Глава 9. Возвращение слепого бандита
Сегодняшнее утро в Южном храме воздуха выдалось неожиданно ясным. Вчера его посетители решили, что пора двигаться дальше, поэтому такая погода была весьма кстати, особенно учитывая, что предыдущие несколько дней были ненастными. Вещи Аанг собрал быстро. Во-первых, их было не так много, а во-вторых, за прошедший год он научился собираться мгновенно, на случай если придется снова удирать от врагов. Сейчас, конечно, в этом не было особой необходимости, но привычка уже въелась в подсознание. Он оглядел небольшую комнату первые двенадцать лет своей жизни. Все было так, как и в его детстве: простая кровать, стены, лишенные всяческих украшений и умопомрачительный вид из окна. Казалось, что и не было промежутка в сто один год,что только вчера парень выбегал отсюда на утренние занятия с другими магами воздуха, и сейчас вновь встретит их всех во дворе. Но нет, осознание невозможности этого вновь больно укололо его. Пребывание в Южном Храме воздуха в эти дни стало для Аватара гремучей смесью ностальгии, грусти и надежды. Он был не уверен, что разобрался со всеми вопросами, которые волновали его, но ни в одном другом месте на планете, он не получил бы большего. Прилететь сюда сейчас, чтобы переключиться после года постоянной борьбы и месяца в эпицентре политики, было однозначно правильной идеей.Он успел соскучиться по своим друзьям и был в предвкушении поездки в Ба Синг Се, а не в раздражении, как две недели до этого.
Подхватив свой небольшой рюкзак и планер, Аанг вышел из комнаты и двинулся в сторону загона, где обитал Аппа. Как и всегда, он встал с первыми лучами солнца, поэтому на улице было ещё зябко из-за непрогретого воздуха. Для него прохлада никогда не была проблемой, он умел согревать себя дыханием, а при необходимости и техникой прогревания тела, которой обучил его Зуко. Но для мага земли такие вещи были недоступны, и, выйдя на улицу, Аанг обнаружил там Тоф, закутавшуюся во все свои тёплые вещи. Он был удивлён, увидев её так рано.
– Привет, Твинклтос.
– Доброе утро, Тоф, я не думал, что ты уже проснулась.
Она лишь пожала плечами в ответ:
– Тут сложно спать долго, даже мне.
– Ты уже позавтракала? – поинтересовался он, подходя ближе.
– Нет ещё, – махнула она рукой, – только покормила твоих пушистых монстров.
Аанг рассмеялся:
– Мне кажется, ты привязалась к ним даже больше, чем я, – отметил он.
– Ну, учитывая, что они – единственные живые существа здесь, не считая нас с тобой и Момо, они вносят хоть какое-то разнообразие в эту унылую обитель.
– Признайся, что будешь скучать по ним, – продолжил дразнить её Аватар.
– Да буду, буду. Что ты собираешься с ними делать?
Аанг вздохнул:
– Не знаю. Пока ничего
– Просто оставишь их здесь? – Тоф была обескуражена таким ответом.
– А что я могу сейчас сделать? – неуверенно ответил парень. – Их дом здесь, они не пропадут.
– Ты же хотел восстановить культуру воздушных кочевников, разве приручение бизонов не часть неё?
– Да, но что ты сейчас предлагаешь? Таскать их за собой по всему свету? – Аанг ухмыльнулся: «Привет! Я – Аватар и последний маг воздуха, а это моё стадо летающих бизонов!» И показывать их на потеху публике.
– Значит, ты не собираешься никому не говорить о них?
– Ну, не совсем, – он почесал затылок, пытаясь сформулировать мысль. – Я думаю, что пока не стоит объявлять о них всему миру, ну до тех пор, пока не найдутся те, кто захочет жить здесь и сможет заботиться о них. Я просто боюсь, что если об этом стаде узнают люди типа тех, которые схватили Аппу в пустыне, чтобы просто заработать на нём денег, и … – он остановился в нерешительности.
– Оу, – глаза Тоф расширились от понимания, – ты боишься, что плохие ребята обидят твоих зверюшек. Что ж, небеспочвенно, я думаю.
– Да, – кивнул Аанг, – я не хочу повторения той ситуации. Это был ужасный опыт. А так они будут в безопасности, пока я что-нибудь не придумаю.
– Логично, – согласилась Тоф. Ладно, пошли уже завтракать и улетаем отсюда. Это благопристойное место меня порядком утомило.
Аанг лишь усмехнулся: Тоф всегда останется Тоф.
После достаточно быстрого и лёгкого завтрака они покинули Южный храм воздуха. Аанг не смог удержаться, чтобы не облететь его на прощание: неизвестно, когда он теперь сюда вернётся. Храм был прекрасен. Несмотря на запустение, это всё равно было величественное здание. Как бы он ни хотел бывать тут почаще, многочисленные обязанности Аватара и мировые проблемы вряд ли позволят это делать. Казалось, Аппа тоже был немного расстроен, что они улетают.
– Не грусти дружок, – потрепал Аанг его голову, – мы обязательно вернёмся к твоим друзьям, – бизон в ответ громогласно взревел и взял курс на Гаолинь.
Когда они достигли берегов Царства Земли, уже стемнело
– Тоф, мы подлетаем! – крикнул Аанг подруге, притихшей в седле.
– Угу, – буркнула она в ответ, – здорово.
Аанг направил Аппу вниз, высмотрев небольшую поляну недалеко от побережья, и когда тот приземлился, перемахнул к ней в седло. Тоф, сидела, прислонившись к бортику и обхватив колени, и не сказала ни слова, когда маг воздуха плюхнулся рядом с ней.
– Ты нервничаешь, – сказал он, и это было не вопросом, а утверждением.
– Нет, – отрезала она.
– Брось, Тоф, это нормально. Я тоже нервничал, когда мы летели в Южный храм воздуха.
– Ты знал, что тебя там ждёт, – она замотала головой, – точнее, что ничего не ждёт. Что там нет никого, кто способен сделать тебе больно.
