⚜ ⚜ ⚜
Зайдя под тёмные кроны деревьев, скупо пропускающие лучи заходящего солнца, парни огляделись. На первый взгляд обычный лес, ничем не отличающийся от любого другого: такие же кустарники, такие же деревья, такая же трава. Отличие было одно — в обитателях этого места. Переглянувшись, друзья молча стали продвигаться вглубь леса, настороженно прислушиваясь и внимательно поглядывая по сторонам. Необходимо было найти подходящее место для разбивки лагеря, где было бы удобно держать оборону в случае чего и относительно спокойно отдохнуть. Тэхен, несмотря на грозящую опасность, наслаждался окружающей природой. Как же ему этого не хватало — тишины и покоя, нарушаемых лишь шелестом листьев от вспорхнувшей птицы или набегающего ветерка. С удовольствием вдыхая пьянящий запах леса, Тэ с улыбкой на лице продолжал двигаться в одном ему ведомом направлении. Дар земли подсказывал чародею, где искать наиболее подходящее для их цели место. По пути пару раз парни отбили атаки тварей низких уровней, с которыми справились без особых усилий. А вскоре вышли на небольшую поляну, где и решили остановиться на ночлег. Стараясь не расходовать магический запас сил, они не стали выставлять защитный купол, решив, что проще будет охранять лагерь, сменяя друг друга. Ночь прошла без особых происшествий, а вот наступившее утро сразу заставило ребят включиться в боевой режим. Не успев толком проснуться, Тэхен присоединился к Хосоку, подавшему сигнал тревоги, и начал помогать отбивать нападение. Накинув на себя защиту, ребята с успехом отражали атаку за атакой, благо эти существа не собирались в стаи и нападали по одной. — Мы так с тобой отсюда богачами выйдем, — усмехнулся Хосок, убив очередную магическую тварь. Тэхен лишь улыбнулся в ответ, озорно сверкнув глазами, и согласно кивнул. И вроде всё шло неплохо, но со временем Тэхен заметил перемены в поведении нападавших существ. Теперь они стали сбиваться в небольшие стайки, где были представители разных видов, и атаковали ребят, применяя сразу несколько видов магии. Увернувшись от игл с парализующим ядом, кинутых тварью, видом напоминавшей ёжика-переростка, Хосок оглянулся на Тэхена, чтобы убедиться, что с тем всё в порядке. Тэ тем временем приканчивал огненную саламандру, успешно блокируя её атаку. — Ты заметил? — Тэхен повернулся к Хосоку. — Твари поменяли тактику. Они более разумные, чем казалось. Даже интересно, что нас ждёт впереди… — Надеюсь, мы справимся, — Хосок озадачено почесал затылок. — Мой магический запас заканчивается, необходимо время на передышку и восстановление. — Надо найти Место Силы, — задумчиво протянул Тэхен. — Там мы сможем быстрее восстанавливаться. — Место Силы? — удивился Хосок. — Что это такое? И как мы его найдём? — Доверься мне, — посмотрев на друга, проговорил Тэ. — Просто иди за мной и не задавай лишних вопросов. Не мог он пока рассказать Чону, что его дар земли приведёт их к цели. Места Силы можно было найти везде, но не все их чувствовали: подвластно это было только магам земли. В таких местах была большая концентрация магии, что позволяло быстрее восстанавливать силы. Тэхен, пользуясь тем, что твари временно затихли, уверенно повёл друга в нужном направлении, полностью доверяя своей интуиции. Ему и так было легче по сравнению с Хосоком, у него ещё в запасе было достаточно сил, да и на крайний случай он мог применить остальные свои дары. А так как для применения заклинаний воздуха и земли необходимые силы он бы черпал из окружающей его стихии, то он бы расходовал меньше магии. Торопливо шагая по лесу, ребята, как ни старались, всё же наткнулись на очередную засаду злобных существ. И вновь бой. Хосок, совершенно обессиленный магически, практически падал с ног от усталости. Сил не оставалось даже на защиту. Тэхен, видя состояние друга, накинул на того защитное заклинание и, держа друга в поле зрения, в одиночку повёл бой. Когда последняя из нападавших тварей перестала дышать, Тэ устало вытер пот рукой. Затем помог встать Хосоку и, приобняв его за талию, вновь двинулся через