на это.
– Почему разговоры постоянно выруливают на мою сумасшедшую сестру? – он обессиленно уронил голову на стол.
– Расслабься, Зуко, – положила ему руку на спину Катара, – кто-то просто пытается обелить себя, – зыркнула она на своего брата.
– А, кстати, Азулы вчера и не хватало, – вдруг сказала Мэй, – она бы растрясла это скучное болото.
– Думаю, второй раз дом адмирала такого бы точно не пережил, – пробормотал Зуко себе под нос, – остальные услышав это, взорвались от смеха.
– Ну, по крайней мере, лицо его сына было просто незабываемым, когда он его нам представлял, – ухмыльнулась Мэй.
И это было правдой. Когда они вчера прибыли на ужин, после всех подобающих приветствий адмирал Чан, конечно, не смог удержаться, чтобы не познакомить своего сына со столь важными гостями. И когда тот увидел Зуко и Мэй, то впал в полуобморочное состояние. На лице Лорда Огня и его спутницы не дрогнул ни один мускул, пока они притворялись, что видят его впервые, но их визави судорожно хватал воздух, пытаясь прийти в себя. Его отец даже растерялся от такой реакции, но списал всё на волнение от знакомства с правителем страны. Бедняга, видимо, так и не оклемался потом, поскольку до конца вечера они его больше не видели.
– Ладно, согласен, – протянул Сокка, – это было ещё одной забавной темой вчера. Не считая Катары! – не сдержался он и вскочил из-за стола в попытках скрыться от разъярённого мага воды.
Завтрак был безнадежно порушен. Стараясь спастись от Катары, Сокка начал петлять вокруг стола и запустил в неё персиком, но попал вместо сестры в отвлёкшуюся от хохота Суюки, впечатав мягкий фрукт точно ей в лоб. Заметив это, парень из племени воды, понял, что ему конец: двух воинственных девиц ему не одолеть. Но, в конце концов, он не зря был мозговым центром команды. С криком: «Фруктовая битва!», – он швырнул следующий снаряд в Зуко, продолжая убегать от Катары. Неожиданно его поддержала Мэй.
– Почти как в старые времена, только персики вместо кинжалов, – ухмыльнулась она, вставая и прицеливаясь в Катару.
То, что происходило дальше, слуги будут ещё долго вспоминать с содроганием. Кучка веселящихся подростков, среди которых сам Лорд Огня, носились по всему дому, бросаясь друг в друга всем, что попадётся под руку. Когда закончилась еда, в дело пошли подушки. Схватив одну из них с ближайшего дивана, Суюки, не глядя, запустила её в Сокку, преследовавшего её. Парень ловко увернулся, и подушка полетела в появившуюся в дверях Катару. От неожиданности девушка резко вытянула воду из своего бурдюка и рассекла её пополам. Перья, которые были внутри, разлетелись по всей комнате.
-Ух ты, – присвистнул Сокка, заворожённо наблюдая за белыми пушинками, парящими в воздухе – это почти как снег дома.
Катара тоже замерла, глядя на это. Сокка был прав: летящие перья так напоминали падающий снег, что появилось болезненное ощущение где-то в груди. Сколько они уже не видели снег? И сколько не были дома?
– Эй, ребята, вы чего притихли? – появился в конце коридора Зуко, еле уворачиваясь от грозди винограда, запущенного Мэй. – Ого, – почесал он затылок, увидев комнату, покрытую перьями, – думаю, пора на этом заканчивать.
– Пожалуй, да, – очнулась от оцепенения Катара. – И, похоже, нам всем нужно искупаться, – сказала она, оглядывая остальных. Все были со следами битвы: размазанная еда, стекающий с лиц сок, а она сама ещё и вся в перьях.
– Катара, чайки на пляже примут тебя за свою, – не удержался Сокка.
– Надеюсь, я их не разочарую, – ехидно ответила она, выходя из комнаты, и размахивая руками как птица, да еще и изображая крики чаек.
Сокка, ожидавший опять гневную тираду в свой адрес, завис с открытым ртом, глядя на неё, пока остальные согнулись пополам от хохота.
– Мне явно пора освежиться, – наконец, выдавил он из себя, когда сестра скрылась в конце коридора.
Спустя двадцать минут они уже валялись на пляже, смыв с себя все остатки фруктовой войны.
