Это был статный, крупный и высокий человек с заплетённой в косы темно-каштановой бородой и такого же цвета волосами, скрытыми под шлемом. По первому мимолётому впечатлению это был самый обычный викинг, но что-то было в его лице и внешности в общем, будто бы вся суровость и пережитые лета отразились на нём сильнее, чем на других они обычно отражаются.
Но несмотря на всё это он улыбался. Улыбался самой приветливой улыбкой на свете, раскрывая свои руки для объятий.
Иккинг, оглядывая толпу, подошёл ближе. Его лицо украшала потрясённо-радостная, чуть даже растерянная улыбка. Беззубик не хотел идти, ему было хорошо и там, за спиной своего двуногого друга, за которой половина странной, кричащей и пугающей его толпы незнакомых людей была не видна.
Однако пойти следом всё-таки пришлось, и фурия, размерами явно превышающая любого человека, стала неуверенно переставлять лапы по направлению вперёд.
— Рад видеть тебя, Иккинг! — широко улыбнулся Агмунд стоящему перед ним парню, и так хлопнул его по плечу, что тот покачнулся на месте. — Ты вырос с нашей последней встречи!
— Ну, если учесть, что это было почти 15 лет назад… — пробормотал шатен, а затем сказал уже громче. — Я тоже рад.
— До нас дошли прискорбные вести… — сказал он с грустью после того, как улыбка пропала с лица. — Мне жаль. Он был замечательным другом и вождём.
Иккинг кивнул, поджав губы на пару секунд, пока его погрустневший взгляд устремлялся вниз.
Они стали проходить вглубь острова, и постепенно Иккинг знакомился и приветствовал уже знакомых ему конунгов с других островов. Это была небольшая экскурсия по главному из островов Южного Залива, к концу которой его обитатели стали потихоньку привыкать к дракону.
Хеддоку сказали, что совет состоится завтра, но вот его тему пока не освещали. Почти все приглашённые вожди уже прибыли, осталась только пара с дальних островов, чей путь сюда занимал почти неделю. А конунг с острова Соблезубых Скал и вовсе заболел, и по немного странным причинам, чью суть Иккинг так и не уловил, вместо него на переговоры прибыла его племянница.
Он прогуливался по каменистому берегу острова вечером, когда кузнечики уже заливались своими песнями, а диск луны занял своё законное место, сменив серебряным сиянием солнечные лучи. Тут, на острове Южного Залива, таких явных, как на Олухе, возвышений и скал не было, только обрывы и рвы. Конечно, где-то позади затесалась одинокая гора, изрытая пещерами, но она была очень далеко от деревни. Сам остров был значительно больше Олуха, соответственно, и народу тут ходило больше. Вот только драконов не было ни тут, ни на каком другом острове, населенном людьми, из всех тех, что были известны покорителю драконов.
Темная кожа Беззубика серебрилась вместе с поверхностью моря. Хеддок потрепал дракона, идущего позади, по спине.
— Они привыкнут, — сказал Иккинг, неопределённо кивнув в сторону деревни. — Надеюсь, скоро везде будет так, как у нас.
— Как это — так? — произнёс незнакомый голос, послышался шум удара о земляную поверхность, и рядом с парнем и драконом оказался человек.
Рука Иккинга автоматически дернулась к его своеобразному мечу собственного производства, а Ночная Фурия уже была готова принять боевую стойку, но человек, кажется, не собирался нападать.
— Эй, я же не кусаюсь.
Довольно мелодичный голос принадлежал особе лет двадцати, которая спрыгнула с возвышенности, медленно переходившей в холм, мимо которой в двадцати метрах от обрыва шли Фурия и её всадник.
Её тёмный силуэт был строен и высок, волосы темны, как крыло ворона, и заплетены в мальвинку, перетекающую в косу. Луна отражалась в её тёмных глазах озорным блеском.
— Кто ты? — выдохнул Иккинг. Его рука всё ещё находилась на уровне ножен.
— Моё имя Эстер. Я прибыла с островов Соблезубых Скал.
— Та самая… — против его воли вырвалась у парня, и он тут же поспешил исправится.
— Да, это мой дядя заболел, и это мне пришлось отправиться на совет вместо него.
Хеддок молча стоял где-то с полминуты, Беззубик же разглядывал незнакомку, сделав неосознанный шаг вперёд.
— Ну же, — не выдержала девушка. — А как
твоёимя?
Шатен встрепенулся и поспешно заговорил, почему-то оглянувшись по сторонам.
— Иккинг… С Олуха.