Аанг выдохнул: она была неправа – посещение опустевшего места из детства не может не причинять боль, это всегда будет занозой в сердце, но сейчас речь шла не о его чувствах.
– Слушай, я знаю, что встреча с родителями тебя пугает, но я уверен, что всё будет хорошо.
– Тебе легко говорить, не ты будешь испытывать их реакцию.
– Ну, вообще, я думаю, как раз мне и стоит опасаться. Ведь это я склонил маленькую беспомощную слепую девочку сбежать навстречу опасностям окружающего мира, практически выкрал её у заботливых родителей, – ухмыльнулся Аанг и сразу же получил кулаком в плечо. – Ай, за что?
– Не смей меня так называть!
– Ну, ты же именно таких мыслей от них ожидаешь? Что они считают тебя до сих пор маленькой и беспомощной? – развёл руками парень. – А что если нет? Что если они гордятся тобой?
– Ты не знаешь, о чём говоришь.
– Эй, мы сейчас опять вернёмся к прошлому разговору, – перебил её Аанг, – и опять разругаемся. Я не хочу этого. Если ты передумала, мы можем лететь дальше и не ходить к ним. Но где тогда непоколебимая Тоф, которая учила меня встречать проблемы в лоб, а не увиливать от них? Что-то я её не вижу, – как можно более спокойно продолжил он.
– Ты прав, ты прав, я знаю! Я веду сейчас как размазня. Ладно, давай, пошли! – она резко вскочила и выбралась из седла.
– Тоф, сейчас почти уже ночь, – пробормотал Аанг, сбитый таким резким перепадом, – ты уверена, что стоит ломиться в поместье в это время? Боюсь, так нам точно не обрадуются.
Тоф выругалась себе под нос и в раздражении топнула ногой, вызвав небольшое землетрясение, от которого маг воздуха подпрыгнул на пару метров.
– Отлично! Прекрасно!!! Мне же не понять какое сейчас время суток!!! – всплеснула она руками, – Раз так, все, привал до завтра.
– Слушай, Тоф, – начал неуверенно Аанг, – я знаю, что ты сейчас на меня разозлишься за эти слова, но тебе надо успокоиться.
– Я спокойна! – рявкнула она ответ.
Аанг вздохнул и обессиленно потёр лоб. Понятно, что она так нервничала из-за встречи с родителями, а он был лишь объектом, на который она выплескивала свой страх и неуверенность. Но, Духи, как же было тяжело сдержаться и не начать орать в ответ. Аанг призвал весь свой пацифизм и хладнокровие, лишь бы не допустить ссоры. Открытая конфронтация – последнее, что сейчас было нужно.
– В этом нет ничего плохого, что ты нервничаешь, но тебе совсем не обязательно грубить мне. Ты можешь хотя бы иногда быть немного повежливее. В конце концов, я твой друг, а ты даже со мной порой ведёшь себя так, как будто я тебе зла желаю.
– Неправда, – буркнула покорительница земли, насупившись и отвернувшись от него. Аватар даже подумал, что сейчас она опять возведет вокруг себя каменные стены и закроется от него.
– Правда, Тоф. Я знаю, что у тебя сильный характер, что ты упорная и непоколебимая. Но это ведь не вся ты! Зачем ты постоянно пытаешься что-то доказать? То, что у тебя есть чувства, не делает тебя слабее! Бояться – это нормально! Переживать – это нормально! – Аанг вдруг на пару секунд замолчал, – Любить – это нормально! – наконец добавил он, выдохнув. – Признать, что ты любишь своих родителей – не значит признать, что ты беспомощная. Тоф?
Он нерешительно сделал шаг в её сторону, каким-то шестым чувством ощутив, как дрогнули её плечи, и оборвался вдох. Подойдя ближе, Аанг на мгновение замер, а затем резко развернул её к себе. Девочка не предприняла ни единой попытки сопротивления. И он не был удивлён, обнаружив, что из её молочных глаз беззвучно стекали слёзы.
– Тоф, я с тобой, – прошептал маг воздуха, притянув её ближе. Она глубоко вдохнула, пытаясь поймать ровное дыхание, но только разрыдалась от этого и прижалась к нему в поисках утешения.
Аанг не был человеком, который обычно утешал других, чаще происходило наоборот: из-за всех событий, произошедших в его жизни, он был тем, кому требовалась поддержка. Но он никогда не смог бы отказать в ней своим друзьям. Он легонько потянул её вниз,до тех пор, пока они оба не сели на траву, и крепко прижал её к себе. Он знал, что слова сейчас не нужны, что они просто бессмысленны. Он уже говорил ей слишком много до этого, и то, что она в этот момент заходилась в рыданиях у него на груди, значило, что слова всё же достигли её сознания. Всё, что ей сейчас было нужно – выплеснуть ту боль, которая копилась почти всю её жизнь.Он сильнее обнял её, тихо поглаживая по спине. В конце концов, она была всего лишь ребенком, так же как и он, вынужденным повзрослеть слишком быстро.
После какого-то времени, проведенного в тишине, Аанг почувствовал, что Тоф, наконец, расслабилась и её рыдания стали стихать. Он немного отстранился и оглядел её.
– Эй, – прошептал он, – ты как?
– Полное дерьмо, – пробормотала она, после того, как смогла восстановить ровное дыхание.
Аанг нервно усмехнулся: даже позволив себе маленькую слабость, она всё равно продолжала оставаться Слепым Бандитом.
– Чувствую, что превращаюсь в Сахарную Царевну. Только попробуй кому-нибудь рассказать! – покорительница земли угрожающе нахмурилась.
– Я – могила, – рассмеялся Аватар, вытирая ей слёзы. – Ты знаешь, что ты одна из самых потрясающих людей, которых я когда-либо встречал?
– Конечно, знаю, – без тени сомнения кивнула она, – я – величайший маг земли!
