***
Тем времинем, к Туманному побережью быстро шёл железный корабль, на котором проходило весьма напряженное сражение. А точнее тренировка во владении огнём. И как вседа, не смотря на все усилия Зуко, побеждал дядя Айро. И вот опять какое по счету эпичное падение принца Зуко завершает бой. — А вы улучшили свою технику ведения боя, — заметил седовласый генерал, подавая руку своему племяннику. Фыркнув, принц рывком поднялся и принялся отряхиваться: «'Улучшилась'? Мне нужно добиться совершенства! У аватара была целая сотня лет, чтобы овладеть всеми четырьмя стихиями. Когда он начнёт учить меня искуству молний?!» Подошедшие солдаты протянули ему доспехи, но принц демонстративно проигнорировал их и направился в свою каюту, отдавая приказ около входа внутрь корабля: — Причалить в ближайшем порту к берегу, пополнить провизию и запасы воды. Заночуем в этом месте. Выставить ночью караул. Дорогу к своей комнате на этом корабле Зуко мог отыскать даже с закрытыми глазами. Система коридоров на корабле устроена так, что если бы враг сбежал из-под стражи, то точно бы заблудился. Сама же комната была выполненна в красных тонах, с флагами Клана Огня, кровать, тумбочка, шкафы и камин, над которым висели скрещенные лезвиями к верху дао-мечи, а под ними ножны. Пройдя к шкафу, Зуко рывком раздвинул его и не глядя достал черные одежды и беледно-синюю маску. Никто после тренировки не смеет заходить в его комнату, даже дядя, а он уж слишком долгое время на взводе. И все это из-за призрачного следа аватара. «Верхом на духе не существующего уже сколько лет Южного Клана Воды. Здорово. Чем больше я об этом думаю, тем глупее мне кажется моё решение», — подумал парень, надевая черную форму, затем снял дао-мечи со стены, вкладывая их в ножны. Конечный же образ завершала синяя маска с белыми линиями, но её пока не стоит надевать, ведь мало ли что… Все что осталось только сделать — подождать вечера, — выбраться с корабля будет легче лёгкого ночью — ну, а пока лучше перестаховаться и, запрыгнув в кровать, накрыться с ног до головы одеялом.***
Спустя некоторое время хождения по лесу Катара вышла на портовый городок. Не сказать, что он был таким большим как столица Северного Клана Воды, так, маленький городишко, в котором при свете дня торгуют продуктами, антикваром и вещами, а ночью рабами, краденными штучками и своим телом. От последнего Катару чуть не вывернуло в кусты от отвращения. Люди с заниженной планкой чувства собственного достоинства, о которых она узнала на уроках Культуры и Землезнания, готовые продавать себя за деньги другим для пользования, словно какая-то вещь. Но как бы там ни было, первое что надо сделать в этом городишке — заработать деньги. Поэтому она накинула на себя и Микку капюшон, чтобы не привлекать излишего внимания к своей персоне, и зашагала в порт. На улицах было очень много людей и все говорили достаточно громко, для Катары было непривычно бродить в таком гуле, по столице Северного Клана Воды она гуляла нечасто и то только по ночам, днем она была занята уроками, боевыми искуствами или просто отдыхала вместе с Микку во дворце, в своих маленьких покоях, где было всего по-минимому — ей не нравился черезчур напышенный декор дворца с его просторными помещениями. Сразу начинаешь себя чувствовать маленьким, беззащитным, слабым, а это очень злит и пугает. Пройдя пару улиц она вышла на пристань. Если честно, она не ожидала увидеть столько отличающихся друг от друга кораблей. Деревянные парусники, бригантины, шхуны, фрегаты, каравеллы ну и конечно же не обошлось бы без пиратских кораблей, если бы был не сезон грабежей. Их можно отличить по совсем незаметным деталям: новые доски в некоторых местах, говорят