В это февральское утро с неба валил снег. Ветра не было, и ничто не смогло бы сдвинуть тяжелые серые тучи, разлегшиеся в Хогвартской долине шотландских гор.
Снег был рыхлым и липким, падал большими комками, налипая на фонари, заборы и крыши домов в Хогсмиде. Падал на поверхность Черного озера, мгновенно намокая и образуя желейную субстанцию у берега. Снег скрадывал видимость. Отдалившись на двадцать шагов от другого человека, едва можно было увидеть его силуэт. Снег хоронил звуки. Голоса и крики не могли продраться сквозь эту холодную вязкую пелену.
— Отличная погодка для купания, не правда ли? — сказал Малфой на завтраке и хлопнул Лелуша по плечу. Сидевшие рядом четверокурсники хохотнули над шуткой, но смотрели сочувственно.
— Самое то, — подтвердил Лелуш, — надеюсь, русалки отморозят себе языки, а гигантский спрут забьется в теплый ил.
Отношение однокурсников со Слизерина к нему было уважительное, но близко он ни с кем не сошелся, отчасти из-за внешних разногласий с Драко, отчасти из-за дружбы с компанией Поттера. Но он все же был чемпионом Хогварса от их факультета, да и в плане учебы был одним из первых, так что змеи его уважали, списав его поведение на «эксцентричность». А уж эксцентричность в старой доброй Англии все воспринимали нормально.
— Интересно, Дамблдор может разогнать эти тучи, — недовольно пробурчала Пэнси, уставившись в потолок. — Зачем вообще поставили трибуны вокруг озера, если ничерта не будет видно?
— Ничего и так не было бы видно, этап же будет под водой, — в тон ей ответил Драко. — Ты, похоже, готов, — добавил он, скосив на Лелуша один глаз.
Тот наградил его снисходительным взглядом и продолжил медленно и невозмутимо жевать тост. Все ближайшие слизеринцы понаблюдали за этим коротким диалогом, распределив мысленно очки уважения между ними двумя.
Дамблдор встал со своего места и объявил, что Второе Испытание начнется на берегу Черного озера ровно в десять часов. А чемпионы должны пройти в палатку организаторов не позже девяти тридцати.
— Снейп до сих пор не вернулся, — заметил Нотт, разглядывая стол преподавателей. На месте преподавателя зельеварения сидел Маркус Шафиг и спал с открытыми глазами, уставившись в тарелку.
— Откровенно говоря, — сказала Пэнси, — оба наших зельевара одинаково активно не участвуют в жизни факультета. Так что какая разница, кто тобой не руководит? Этот хоть одевается опрятно.
— И сам красавчик, — вставила Милисента, бросив на Лелуша выразительный взгляд.
Эта девчонка постоянно пыталась с ним флиртовать последние полтора месяца. Началось это аккурат после Рождества, но причиной Лелуш не интересовался. Влюбленные девчонки его достали еще в прошлой жизни. С Луной он несколько раз пересекался в коридорах, и один раз они поговорили. Не очень удачно, но Лелуш вроде донес до нее, что не собирается с ней встречаться и испытывает только дружеские чувства.
— Я пошел готовиться, — бросил он и поднялся из-за стола.
Бывший принц считал свою нынешнюю жизнь довольно скучной. Конечно, в ней не было войн, подпольной борьбы и заговоров, но от этого один день был похож на другой. Лелушу было тесно в замковых стенах. Он даже чувствовал то, что через пару десятков лет назовут «информационный голод». Прежде, он всегда был в центре событий, первым узнавал все самое важное, с его подачи СМИ что-то говорили, а население целых стран думали о нем, о Зеро, о борьбе против Британской гегемонии. О Кровавом Императоре, в конце концов.
Теперь же он чувствовал себя на обочине жизни. Казалось бы, вот оно, мирное время, которое так хотела его сестра, которого так стремился добиться он сам, но… Все вокруг было чертовски похоже на бесконечно «настоящее», к которому стремился Чарльз.
Но сегодня произойдет хоть что-то интересное. Этапы турнира разгоняли рутинную скуку, и Лелуш был бы не против, если б они случались чаще.
В зимнем плавании он решил использовать магловские достижения. Эта загадка с самого начала предполагала несколько решений. Нужно было не только придумать, как дышать под водой, но и как не умереть от холода, а еще бонусом, как передвигаться быстрее других и как отбиваться от подводных жителей, если они вдруг атакуют.