– Слушай, Зуко, как насчёт прогуляться в город мужской компанией? – предложил вдруг Сокка. – Пускай девчонки позанимаются своей девчачьей чепухой: наведением красоты, всякими платьями, а мы проведем день за мужскими занятиями.
– И это говорит человек, который подбирает сумку под цвет пояса, – закатила глаза Катара.
– Эй, это само собой получилось!
– О, да, великий воин! Ты просто образец мужественности. Но, знаешь, я как-то побаиваюсь отпускать вас с Зуко одних. Вдруг вы опять решите зарулить куда-нибудь типа Кипящей скалы? – прищурилась Катара.
– Э, нет! – замотал головой её брат. – В такие места – ходить без них? – ткнул он в Мэй и Суюки, и девушки в недоумении переглянулись. – Кто нас будет оттуда вытаскивать? Я, пожалуй, воздержусь.
– В тебе прорезался здравый смысл? – с удивлением спросила его Суюки.
– Просто такие развлечения я не могу не разделить с вами, – он картинно упал перед своей девушкой, целуя ей руку. – Поэтому сегодня, пожалуй, без Кипящей скалы. Обойдёмся местными достопримечательностями. Ну, что? – повернулся он к Зуко.
Тот бросил быстрый взгляд на Мэй, словно спрашивая у неё разрешения. Девушка только махнула на него рукой. Это показалось Катаре настолько забавным, что она еле смогла побороть себя, чтобы не расхохотаться. Не стоило подшучивать над главной болевой точкой мага огня – чувством его собственного достоинства. Такие подколы она оставит для Сокки.
– Идите-идите, – раздался голос Суюки, – не забудьте только, что вечером нас ждёт незабываемое шоу в местном театре.
Катара застонала: с этим дурацким вчерашним приёмом, она совсем забыла про сегодняшний ещё более дурацкий спектакль.
– Вчера на ужине, кстати, многие говорили про эту премьеру. Думаю, вся знать, которая была у адмирала, будет сегодня в театре, – добавила Мэй.
– Нет! Это, получается, ещё один нудный вечер! – вскинулся Сокка. – Когда я пообещал режиссёру, что мы придём, я не ожидал, что опять придётся общаться с кучей аристократов. Зуко, скажи, что не придётся? – он с надеждой повернулся к другу. Тот только пожал плечами в ответ.
– Сокка, ты, как-никак, сын вождя Южного Племени воды. Вот и учись налаживать политические контакты с народом огня, – заметила Катара.
– У тебя это гораздо лучше получается, если судить по вчерашнему вечеру, – не удержался её брат, – по крайней мере, с мужской половиной народа огня.
Если бы он не успел пригнуться, то здоровенная ракушка, которую Катара запустила в него, попала бы ему точно в лоб. К счастью для него, он вовремя нырнул головой вниз, и возмездие сестры пролетело мимо.
– Пошли, Зуко, здесь становится опасно. Неадекватные маги воды, вооруженные ракушками, – он поднялся и потянул друга за собой. – А то ты уедешь, а мне с ними ещё торчать тут, мне жизненно необходим день, проведенный в мужской компании.
Когда они, наконец, ушли под бессвязное бормотание Сокки, среди девушек повисла неопределённая тишина. Катара подумала, что это довольно странно: они трое были очень самодостаточными, и уж точно не теми, кто неспособны себя занять в отсутствие парней. Но сейчас почему-то возник неловкий момент, когда они не знали, что сказать друг другу. С Мэй это, в общем-то, не было удивительным: помимо того, что они знали её не так долго, метательница кинжалов была не слишком общительна в принципе. Но с Суюки лично она всегда находила темы для разговора, ведь та была не просто приложением к её брату, а интересной личностью и отличным воином. Но сейчас Катара поймала себя на мысли, что она не знает, с чего начать разговор, более того, ей даже не хотелось его поддерживать. Был ли виной тому вчерашний переизбыток общения или банальная лень, но молчание напрягало не настолько, чтобы придумывать темы для беседы.
– Катара, что ты планируешь делать после Ба Синг Се? – после затянувшейся паузы раздался голос Суюки.
– Вообще, я пока не думала, – немного слукавила маг воды: не то, чтобы она была уверена в своих дальнейших действиях, но кое-какие соображения у неё были. Но пока делиться ими она не планировала, по крайней мере, пока она всё не разрешит с одним магом воздуха. – Я надеюсь, определиться уже после переговоров.
