⚜ ⚜ ⚜
Девять лет пролетели незаметно. В жизни Чонгука Ви стал самым главным и важным другом. Парень сильно привязался к нему и не представлял своей жизни без этого необычного волка. Он никогда не задавался вопросом, что это за существо. Гук принимал его таким, каким увидел в первый раз, и ему этого было достаточно. Защиту и надёжность, тепло и заботу — вот что ощущал Чонгук рядом с этим зверем. Чон привык делиться с волком своими переживаниями, зная, что тот всегда внимательно его выслушает и даст необходимый совет. По рекомендации Ви он сблизился с двумя парнями из числа детей круга верных ему людей, состоявших в Совете. Мин Юнги был сильным двухсотлетним магом воздуха и огня, и ему пророчили в скором времени ранг магистра. Ким Намджун, который был на пару лет старше наследника, выбрал поприще военного и проявлял себя как хороший стратег. Оба могли стать столь необходимыми и, главное, верными помощниками и советниками для Чонгука, когда он взойдёт на престол.⚜ ⚜ ⚜
В эту ночь Чонгук никак не мог уснуть. Волнение никак не отпускало его, ведь завтра его совершеннолетие, а значит, он станет полноправным королём и взойдет на престол. Его упорно готовили к этому все эти годы, неустанно вдалбливая всевозможные дисциплины, иногда доводя до полного изнеможения. Чон понимал, что всё это из-за нехватки времени, он ещё так мал и многого не знает, а управлять придётся целой страной. От осознания масштаба происходящего его иногда бросало в дрожь, но, вспоминая Ви, Гук становился увереннее, зная, что верный друг всегда будет рядом и поможет. Тэхен привычно зашёл в комнату Чонгука и остановился. Пара блестящих от волнения глаз сразу уставилась на него. Парень быстро соскочил с кровати, обнял волка за шею и уткнулся в его мягкую шерсть — это уже давно стало их привычным ритуалом. Почему-то именно вот такие объятия лучше всего успокаивали Чонгука и отвлекали от переживаний. «Волнуешься?» — тепло спросил знакомый голос. — Очень… Но я справлюсь, Ви! — отстранился Чон и уверенно посмотрел в завораживающие глаза напротив. «Знаю, иначе я бы в тебе разочаровался Гук-и… Я пришёл попрощаться с тобой. Теперь я тебе больше не нужен, но запомни: когда придёт время, мы снова увидимся с тобой», — возник спокойный голос волка в голове наследника. — Что ты такое говоришь? В каком смысле попрощаться?! — ошарашенный Чонгук никак не мог осмыслить сказанное волком. — Ви, ты мой самый близкий друг. Я не могу без тебя… Ты не можешь бросить меня сейчас, в такое важное для нас время! Парень растерянно смотрел в ярко-синие глаза Ви, на дне которых плескалась грусть вперемешку с сожалением. «Ты будешь хорошим правителем Чонгук. Помни и чти своих предков, они все были достойными людьми. Равняйся на их дела и поступки. И не забывай, чему тебя учил я. Прощай.», — Ви ещё раз окинул внимательным взором застывшего Гука и вышел за дверь. — Ви, подожди! — спустя минуту выскочил Чон следом в полумрак холодного коридора. Но там уже никого не было. — Не оставляй меня… Ты мне нужен… — с отчаяньем прошептал парень в пустоту. В груди разливалось непонятное чувство, от которого на глаза наворачивались слёзы. Тэхен уже в своём истинном виде стоял метрах в трёх от наследника, скрыв себя заклинанием для отвода глаз, которое он применял на протяжении девяти лет, приходя в замок. Чародей едва сдерживался, чтобы не протянуть руку и успокаивающе погладить парня по голове. Он слишком привязался к Чонгуку за эти годы, но данное обещание он выполнил, и теперь его ничего здесь не удерживало. Ви прикрыл глаза: спокойно смотреть на такого Гука он не мог. Сердце предательски сжималось от щемящей тоски. Как же всё неправильно… Чонгук ещё немного постоял в тишине коридора, ожидая неизвестно чего, затем, круто развернувшись, вернулся в свою комнату и громко захлопнул дверь. Тэхен проводил его взглядом и неслышно двинулся по коридору на выход.⚜ ⚜ ⚜