Два раза он нырял в озеро по ночам, чтобы протестировать все свои идеи. Сам процесс был так себе, но плавать и дышать он мог свободно, да и холода не ощущалось.
В чемпионский шатер он пришел последним. Остальные с удивлением посмотрели на его круглую маску для подводного плавания, которую он держал в руках, но промолчали.
— М-м, так, о чем это я? — опомнился Людо Бегман. — Русалки забрали у вас «самое ценное» и сегодня вам нужно будет найти и вытащить их на поверхность. Времени дается ровно один час.
— Их? — переспросила Флер, прищурив глаза. — Вы заб’гали людей?
— Э-эх, — Бегман цокнул языком, досадуя на себя, что проговорился, — да, заложники ваши близкие. Мисс Грейнджер, мисс Лавгуд, мисс Чанг и мисс Габриэль Дэлакур.
— Гэби? Чжоу? — воскликнули Флер и Гарри в один голос. Лелуш просто сделал удивленное лицо и посмотрел на Бэгмана.
— Да-да, именно так я и сказал, — тот выглядел немного сердитым, — старт через десять минут, можете подготовиться пока. — Он развернулся и вышел из палатки.
— Десять минут для тех, кто до этого не готовился, — криво улыбнулся Крам. Лелуш почти каждое утро наблюдал, как дурмстранговец ныряет в ледяную воду с носа корабля, так что в его готовности сомневаться не приходилось.
— Надо б пег’еодеться, — сказала Флер и ушла за ширму в одном из углов. Мальчишки так не заморачивались и стали переодеваться прямо там, где сидели. Гарри и Крам остались в одних коротких плавках с палочками в руках. Гарри еще держал какой-то серо-зеленый комок.
У Лелуша под одеждой оказался обтягивающий гидрокостюм. Кроме этого он принялся натягивать специальные ботинки для дайвинга, а волшебную палочку вставил в специальные крепления на левом предплечье.
Из-за ширмы вышла Флер в закрытом купальнике и уставилась на эти чудеса магловской мысли.
— Мы вообще-то на соревнованиях волшебников, — не слишком уверенно сказал Гарри.
— Они заколдованы, — совершенно спокойно парировал Лелуш.
В палатку заглянул Бегман, обвел чемпионов взглядом, задержавшись на Лелуше, но ничего не сказал, только махнул рукой — выходите, мол.
Трибуны располагались примерно в двухстах метров от чемпионской палатки, но снег все еще валился с неба как проклятый, так что Лелуш был уверен, что со зрительских мест ничего не видно. Над озером раздался чей-то усиленный сонорусом голос, объявивший о начале второго испытания, но и он звучал несколько приглушенно.
Начался обратный отсчет, и одновременно со словом «ноль» все чемпионы вошли в воду озера. Гарри что-то судорожно жевал, а Крам частично превратился в акулу. Что делала Флер Лелуш не смотрел. Сам он натянул свою маску и порадовался тому, что надел специальную обувь. Слой ила у берега был такой, что ноги вязли по щиколотку и вырывать их приходилось с усилием. Наконец он зашел достаточно глубоко, нырнул и поплыл вглубь.
Примерную карту Черного озера он нашел в библиотеке еще до первого испытания и успешно изъял все экземпляры. Поселение русалок находилось в северной части озера, довольно близко от Хогвартса, на глубине пятидесяти метров. Ближе к Хогсмиду озеро становилось вдвое глубже. Это были места обитания гигантского кальмара и мелких зубастых тварей — гриндилоу. Впрочем, гриндилоу хватало в любой части озера, где были достаточно густые заросли водорослей для охоты на рыб.
Если от русалочьего поселения плыть на запад можно найти деревянный остов корабля. В приложении к карте говорилось, что ученики, обладающие «тягой к приключениям» неоднократно плавали в сторону корабля и излазили его вдоль и поперек, пытаясь найти пиратские сокровища или древние тайны.
Восточная сторона озера была отмечена только короткими штрихами.
Сейчас Лелуш быстро продвигался в сторону русалочьего поселения, загребая воду руками в перепончатых перчатках. Он плыл уже минут пятнадцать, стараясь держаться над зарослями. Вдруг слева впереди появились яркие разноцветные блики. Толща воды и стекло шлема немного искажали восприятие, но яркость резко выбивалась из серо-зеленой картины дна.
«Неужели кто-то добрался раньше меня? — подумал Лелуш, — нет, не может быть, они направились в другие стороны».