– Неа, – замотал головой Аанг, улыбаясь, – я не про это. Когда ты присоединилась к нам, то твои навыки в покорении земли изначально были, конечно, самым главным. Но потом, когда я узнавал тебя ближе, я не уставал поражаться тебе. Твоей стойкости, решимости и самоотверженности. Без тебя я никогда бы не стал тем Аватаром, который смог победить Лорда Огня. Ты сделала меня сильнее и увереннее.Ты мне как сестра. И мне больно видеть, как ты делаешь больно сама себе. Что ты пытаешься отрицать, что у тебя тоже есть чувства. Когда я тебе рассказывал про своё отношение к Катаре, ты меня всегда слушала и поддерживала. Разреши мне тоже поддерживать тебя. Не будь со мной Слепым Бандитом, пожалуйста, – практически взмолился Аанг, взяв её за руки.
– Заканчивай с этими соплями, Твинклтос, не то я сейчас опять расплачусь, – неуверенно попыталась возразить Тоф.
– Я не против, – пожал плечами маг воздуха, растягивая рот в улыбке, – к тому же, сомневаюсь, что это войдёт у тебя в привычку.
– Мне так страшно, – зашептала она, – что если они так и не смогут принять настоящую меня, будут продолжать считать меня беспомощной? И я окончательно пойму, что нужна им лишь как декоративная статуэтка для украшения интерьера. Мне страшно, что будет так больно убедиться в этом, что я не могу заставить себя идти туда. В такие моменты я радуюсь своей слепоте – увидеть разочарование на их лицах, было бы ещё хуже.
– Я знаю, Тоф, – согласился Аанг, – знаю, чего ты боишься. Но отступать назад – уже глупо, согласись. Ты сама не простишь себе этого. Увиливание – это не твоё, оставь это мне. И помни: я всегда на твоей стороне. Я поддержу тебя. Если сам выберусь живой после встречи с твоими родителями, – нервно усмехнулся он.
– Я сомневаюсь, что они смогут что-то сделать Аватару, – наконец расслабилась Тоф, – по крайней мере, не в моем присутствии.
Коварная улыбка, промелькнувшая на её лице, практически прокричала, что она окончательно пришла в себя. Аанг облегчённо вздохнул: было здорово, что ему удалось пробиться сквозь броню её упёртости и вызволить все страхи и переживания, но он был рад, что она вернулась к своему привычному саркастичному состоянию. Видеть её смятение и неуверенность было почти физически больно, особенно когда он сам был не в лучшем состоянии. Он знал, что завтра она справится со всем, она просто не умеет по-другому, и сейчас остаётся лишь собрать все мысли воедино и отдохнуть.
На следующий день они оставили Аппу в лесу неподалёку и выдвинулись в город. По пути Аанг бросал на Тоф подозрительные взгляды, пытаясь просканировать её настроение, пока она не двинула его кулаком в плечо.
– Прекрати это делать, Твинклтос.
– Что? Ты даже не видишь, что я делаю! – попытался оправдаться он, потирая больное место.
– Мне даже мои пятки напрягать не нужно, чтобы понять, что ты следишь за мной. Я просто это знаю. И опережая твой вопрос – я в порядке! Раз я туда иду – я в порядке.
Аанг лишь закатил глаза: неужели он настолько предсказуем?
Довольно быстро они достигли окраин города. Аанг осмотрелся, пытаясь сориентироваться, и понял, что поместье Бейфонг находится с противоположной стороны, а значит, им придётся пройти весь Гаолинь насквозь. Конечно, в итоге, дорога до поместья заняла кучу времени, они не могли пройти и нескольких метров, не собрав вокруг себя толпу людей. Аватар был не просто самой известной персоной в мире – после победы над бывшим Лордом Огня его боготворили. А наряд воздушного кочевника и лысая голова с татуировками не оставляли не единого шанса остаться неузнанным. Люди впадали в экстаз, когда замечали их: все хотели поговорить с ними, благодарили за окончание войны, пытались прикоснуться, а самые смелые были готовы разорвать двух подростков на сувениры. Масла в огонь подливало то, что Тоф была уроженкой Гаолиня. Люди, которые раньше даже не знали об её существовании, сейчас считали себя чуть ли не родственниками и, не переставая лезли обниматься. Зная свою подругу, Аанг понимал, что долго она такое терпеть не будет. И вопрос был только в том: хватит её на две минуты или на пять?
Выбрав момент, когда никого не было вплотную с ними, он наклонился к ней и прошептал:
– Готова слинять отсюда?
Покорительница земли лишь раздражённо хмыкнула в ответ.
– Друзья! – обратился Аанг к жителям, окружившим его, – мы очень тронуты, что вы с таким теплом приветствуете нас, но, к сожалению, мы вынуждены вас покинуть, поскольку у нас здесь есть неотложные дела. Нам пора, были рады увидеть вас всех, - и, поклонившись собравшейся вокруг толпе, Аватар раскрыл свой планер, обхватил Тоф и взмыл над площадью.
Когда она почувствовала, что отрывается от мостовой, она испытала шок. Первой мыслью было оттолкнуться от Аанга и вернуться обратно на землю. Но он набрал скорость и высоту слишком быстро, поэтому ей оставалось лишь судорожно цепляться за него и строить планы мести.
– Ты труп, Аватар – выдохнула она, когда маг воздуха, наконец, опустил её на землю.
– Что? – рассмеялся он в ответ, – я вытащил нас оттуда, разве нет? Ты уже была готова закапывать этих людей живьём. И по воздуху быстрее!
– Возможно, – нехотя согласилась она, – но ты мог хотя бы предупредить.
– Ты была бы против.
– А, ладно, с тобой бесполезно спорить, Лысая голова, – бросила девочка и на мгновение замерла. Аанг перенес их прямо к входу в поместье Бейфонг. Она была в шаге от ворот к собственному дому. Тоф судорожно сглотнула.
– Ты готова? – Аанг положил ей руку на плечо, пытаясь подбодрить.
– Готова, – твердо сказала она и сделала шаг к воротам.
Громкий настойчивый стук в ворота вывел стражника из лёгкого оцепенения. В это время посетители были редкостью. Утреннюю почту уже принесли, а встречи, насколько ему было известно, на сегодня не назначались. И, зная, что днём хозяин поместья обычно работает, мало, кто осмеливался нарушить его покой, тем более без приглашения. Поэтому охранник удивился, но пошёл проверить, что за непрошенные гости ломятся в ворота. Он распахнул дверь с едва скрываемым раздражением, но слова застряли у него в горле при взгляде на двух подростков за забором.