о том, что пираты недавно участвовали в перестрелке; если хорошо присмотреться, то на низких судах на палубе остались капли запекшийся крови. Но бывают и пиратские корабли, которые совсем невозможно отличить от обычных, они-то как раз представляют опасность для таких путешественников, как Катара. «Будем надеяться, что таких кораблей не будет, или я на такой не попаду. Ни разу не видевшая пиратов, я растеряюсь при первой встречи с ними и из-за этой ошибки могу здорово поплатиться», — подумала она, проходя мимо очередного фрегата, и внезапно увидела свою будущую работу — недалеко какой дедушка пытался разгрузить свою лодку с рыбой. Подойдя к рыбаку она, прокашлявшись, спросила: — Вам помочь? — голос прозвучал холодно, учтиво и четко. На такую манеру речи она переходила, когда разговаривала с незнакомыми людьми. Старичок чихнул, а затем из-под седых бровей посмотрел на подошедшего человека. — Если за деньги — то нет, если за просто так, то тащи все эти коробки во-он туда, там находиться мой дом, — прокряхтел он, поднимая очередной явно для него тяжёлый ящик. «Не за деньги… Но…» — вдруг перед глазами ясно встал образ того, как у этого дедушки болит спина и как он не может наложить рыбы, как он и его семья голодают и как потом… — «Духи… Я слишком мягкая», — подумала Катара, поднимая один ящик, котрый и вправду был тяжелым, и неся его в отдаленный ветхий домик. Молча наблюдавший за этим делом дедушка, пожал плечами и тоже, но более медленно, понёс свой ящик. Ближе к обеду все ящики были стасканы и сложены в нужный дедушке порядок, правда с последним пришлось повозиться очень долго. Довольный выполненной работой дедушка, с одобрением посмотрев на помощника, выдал Катаре две серебрянных монеты и ушел по своим делам, насистывая незадачливую мелодию. «Мда, даже не знаю что и подумать. 'Не за деньги, хоть'? А сам потом серебрянные толкает. Странные портовые рыбаки…» — подумала она, складывая монетки в рюкзак. Одна серебряная — 47 медняков, одна золотая — 23 серебрянных. Правда, сейчас в её распоряжении находились две золотых, 72 медняка и 18 серебряных, если считать только что заработанные. Но две серебрянных мало, ведь их хватит лишь на три булки хлеба, при том, что за последнюю надо будет торговаться. Хорошо, что в портовых городах всегда есть работа, поэтому, нанимаясь у первого попавшегося торговца рабочим, к вечеру Катара заработала 67 серебрянных и 2 медняка. Конечно, не все проходило гладко: пару раз ей вообще не заплатили, много кто пытался намудрить с оплатой, но для городка в пиратских владениях это было нормой — Катара скорее удивилась, если бы её не попытались обмануть. Сидя около какого-то дома и оперевшись спиной о стену, Катара достала сосуд с водой и маленькую лепешку, потому как урчать в животе начало ещё тогда, когда она драила палубу каравеллы с красно-ораньжевым парусом, затем урчание стало ещё громче, когда она сортировала в каком-то магазине мешки круп, которые таскали другие рабочие, и вот, когда стало уже нестерпимо ныть в животе, она наконец соизволила прерваться на обедо-полдник. «Зато много заработала с таким стимулом», — оправдала она свои действия, откусывая половинку от лепешечки. Вдруг внимание привлекла некая пыть. Катара провела пальцами по стене и поднесла их к лицу. Черные пятна. Сердце учащенно забилось, как рыба выброшенная на лёд. Побледнев на несколько оттенков, покорительница, прожевав, рефлекторно затолкала в рот оставшуюся часть, отпила пару глотков воды и стрелой помчалась к пристани. Стараясь держатся в тени зданий, она снова увидела корабль. Железный корабль людей Огня. И их самих тоже, солдат. Правда эти, вопреки рассказам Пакку, вели себя довольно-таки