Он ускорился и через пару минут уже плыл по странноватым улочкам подводного поселка. Дно в этом месте было изрезано рифами, в складках которых обильно росли растения и шишковатые кораллы. Подводные жители выплывали из своих каменных домов, похожих на пещеры, и смотрели на него.
Центром поселка была ровная каменная площадка, на которой собрались русалки и тритоны. Они с любопытством смотрели то на Лелуша, то на четверку пленников, привязанных веревками за ноги ко дну, но нападать не собирались.
«Не такие страшные как их описывают», — подумал он.
Русалки были бледными, с зеленоватой кожей и вытянутыми фигурами. Волос не было, зато меж длинных ушей начинался длинный розоватый плавник, который тянулся через всю спину. Хвост появлялся от середины груди, был покрыт блестящей зеленой чешуей и был раздвоен на конце. Лица были почти человеческими, но глаза не моргали, из-за чего создавалось ощущение, что смотришь на змей. Пальцы рук были длинные, с мембраной, которая их соединяла. Лелуш подумал, что это очень похоже на его перчатки.
Тритоны были похожи на русалок, но их кожа была темно-зеленой, а на голове росли рога. В руках они держали что-то похожее на посохи или примитивные копья.
Лелуш проплыл к заложникам и освободил спящую Луну коротким «сёко».
По левую руку он вновь увидел россыпь разноцветных бликов.
— Что там? — спросил он вслух и указал на блики. Русалки повернулись в ту сторону, но потом дружно перевели свои взгляды на его палец. Очевидно, они не услышали его через маску.
Тело Луны медленно дрейфовало в воде. Лелуш окружил ее водным пузырем, и она начала стремительно всплывать к поверхности. Убедившись, что подъем идет, он решил быстро проверить блики и догнать ее.
Они снова возникли слева и почему-то раздражали, как соринка в глазу. Он поднялся над поселением и быстрыми гребками направился в ту сторону, где видел блики.
Оставшиеся позади русалки загудели, заворчали и, кажется, что-то крикнули ему, но преследовать никто не стал.
Блики теперь возникали прямо перед Лелушем. Он развил довольно большую скорость, пытаясь быстрее разобраться с непонятным явлением. Неизвестность влекла. Огоньки как бы говорили: «иди сюда, еще немного, еще чуть-чуть».
Дно озера терялось в темноте. Внезапно он обнаружил, что и над головой воды стало гораздо больше. Он постепенно погружался в глубину озера. Блики все еще были впереди.
Он сделал еще пару гребков и увидел зев огромной подводной пещеры. Разноцветные огни танцевали у входа явно заманивая внутрь, но, когда он подплыл, растаяли в воде.
В пещере была непроглядная тьма, и Лелуш напряженно уставился туда. Все это выглядело донельзя глупо, как глупо было лезть в подозрительное место без предварительной разведки. Он осмотрелся, чтобы запомнить место и вернуться сюда в более спокойное время, но вокруг были только голые камни, кое-где покрытые водорослями. Даже подводных кустов не было.
Тогда он решил сбить огромный сталактит, наросший над входом, — слом будет хорошим маркером и сохранится надолго. Но стоило ему притронуться к камню, как его скрутила сильная боль, в глазах потемнело, и он потерял сознание.
♢♢♢
Профессор Дамблдор спокойно смотрел на иллюзию гигантских светящихся часов, наколдованных над судейскими местами, но внутри него ворочалось беспокойство. Все четыре чемпиона выглядели вполне подготовившимися, но видимость по такой погоде была отвратительной. Бегман конечно предложил организовать команду наблюдающих, которые летали вдоль поверхности озера на метлах, благо ветра не было. Но что, если кто-то из чемпионов вынырнет на середине озера, раненный, а его не заметят?
Часы показали, что прошла половина от времени испытания. Зрители на трибунах вовсю строили предположения о том, что происходит в озере. Кто-то красочно описывал как чемпионов рвут на части злобные гриндилоу, а кто-то утверждал, что происходит магическая битва между всеми участниками.
К судейскому месту подлетел Оливер Вуд — капитан гриффидорской команды по квиддичу.
— Мы нашли Луну Лавгуд, — взволнованно сообщил он, — она всплыла прямо над предполагаемым поселением русалок.
— Выплыла сама? — удивился Дамблдор.
— Веревок не было, сэр, а сама она была в пузыре. Роджер сейчас прилетит вместе с ней.
Роджер Дэвис был капитаном сборной Рейвенкло и тоже попал в экстренно собранную команду наблюдателей.