– Привет, Шо, как жизнь? – как ни в чём не бывало, поинтересовалась невысокая девочка с молочными глазами и чёрными волосами. Лысый парень со стрелой на голове рядом с ней, не оставляющий ни единого вопроса касательно своей личности, лишь лучезарно улыбнулся ему.
– Госпожа Бейфонг, – промямлил стражник, отступая назад в нерешительности, пропуская посетителей. – Так неожиданно увидеть вас здесь вновь.
– С чего это вдруг? – пожала плечами Тоф, – это и мой дом, если мне не изменяет память.
– Да, да, конечно, я совсем не это имел в виду, – начал извиняться мужчина, испугавшись, что она неправильно его поймёт. – Просто спустя столько времени ваши родители уже и не ждали, что вы вдруг появитесь в поместье.
Плечи покорительницы земли едва заметно дрогнули.
– Значит, пора сказать им, что они ошибались. Доложи о нашем визите, негоже врываться к моему отцу без предупреждения. Я же леди, как-никак.
Аватар за её спиной лишь хмыкнул от такого заявления. Стражник смерил его взглядом, полным недовольства от такой непочтительной реакции в сторону его госпожи, и двинулся к главному зданию поместья.
Лао Бейфонг завершил все дела, намеченные на утро, и наслаждался чаем в обществе своей жены, когда в комнату ворвался запыхавшийся дворецкий. Удивленный таким поведением своего слуги, он лишь поднял бровь в недоумении: пожилой мужчина работал в поместье ещё при его отце и знал нормы поведения, принятые здесь, лучше всех других. А таким возбуждённым Лао видел его впервые. Отдышавшись, дворецкий выпалил:
– Господин Бейфонг, ваш дочь здесь.
Чашка тончайшего фарфора выпала из рук Поппи Бейфонг, когда она услышала это: сказать, что она была шокирована – значит, не сказать ничего.
– Представление получилось более чем неформальное, – пробормотала Тоф, появляясь в дверях, – тем не менее, я и правда здесь.
Она остановилась в нерешительности, не осмеливаясь идти дальше. Вся её привычная бравада потонула под грузом сомнений и ожидания их реакции. Она вновь почувствовала себя маленькой девочкой, которую сейчас будут отчитывать за неподобающее поведение.
– Пап, мам. Э... Привет! – Тоф выдавила из себя подобие улыбки, не зная: жалеть или радоваться, что она не может увидеть выражение лиц своих родителей. Аанг безмолвной поддержкой стоял у нее за спиной, мягко положив ей руку на плечо.
Поппи жадно вглядывалась в лицо своей дочери, совершенно игнорируя разливающуюся на столе лужу чая и, несомненно, дорогостоящую чашку, разбившуюся в мелкие осколки. За те полгода, что она не видела её, Тоф изменилась кардинально. От её маленькой хрупкой и утонченной девочки не осталось и следа. Девушка перед ней, несмотря на смущение и нерешительность, просто излучала силу. Её черты погрубели, её одежда была простой, а причёска далека от той элегантной укладки, с которой она ходила раньше. Но, несмотря на всё это, перед ней была её дочь.
– Господин и Госпожа Бейфонг, – наконец произнес Аватар, заполняя тишину в комнате, – добрый день.
Его голос нарушил, наконец, оцепенение, охватившее хозяев поместья.
– О, Тоф! – подскочила Госпожа Бейфонг и бросилась к дочери.
Покорительница земли вздрогнула, когда её мать практически обрушилась на неё, заключив в объятия. Аанг предусмотрительно отступил назад, едва заметно улыбаясь.
– Я думала, я больше не увижу тебя, – залилась слезами Поппи, ощупывая свою дочь, словно не веря, что она не испарится. – Мы так скучали, я чуть с ума не сошла от страха, когда представляла, сколько опасного происходит вокруг тебя.
– Мам, я в порядке, – слегка отстранилась от неё Тоф и тяжело вздохнула, – я могу за себя постоять.
– Я знаю, знаю, – опустила голову её мать, – до нас доходили слухи о ваших... "приключениях".
– Добрый день, юная леди, – раздался стальной голос Лао Бейфонга, который до этого оставался лишь безмолвным наблюдателем. – Я вижу, ты, наконец, решила почтить нас своим визитом. Это возвращение блудной дочери, или мы вновь просто очутились у Аватара на пути?
Аанг за спиной Тоф лишь ахнул от такого: настолько слова её отца контрастировали с реакцией матери. Он взглянул на мужчину, лицо которого оставалось непроницаемым. Казалось, оно не выражало вообще никаких эмоций: ни радости, ни удивления, ни гнева. Только Аватар собрался что-нибудь сказать в ответ, как неожиданно хозяйка дома оторвалась от своей дочери и грозно шагнула в сторону мужа. Весь её вид говорил, что сейчас будет буря.
– Лао! Как ты можешь так говорить, когда наша дочь, наконец, вернулась домой, живая и невредимая, – госпожа Бейфонг ткнула ему пальцем в грудь, и упёрла руки в бока. Аанг судорожно сглотнул: такой видеть утонченную и спокойную аристократку ему ещё не приходилось. – Не ты ли был похож на разбитое корыто, когда Мастер Ю и Ксин Фу вернулись ни с чем? Не ты ли жадно собирал все слухи о путешествиях компании Аватара, которые доходили до Гаолиня? А теперь ты делаешь вид, что то, что они здесь, для тебя ничего не значит? Знаешь что, я сыта по горло этим лицемерием и правилами приличия. Из-за своей страсти к контролю ты не давал нашей дочери ни капли свободы! Она задыхалась здесь! Даже когда она доказала, что она самостоятельный человек, ты лишь сделал её существование здесь совершенно невыносимым. Да, тогда я тоже считала, что так будет лучше, но сейчас я вижу, что это лишь ещё больше отдалило её от нас. Это неправильно! – Она развернулась к Тоф, – Прости нас, доченька, ты не заслуживала этого,– а затем вновь продолжила свою гневную тираду. – И вот что, Лао! Если ты будешь продолжать вести себя как кусок говна, я покину поместье вместе с ней! А ты останешься со своими любимыми правилами и нормами!