заросли к так необходимому им источнику силы. Они почти дошли, когда новая стая тварей настигла их и перешла в нападение. На редкость агрессивные, с высоким магическим уровнем, они не оставляли шанса на так необходимую чародеям передышку. Всё, что Тэхен успел сделать, это, сдерживая атаку тварей, дотащить полуобморочного Хосока до места, обновить защитное заклинание и аккуратно положить того под дерево, спрятав в тени. А потом, понимая, что одной магии огня не хватит, чтобы выжить, он применил свой дар универсала в полную силу. Разметав по полянке стаю из примерно двадцати тварей, он продолжил добивать одиночек, оставшихся в живых, чувствуя, что и сам уже почти на пределе. Всё же, отражая атаки многочисленных сущностей с высоким магическим потенциалом, которые умело уклонялись от заклинаний Тэхена и пытались нанести смертельный урон упорному магу, юный чародей тоже порядком устал. Он как раз добивал последнюю тварь, когда на их поляну вышла новая стая, видом отдалённо напоминавшая волков. Стиснув зубы, Тэхен из-под прилипшей от пота чёлки оценивающе посмотрел на приготовившихся к атаке существ. Этот вид, приблизившись на определённое расстояние, мог отбирать у жертвы запас магических сил, постепенно истощая, а затем убивая. Твари не торопились, так же внимательно приглядываясь к чародею. Они явно обладали более высоким сознанием, в отличие от предыдущих своих собратьев, начав окружать Тэ со всех сторон и постепенно занимая нужные позиции для нападения. Чертыхнувшись про себя, Тэхен приготовился к, возможно, последнему в своей жизни бою. Но сдаваться он всё равно не собирался. Не дав возможности тварям полностью себя окружить, он первый начал атаку. Заклинанием воздуха чародей вызвал смерч, в который затянул несколько самых крупных особей. Не давая себе передышки, он сразу провёл следующую атаку, применив магию земли, оплетая тварей растениями с ядовитыми шипами, тем самым устранив ещё пятерых. Тэхен вложил почти все силы в ещё одно заклинание стихии земли, и последние существа по горло увязли в топком грязном месиве. Напоследок чародей прошёлся огненным вихрем: запахло палёной шерстью и горелым мясом. Больше не отвлекаясь на дымящиеся останки тварей, которые так и застыли глиняными изваяниями, он, наконец, смог расслабиться. Обессиленный, но довольный собой, Тэхен обернулся к Хосоку, который так и лежал у дерева, не в силах пошевелиться, набираясь сил. И застыл от представшей его глазам картины: одна из тварей подбиралась к его другу, который не силах был оказать ей сопротивление. Сил применить стихию воздуха, чтобы отбросить её от Хосока, у Тэ не было, и он, не раздумывая о последствиях своего безумного поступка, бросился наперерез. Тварь приготовилась и прыгнула. Тэхен, видя это, вложил все свои силы и совершил какой-то немыслимый прыжок, собираясь своим телом прикрыть друга и ударом отбросить её от него. Время странным образом замедлилось: всё вокруг подёрнулось голубоватой дымкой, становясь расплывчатым, теряя свои чёткие очертания, и Тэхен ощутил невероятный прилив сил. Усталость исчезла, её сменила чёткая уверенность в своих силах и возможностях. Время вновь пришло в своё обычное течение, а Тэхен, легко настигнув тварь, которая всё ёще находилась в прыжке, сбил ту на лету и разорвал ей горло. И только после этого к нему пришло осознание, что он находится не в теле человека. Повернув голову в сторону Хосока, он увидел широко распахнутые глаза друга, в которых горело нескрываемое восхищение. Огромный белоснежный волк с ярко-синими глазами стоял над поверженной тварью и вселял благоговейный ужас. Хосок не мог оторвать глаз от этого великолепия. Даже в своей второй ипостаси Тэхен был прекрасен. Волк посмотрел в его сторону и неторопливо направился к нему. Подойдя, он внимательно посмотрел на Хосока, а затем в глазах волка появилось какое-то шкодливое выражение, и он неожиданно лизнул опешившего друга в щёку. Весело фыркнув от застывшего на лице Хосока выражения крайнего удивления, Тэхен прилёг рядом. «У тебя сейчас