– Ты не планируешь ехать на Южный полюс? – удивилась Мэй. – Мне казалось, что вы с Соккой скучаете по дому.
– Ну, на самом деле, я скучаю по отцу, по бабушке, по знакомым, но, не то чтобы очень, по снегу, – улыбнулась Катара, – за год я как-то отвыкла от морозов.
– И ты хочешь сказать, что совсем не думала о том, чтобы продолжать путешествовать по миру с Аангом? – коварно ухмыльнулась воительница Киоши, подползая ближе к подруге.
– Эммм... – замялась она, пытаясь придумать хоть какой-то правдоподобный ответ, – я не знаю, насколько это будет необходимо сейчас, когда война закончилась.
Суюки склонила голову, подставив под неё руку, и сверлила Катару взглядом, в котором явственно читалось: "Ну, да, давай, сочини ещё что-нибудь".
Катара выдохнула и сдалась:
– Мне бы хотелось этого. Я не знаю, что ему придётся делать сейчас, чтобы привести мир в порядок, но я была бы рада быть рядом и поддерживать его. Если он сам захочет, конечно.
– Очень смешно, Катара. Скорее Азула станет Лордом Огня, чем Аанг не захочет, чтобы ты была рядом с ним, – хмыкнула Мэй. – То, что он безнадёжно влюблён в тебя, понятно абсолютно всем.
Катара вдруг смутилась. То, что сказала Мэй, было, конечно, правдой, но от нее это было слышать всё равно немного неожиданно.
– Ну, это так странно, – промямлила она, – раньше мы путешествовали все вместе, как друзья. А теперь мне сложно понять, как это всё будет выглядеть.
– Слушай, – прыснула Суюки, – ну, что конкретно должно поменяться? Ты же не замуж за него собираешься.
– Вот, и Зуко мне то же самое сказал, – вздохнула маг воды, замечая, как удивлённо поднялась бровь Мэй в ответ на это, – похоже, все мои друзья озабочены моей личной жизнью.
– Ну, после твоего скандала перед отъездом Аанга, это неудивительно, – воительница Киоши не удержалась от комментария. – Ну, и твоё потерянное состояние последнее время. Тяжело не сложить два плюс два.
– Да, да, – кивнула Катара, – но я никогда не думала, что влюблюсь в своего лучшего друга, который к тому же младше меня.
– И который ещё и Аватар, – добавила Мэй, – а значит, о нормальной жизни можно забыть.
Маг воды повернулась к ней: выражение лица метательницы ножей было как всегда скучающим и непроницаемым, но её фраза была больше, чем просто брошенная между делом. Мэй знала о чём говорит: быть девушкой Лорда Огня было ничуть не легче.
– Мне было десять, когда моя мать поняла, что мы с Зуко симпатизируем друг другу. С тех пор моё воспитание было сосредоточено на том, чтобы вырастить из меня идеальную придворную даму. А когда он стал наследником трона, ещё и идеальную Леди Огня. Я представляла, с чем мне придётся иметь дело, если я буду с Зуко, но это всё равно оказалось сложнее, чем я думала. Когда у твоего парня нет ни одной свободной минуты, это… немного удручает.
Катара и Суюки переглянулись, пытаясь подавить смешок: представить Мэй ещё более удручённой, чем обычно, было просто нереально.
– Но ты же не жалеешь об этом? – решилась спросить Катара.
Мэй едва заметно улыбнулась:
– Я пошла наперекор Азуле ради Зуко. Как ты думаешь, буду я жалеть о том, что я с ним, просто из-за недостатка времени, проведённого вместе?
– Оу, – Катара почувствовала неловкость, – в таком ракурсе, я об этом не подумала.
– Хорошо, что мой парень попроще, – засмеялась Суюки, – и не обременен мировыми проблемами.
– Зато нельзя сказать, что ты свободна от них, – заметила маг воды. – Ты лидер воинов Киоши. Что ты собираешься делать дальше?
Лицо Суюки на мгновение помрачнело.
– Я вернусь на остров после Ба Синг Се, я не могу бросить своих девочек, – ответила она и, под изучающим взглядом Катары, добавила, – Сокка не планирует ехать со мной. По крайней мере, пока. Так что, получается, и у нас не всё так просто, – по её лицу проскользнула кривоватая улыбка. – Но когда вообще было просто хоть что-нибудь?
– Это точно, – согласилась Катара. – Если подумать, ну, и компания у нас: Аватар, Лорд Огня, Лидер Воинов Киоши, где уж тут взяться обычной жизни подростков.