Шок на лицах всех присутствующих невозможно было описать словами. Господин Бейфонг, казалось, потерял дар речи: то, что он видел такое поведение своей жены впервые, было очевидно. Поппи, без сомнения, всю жизнь вела себя как типичная воспитанная представительница аристократии: была тихой и вежливой, никогда не перечила мужу и, уж тем более, никогда не позволяла себе ругательств.
– Кажется, я понял, в кого у тебя такой характер, – прошептал Аанг на ухо Тоф, – Честно, даже мне стало страшно.
– О, да! – расплылась в улыбке покорительница земли, как никто впечатлённая словами своей матери.
– Я полагаю, нам всем стоить спокойно поговорить, – наконец с трудом сглотнул хозяин, очнувшись от шока и переводя взгляд на Аватара, не решаясь попросить его выйти и оставить семью наедине друг с другом.
Аанг мгновенно понял его безмолвный призыв:
– Господин Бейфонг, вы не будете против, если я позову сюда своего бизона, он мог бы разместиться на заднем дворе, как... Эээ... В прошлый раз, – парень неуверенно улыбнулся и почесал макушку.
– Конечно, Аватар Аанг, можете рассчитывать на помощь наших слуг. Хиро, распорядись подготовить место и еду для бизона Аватара.
Маг воздуха с почтением поклонился, легонько сжал плечо своей подруги и покинул зал.
Дворецкий проводил его во двор, по дороге показывая комнату, в которой он сможет остановиться. Аанг поблагодарил его, и мужчина, поклонившись, удалился. Оставалось лишь позвать Аппу, который до сих пор оставался на другом конце города, и Аватар дунул в свисток. Пока он ждал своего друга, он получил, наконец, возможность спокойно осмотреться.
Поместье было таким же прекрасным, как он и запомнил. Ухоженные лужайки, вымощенные дорожки. Только кусты и деревья в отличие от прошлого раза горели осенним красно-оранжевым огнем. Аанг даже подумал, что если бы Тоф могла видеть всю эту красоту, а не просто ощущать очертания, возможно, им бы и не удалось вытащить её отсюда.
Дождавшись Аппу, покормив его и предоставив слугам поухаживать за бизоном, он решил немного отдохнуть в комнате, которую показал ему Хиро. Возвращаться в гостиную, где маг земли общалась со своей семьёй было невежливо, он не хотел лишать их возможности поговорить в приватной обстановке и вылечить, наконец, старые раны, так неосторожно оставленные друг другу. Да и ему нужно было немного побыть в тишине:улетая из Страны Огня, он прихватил с собой множество свитков, которые содержали основные послевоенные проблемы, подлежащие обсуждению в Ба Синг Се. Аанг не мог поверить, что до саммита в столице Царства Земли оставалось меньше недели: казалось, они только вчера покинули дворец Зуко, отбросив бесконечные встречи и переговоры. Казалось, что все это ещё так нескоро. Аватар вздохнул, пытаясь сконцентрироваться на содержании документов перед ним. Главным вопросом в повестке обещали стать колонии Огня в Царстве Земли: их статус был более чем противоречивый. Во время путешествия, они, по понятным причинам, старались избегать их, мельком останавливаясь лишь в паре городов на этой территории. А уж об общении с местными жителями и говорить не приходилось. После того, как их чуть не поймали на фестивале огня, команда Аватара особо не высовывалась, и Аангу было сложно понять, как устроена жизнь в местах, где вынуждены сосуществовать две разные нации. Он уже убедился, что далеко не все граждане Страны Огня являются плохими, как и не все жители других государств хорошими, но как они должны относиться друг к другу в навязанных условиях жизни бок о бок, оставалось загадкой.
Погрузившись в мысли о политических проблемах, он не заметил, как в проходе появилась Тоф и привалилась к дверному косяку.
– Обед будет через полчаса, – сообщила она, выведя его из задумчивости.
Аанг поднял голову на звук её голоса. Девочка стояла, облокотившись на стену, и её поза была настолько расслабленной, что не оставалось никаких сомнений, что на душе у покорительницы земли стало гораздо спокойнее.
– Я так понимаю, разговор с твоими родителями прошёл успешно, – улыбнулся Аанг, откладывая документы в сторону.
– Ну, более-менее, – согласилась Тоф, проходя в комнату и плюхаясь на кровать напротив своего друга. – Отец, поначалу, пытался казаться строгим и рассудительным, начал читать мне нотации о том, что девушка из высшего общества не должна себя вести подобным образом и всё такое, но мама быстренько поставила его на место, – захихикала она, вспоминая всё, что сказала её мать. – Надо было мне сбежать из дома, чтобы она поняла, что жизнь состоит не только из правил поведения. Мне жаль, что она никогда не показывала эту часть своего характера. Возможно, мы бы стали гораздо ближе друг другу, когда я была маленькой, если бы она так старательно не играла роль чопорной леди. Но я рада, что она проявила себя хотя бы сейчас. Ты, как всегда, был прав. Они извинились передо мной за то, что уделяли мне так мало внимания. За то, что не хотели видеть настоящую меня. Сказали, что гордятся мной. Что эти полгода были самыми тяжёлыми в их жизни. Что они так опекали меня лишь из-за страха потерять, и теперь будут учиться доверять мне, – Тоф вздохнула, неловко пытаясь спрятать улыбку. – Я тоже смогла извиниться за то, что сбежала. Не представляешь, как это было сложно.
– Очень даже представляю, – заверил её Аанг, – думаешь, если я миролюбивый монах, то мне так просто признавать, что я бываю неправ? Это для всех тяжело. Но, согласись, что стало намного легче?
– Да, – кивнула она, – я даже не думала, что станет так легко. Всё-таки в твоей философии есть смысл.
