***
— Ну и дела, — только и смог произнести Плевака, как громом поражённый недавно новостью о пришельце. — Всего пару-тройку дней на острове, а уже ведёт какие-то тайные дела. Говорите, его заперли в темницу? — Да, но думаю, что Сморкале нужна будет помощь. Астрид стояла, оперевшись о стол в Большом зале и скрестив руки на груди. Выражение её лица было весьма серьёзно: брови сдвинуты у переносицы, взгляд состредоточен. — Полностью согласен, нужно сейчас же отправить туда пару стражников и дать Йоргенсон передышку, раз уж наша тюряга вновь пригодна для использования. — подтвердил Плевака. Он кивнул паре викингов, находящихся неподалёку, и те тут же скрылись за дверьми. — А что насчёт его мотивов? — оглядел он ребят. — Есть идеи? — Полный ноль. — Вообще нет. Плевака повернулся на Хофферсон. Та сверлила глазами пол. — Астрид? — Для начала предлагаю тщательно обыскать побережье в районе Кричащей скалы.***
Хорошо, что они успели приземлиться на один из островов архипелага, находящегося внизу, и скрыться в одной из его пещер. Буря уже почти стихла, только ливень ещё не кончился. Костёр, появившийся не без помощи Беззубика, дарил тепло и поджаривал обед для двух замёрзших: викинга и дракона. Беззубик безмятежно дремал, Иккинг, облакотившись спиной о Ночную Фурию, временами покручивал палочку, пронзавшую рыбу. Хеддок перевёл взгляд на дракона и легко улыбнулся. Он провёл рукой по угольной чешуе. — Ничего, братец, скоро мы уже будем дома.***
Информация, совсем недавно коснувшаяся его ушей, не давала викингу покоя всё это время. Эстер звучала так уверенно… Как он, сын Стоика Обширного, мог так поступать? Сперва они с другом, вождём Туманного острова, не поверили ей и её словам. Что уж тут говорить: даже Болли не поверил ей сперва. Но чем больше говорила девушка, тем быстрее в ядовито-зелёных глазах Болли проростала злоба. Злоба на мальчишку, который якобы хочет разграбить его земли. Когда несколько конунгов собрались уже отплывать, ему, его другу и Болли пришлось выйти к причалу, чтобы проводить своих товарищей. Эстер магическим образом оказалась рядом с ними, когда один из вождей одной ногой оказался на корабле. Она, вроде как ненароком, вновь завела ту же тему. — И что же ты предлагаешь делать? Что могут сделать четыре человека, которым показалось странным поведение Хеддока? — Вы не просто викинги. Вы вожди, у которых есть населённые острова. Конунги переглянулись. Все, кроме Болли, посмотрели на неё как на сумасшедшую, с долей удивления и ужаса в глазах. Все, кроме Болли. — Если вы отплывёте сегодня, то сможете успеть собрать армию, пока Иккинг не зашёл слишком далеко. — Ну, а ты? — после недолгого молчания спросил вождь Туманного острова. — Ты приведешь людей? Эстер ответила не сразу, на пару мгновений коснувшись глазами земли. Но когда её взгляд вновь устремился врерёд, он вновь пылал злобным ликованием. — Не знаю, послушает ли меня… дядя, — не слишком громко сказала она. — Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы разгромить этот чёртов Олух и его драконью армию. У Варди от этих слов скрутило в животе. Самым страшным были даже не слова этой непонятной девчонки Эстер, с дядей которой он был знаком столько лет, но хоть не помнил её саму, нет. Самым страшным было то, что все три викинга, отличные воины и повидавшие жизнь люди, задумались над её словами. Варди стоял у причала и говорил с одним из викингов, когда услышал тот разговор. Его поразили слова Эстер, злоба и ненависть, с которыми она их произносила. Нет, он ни за что не поверит в то, что у Иккинга Кровожадного Карасика Третьего, вождя Олуха, сына Стоика Обширного и Валки, Покорителя Драконов и просто хорошего человека, были разрушительные мысли в голове. Не теряя ни минуты, он достал где-то рыбью кость и кусок животной кожи и начал наспех выцарапывать руны.***
Малиновая линия заката пронзила небо, словно стрела воина на поле битвы. Морской бриз трепал белокурые волосы девушки и приятно обволакивал чешую Злобного Змеевика. Они сидели у обрыва, ведущему к морю. Дракониха мирно посапывала, а её подруга глядела на горизонт, о чём-то думая и поглаживая Громгильду. Астрид заметила присутствие кого-то третьего лишь тогда, когда раздался добродушный хрипловатый мужской голос. — О чём размышляешь? — Да так, обо всём понемногу. Плевака ближе подошёл к девушке и дракону. Какое-то время царило молчание, сочетаемое с шуршанием травы, а затем Астрид еле слышно, грустно заговорила. Она сидела, обхватив колени руками и понурив голову. — Блудвист, драконьи охотники, Стейн… Неужели вокруг одни враги и их злобные замыслы? — Нет, ну что ты. А как же Эрет? А как же Валка? Как же драконы, которых мы не нашли бы, если бы не имели дело с Блудвистом и охотниками? Не бывает тьмы без света, Астрид. Девушка не ответила, но на её душе стало чуть спокойнее. — Что ты думаешь насчёт Стейна? — Я не знаю, что о нём думать. Он казался мне другом, а не врагом. Боги, я даже защищала его перед Забиякой! — Астрид опустила голову, прижавшись лбом к коленям. — А она была права. — Ну и что? Все люди ошибаются. — Дело не в ошибках, Плевака! Дело в том, чем они кончаются. Сколько ещё жертв нам прийдётся перенести, проходя через ошибки и расплату за них? Да взять того же Стейна! Мы не знаем о нём ровным счётом ничего, не знаем, откуда он, не знаем, зачем прибыл, не знаем его целей. А если он… — Астрид, успокойся. Голос одноногого викинга звучал весьма спокойно. Когда Астрид подняла на него голову, она даже увидела улыбку на морщинистом лице. Его рука скользила по чушке Злобного Змеевика. — Мы не знаем своего будущего, но… Мы проходили сквозь преграды… — …Сквозь эти вечные преграды… — выдохнула Астрид. — …так долго. Уверен, справимся ещё с одной. Плевака добродушно улыбался, показывая свой серебряный зуб, и у девушке на душе стало совсем тепло. Он прав: что это она раскисла? Взгляд Астрид скользил по небу, и тут вдруг её глаза, наткнувшись на одну деталь, вспыхнули. Вспыхнули огнём радости, радости и счастья. Девушка вскочила с места и подбежала к обрыву. — Иккинг! Теперь они точно преодолеют все преграды.