Вдруг в её голове промелькнула мысль насчёт сегодняшнего вечера:
– Кстати, если мы вечером идём в театр, и это будет ещё одним почти официальным событием, там, наверное, нужно будет и выглядеть почти официально. А у меня с собой было только одно приличное платье, и его я надевала вчера. Может, нам последовать совету Сокки и заняться «девчачьими штучками» в городе? Раз уж они ушли по своим мужским делам.
– Я не против, – кивнула Суюки, – когда я вернусь на Киоши, такой роскоши у меня точно не будет. Мэй? – она повернулась к брюнетке.
– Я – за. Всё равно, просто лежать на пляже скучно.
Переодевшись, девушки выдвинулись в город, стараясь там привлекать как можно меньше внимания к себе. Но, слухи в таких небольших местах расползаются очень быстро. О том, что на острове знаменитая команда Аватара, во главе с самим Лордом Огня, знали уже практически все жители. Несмотря на все попытки девушек остаться незамеченными, их узнавали, на них оглядывались, самые смелые даже пытались заговорить.
– Как они нас узнают? – пробурчала Катара, заглядывая в ближайшую лавку, оказавшуюся сувенирной.
– Вот как, смотри, – показала ей Суюки на ближайший прилавок.
Увидев, что там было, Катара потеряла дар речи от изумления. Весь стол был заставлен деревянными фигурками разного размера, изображающих их самих. Она подошла ближе, чтобы рассмотреть их. Больше всего было статуэток Аанга: с посохом, летящего на планере, в церемониальных одеждах, в монашеском костюме и даже в школьной форме народа огня, в которой он путешествовал здесь по стране.
– Ого, – сбоку от неё рассмеялась Суюки, – они даже вырезали бумеранг Сокки в мельчайших деталях, – сказала она, вертя в руках фигурку воина Племени воды.
– И мои сюрекены, – добавила Мэй, найдя свою собственную статуэтку. – Про виртуозный шрам Зуко я уже не говорю, – она провела рукой над множеством миниатюрных Лордов Огня, представленных также в самых разнообразных вариантах.
– Вижу, дамы заинтересовались нашим самым популярным товаром, – раздался сзади голос продавца. Катара обернулась, и его снисходительная улыбка тут же сменилась на благолепную, и глаза округлились от шока и восторга. – О, я не понял сразу, что в моем скромном магазине такие гости, – он поклонился, когда остальные девушки также повернулись к нему. – Для вас у меня есть поистине эксклюзивные вещи.
– Эээ, – замялась Катара, – мы, честно говоря, не планировали ничего покупать.
– Для меня будет честью сделать вам подарки, прошу вас, не отказывайтесь, – торговец сделал такое умоляющее лицо, что девушки, переглянувшись, вздохнули: такое всеобщее внимание немного начинало утомлять.
– Бедный Зуко, – пробурчала себе под нос Суюки, – ему, наверное, ещё хуже приходится. Интересно, куда они с Соккой слиняли?
– Не думаю, что далеко, зная любовь Сокки к магазинам и вниманию, – ответила Катара.
– Как раз то, что ненавидит Зуко, – добавила, усмехнувшись, Мэй.
Пока продавец выискивал для них особенные подарки, Катара решила посмотреть, что ещё есть в этой лавке. Разглядывая различные вещицы на полках, она наткнулась на ничем не примечательную деревянную трубочку. Удивившись, что может делать такой предмет среди изысканных и дорогих сувениров, она взяла её в руки. Вскоре она увидела, что трубочка – на самом деле флейта с затейливо вырезанным орнаментом. Рассмотрев его поближе, девушка смогла различить в узоре повторяющийся символ воздушных кочевников. Дерево было необыкновенно гладким на ощупь и состаренным, словно его полировало не один десяток лет.
– Удивительная вещь, не правда ли? – раздался позади неё голос. Обернувшись, Катара увидела пожилую женщину, смотревшую на неё своими янтарными глазами с едва уловимой улыбкой. – Её не должно было быть в этом магазине, но, видимо, мой муж опять что-то перепутал, – она, качая головой, посмотрела в сторону хозяина лавки, который в это время что-то показывал Суюки и Мэй. – Эта флейта принадлежит моей семье уже почти сто пятьдесят лет. Когда-то её подарил моему прадедушке его хороший друг, когда был у него в гостях. Он сам сделал её из вишни, растущей в его саду.