— Оно и видно. — ухмыльнулась Эстер, сделав шаг вперёд. — А то почему ещё ты такой дёрганый. Я же не настолько похожа на тролля, чтобы люди…
— Нет-нет, — протестующе замахал он руками. — Просто, просто ты весьма… неожиданно появилась. Ты… Ты что, следила за нами? — взгляд его устремился прямо на темноволосую.
— Вот ещё. Я просто совершала вечернюю прогулку.
Она приблизилась к парню и стоящему чуть позади дракону так, что для достижения непозволительно близкого расстояния оставалось лишь шагнуть вперёд. Кажется, этим девушка и хотела заняться в ближайшие пару секунд, да только Беззубик, внезапно оскалившийся и зарычавший, сбил нахальство в её глазах, и девушка невольно отступила. Она проговорила недовольным тоном:
— Кажется, я не особо нравлюсь твоему питомцу.
Иккинг принялся унимать своего четвероногого друга, несильно толкая его морду назад.
— Одно я знаю точно: ему определённо не нравится, когда его зовут «питомцем». — его голос стал стальным в момент, а интонация погрубела.
— Уж извини за оскорбление ваших с ним нежных чувств. — она сложила руки на груди.
— Да и ты нас прости, — смягчился Иккинг, — Не знаю, что с ним. Обычно он не такой… Да, Беззубик? — с нажимом проговорил он, глядя на своего дракона. Тот уже перестал рычать и взглядом «Неужели тебе ничего не понятно?» жалобно смотрел на Иккинга. Но тот ничего не понимал. Он перевёл взгляд на Эстер, следящую за этой сценкой, и не заметил, как они начали медленно идти вдоль обрыва, а за ними и грустная Ночная Фурия.
— Давно ты уже тут? — спросил Иккинг.
— Три дня. Тут, среди потных огромных мужиков, довольно скучно… было. Зато теперь есть и ты.
— Мне льстит, что ты не считаешь меня огромным и потным мужиком, — усмехнулся Иккинг.
Немного игривая и загадочная улыбка украсила её лицо.
— Ну что ты… Ты довольно… — её оценивающий взгляд быстро пробежался по
всем частям тела Иккинга.
— Ну хватит обо мне.
Они поговорили ещё немного об острове, о чём-то ещё незначительном. Парень был весьма удивлён, что она и слова не сказала о его драконе, просто сторонилась его, впрочем, как и Беззубик девушку. Парень не выдержал, и с едва присутствующей надеждой в глазах и голосе спросил:
— Ты сказала, что видела нас в воздухе. И тебя это не удивило?
Опять этот смешок.
— Почему меня должно это удивлять?
— Всё те, кого мы встречаем, бросают всё и бегут прочь сломя голову.
— Можешь считать, что я не хочу портить причёску.
Она улыбнулась и засмеялась, вызвав усмешку и у парня.
— Ладно, на самом деле у меня дома тоже такая ситуация, просто мы уже встречали пару драконьих всадников. Вот я и не удивилась. — она получила удивлённый взгляд от шатена. — Но только пару, и то были то ли посланниками, может даже с вашего острова, то ли я не знаю кем. — она пожала плечами.
Но Олуховцы
никогда не залетали так далеко, выступая в роли посланников.
***
Тихий Олух уже начинал впадать в дрёму, затем переходящую в ночной сон. Не спали лишь караульные, непослушные из малышни и тройка, с пульсирующими висками сидевшая в мастерской.
— Да, нам надо увеличить площадь поверхности.
— Но это не должно мешать дракону.
— Да, седло не должно касаться его позвоночника. Иначе оно может ему навредить…
— Но как сделать лучше? Овечья…
— Да, я помню, что нужно искать и другие варианты. И ещё по возможности получить сплав металлов, который будет легче и практичнее обычного железа с примесями…
— Так, — Эрет не выдержал и прервал бесконечный диалог между Рыбьеногом и Астрид, которые «слегка» увлеклись. — Вы сами-то понимаете, о чём толкуете? Лично у меня от этого всего уже кипят мозги.
Астрид замолкла на полуслове и кинула обнадёженный взгляд на Рыбьенога. Но его глубокий вздох кричал о том, что Эрет прав. Да и сама девушка того не отрицала: драконьи сёдла и впрямь уже сидели у неё комом в горле. Обоюдное решение было принято молча, и всадники потихоньку разошлись.
Утро ознаменовалось ярким солнцем, хотя блондинка поднялась ещё до его восхода. Она наспех проглотила завтрак, навестила Громгильду, поговорила с Валкой и понеслась в мастерскую, неподалёку от которой находилась и кузница. Кузница. Иккинг. Как он там?
Ответа на этот вопрос Астрид не знала, а потому решила не истязать себя догадками и переключиться на ненавистные сёдла.