– В разговорах всегда есть смысл. Они помогают понять друг друга и себя тоже. Когда ты копишь всё в себе, можно взорваться. Я рад, что вы смогли услышать друг друга. Я знал, что так и будет, – не смог удержаться он ехидной ухмылки.
– Сотри со своего лица эту довольную улыбку, – закатила глаза Тоф, – я, даже не видя тебя, знаю, что ты ухмыляешься.
– Вовсе нет. Просто я очень доволен, что вы помирились. Создавать мир – главная задача Аватара!
– Ой, угомонись уже, ты пафосная кокетка! – ткнула его девочка, – Прибереги свои мудрые речи для Ба Синг Се.
Аанг скривился при упоминании предстоящего саммита.
– Не напоминай! Единственное, что меня радует в этом событии, что мы снова увидим наших друзей.
– Не говоря уже о твоей Сахарной Царевне, – не удержалась Тоф.
– Да... – мечтательно протянул парень. – Я жутко соскучился. Пытаюсь отвлечься документами, которые мы изучали с Зуко в Столице, – он пошелестел перед ней разложенными свитками, – лишь бы не думать сейчас о Катаре. Мы за всё время знакомства никогда не расставались больше чем на несколько дней. А тут я сам добровольно улетел на три недели. Не думал, что будет так тяжело.
– Думай лучше о том, что осталось уже немного. И будешь ты со своей принцессой. Как и хотел.
– После примирения с родителями ты в необычайно хорошем расположении духа, Тоф, – засмеялся Аанг, – раз видишь всё в радужном свете.
– Не! – махнула она рукой. Про Катару я с самого начала тебе говорила. Ей на самом деле надо было просто подумать обо всём спокойно. Вот увидишь, всё будет нормально. Не забывай, что я насквозь всех вижу! И её тоже. Ладно, я пошла переодеваться, думаю, родителям будет приятно увидеть меня при параде за обедом, я же Леди, как-никак!
Аанг не смог удержаться от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу, услышав это. Что бы Тоф не говорила, наладив отношения со своей семьей, она заметно поменялась относительно последних дней, словно сбросила с себя всю тяжесть. А уж если она даже была готова влезть в одно из своих нарядных платьев, которые обычно терпеть не могла, это была высшая степень принятия ситуации. «Поездка явно удалась», – с удовлетворением подумал Аанг, собирая свитки: сегодня он вряд ли к ним ещё вернется.
Обед с семьёй Бейфонг начался весьма формально. Настолько, что Аанга сперва никак не покидало ощущение дежа вю: Тоф в нарядном платье с идеальной прической, её родители со спокойными и вежливыми лицами: всё это напоминало ему приём, оказанный им в прошлом году. Складывалось впечатление, что сейчас он снова будет рассказывать о своем путешествии и трудностях в поисках учителя магии земли так, словно Тоф никогда и не покидала поместье. Поэтому атмосферу в комнате сложно было назвать непринужденной. Но вскоре за разговорами о приключениях команды Аватара смогли расслабиться даже хозяева. Поначалу они, конечно, были шокированы и содержанием их рассказов, и манерой повествования, когда Тоф и Аанг, перебивая друг друга и захлебываясь смехом, обрисовывали им картины из своих путешествий. Но радость от возвращения единственной дочери смогла примирить чету Бейфонг с таким вопиющим нарушением этикета, и через какое-то время они смогли позволить обстановке стать более неформальной, чем было принято в их кругах.
Разговоры постепенно начали выруливать в сторону обсуждения дальнейших планов, как в гостиной появился дворецкий с письмом в руках.
– Господин Лао, вам письмо. Точнее, оно адресовано госпоже Тоф, – немного сомневаясь, промолвил он. – Оно от человека по имени Ксин Фу.
– О, ну раз оно адресовано мне, то и неси его мне, – отрезала Тоф, не давая своему отцу возможности возразить, – Аанг, будь добр, прочитай его, – добавила она с максимально возможной напускной вежливостью, протягивая ему свиток. Даже после примирения с родителями, она предпочла своего друга для чтения личных писем.
– Ого, – протянул Аватар, – они узнали, что мы в городе и зовут нас на завтрашний турнир: "Дрожь Земли". Там состоятся отборочные поединки. Мы все приглашены в качестве зрителей, Ксин Фу просит почтить своим присутствием, в том числе, и вас, Господин и Госпожа Бейфонг. А вот тебя, Тоф, – он протянул со своей кривововатой улыбкой, – он очень надеется увидеть с показательным выступлением. Он написал: " Мы понимаем, что никто из претендентов не сможет соперничать на равных с величайшим магом Земли и Металла, но мы будем счастливы, если Слепой Бандит присоединится к нашему представлению вне конкурса и покажет всем зрителям и участникам свой высочайший уровень мастерства", – зачитал Аанг отрывок из письма. – Ну, что скажешь?
– Ты ещё спрашиваешь? – коварно улыбнулась она. – Я же тебе говорила, что я собираюсь опять показать этим хлюпикам, кто здесь самый крутой. Как я могу пропустить такую возможность? К тому же, Мам, ты единственная, кто ещё не видел мои настоящие способности, – повернулась она к своей матери, на лице которой застыл первобытный ужас от мысли, что её дочь будет швыряться камнями с взрослыми, здоровыми магами. – Я чувствую твой страх, – покачала головой Тоф, – я хочу, чтобы ты пошла и увидела своими глазами, что я могу за себя постоять.
Поппи судорожно сглотнула. Её пугала мысль о грубых поединках, но она видела возбужденное воодушевление на лице своей дочери и понимала, что она всё равно уже не сможет ей ничего запретить.
– Конечно, дорогая, – наконец, выдавила из себя женщина. – Мы пойдем с тобой завтра на этот турнир, – она бросила на своего мужа взгляд, ясно дающий понять, что возражения не принимаются.
– Класс! – с восторгом завопила Тоф. – То есть я хочу сказать, что я благодарю вас за поддержку и возможность посетить завтрашнее мероприятие, – она с почтением наклонила голову в сторону родителей, складывая руки перед собой, – это действительно много значит для меня.