такое смешное выражение, — возник в мыслях Хосока голос Тэ. — Может, стоит легонько укусить тебя, чтобы ты пришёл в себя?» Хосок отмер. Силы потихоньку прибавлялись, и он, не удержавшись, запустил обе руки в так привлекавшую его белоснежную шерсть волка. Она была мягкая, шелковистая, с густым подшёрстком — убирать руки абсолютно не хотелось. Хотелось только бесконечно гладить, и даже возникло желание почесать волка за ушком, но Хосок сдержал себя, не зная, как на это отреагирует Тэхен. А тот, вытянув лапы, положил на них голову и прикрыл от удовольствия глаза. Но вскоре, навострив уши, он посмотрел в сторону и, недовольно рыча, поднялся на лапы. «Новые гости идут, готовься!» — возникло в голове Чона.⚜ ⚜ ⚜
Лин Су не желал так просто сдаваться. Победа была так близка, а он оказался слишком самоуверенным, чтобы позаботиться о своей защите. Возомнил себя непобедимым, и вот тебе урок: какой-то слабенький маг огня смог утереть ему нос. Послав своих людей следить за домом магистра Джихена, он строго наказал сразу докладывать обо всём там происходящем, особенно если это связанно с Ким Тэхеном. Поэтому он был в курсе о том, что два чародея, один из которых был Тэхен, а второй — тот самый, кто помешал ему убить мальчишку, направились в Зачарованный Лес. Сразу, к его великому сожалению, они напасть не смогли. Чародеев до самого леса сопровождали остальные ученики вместе с наставником. Оставалось лишь одно — войти в Лес за теми двумя и там завершить начатое. Второго чародея Лин Су тоже не собирался оставлять в живых, горя желанием отомстить за своё поражение. Да и лишние свидетели им были ни к чему. Распределив своих людей по парам, он отправил их в Лес с одной целью — найти и убить двух юных магов. Сам Лин Су отправился в одиночку, прекрасно зная, что его сил и опыта хватило бы на то, чтобы полностью заменить всю его группу. Плюсом шла его вторая сущность — пантера, так что в себе он был уверен.⚜ ⚜ ⚜
Тэхен с лёгкостью расправлялся с очередной стаей тварей, давая возможность Хосоку набраться побольше сил, когда Чон заметил подозрительное шевеление слева от себя. Ожидая увидеть очередную агрессивную стаю, он с удивлением разглядел двух человек, которые неотрывно следили за белоснежным волком, уничтожавшим окруживших его существ. Хосока им видно не было. Он так и лежал в тени дерева, спрятанный в его корнях, что причудливыми формами вздыбливались из-под земли. Предчувствуя недоброе, парень незаметно стал перемещаться ближе к неизвестным. И, как оказалось, вовремя, потому что один из них начал выводить пассы руками, создавая смертельное заклинание для Тэхена. Хосок, быстро оценив обстановку, вложил в одно единственное заклинание всю успевшую за это время накопиться магию и огненной стеной прошелся по месту засады врагов. Защита не спасла нападавших, слишком много ярости вложил Хосок в заклинание, крики сгоравших заживо людей ещё долго отдавались эхом в его голове. Но ради Тэхена он был готов убивать любого, кто посягнёт на жизнь любимого друга. Тэхен, расправляясь с очередной тварью, тревожно оглянулся на крики горящих людей, но, разглядев рядом Хосока, не стал отвлекаться на происходящее, понимая, что тот просто так не стал бы убивать. Лин Су почувствовал выбросы чужой магии и срочно направился к тому месту. Ещё издалека он увидел огненную стену и услышал крики людей. Отметив про себя силу мага, который смог провести заклинание такой силы, он осторожно стал подбираться к центру боя. Уставшего Хосока магистр ударил со спины стихией воздуха, отбросив того на несколько метров и впечатав в ствол дерева. Бессознательное тело чародея сползло вниз тряпичной куклой. Желая добить противника, Лин Су уже приготовился нанести решающий и последний удар огнём, как его сбил с ног огромный белый волк. Оскалив огромные клыки, с которых тёмными густыми каплями падала кровь, волк постарался добраться до горла мага. Но Лин Су успел отбросить волка потоком воздуха и сам принял свою вторую ипостась. Два хищника стояли друг против друга, не уступая ни в чём. Мышцы