– Но почему здесь орнамент магов воздуха? – удивилась Катара, – ваш прадедушка был из Страны Огня?
– Он – да, – согласилась женщина, – а вот его друг был воздушным кочевником. После геноцида, устроенного Созином, многие предпочли забыть, если их что-то связывало с народом воздуха. Но в моей семье сохранили эту флейту, как память о тех, кто так жестоко и несправедливо был уничтожен. Даже тогда не все поддерживали политику войны, – ответила она на удивлённый взгляд Катары. – А о человеке, сделавшем эту флейту, мой дедушка всегда очень тепло вспоминал: он был ребёнком, когда тот приезжал в гости к его отцу, и частенько играл с ним и показывал всевозможные трюки магии воздуха. Подожди-ка, сейчас я вспомню, как его звали, память уже не та, – она нахмурилась, пытаясь выудить из своего сознания нужное имя. И вдруг её лицо просветлело, озаряясь улыбкой, – Точно! Его звали Гиацо! Красивое имя, правда?
Катара почувствовала, что у неё подкосились ноги, и отступила назад, облокачиваясь одной рукой на полку, чуть не свалив с нее всё содержимое. В другой руке она крепко сжимала флейту. Она перевела взгляд на неё: неожиданно эта трубочка стала гораздо больше, чем старинный музыкальный инструмент, даже больше, чем просто реликвия воздушных кочевников. Эту флейту сделал наставник Аанга, и это делало её практически бесценной. Ни для кого ещё, только для него.
Женщина напротив неё наклонила голову и пристально посмотрела ей в лицо.
– Ты ведь та маг воды, которая помогала Аватару закончить войну, – фраза прозвучала скорее утвердительно, чем вопросительно. Катара только кивнула в ответ.
– Сколько будет стоить эта флейта? – спросила она дрожащим голосом.
– Как я уже говорила, эта вещь не для продажи, – покачала головой хозяйка магазина, – но ты, я так понимаю, хотела бы приобрести её для Аватара.
– Гиацо был его наставником, практически отцом – тихо ответила Катара, – я даже не могу представить, что значила бы для Аанга эта флейта, – она с надеждой посмотрела на пожилую женщину. – У него не осталось практически ничего от его народа, кроме воспоминаний, поэтому я бы очень хотела купить её у вас, – с собой у нее было не так много денег, но ради такого она даже готова была попросить их у Зуко, если хозяйка магазина согласится продать её.
– С таким раскладом, я могла бы продать эту флейту за немалые деньги, – словно озвучивая её мысли, сказала она Катаре, – но для меня будет честью подарить её Аватару, – она слегка улыбнулась, – для моей семьи это всего лишь памятное предание, а для него, думаю, это будет гораздо ценнее. Да и у кого, как не у последнего мага воздуха должна храниться вещь воздушных кочевников.
Услышав это, Катара на мгновение забыла, как дышать от охватившего её восторга. Она перевела взгляд на флейту, которая за минуту стала для неё драгоценностью наравне с ожерельем её матери.
– Я не знаю, как отблагодарить вас за это, у меня не так много денег с собой, – сказала она, наклоняясь за кошельком, но хозяйка магазина остановила ее, легонько дотронувшись до плеча.
– Не нужно, дорогая. Мне достаточно того, что мои внуки будут расти в мире без войны. Я знаю, в других странах большинство считает, что весь народ огня жестокий и беспощадный, но далеко не все здесь поддерживали войну, хотя нас с детства растили с идеей превосходства огненной нации. Многие понимали правду, но боялись что-то изменить. Для таких людей и для моей семьи, в том числе, Аватар всегда был надеждой на мир. Я понимаю, что отношение к народу огня вряд ли поменяется в ближайшее время: раны, нанесенные нами слишком глубоки. Но я рада, что начало этому положено, и, возможно, лет через десять-пятнадцать страну Огня будут воспринимать другом, а не врагом. Поэтому считайте, что эта флейта – моя небольшая благодарность за всё, что вы сделали.
– Спасибо вам, – поклонилась Катара, прижимая к груди деревянную трубочку, – и за подарок, и за ваши слова. Это, правда, очень много значит для меня и для Аанга, я уверена, тоже. Я обязательно передам ему всё.