Аанг краем глаза увидел, что Лао и Поппи переглянулись между собой, едва заметно улыбаясь.
Х Х Х
Было далеко за полночь, когда дверь комнаты в небольшой гостинице негромко скрипнула, впуская невысокого мужчину.
– Ли, где тебя носит? – недовольно пробурчал его сосед по комнате, поворачиваясь на кровати. – Ты за временем следишь вообще? Мы не на курорте здесь. Опять шатался с очередной подружкой?
– Ай, не завидуй! – с усмешкой цокнул зашедший. – Лучше бы тоже нашел себе здесь кого-нибудь, глядишь и перестал бы занудствовать. Хоть какой-то толк будет.
– Ну, ты вообще обнаглел, – вскинулся его напарник, – Аватар в городе, а ты шляешься с девицами вместо того, чтобы делать работу. Сегодня твоя очередь дежурить, между прочим.
– Я в отличие от тебя кое-что узнал, – скрестил Ли руки на груди и снисходительно посмотрел на него. – Совмещаю приятное с полезным, так сказать. Эта девица, которой ты меня попрекаешь, работает в поместье Бейфонгов. И она мне по секрету сказала, что Аватар после Гаолиня собирается-таки в Омашу, а завтра они все вместе собираются на "Дрожь Земли". Так что нам предоставляется шикарная возможность последить за ними и, если повезёт, что-нибудь выяснить. Поэтому мы тоже топаем туда и стараемся сесть максимально близко к этой компании.
– И как тебе удаётся вечно из всех местных женщин выбрать ту, что может пригодиться, – проворчал Сан с напускным пренебрежением. – Ты отправил Гау сокола с запиской, что Аватар в Гаолине?
– Да, отправил, отправил. Хотя и не понимаю зачем. Если бы нам удалось самим поймать его и выйти на заказчика, представляешь, сколько бы денег мы получили? – глаза Ли горели безумным огнём.
– Ты идиот? Как ты предлагаешь нам вдвоём это сделать? Эти щуплые подростки – самые опасные люди на земле. И Аватар, и его подружка, благо остальных с ними нет. Я слышал про их похождения. Они от нас мокрого места не оставят. Наша задача – следить и информировать.
– Да, знаю я, знаю, – с раздражением ответил Ли. – Просто это унизительно. Бояться каких-то детей, неважно, что они сильные маги.
– Не думай об этом. Завтра мы узнаем, что они собираются делать дальше, и пусть Гау сам с ними разбирается. Ну, или те шишки из Страны Огня. Меня это мало волнует. Ложись спать, – пробурчал Сан.
– И то верно, – согласился Ли, заваливаясь на кровать, – больно много чести голову ломать. Аватар это или кто, это не наши проблемы.
Х Х Х
– И ты сбегала сюда одна, когда тебе было десять? – со страхом и благоговением прошептала Поппи Бейфонг своей дочери, когда они подъезжали к месту турнира. Та в ответ лишь широко улыбнулась, вспоминая предыдущие годы своих тайных боев.
К удивлению Аанга на входе их встретили и проводили на лучшие места на трибуне с таким почтением, что он даже растерялся. В отличие от семьи Бейфонг, и Тоф в том числе, которые отнеслись к этому с уважением, но как к чему-то само собой разумеющемуся, он никак не мог привыкнуть к ощущению собственной важности. Даже после месяца во дворце Страны Огня с бесчисленными встречами, приёмами и общением с аристократией, он чувствовал себя простым монахом из Южного Храма Воздуха. Он поблагодарил их провожающего, и про себя опять подумал, что ему потребуется не один год, чтобы принять и вести себя соответственно статусу. Ведь как ни крути, в сознании большинства людей образ Аватара далёк от озорного игривого мальчишки, который ведёт себя словно он не самый могущественный маг на планете, а простой соседский парень.
Тоф в это время негромко переговаривалась о чем-то с их сопровождающим, довольно кивая и улыбаясь. Наконец, поклонившись, мужчина оставил их, и в центре арены с характерным грохотом появился Ксин Фу.
– Дамы и господа, я приветствую вас на отборочном этапе чемпионата по магии земли! Сегодня поборются желающие доказать свою силу и стойкость, и лишь самые достойные выйдут в финал. А также я с удовольствием хочу объявить почетных гостей, присутствующих сегодня в этом зале: уважаемую семью Бейфонг! – со зрительских мест раздались аплодисменты. – Человека, принесшего мир и завершившего столетнюю войну,– Аватара Аанга, – аплодисменты стали увереннее.– А также нашего бессменного чемпиона, всеми любимого Слепого Бандита!
Аплодисменты, которыми приветствовали самую знатную семью города и самого могущественного мага планеты, померкли на фоне ажиотажа, охватившего зал после представления Тоф. Люди на трибунах кричали, свистели, захлебываясь в восторгах от присутствия девочки, ставшей живой легендой этого города. Это было даже забавно, как быстро люди возвели её в культ, учитывая, что до недавнего времени даже не знали, кто именно скрывается за маской Слепого Бандита. Её родители смотрели на беснующийся зал в немом изумлении, с трудом воспринимая, что все эти овации предназначаются их маленькой хрупкой дочери, и что люди, которые её совершенно не знают, практически боготворят её за те способности, которые они сами так долго отказывались признавать.
Когда, наконец, аплодисменты стихли, и зал успокоился, началось шоу. Маги земли старались изо всех сил, демонстрируя лучшее, на что они способны. Аанг бросил взгляд на восторженную Тоф, чьи ноги, казалось, вросли в каменные трибуны от желания не пропустить ни единого движения, и подумал, что здесь явно не хватает Сокки, который смог бы поддержать её в этом безумном празднике грубой силы и неприкрытых эмоций. Впрочем, и ему самому было очень весело. В прошлый раз, он не смог в полной мере насладиться поединками, поскольку был слишком погружён в задачу найти учителя магии земли. Сегодня же ничего не отвлекало от зрелища.