культурно, не отбирали, а покупали, не шумели, а тихо ходили по улицам. Катара поймала себя на мысли, что если бы эти солдаты были одеты в обычную одежду она бы и не признала в них людей Огня: «Эти еще ничего не сделали… ничего… успокойся. Они вроде бы тихие, записаются провизией.» Сразу стало как-то спокойнее, но ненависть ко всему народу Огня все равно осталась. Она всегда будет тлеть углями, пока не загорит ярым пламинем. Бледность понемногу отступила, сердцебиение начало выпавляться, но скебущаяся внутри ненависть к людям Огня не давала до конца успокоиться, поэтому Катара решила уйти к водопаду, туда, где есть вода, как оружие, и открытое пространство, как хорошее поле для боя или для отступления, хотя, лучше уж заночевать на верхушке водопада, но опять же там нет леса, в котором можно ускользнуть от преследователей. Ломая голову над задачкой по определению места для ночевки, Катара дошла до водопада. Услышав во сне громкий шум воды, Лахи, беззаботно дрыхнувший на голове Катары, пошевелился, лениво приподняв один глаз, а затем, оживившись, прыгнул прямиком в воду, забрызгав при этом низ одежды девочки. — Лахи! — сердито позвала она черного зверька, но тот, как будто и не слышал, продолжал развиться в воде, задорно повизгивал и откровенно был на седьмом небе от блаженства. Вся эта совокупность вещей сбила «ругательный» настрой и Катара была уже не уверена. — Ну, Лахи… Нет, я не должна. Мне же ведь ещё надо развести костёр, приготовить то, но чем буду спать… — список дел прервал ещё один удовлетворенный писк. — Ну все. Сдаюсь, — выдохнула она и вмиг оказалась в нижнем белье, побежав в воду. — Лахи, а ну посторонись! Всплеск, брызгами окативший как можно большее пространство, и в озерце около водопада оказалось два абсолютно счастливых на тот момент существа, легкомысленно повизгивающих и бепечно смеющихся в голос.***
Как Зуко и предполагал, обойти вечером расслабившуюся охрану очень легко, оссобенно, когда рядом нет дяди, который хоть и выглядит да и ведёт себя как простачёк, но все приметит. Будучи уже на тёмной улице почтового городка, Зуко надел на себя маску и незамеченным скользил в тени. Хоть этот порт и находился в землях пиратов, но никакого угнетания, разбоя или чего-нибудь подобного принц не обнаружил, наблюдая за жителями города. Значит, можно спокойно прогуляться по улицам, не думая ни о чем: ни о долге перед народом, ни о восстановлении чести, ни об аватаре… Сидя на одной из крыш, Зуко смотрел, как солнце медленно подкрадывается к морю, вдыхая морской, смешанный с лесным, запах. Когда солнце утонет в морской пучине и последний его лучик померкнет, принц решил, что на последок перед возвращением прогулятся по лесу, в сумерках, переходящих в мрак. Этот день был наполнен новыми событиями и открытиями в двух жизнями, которые в скором времени должны впервые встретиться.***
Опять накинув капюшон на голову, Катара, прихватив ремешок походной сумки, двинулась к берегу. По нему она будет двигаться на восток, а дальше — разберётся. Цель — столица Клана Земли, Ба Синг Сё. Там она должна найти интересующую её информацию о полуаватарах, да и просто увидеть наконец магов земли! Это же здорово — вот так брать и управлять камнями, землей, песком! Хотя, и ветром управлять классно — взял и полетел, ну, хотя вряд ли маг ветра смог бы поднять себя в воздух… Ну да ладно. Но для начала надо ещё раз заглянуть в город, всё-таки она вчера слишком много времени потратила на работу за гроши. «Надо бы придумать что-нибудь поприбыльнее», — подумала она, мысленно составляя в голове план покупок. Побывав в нескольких магазинчиках, где продавали принадлежности для путешествий, в ларьках около пристани