Тепло простившись с хозяйкой магазина, Катара вернулась к своим спутницам, которым в это же время складывали подарки, которые вручил им муж этой чудесной женщины. Катара только в изумлении подняла брови, когда увидела, что в сумку перекочевали фигурки их всех, включая Аппу и Момо, причем не те простенькие, которые были на прилавке, а явно более искусные и дорогие.
– Ого, да тут у вас целая коллекция тут.
– Ага, – улыбнулась Суюки, – владелец лавки настоял, чтобы мы приняли их. Зато теперь я смогу взять Сокку с собой на Киоши, – хихикнула она, показывая Катаре статуэтку её брата в полной экипировке воина Племени Воды. – А у тебя что там? – кивнула она на флейту, которую маг воды до сих пор крепко сжимала в кулаке.
– А, это флейта, которую мне подарила хозяйка магазина. Она принадлежала её семье. Её когда-то вырезал Гиацо для своего друга из народа огня – её прадедушки. – Суюки непонимающе перевела взгляд на флейту и потом обратно на лицо Катары. – Гиацо был наставником Аанга, – объяснила маг воды.
– О! – искренне изумилась воительница Киоши, – Ничего себе! Ты отдашь её ему?
– Да, – кивнула Катара, – уверена, что ему понравится, он был очень привязан к Гиацо.
– Это просто удивительно, найти что-то такое в небольшой лавке на острове Страны Огня, – покачала головой Суюки, – никогда бы не подумала.
– Я тоже, – улыбнулась Катара, – судьба забавная штука. Я пойду попрошу, чтобы мне завернули флейту, и можем идти дальше, хорошо? Платья-то мы так и не купили.
Когда с упаковкой всех их подарков было покончено, владелец магазина мало того, что отказался взять с них хоть одну монету, но и отправил помощника отнести все пакеты во дворец Лорда Огня, чтобы девушкам ничего не мешало прогуливаться дальше. Они вышли на улицу, и Мэй заметила:
– Довольно приятная лавка. Нужно будет сказать Зуко, чтобы он как-то отблагодарил владельцев, тем более, они, кажется, искренне поддерживают его в качестве правителя.
– Да, мне тоже очень понравилась хозяйка, она так тепло отнеслась ко мне, – в памяти Катары пронеслась добрая улыбка и сияющие, несмотря на возраст, глаза женщины. – Но я думала, что все сейчас поддерживают Зуко на троне. По крайней мере, после месяца, проведённого в столице, у меня сложилось такое впечатление, – удивилась она.
– Катара, – вздохнула Мэй, – не будь такой наивной. Всем не может нравиться новая политика. Нас более ста лет учили, что завоевание других народов – это хорошо и правильно. Что Страна Огня – имеет на это право. А теперь получается, что всё это – ложь. И пришёл новый правитель, который отозвал армию, прекратил финансирование военных действий и объявил, что то, что делали его предки – зло. Как вы думаете: что должно было происходить с сознанием людей, когда им сказали, что их обожаемый Лорд Огня – тиран и безумец, а его изгнанный сын, предавший его – молодец и спаситель. Даже для меня это было сложно. Тогда в кипящей скале я не просто пошла наперекор Азуле: я предала свою страну, своего правителя и всю действующую политику. И я сделала это только потому, что любила Зуко, несмотря на то, что перед этим он меня бросил,– ни один мускул не дрогнул у Мэй на лице, пока она говорила это, неспешно продолжая идти вдоль витрин магазинов.
Зато на лицах Суюки и Катары отображалась целая буря эмоций от смятения до ужаса: воспитываясь в странах-противниках огненной нации, они даже подумать не могли, что войну можно преподносить как благо, а твой враг для других может быть богом.
– К тому же, – как ни в чем не бывало, продолжила Мэй, – не забывайте о том, что многие здесь получали неплохой доход от военных действий: производства техники и снабжения армии. В основном, конечно, аристократия, приближенная к королевскому двору. Как они могут быть довольны, что источника их богатства больше нет?
– Ничего себе, – Катара, наконец, обрела дар речи, – Мэй, я никогда не думала, что ты так разбираешься в политике.
– Как я уже говорила, моя мать поставила себе цель – воспитать идеальную спутницу для наследника трона, поэтому я с детства знакома с такими вещами, – Мэй позволила себе усмехнуться, произнося это. – Потом, когда Зуко был изгнан из Страны Огня, она потеряла к этому интерес, видимо, не надеясь на положительный исход, и сосредоточилась только на карьере моего отца. От скуки я начала просматривать его документы и, в конце концов, стала разбираться во многих государственных делах. Когда до тебя никому нет дела – только и остаётся, что метать в стену кинжалы и изучать доступную литературу.