Девушка сидела над чертежами более двух часов. Эрет и Сморкала стояли сегодня на караульных башнях, Рыбьеног как и всегда находился в Академии. Близнецы опять куда-то запропастились, то ли помогая Плеваке, то ли как раз наоборот. И потому девушка сидела в помещении одна-одинёшенька, стараясь не отвлекаться на шум с улицы. Ленчики, стремяна, луки, передняя и задняя… Все эти части перепутались у неё в голове. Раздался какой-то резкий шум, девушка вздрогнула, и выдох вырвался из её груди.
— Стейн? Ты напугал меня. Что ты тут делаешь?
Парень усмехнулся и прошёл внутрь мастерской, осматривая его внутренности.
— Прости, что напугал, — сказал он, — я… немного заблудился.
Астрид опять вздохнула и жестом пригласила его сесть на близстоящий стул.
— Ханна опять отпустила тебя?
— Говорит, мне нужен свежий воздух. — пожал плечами он.
— Ну, тут ты его вряд ли найдёшь. — усмехнулась блондинка.
Стейн вдруг устремил на неё воодушевлённый взгляд.
— Ты права. И, думаю, тебе он тоже не помешает. Прогуляемся?
Поступившее приглашение чуть ошарашило Астрид, но ей необходимо было отвлечься, и потому девушка приняла предложение парня.
Они вышли из мастерской и пошли вдоль линии моря. Первая половина пути шла в молчании: блондинке ужасно хотелось спросить у него так много, но она сдерживалась себя, вспоминая реплику парня, его ответ Забияке. Позже она всё же решилась, и в мягкой, мягкой форме стала медленно погружается в интересующуючя её тему:
— Ну… Как проходит твоё восстановление? Как ты себя чувствуешь?
— Намного лучше, чем тогда, на берегу. Когда
ты меня нашла.
Астрид перевела взгляд с носков своих сапог на парня и увидела: он смотрит на неё. Голубые глаза девушки метнулись к морю.
— Как твоя память? Ты вспомнил… Хоть что-нибудь?
Он, выдыхая воздух, медленно пожал плечами и виновато посмотрел на драконью всадницу.
— И что, ты даже не помнишь, откуда ты? С какого острова?
Он чуть помедлил, а потом почему-то расплылся в улыбке.
— Нет, я и этого не помню, но знаю точно: там малыши на улицах не игрались с драконами.
Астрид улыбнулась в ответ и тихо рассмеялась.
— Наблюдай я такие сцены лет пять назад, сама бы не поверила.
— Серьёзно, как так вышло? — настроение Стейна поползло вверх, также, как и уголки его губ.
— О, это всё наш вождь. — сладко улыбаясь и мечтательно устремив взгляд в небо, сообщила Астрид, переплетя пальцы. — Это была его «идея». Он первым завёл дружбу с драконом, и теперь мы с ними одна семья.
Русоволосый как-то странно мотнул головой, такое же странное выражение пробежало по его лицу, когда девушка заговорила про покорителя драконов. Но девушка этого не заметила.
— Да… Расскажи мне кто-нибудь про остров, где драконы и люди живут в мире, я принял бы его за сумасшедшего.
— Всё мы немного сумасшедшие.
Искра промелькнула в её глазах, и парень подумал, что она адресована ему, потому заметно расслабился и повеселел. Но он ошибался. Покоритель драконов… Иккинг был причиной
её веселья.
***
Когда парень пришёл на центральную площадь, почти все уже собрались тут. Только разве что вождь, прибывший сегодня ночью с дальних островов, ещё не появился.
— Хей, повелитель зверей. — она вновь появилась из неоткуда, и вновь Иккинг того не ожидал.
— Эстер… И тебе привет.
— Где же твой четвероногий друг?
— Беззубик остался у моей хижины. Там как раз большое поле неподалёку.
Девушка подошла ближе и, смотря на парня, так же, как и вчера, улыбнулась с небольшим вызовом. Она хотела что-то сказать, но громкий голос заставил их обоих синхронно повернуть головы в сторону, из которой он исходил.
— Ну что же, друзья, к нам присоединился последний из приглашённых участников совета вождей! Прошу всех проходить в Зал!
Они двинулись вперёд, смешиваясь с подходящими конунгами. Эстер, кажется, одна представляла прекрасный пол, что заставляло всех проходивших мимо кидать на неё недовольные взгляды. Сам Хеддок тоже был немного удивлён: послать племянницу вместо себя для участия в совете… Во всяком случае, удивлённого виду парень не подавал.
Наконец, они подошли к массивным резным деревянным дверям, опоясанным железными заклёпками. Вождь Олуха шагнул внутрь.
Зал Совета на островах Южного Залива отличался от Большого Зала на Олухе.
