⚜ ⚜ ⚜
Спустя месяц Чонгук лично вручил Тэхену приглашение для двух персон в свой городской замок. Не преминув ехидно уточнить, что явиться следует в подобающем проводимому мероприятию виде. Чародей лишь коварно улыбнулся и поспешил уверить короля, что он оправдает его надежды и их визит тот запомнит надолго. Чон с подозрением выслушал мага, который на удивление был сама приветливость и смирение, чем усилил зарождающееся сомнения в благополучном исходе приёма. Но поскольку предъявить хёну было нечего, кроме тех самых подозрений на уровне интуиции, то Чонгуку осталось лишь надеяться на разумность Ви. Да и Чимин, принимавший участие в их разговоре выглядел вполне спокойным, и Гук решил не поддаваться начинающейся у него паранойи. За неделю до приёма в королевском замке Ви решил опробовать свою идею на Чимине. Усадив того на диван он торжественным тоном заявил, что сейчас покажет в каком виде он намерен посетить дворец и навёл на себя морок. Чимин ожидал чего угодно, но только не этого — хён предстал перед ним в образе девушки. Точёная фигурка, словно статуэтка, длинные белокурые волосы и невероятные ярко-синие глаза лишь подчёркивали её красоту. У оборотня пропал дар речи. С трудом сглотнув слюну в пересохшем горле, он просипел: — Знаешь что, хён… Объясни-ка мне недалёкому, как ты в этом виде собираешься выбирать невесту королю? — Так будет проще втереться в доверие к потенциальным претенденткам, — совершенно не смущаясь, заявил Ви. — Ага, как же… Да они тебя там живьём съедят! — Успокойся, Чимин-и. Я всё продумал. Ты будешь моим сопровождающим, а по совместительству официальным женихом. Так что они быстро успокоятся. — А как на это отреагирует Чонгук, ты подумал? — продолжал упорствовать Мин. — А вот пусть как хочет, так и реагирует. Не надо мне было указывать, что делать! — тоном нетерпящем возражений заявил Тэ и скрестил руки на груди. — Хён… Я тебе удивляюсь, вот вроде и возраст у тебя солидный, а ведёшь себя как маленький мальчик… Ну, что он тебе сделал? Пожалел бы его лучше, он же и так к тебе неровно дышит… — со вздохом заметил Мин. — С чего ты это взял? — удивленно вскинул брови Тэ. — Вижу, — буркнул оборотень. — Сам как будто не догадываешься. — Не придумывай, Чимин. Он меня видел только в образе старика и волка. Нет никаких оснований для беспокойства, — уверенно заявил Тэхен. Парень безнадёжно махнул рукой, если хён что-то вбил себе в голову, то проще согласиться, чем пытаться переубедить. Чимин вспомнил последний приезд короля к ним в замок и внутренне поёжился. Оборотень заметил, что когда он сел рядом с хёном Гук бросил такой выразительный взгляд на него, что Мину стало немного не по себе. Не увидеть искорки ревности в глазах Чонгука мог только слепой и как оказывается его хён. Ох, не доведёт до добра выходка Ви… Но раз повлиять на принятое решение он не может, то будет в меру своих сил и возможностей оберегать хёна от неприятностей. А то, что они будут, в этом оборотень уже не сомневался.⚜ ⚜ ⚜
И вот наступил назначенный день. Приехав заранее в город, Ви с Чимином, сняли просторные номера в гостинице рядом с центральной площадью, недалеко от дворца. В самом дворце чародей жить наотрез отказался, хотя это и было предложено Чонгуком ещё во время последнего приезда к ним замок, чем заметно огорчил короля, хотя тот и постарался скрыть свои эмоции. Всё что хотя бы мимолётно указывало на связь с королевским двором, вызывало у чародея глухую неприязнь, и чем это было вызвано Чимину оставалось только догадываться. Скорее всего, это было связано с прошлым Ви, о котором маг предпочитал не рассказывать. К назначенному времени пара, состоящая из Ви (в образе девушки) и Чимина, появилась на королевском приёме. Как и ожидал Мин, практически все взгляды присутствующих были обращены на них. Хён довольно быстро вжился в роль кокетливой красотки, чем усложнял задачу оборотню. Идя через толпу разодетых по последнему слову моды придворных, Ви изредка морщил носик и показательно недовольно дул губки, когда ловил на себе откровенно злые взгляды местных дам. Зато на комплименты мужчин, восхищенно замиравших при виде такого чуда, Ви мило улыбался и игриво поводил глазками, приводя этими нехитрыми действиями своих потенциальных воздыхателей в полный восторг. Чимину даже пришлось покрепче взять хёна под локоть и прошептать на ушко «своей прекрасной спутнице» чтобы он вёл себя посдержаннее, иначе отбить его от всех кавалеров он сможет только в виде волка. Ви сделал серьёзное лицо и пообещал не создавать проблемы. С остальными разобраться было проще, изобразив ревнивого жениха, Чимин довольно быстро избавился от настырных ценителей красоты.⚜ ⚜ ⚜