– Значит, ты научилась так обращаться с ножами просто от скуки? – не могла поверить в это Суюки, глядя на девушку народа огня.
– Мне надо было чем-то себя занять, а это был неплохой вариант, – пожала она плечами. – Особенно после того, как Зуко так хвастался своим кинжалом, который прислал ему дядя. Я уже тогда решила, что я научусь с ними обращаться, чтобы он оценил, – на щеках Мэй проступил румянец смущения, которого они никогда не видели до этого. Катаре это показалось ужасно милым, но она, чтобы не смущать её, она вдруг резко воскликнула при виде магазина с одеждой:
– О, думаю, мы можем заглянуть сюда, чтобы посмотреть платья, – и, схватив Суюки за руку, потянула её внутрь.
В этом магазине девушки провели время не менее плодотворно, чем в предыдущем, поэтому, когда, наконец, вышли из него, смеясь и обсуждая свои приобретения, было пора возвращаться домой, чтобы подготовиться к походу в театр.
Дворец был подозрительно пустынен, когда они вошли в него. Тишина и спокойствие в коридорах однозначно давали понять, что Зуко и Сокка еще не вернулись со своих важных мужских дел. Катара и Суюки направились в свои комнаты, когда как Мэй решила разыскать управляющего, чтобы узнать, не появлялись ли ребята. Проходя через главный холл, Катара заметила, что сумки из сувенирного магазина уже доставили, и теперь они возвышались на небольшом журнальном столике посреди комнаты. Её мало интересовало всё их содержимое, кроме флейты, которую она так же отослала сюда с посыльным.
Заглянув в сумку, она выудила из неё заветный свёрток и, сев на ближайший диван, развернула его. К её неожиданности, распаковав бумагу, она сперва увидела коробочку, в которую, как оказалось, положили её подарок для Аанга, хотя она об этом и не просила. Удивительно, как она подходила к трубочке: сделанная из похожего дерева и идеальная по размеру. Катара сначала даже решила, что в этой коробочке Гиацо и подарил эту флейту своему другу, но вскоре она поняла, что это не так: футляр был явно новее, к тому же вместо орнамента с воздушными завитками на нем красовались миниатюрные языки пламени. Она достала флейту из коробочки, чтобы рассмотреть её получше, и в этот момент заметила, что на дне вырезана какая-то надпись. «Наверное, имя мастера или название магазина», – подумала она, поднося коробочку поближе. «Большая любовь и большие успехи связаны с большим риском», – прочла Катара изящную гравировку. Фраза, несомненно, была любопытной, но она не успела её обдумать, потому что в этот момент её внимание привлекли неясные шорохи в коридоре. Учитывая звенящую тишину дворца, малейший звук казался практически грохотом. Это было странно. Очень странно. Ни Мэй с Суюки, ни слуги, Катара была уверена, не были источниками этих звуков. Это было, как будто кто-то пытается остаться незамеченным, но получается не очень хорошо. Отложив в сторону футляр с флейтой, она быстро и бесшумно поднялась с дивана и направилась в сторону дверного проема, попутно вытягивая воду из своего бурдюка. Кто бы ни был в коридоре, она застанет его врасплох. Она подкралась к входу и замерла с водой наготове: шорох стал отчётливее, и теперь стало понятно, что это был шёпот: чей-то разговор, даже скорее оживлённый спор, несмотря на попытки говорить тихо. И очень знакомые голоса. Катара не выдержала и резко выскочила в коридор, заставив Сокку и Зуко вскрикнуть от неожиданности: а источниками шорохов были именно они. Через мгновение уже маг воды остолбенела от неожиданности: молодые люди напротив были грязные с ног до головы, в местами разорванной одежде, со странной сетью в руках у Сокки и подобием гарпуна у Зуко.
– Что это такое? – обретя дар речи, промямлила Катара.
На шум из комнат выбежали Мэй и Суюки, тоже разинувшие рты от представшей картины.
– Ну, нет, – застонал Зуко, – я тебе говорил, надо тише идти.
– Я думал, их нет дома, дворец был словно вымерший! – начал оправдываться Сокка.
– Где? Вы? Были? – чеканя каждое слово, задала вопрос Мэй. Суюки рядом с ней сложила руки на груди и нахмурилась, всем своим видом показывая, что ребятам не покинуть этот коридор, пока они не получат внятных объяснений.