у обоих бугрились под крепкими шкурами, клыки своей остротой и размером впечатляли. Быстро бросив взгляд в сторону лежащего Хосока, Тэхен ощутил прилив ярости. Ярко-синие глаза потемнели, став почти чёрными, и издав низкий рык, он первым бросился в атаку. Оба мага бились в полную силу, прекрасно понимая, что только один из них уйдёт живым отсюда. Тэхен был молод, но не глуп и понимал, что опыта у его противника гораздо больше и он может проиграть. Но от осознавания того, что бьётся он не только за свою, но и за жизнь Хосока, казалось, увеличивало его силы вдвойне. Желание убить ненавистного магистра росло с каждым новым укусом, с каждой новой раной, нанесённой на тело врага. Но и тот не оставался в долгу, также нанося ощутимые повреждения Тэхену. Неизвестно откуда, но в Тэ крепла уверенность в победе. Он уже чувствовал, как силы постепенно оставляют его противника, но шевеление со стороны, где лежал Хосок, отвлекли Кима и тем самым спасли Лин Су от быстрой гибели. Не зря маги так боялись универсалов, теперь магистр прочувствовал это всей своей сущностью, которая сдавалась под натиском более сильного противника. Пройдя посвящение, этот, по существу, ещё мальчишка стал гораздо сильнее его, пятисотлетнего магистра, и убить этого универсала элементарно не хватало сил. Воспользовавшись заминкой Тэ, он смог вырваться из захвата волка и, понимая, что всё равно проиграл, снова напал на Тэхена, сбивая того с лап.⚜ ⚜ ⚜
Хосок пришёл в сознание; кровь текла по лицу, от сильного удара всё плыло перед глазами, но он постарался взять себя в руки и приподнялся, ища Тэхена. Увидев кровь от ран на теле волка, на Хосока вновь накатила волна гнева. Желание убивать требовало от него действий. Пошатываясь, он поднялся на ноги, держась за ствол дерева. Тэхен отвлёкся на него всего на долю секунды, но этого хватило противнику, чтобы сбросить его с себя и напасть самому. Пантера вгрызлась в горло своему врагу, пытаясь сжать клыки и удушить. Хосок, не помня себя от страха за жизнь Тэ, бросился на хищника, не думая о собственной безопасности. Хотя, что он мог сделать против огромного зверя, идя на него с голыми руками, не имея возможности ударить даже магически? Но всё равно он бесстрашно ринулся на врага. Время замедлило свой бег, превращая всё в размытую картинку, подёрнутую дымкой, а потом вновь ускорилось. И на спину пантере рухнула всем своим немалым весом огромная рысь, сбив хищницу с волка. Не теряя времени, Хосок вцепился в горло поверженному и растерянному врагу и, сжав челюсти до хруста в зубах, с упоением почувствовал в своей пасти кровь уже мёртвого магистра. Выждав для уверенности ещё немного, он разжал зубы и повернулся к Тэхену. Тот уже стоял на лапах, и хоть тяжело дышал, было видно как он рад, что всё закончилось. «Пора домой, Хосок» — прозвучал тёплый голос Тэ в голове, и рысь согласно качнула головой. Вместе они направились на выход из леса домой, где их в волнении ожидал наставник.⚜ ⚜ ⚜
Два отдохнувших и приведённых в порядок чародея стояли во дворе их школы и ожидали появления наставника. Тот торжественно вышел к ним в полном облачении магистра огня и, поманив к себе парней, внимательно и серьёзно посмотрел на каждого из-под густых бровей. — Снимите свои рубашки, — приказал он. Тэхен с Хосоком недоумённо переглянулись, но выполнили указание наставника. Подойдя сначала к Тэ, Джихен зачитал неизвестное им заклинание и провёл пальцами по предплечью парня, делая замысловатый пасс. Под его пальцами проступила витиеватая магическая татуировка с вплетённым в узор словом «Ви». — Отныне в магическом мире тебя будут знать как Ви, что значит «Победа», — торжественно провозгласил магистр. Затем то же самое он проделал с Хосоком, в узор которого вплелось слово «Хоуп». — Твоё имя в магическом мире отныне Хоуп, что значит «Надежда», — не менее торжественно объявил Джихен Хосоку. В мире магии прошла волна, несущая всем чародеям известие, что в их рядах появилось два новых мага, один из которых, возможно, со временем станет новой Легендой.