На коронации Чонгук был непривычно молчалив и серьёзен. С мрачным равнодушием он взирал на своих подданных, присягавших ему на верность. Юнги и Намджун были рядом, их он назначил своими советниками. Временный Комитет Чонгук не стал распускать, он лишь немного поменял их полномочия, став во главе. Все же опыт этих людей был ценен, и молодой король прекрасно понимал необходимость держать в своём окружении верных короне сторонников. Ви больше не приходил. По ночам Чонгук бесился, понимая, что всё ещё продолжает ждать прихода своего друга, который так легко его бросил. Он запретил себе вспоминать Ви, но ночью во снах его часто преследовали ярко-синие глаза, в которых хотелось утонуть. Не желая больше мучиться, он перебрался в городской замок и надолго забыл про летнюю резиденцию. Постепенно король смирился, но детская обида переросла в злость, которая затаилась холодной змеёй в душе. К двадцати пяти годам Чонгук стал тем правителем, каким хотели видеть его подданные. Следуя политике своих предков, он не менее умело управлял страной. Им по праву можно было гордиться. Единственное, с чем Чон не торопился, так это с женитьбой. Красивого, умного и молодого короля желали заполучить многие знатные семьи. От претенденток на сердце короля не было отбоя, но никому пока не удалось завлечь в свои сети правителя. Проявляя учтивость ко всем, он не выделял никого. Особо хитрые дамы пробовали подобраться к нему через его первых советников, но и здесь их ждало разочарование: Юнги и Намджун придерживались тех же взглядов и оставались холостяками.⚜ ⚜ ⚜
Наступило очередное лето, принося с собой жару. Королевский двор решил перебраться в летнюю резиденцию. Идя по коридорам замка, Гук невольно вспоминал время, проведённое здесь. Зайдя в свою бывшую детскую, он прошёлся взглядом по комнате, и перед ним тут же возник образ белоснежного волка. Сжав пальцы до побелевших костяшек, Чон медленно выдохнул и зажмурил глаза, пытаясь избавиться от видения из прошлого. Плохая была идея вернуться сюда… Сегодня ему опять отвратительно спалось — проклятая синь знакомых глаз завораживала, маня в неизвестность, вызывая мешанину чувств. Чонгук встал в крайне плохом настроении. Когда же эта пытка закончится?! Накатившая злость требовала выхода. Торопливо одевшись, он вызвал к себе парней и предложил отправиться на охоту. Чон сразу пустил коня галопом, взяв направление на дальний лес. Хотелось уехать от этого замка как можно дальше. Юнги с Намджуном молча следовали за ним и не задавали вопросов, отлично видя, в каком настроении находится их правитель. За столько лет дружбы они досконально изучили Чонгука и прекрасно знали, что он никогда не будет срываться на других, предпочитая «выпускать пар» в тренировочном бою или на охоте. Переведя лошадей на шаг, они неспешно заехали под сень вековых деревьев, где с удовольствием окунулись в прохладу утреннего леса. Забираясь всё глубже в поисках дичи, парни завели шутливый разговор, стараясь отвлечь Чонгука от мрачных мыслей. Внезапно Юнги услышал неясный шум справа от себя. Повернув голову, он заметил мелькнувшего между деревьями крупного светло-рыжего волка. «Отличный трофей в замок», — мысленно обрадовался маг, прикинув на глаз габариты зверя. Он тут же свистом подал условный знак своим товарищам и ринулся в погоню за убегающей добычей. Чонгук с Намджуном быстро оценив обстановку, сразу пошли наперерез зверю. Охваченные азартом охотники с гиканьем преследовали крупного зверя, пытаясь загнать в ловушку. Но волк словно угадывал все их уловки, умело уворачиваясь от летящих арбалетных стрел. А затем, сделав мощный рывок, зверь в несколько прыжков оторвался от преследователей. На небольшом пригорке волк обернулся, и Юнги мог поклясться, что