Подлетевшую Луну сразу отправили к Мадам Помфри. Девочка серьезно замерзла и была чрезвычайно бледной. Она ничего не помнила до того момента, как выплыла над поверхностью озера, поэтому у судей появилось много вопросов.
Не прошло и пятнадцати минут, как из воды показался Виктор Крам с Гермионой на руках. Он выплыл практически в том же месте, где и зашел в воду, так что его нашли легко.
Почти сразу за ним в палатку чемпионов попала Флер Делакур. Ее руки были ужасно расцарапаны, а один длинный разрез от запястья до локтя сильно кровоточил. Здоровой рукой она прижимала к себе младшую сестру и отказывалась ее отпускать. Только мадам Помфри смогла их друг от друга отцепить.
— Что прроизошло, Флер? — в палатку просунулась мадам Максим.
— Пр-ришлось отбиват’ься от стаи зубастых озерных тва’гей. Очень мелкие и вег’тлявые, — ответила чемпионка.
Тем временем остальные расспрашивали Крама.
— Нет, Лероя не видел, — коротко отвечал тот, — доплыл быстро, но взял слишком сильно на запад, пришлось возвращаться. Луны среди заложников уже не было.
Флер Лероя тоже не встречала.
Наконец, команда наблюдателей доставили Гарри и Чжоу, они вынырнули на середине озера, почти там же, где Луна, но Лероя под водой тоже не встречали.
Последняя минута испытания истекла, и Бегман усиленным голосом объявил об окончании второго испытания. Прежде чем раздавать оценки, надо было найти последнего чемпиона. Дамблдор подошел к небольшому лодочному причалу, где из-под воды на него не мигая смотрели голубые русалочьи глаза. Он наложил на себя заклинание «дыхания под водой», закинул бороду за плечо и опустил голову прямо в озеро.
— Где Лерой, — спросил он у русалки.
— Сэр волшебник, один мальчик уплыл в сторону старых пещер, — пропела русалка.
— Зачем? — недоуменно спросил Дамблдор, и она попыталась ответить, хоть вопрос и был риторическим.
— Сначала он указал в ту сторону рукой, будто что-то спросил, но мы не стали ему ничего говорить. С заданием он уже почти справился, а плавать в ту сторону запрещено. Он окружил девочку пузырем, вытолкнул к поверхности, а сам поплыл туда с большой скоростью.
— Вы не стали за ним следить?
— Нет, волшебник, сэр. Там плохие места. С подводным народом каждый раз происходит беда, если туда поплыть, вот глава и запретил.
— Ясно. Значит надо собрать команду спасателей и отправить туда, — вслух подумал Дамблдор, — что это, что происходит?
Поверхность воды колебалась. Директор вынул голову из воды и осмотрелся. Было похоже на землетрясение. Земля дрожала под ногами. По одной из башен Хогвартса резко прошла трещина, часть скалы возле Запретного леса обвалилась с гулом. Над озером раздался звук каменного обвала, и вода стала стремительно уходить. Русалка же осталась сидеть на неровном дне, а ее глаза смотрели на директора с ужасом.
Дамблдор наколдовал ей водный пузырь вокруг головы, и она благодарно кивнула. Озеро стремительно мелело, будто то ванная, из которой кто-то вытащил затычку. Ученики повскакивали с трибун и во все глаза смотрели на происходящее. Деканы держались рядом со своими факультетами и пытались выглядеть спокойными и успокоить паникующих.
Спонтанное землетрясение закончилось так же внезапно, как и началось, но вот уровень воды в озере падать не перестал.
— Всем успокоиться, — директор приставил палочку к своему горлу, и его голос разлетелся над долиной. Как раз снег закончил сыпаться, и даже показалось небо, — замок заколдован, ему ничего не угрожает. Сейчас деканы проводят всех в большой зал, откуда вы пойдете в факультетские гостиные.
Сначала нужно было защитить остальных учеников, а потом уже отправляться на поиски потерявшегося чемпиона. Русалки ясно показали, что на поиски не пойдут, так что нужно отправить за кем-то еще.
В большом зале взгляд директора упал на Маркуса Шафига. Тот выглядел совершенно спокойным. Другой родственник на его месте уже развел бы панику или бросился на поиски.
— Маркус, ты не выглядишь обеспокоенным. Неужели тебя не волнует пропажа кузена? — тот поднял на Дамблдора странный взгляд. В нем как будто боролись два мнения.