Сокка и Зуко обречённо переглянулись, на их лицах явно читалось что-то вроде: "И угораздило же связаться не с обычными тихими девушками, а с воинственными амазонками с кинжалами и боевыми веерами".
– Ну, если вкратце, то мы с Зуко решили отправиться на рыбалку.
– Куда? – перед глазами Катары мгновенно пронеслась записка, оставленная ими в Западном Храме воздуха, когда они последний раз отправились "на рыбалку". Видимо, выражение её лица было настолько ошалевшим, что Сокка мгновенно добавил:
– На реальную рыбалку! Никаких Кипящих скал! Просто Зуко мне как-то говорил, что когда они с Айро скитались по Царству Земли, он был не очень-то искусен в ловле рыбы, ну, я и решил сегодня преподать ему пару уроков.
– И, дай угадаю – что-то пошло не так? – Катара скептически хмыкнула.
– Да просто местное побережье вообще не предназначено для рыбалки! Мы пытались найти подходящее место, и Зуко вспомнил про один утёс неподалеку отсюда.
– Раньше мы с дядей часто играли там, когда я был ребенком – добавил Зуко, – там рядом есть небольшая бухта, и в ней всегда было полно рыбаков.
– Ага, но оказалось, что за десять с лишним лет, там много чего поменялось, – перебил Сокка, кидая на него уничтожительный взгляд, – и там, где раньше была "отличная тропинка", теперь непроходимые заросли ежевики.
– Я предлагал тебе повернуть назад! Но нет! "Настоящие охотники не пасуют перед малейшими трудностями!" – маг огня спародировал своего друга, и Катара прыснула, представив выражение лица Сокки, пафосно произносящего эту фразу.
– В общем, мы кое-как спустились вниз к воде, ободрав себе все, что только можно. А там ни единого намёка, чтобы хоть кто-то ловил там рыбу. Ни колышка для лодки, ничего.
– Ага, – хмуро добавил Зуко, – как оказалось, всю рыбу в бухте распугали скорпионокрокодилы, которых раньше там не было!!!
– Вы напоролись на скорпионокрокодила? – в ужасе уставилась на них Суюки.
Парни мрачно переглянулись:
– Нет, мы напоролись на ловушку на него.
На лицах девушек читалось неприкрытое сомнение, поэтому Зуко пустился в объяснения:
– Оказалось, местные рыбаки крайне недовольны, что эти звери выжили всю рыбу из бухты. Ну, вот они и устроили на берегу несколько ловушек. Элементарных ловушек, которые мы бы заметили, если бы ты не отвлекал меня причитаниями о своей изорванной тунике, – мрачно бросил он, глядя на Сокку.
– Катара грозилась, что она мне больше ни одной вещи зашивать не будет. Я же не могу ходить в таком виде!
– Короче, там на берегу оказалась вырыта глубокая яма, замаскированная слоем травы. Хорошо, конечно, замаскированная, но... ааа, как можно было её не заметить, – Зуко в бессилии схватился за голову.
– И вы туда свалились? – пытаясь спрятать хихиканье, уточнила Суюки.
– Ага, – нехотя подтвердил Сокка, – на дно этой сырой и грязной ямы.
Тут девчонки не выдержали и расхохотались: Лорд Огня и храбрый воин Племени Воды, угодившие в западню для животных. Это было то, над чем невозможно сдержаться.
– В общем, мы поняли, что совместная рыбалка – это не ваш конёк, размазывая слёзы по лицу, выдавила из себя Катара, – рыбы вы так ни разу ещё и не принесли.
– Эй! Не забывай, что в прошлый раз мы добыли кое-что получше! – оскорбился Сокка, тыкнув в Суюки.
– Пойдём, мой добытчик! – не переставая хихикать,она повела его в комнату, – я приведу тебя в порядок, а то «ты же не можешь ходить в таком виде».
Зуко только тяжело вздохнул под пристальным взглядом Мэй и тоже поплёлся к себе в комнату зализывать раны и готовиться к вечеру. Катара последовала их примеру, после того, как забрала из гостиной коробочку с флейтой. "И они ещё называют Аанга мальчишкой, а сами-то ничем не лучше", – продолжая посмеиваться над своим братом и другом, она дошла до своей комнаты и начала собираться на сегодняшний спектакль.