тот насмешливо фыркнул, прежде чем пропасть из виду. Охотники, не желая признавать своё поражение, рассыпались веером, прочёсывая лес, в надежде найти следы хитрого зверя. Но всё было тщетно. Друзья упорно продвигались всё дальше, пока неожиданно лес не расступился, открывая вид на большую поляну с лесным озером, возле которого стоял замок. Судя по его внешнему виду, он простоял здесь не меньше двухсот-трёхсот лет: стены башни были увиты многолетним плющом, а каменная кладка замка поросла мхом. — Не знал, что у вас здесь есть замок, — удивился Намджун, обращаясь к Чонгуку. Король нахмурился: это место ему было смутно знакомо, но ничего конкретного он вспомнить не мог. — Вроде знакомое место, но я не помню… Давайте просто выясним всё, поговорив с его обитателями, — предложил Чонгук и направил коня к замку. Друзья уже успели спешиться с коней, когда дверь, ведущая в замок, открылась, и к ним навстречу вышел старец в широкополой шляпе, скрывавшей пол-лица. Он неторопливо приблизился к незваным гостям. Юнги мгновенно напрягся, почувствовав огромную силу неизвестного мага. — Заблудились, господа? — с иронией поинтересовался незнакомец. Молодые люди озадаченно переглянулись между собой. Старец явно обладал скверным характером, раз начал разговор подобным образом. — Я бы хотел узнать, кто владелец этого замка, — властно спросил Чонгук. Поведение старика вызывало глухую неприязнь, и вежливым быть не хотелось от слова «совсем». — И по какому праву он поселился на этих землях? — Замок мой, — спокойным тоном ответил Тэ. — В свою очередь я бы тоже хотел узнать, с кем имею дело? — Перед тобой король, старик, и два его советника. Обращайся к своему королю подобающим образом и с должным почтением! — немного грубо ответил Намджун, видя растущее недовольство Чона. — Чонгук, Юнги и Намджун… — задумчиво протянул чародей. — Забавно… Я тебя расстрою, Намджун, но меня всегда мало волновали титулы. Чонгук с замиранием сердца прислушался к голосу старца. Нет, не может быть… Ему просто показалось. Желая самого себя убедить в этом, он вновь обратился к старцу: — Ты не ответил на вопрос, старик. По какому праву ты здесь поселился? И смотри в глаза, когда отвечаешь на вопрос, заданный твоим королём! — Прежде чем задавать мне этот вопрос, изучи историю своего рода, Чонгук. После мы, возможно, вернёмся к этому разговору, — прозвучало надменное от старца. — Ты не смотрел на меня, когда отвечал! И я сказал тебе быть вежливым со мной! — окончательно вышел из себя Чон. Голос был слишком знакомым, и это злило короля всё больше. Улыбка тронула губы чародея: — Трудно отказать королю, когда он ведёт себя как капризный мальчишка. С этими словами Тэхен снял с головы шляпу и посмотрел на правителя. До боли знакомые ярко-синие глаза, которые он легко узнал бы из тысячи похожих, смотрели на него насмешливо и вызывающе. Чонгука словно ударили. — Ты!.. — изумлённо выдохнул Чонгук, не веря своим глазам. — Но как… Юнги с Намджуном непонимающе следили за происходящим. Король явно узнал этого старца, но они никогда не видели его во дворце или где-либо ещё. — Возвращайся домой, Чонгук, — проговорил Тэ и начал разворачиваться, чтобы уйти. — Твоё время ещё не настало. — Почему ты так поступаешь со мной? Снова хочешь бросить меня?! — гневно выкрикнул Гук. — Не смей уходить, пока не объяснишь причины! Обида на Ви опять проснулась и оплела душу мерзкими щупальцами, заставляя хрипло дышать. Чонгук в попытке остановить мага схватил того за плечо, но Тэхен резко дёрнулся, и пальцы Чона, соскользнув, крепко сжали рукав чужой рубашки. Послышался треск разрываемой ткани. Рукав пополз вниз, оголяя предплечье с татуировкой. Глаза старца чуть потемнели от гнева. Юнги хватило нескольких секунд, чтобы всё понять и попытаться хоть что-то исправить. Схватив Чонгука, он