– Ого! – с восторгом воскликнул Аватар, глядя на сражение двух молодых магов, – Тоф, ты видела этот приём?
– Неплохо, – кивнула девочка, но на лице её читалась снисходительность. – Но ты знаешь, что мы можем и получше! Сейчас этот детский сад закончится, и мы с тобой покажем, что могут настоящие мастера.
– Эй, не увлекайся! А то от арены ничего не останется, – засмеялся Аанг.
– А, – отмахнулась Тоф, – заново построим. Ну-ка, иди сюда, – она схватила его за плечо, подтянула к себе и что-то зашептала. С каждой фразой улыбка Аватара растягивалась всё шире и шире, а в глазах появилась та самая злодейская ухмылка, которая всегда загоралась, когда они собирались хорошенько повеселиться.
Поединки продолжались, и проигравшие вылетали один за другим. Когда, наконец осталось лишь четверо победителей, Ксин Фу объявил, что они проходят в финальную часть соревнований. Зрители начали потихоньку вставать со своих мест, ожидая, что на сегодня представление закончилось, как хозяин арены объявил, что расходиться рано, если, конечно,никто не хочет пропустить показательное выступление Тоф Бейфонг. Никто, естественно,не хотел. И когда на арене появились Слепой Бандит и Аватар, зал взорвался аплодисментами.
– Неужели, зрителям интересно смотреть, как будут драться две маленькие девочки? – повторила Тоф свою фразу с предыдущего турнира и расхохоталась своим звенящим смехом.
– Я не хочу с тобой драться, – поднял руки Аанг, якобы сдаваясь, но у самого в глазах плясали искры предвкушения. Он подлетел на пару метров вверх, а когда приземлился обратно, Тоф злорадно улыбнулась и начала бой.
Всё, что зрители видели за сегодняшний вечер, не шло ни в какое сравнение с тем, что начало твориться на арене сейчас. Два мастера показывали всё, на что они способны. Сражение двух непревзойдённых магов, движения отработанные на многочисленных тренировках стали гораздо большим, чем просто поединок.Это было настоящее шоу стихии. Камни летали по всей арене, трансформируясь во все возможные формы, практически перетекая одна в другую, несмотря на всю свою твёрдость. Постепенно противостояние начало превращаться во взаимодействие: Тоф и Аанг начали двигаться синхронно, работая как единый слаженный организм. Грация мага воздуха и устойчивость мага земли рождали такую синергию, что зрители просто застыли в немом изумлении, никогда до этого не наблюдая ничего подобного. Родители Тоф сидели с выражением полнейшего шока на лице, смешанного с восторгом. Поппи, казалось, ни на мгновение не могла оторваться от движений своей дочери. До этого момента она даже вообразить не могла, на что способен её ребёнок, несмотря на все рассказы о её подвигах.
В конце ребята подняли над ареной плотную завесу пыли, и когда через несколько мгновений она была рассеяна, зрители увидели огромные каменные статуи двух подростков, прислонившихся спинами друг к другу, идеально копируя позу их создателей. На этом сегодняшний турнир был окончательно завершён, но вместо того, чтобы расходиться по домам, большинство гостей ломанулись к арене, на которой стояли Чемпион и Аватар. И через считанные минуты Аанг и Тоф были окружены толпой, из которой сыпались миллионы вопросов.
– Аватар Аанг, надолго ли вы в городе? Какие ваши дальнейшие планы? – и десятки подобных фраз, раздающихся со всех сторон.
– Мы планируем завтра вылететь в Омашу, чтобы навестить царя Буми, а потом в Ба Синг Се на переговоры по окончании войны, – начал отвечать Аанг, как наткнулся взглядом на Тоф, лицо которой выражало сомнение и желание что-то сказать.
– Вообще-то, – неуверенно произнесла она, – я хотела бы остаться здесь до поездки в столицу, если ты не против.
– Серьёзно? Ладно, я понял, – улыбаясь, почесал затылок парень, – но могла бы сказать об этом и раньше. Значит, я завтра утром лечу в Омашу один, – он пожал плечами и повернулся к людям, сгрудившимся перед ними.
– А где остальная команда Аватар? Почему их здесь нет?– выкрикнул маленький мальчик, сидящий на плечах у своего отца, и толпа одобрительно загудела: этот вопрос, очевидно, занимал многих.
– Наши друзья пока остались в Столице Страны Огня для помощи Лорду Зуко, мы встретимся с ними в Ба Синг Се, – объяснил Аанг, – команда Аватара надолго не расстаётся, – засмеялся он, – но у нас у всех есть свои обязанности, которые время от времени вынуждают нас разделяться.
Затем последовало ещё несколько вопросов, на которые Аанг и Тоф по очереди ответили, и вскоре, попрощавшись с людьми, они направились к чете Бейфонг, которые уже ждали их на улице в карете, чтобы ехать в сторону дома.
– Почему ты не сказала мне, что хочешь задержаться в Гаолине? – тихо произнёс Аанг в сторону подруги. – Я так надеялся показать тебе почтовые горки в Омашу.
– Горки, это, конечно, здорово, – согласилась Тоф, – но давай в другой раз. Я хочу провести пару лишних дней с родителями, раз я с ними помирилась. Надеюсь, ты не обидишься.
– Нет, конечно! – уверил её парень, – я рад, что вы наладили отношения, и если еще несколько дней здесь принесут вам удовольствие, то я готов променять на это любые горки. Но помни, Буми ждёт от тебя матча-реванша. Он рассказал мне, как вы устроили бой под стенами Ба Синг Се, – он лукаво посмотрел на неё, не в силах сдержаться от смеха.
– Ну, вот в Ба Синг Се и продолжим, – поддержала его Тоф, стукая в плечо. – Ты завтра рано полетишь?
– Да, думаю, как обычно на рассвете, все равно я просыпаюсь с первыми лучами солнца, – пожал плечами Аанг. – Зато будет побольше времени в Омашу, надеюсь, Буми придумает, как развлечь Аватара, – ухмыляясь, добавил он, не обращая внимания, что человек, следующий за ними, развернулся и резко пошёл в другую сторону.