и товарных лавках, купив там обувь для передвижения по камням и песку, вяленое мясо, хлеб, а также удобный флакон для воды, который был достаточно вместителен и при этом удобен для ношения — цеплялся к бедру, Катара бодрым шагом направлялась к выходу из города, но вдруг услышала выкрики: — Самые лучшие товары! Редкие и качественные! Не проходите мимо, ведь тут может быть ответ на ваши вопросы! «На мои вопросы. Правда? Тогда… Ну что за бред! Я этому не поверю. Но может быть всё-таки…» — ведя внутреннюю борьбу противоречий, маг воды нерешительно приостановилась, смотря на корабль, куда зазывали народ. И зашагала туда. — «Ничего же ведь не будет, если я просто посмотрю?» — легкомысленно подумала она, поднимаясь на судно и не видя как хитро блеснули глаза зазывальщика. Зато это видел другой человек. Он стоял в отделении, оперевшись плечом о стену. «Нет, ну как так можно просто взять и пойти на корабль людей, которых даже не знаешь! Странный этот путник. А теперь ещё и вызволять придётся. Как будто дел у меня больше нет…» — парень в синей маске почесал затылок и ловкими движениями взобрался на крышу, затем незамеченным перескочил на корабль, не без использования огненной стихии в малых количествах, конечно, и тихо прошёл в трюм вслед за путником. Катара со скучающим видом проходила мимо стеллажей, полок, заваленных всякими разными артефактами, пока её взгляд не наткнулся на какой-то свиток. Приостановившись, она протянула к нему руку и взяла посмотреть. Затем зажмурила глаза, проморгалась, моргнула головой, незаметно прикусила щеку изнутри, да так, что во рту появился привкус крови. Но нет, в её руках был свиток искусств водной магии Южного племени Воды! «Как? Нет лучше — почему он оказался тут? Откуда? Да ещё и не с простыми приемами, а с настоящими техниками южного племени Воды!» — ошарашено думала покарительница воды, пока ход её мыслей не прервал подошедший сзади продавец. — Я вижу вас заинтересовал этот свиток? К сожалению, я не могу разобрать старые писания, но по мне, так это настоящая реликвия и стоит недешево, — заметил он, складывая пальцы в замок. Все шло пока отлично. Покупатель заинтересовался, а значит, надо распалить интерес и содрать с него побольше денег. Будучи ещё в шоковом состоянии, Катара лишь махнула головой, но продавец, не видя лица покупателя, по-своему понял реакцию путника. — Я вижу вы у нас не разговорчивая личность? Прямо настоящий мужчина! Тогда давайте не торговаться, сразу платите три золотых и этот чудествный свиток ваш! Ну, всего лишь три золотых монетки — сущий пустяк! «Три золотых? Почти все что у меня осталось после покупок… Но ведь этот свиток того стоит…» — подумала она, совсем не обратив внимания на то, что её назвали мужчиной, и сразу достала две золотых и, отсчитав, 47 серебрянных, протянув их продавцу и развернувшись на пятках, пошла к выходу. — Но вы знаете, — пересчитав деньги, продолжил продавец. — На этот товар уже есть покупатель. Но если вы дадите мне больше, я, так и быть, «потеряю» его для вас. А доплата, так, гроши — ещё пять золотых. Даже стоявший в тени парень повернулся воздухом от такой наглости: «Да ведь этот трухлявый свиток лежит и пылится тут уже долгое время и никто покупать его не собирался, кроме вот этого ненормального! Он ведь уже заплатил!» Катара снова развернулась к продавцу и холодно бросила: — Я уже расплатилась. У продавца глаза полезли на лоб, впрочем, как и у парня в маске, когда раздался жесткий женский голос, настоятельно не рекомендовавший связываться с обладательницей узами недругов. Но, сморгнув наваждение, торговец подошел ближе к Катаре. — Не до конца, миледи, и прошу вас оплатить задолженность, ведь мы пираты, — в