оттащил того от разгневанного чародея и, толкнув в объятия Намджуна, приказал крепко держать короля. Затем накинул на обоих самое мощное защитное заклинания, которое знал. После, преклонив одно колено, он опустил голову перед хозяином замка и произнёс: — Прости моего короля, Легенда. Он не ведает, что творит. Я готов своей жизнью искупить нанесённое им тебе оскорбление. Подняв голову, он твёрдо посмотрел в глаза чародею, ожидая решения своей судьбы. И удивился — возле мага, неизвестно откуда взявшись, стоял молодой русоволосый парень и недобро поглядывал на незваных гостей. «Оборотень. Надо же…», — отстранённо отметил Юнги, но тут же снова переключил всё внимание на чародея. — Хён… — с ноткой беспокойства в голосе протянул Чимин и внимательно посмотрел на Тэхена. — Всё в порядке, Чимин. Наши гости уже уходят, — универсал перевёл свой взгляд на Юнги. — Твоё второе имя, маг? — Шуга, — тут же ответил Юнги, нервно прислушиваясь к звукам борьбы за спиной. — Я запомню, — тихо ответил Легенда. — Твоя преданность королю делает тебе честь. Я рад, что не ошибся в тебе, Юнги. Мне не нужна твоя жизнь, можете уходить. Ви никак не мог отвести взгляда от беснующегося Чонгука, которого с трудом удерживал Намджун. — Почему ты всегда приносишь в мою жизнь проблемы, Чонгук? — тихий голос Ви с проскальзывающей ноткой недовольства подействовал на Чонгука отрезвляюще. Немного отойдя от полученного шока, Гук попытался взять себя в руки, раздираемый противоречивыми чувствами. Злость и радость сплелись в тесный клубок, не давая ясно рассуждать. Сбитый с толку, он не знал, что ответить на вопрос чародея. Слишком многое надо было осмыслить и понять. Пользуясь заминкой, Юнги встал и низко поклонился Ви, а затем торопливо направился в сторону растерянных парней. Тихо прошептав Намджуну, что надо как можно быстрее отсюда убираться, он сделал знак другу, намекая на короля. Вдвоём они закинули упирающегося правителя на коня и, невзирая на угрозы со стороны Чонгука, спешно покинули лес.⚜ ⚜ ⚜
Вернувшись в замок, Чонгук с друзьями закрылись в личных покоях короля. Расположившись в удобных креслах у камина с бокалами вина, они задумчиво поглядывали друг на друга. У каждого появились вопросы, и с этим надо было разбираться постепенно, не отвлекаясь на эмоции. Для начала Юнги объяснил свое поведение, попутно разъяснив, кто такой Ви и почему он Легенда. Намджун смог лишь шумно выдохнуть, осознав, что они смогли уйти живыми лишь благодаря поступку Шуги. Чонгук всё это время сидел молча, внимательно ловя каждое слово своего мага. «Почему я ничего не знал об этом? Никто из моих учителей ни разу не обмолвился о лесном чародее.», — погрузившись в свои мысли, он не заметил, как в комнате наступила тишина. Чонгук посмотрел на своих товарищей, которые в ожидании уставились на него. — Мне нечего особо рассказывать, — пожал плечами король. — Я знал Ви… в несколько другом обличии. Но это не так важно сейчас. Как вы думаете, что он имел в виду, говоря мне, что я плохо знаю историю своего рода и моё время ещё не пришло? Парни озадаченно переглянулись, не зная ответа. Намджун задумчиво почесал затылок: — В королевской библиотеке точно нет ничего такого. Сам помнишь, сколько времени мы там проводили, отыскивая ответы на каверзные вопросы твоих преподавателей, Чонгук. Должно быть он имел ввиду что-то другое. Возможно, это знали только твои предки. Снова наступило молчание. Все перебирали в уме возможные варианты, где можно было бы найти хоть какую-нибудь подсказку. И тут Юнги осенило: — Мы можем поговорить с моим дедом Тэяном. Он был близким другом твоего предка Ким Сокджина, и, вероятно, сможет дать нам ответы на твои вопросы. — Так и сделаем, — Чонгук согласно кивнул Юнги. — Завтра же отправимся в поместье твоего деда и попробуем что-нибудь выяснить.