— Лерой? Он пропал? — спросил Маркус.
— Не вернулся с испытания.
— А, ясно, — он сказал это так умиротворенно, что Дамблдор резко повернулся и стал пристально его разглядывать.
— Ты не хочешь заняться его поисками?
— Погуляет и вернется. Он может гулять, где хочет, большой уже.
— Маркус, — Дамблдор схватил его за отвороты мантии и встряхнул, — твой единственный родственник пропал во время смертельно опасного испытания, и ты считаешь, что он сам вернется?
— Конечно, сам. Вернется. Нет проблем для беспокойства, — Маркус смотрел себе под ноги, но отвечал директору совершенно спокойно.
— Минерва, — Дамблдор окликнул Макгонагал, которая как раз вернулась в большой зал, убедившись, что ее гриффиндорцы добрались до своих комнат, — заприте, пожалуйста, мистера Шафига в одной из комнат и заберите у него палочку. Я думаю на него наложили Империус.
Макгонагал посмотрела на отрешенного Маркуса и, вздохнув, увела его из зала.
— Ну, а теперь, — обратился директор к преподавательскому составу, — нужно продумать как искать младшего Шафига.
— Тут подойдут поисковые чары, — сразу сказал профессор Флитвик, — нам нужна бумажка, на которой молодой Лерой что-то писал, в идеале подписывался. С остальным я справлюсь.
— У меня есть кое-что, — Дамблдор порылся в карманах своей директорской мантии, — вот это подойдет? — он вытащил кусочек бумаги, обгоревший по краям. Тот самый, который выплюнул Кубок Огня.
— Да, вполне, — Флитвик забрал листочек и принялся тщательно его рассматривать, — а это что? — он указал на закорючки внизу.
Дамблдор всмотрелся в непонятные знаки.
— На нейтрализующие или защитные руны не похоже. Это вообще не руны. Профессор Бабблинг?
Профессор древних рун подошла к ним и тоже посмотрела на листок.
— Это совершенно точно не руны и ни один из известных мне языков. Может, просто рисунки?
Флитвик сделал замысловатый жест волшебной палочкой.
— Магии в этих закорючках нет, так что я все еще могу использовать этот листок для поиска.
Он начал что-то бормотать себе под нос, из его палочки сыпались разноцветные искры, падали на бумажку, будто бы впитываясь в нее.
— Готово, — он вернул бумажку Дамбдлору, — теперь она будет словно компас указывать местоположение. Будет действовать около месяца, а потом выдохнется. Если она вдруг покраснеет, значит Лерою угрожает смертельная опасность.
Бумажка едва заметно пыталась двигаться, и Дамблдору приходилось придерживать ее рукой, чтобы она не выскользнула.
Поиски пропавшего чемпиона начались.
♢♢♢
Лелуш открыл глаза. Ничего не изменилось. Вокруг была кромешная темнота. Все тело ломило, будто он долго нес сестру на спине по лестнице, а еще было довольно холодно.
Он нащупал волшебную палочку и наколдовал люмос. Маленький огонек разогнал темноту, но он все добавлял и добавлял яркости, в надежде понять где он очутился. Здесь был неровный пол, вымощенный огромными плитами, а вот стен не наблюдалось. Воды тоже не было, и Лелуш стянул с себя шлем для дайвинга. В нос ударил настолько затхлый воздух, так что он скривился и торопливо наколдовал себе воздушный пузырь. Обзору это не мешало, а вот дышать стало намного проще.
Высоко держа палочку с люмосом, он наугад выбрал направление и начал двигаться. Шаги отдавались гулом. Тишина здесь стояла настолько плотная, что, казалось, ее можно пощупать руками, и нарушать ее было иррационально боязно.
Поразмыслив, Лелуш решил, что он находится в той пещере, к которой заманили его блики. Но как он сюда попал и почему здесь нет воды — оставалось загадкой.
Пространство впечатляло. Он шел уже несколько минут, а стены даже видно не было.
— Люмос солем, — произнес он, и мощный луч света вырвался из его палочки вверх, на несколько секунд осветив все помещение.
Потолок уходил высоко вверх, но с него спускались многочисленные тысячелетние сталактиты, вдоль стен стояли ряды каменных колонн, а прямо перед ним на стене были нарисованы гигантские ворота, из которых, расправив крылья, вылетал красный феникс.
— Люмос солем, — произнес он снова, надеясь, что ошибся. Но нет. Летящий феникс на стене в точности повторял знак гиасса.