это время не возьмись откуда появились люди в пиратских одеждах и с оружием в руках. — И очень советую вам не злить нас. Путница напряглась всем телом, но голос не изменился. — У меня нет таких денег. В глазах окружающих её пиратов появились недобрые огоньки, а у «торговца» плотоядный оскал. Парень в маске нахмурился и приготовился, если что, сразу хватать попавшую в переделку и сматываться отсюда. — Тогда предлагаю другой способ оплаты… — сказал он, делая ещё один шаг в сторону путницы. Но не тут то было, уже через секунду к горлу «торговца» был представлен клинок. Катара ничуть не колебалась, если понадобиться она продолжит — это читалось во всем. Поэтому торжествующие лица пиратов сменились на негодующие. — Тогда я в свою очередь советую даже не помышлять о таком. А забрать те деньги, которые уже получили, и позволить мне спокойно удалиться. — Ах, ты мелкая дрянь… — начал было один из пиратов, натягивая лук, но в него невозьмись откуда полетел камень. Это отвлекло. И уже через миг пару пиратов валялись без сознания, а сзади Катары стоял парень в синей маске, наклонившись над её ухом. — Я друг, — прошептал он и, не видя никакой реакции на свои слова, сказал чуть громче. — Надо выбираться отсюда, как думаешь? — Положительно, — резко ударив «торговца» плашмя по голове клинком, ответила путница и ринулась на врагов. Хмыгнув, принц решил не отставать и тоже помчался на все еще ошарашенных сменой сил противников. Не трудно догадаться, что при таком стратегическом плюсе как смятение, победу одержали путница и маска. Но при всем этом они поспешили покинуть судно и оказаться как можно дальше от пиратов, которые в скором времени очнутся. Прохожие с непониманием оглядывались на пробежавшую мимо них пару, но затем, забыв про них, шли по своим делам. Остановились они только в лесу и, часто дыша, молча старались перевести дух. Наконец, молчание нарушил Зуко. — Ты хорошо и своеобразно обращаешься с клинком. Никогла не видел такую манеру боя. Как тебя зовут? — Я про это у вас не спрашиваю, будьте добры, не спрашивайте про это и у меня, — холодно бросила она, но затем продолжила. — Спасибо вам. — Да не за что. И вот, — он протянул ей два золотых и 46 серебрянных. — Сколько успел, столько и собрал. Это твои, держи. Как только их руки чуть-чуть коснулись друг друга, обоих пробрала странная дрожь, поэтому оба притормозили. Но затем, приняв из его руки деньги, Катара как-то грустно усмехнулась, отстраняясь: — Получается, я своровала этот свиток? — Ты что! Конечно нет. Они же тебя пытались… ну… эм… навредить тебе! — почему-то попытался оправдать её парень. Он вообще не знал, что сейчас делает. Мысли сбились в какую-то непонятную кучу, а чувства сделали резкий скачок. — Да и заплатила ты. Правда один серебрянный. Я бы тебе этот свиток задаром отдал… — зачем-то Зуко добавил последнее и мысленно сам себе дал подзатыльник: «Зачем я это сказал?» Услышав это, у Катары почему-то на душе стало теплее, и она уже мягко, поблагодарила: — Спасибо, интересный ты человек, Синяя маска. Уходить от друг друга не хотелось обоим, но покарительница воды все же развернулась и пошла вглубь леса, оставляя смотрящего ей вслед человека в одиночестве. Ей ещё надо было добраться до Ба Синг Сё по окончании максимум трех месяцев. Зуко же, опять незамеченным пробравшись на корабль, услышал перешептывания солдат: — Генерал Айро и Принц Зуко объявлены Хозяином Огня предателями и должны вернуться домой… — Я даже слышал на их поиски и возврат направлена сама Принцесса Азула с её отрядом Дай Ли. «Вот как?» — Зуко сжал в бессильной ярости кулаки и быстрым шагом пошёл в свою каюту собирать вещи, а затем к дяде. Он, наверное, ещё не знает…