Чонгук сидел с немного скучающим видом. Торжество уже началось, а Ви нигде не было видно и короля уже начали одолевать подозрения, что вредный чародей в последнюю минуту передумал приходить. Юнги с Намджуном почтительно стояли за его спиной с разных сторон, как и полагалось по этикету. — И где же твой несравненный чародей? — склонился к королю Намджун. Но не успел Чонгук ответить на заданный вопрос, как Джун тихо присвистнул и сдавленным от волнения голосом продолжил: — Так, парни, кажется, я влюбился. И даже готов жениться на этой прелести… Король проследил взглядом направление, куда так неотрывно и с явным восхищением смотрел его советник и замер. К ним неспешно приближалась пара: в молодом мужчине Чон узнал Чимина, а вот девушка была на первый взгляд незнакома. Но когда она без тени смущения посмотрела на короля своими до боли знакомыми ярко-синими глазами, сердце Чонгука предательски ухнуло куда-то вниз. Сразу вспомнилась фраза Ви, что король надолго запомнит их визит во дворец. Непроизвольно сглотнув, он усилием воли взял себя в руки и широко улыбнулся приближающимся к ним гостям. — Боюсь, это будет невозможно, Намджун, — продолжая улыбаться, король повернулся к замершему другу. Рядом еле сдерживаясь, чтобы не засмеяться в голос, ухмылялся Юнги, сразу раскусив, кто перед ними. Почувствовать силу мага он успел ещё до того как увидел парочку. — Это ещё почему? — немного обижено спросил Джун. — Потому что это и есть наш несравненный чародей, — всё же не выдержав, прыснул Шуга. Намджун внимательно пригляделся к гостям и покраснел от накатившего смущения. Ну надо же было так глупо попасться. Теперь ему до конца жизни будут припоминать его оплошность. С осуждением посмотрев на пытающихся сдержать смех друзей, он признал своё поражение. Подошедшие на должное расстояние к королю Чимин и Ви, церемонно раскланялись, как и подобало по этикету. Всё же правила приличия никто не отменял, и ставить короля и его советников в неудобное положение они не собирались. Чонгук ответил на приветствие и, не теряя времени, быстрым шагом приблизился к паре. — Рад, что Вы всё же нашли время и оказали нам честь, посетив мой замок, — обратился он к Тэхёну, стараясь не смотреть на руку Чимина, которой тот поддерживал «свою даму» под локоть. — Надеюсь, я не сильно Вас разочаровал, правитель, своим видом. Вы находите его достаточно подходящим для данного приёма? — злорадно улыбаясь, проговорил Тэ. — Более, чем… Признаюсь Вы сумели меня удивить… — Чонгук никак не мог перестать любоваться видом мага. — Если честно, то Вы поставили меня в весьма затруднительное положение… Я не смогу теперь выбрать себе невесту, потому что буду всё время смотреть на Вас. — Вот как… — глаза чародея опасно блеснули. — Не беспокойтесь, правитель. Я помню, для чего приглашён — и поверьте — мой сегодняшний вид как нельзя лучше поспособствует выполнению возложенной на меня задачи. Ви уже было собрался отойти от короля, но Гук не собирался так быстро сдаваться. Он ненавязчиво отстранил Чимина и ловко перехватил очаровательную «даму» под руку. — Не покидайте меня так быстро. Вы же не откажете мне в удовольствии пригласить Вас на танец? — изогнув бровь, лукаво улыбнулся Чон. — Боюсь разочаровать тебя, Чонгук, — прошипел тихо Тэхен, пытаясь как можно незаметнее освободить свою руку из цепких пальцев короля. — Это только морок, танцевать тебе придётся с мужчиной… — Меня это почему-то не слишком пугает, — так же тихо проговорил король, увлекая свою добычу в центр танцевального зала. Тэ ничего не оставалось, как принять вызов… Кружась с чародеем в медленном танце по залу, Чонгук испытывал двойственные чувства. Глаза видели стройную, обворожительную девушку, когда под руками ощущалось сильное мужское тело. Сердце Гука, которое сначала рухнуло вниз, теперь колотилось где-то в районе горла, и он никак не мог решиться произнести даже простую банальную фразу для поддержания разговора. Чародей тоже не помогал. Он лишь загадочно улыбался, не сводя своих глаз с короля, чем вводил Чонгука в ещё большее замешательство. Так молча, они и закончили свой танец, церемонно поклонившись друг другу. Чон с сожалением выпустил ладонь Ви из своей; хотелось как можно дольше чувствовать это согревающее тепло, которое он ощущал от прикосновений их рук. С тщательно скрываемым недовольством он проследил, как Чимин уводит чародея вновь держа того под руку. Надо было возвращаться к своим обязанностям, как бы ни хотелось ему быть рядом с теми двумя, а лучше только с одним.⚜ ⚜ ⚜
Когда король увёл чародея на танец, Чимин решил отойти столу с закусками и вином. Нервное напряжение давало о себе знать. Все эти новоявленные ухажёры, что так и продолжали виться вокруг Ви, да ещё король со своими ревнивыми взглядами не добавляли оптимизма. Скорее бы всё это закончилось и они с хёном отправились домой. Отпив из бокала вина и немного понаблюдав за Ви, у Чимина возникла идея прогуляться по замку. Неспешно изучая интерьер помещений, в одной из комнат он наткнулся на галерею портретов. Рассматривая с интересом изображения лиц королевской династии, Мин незаметно окунулся в воспоминания. Внезапно пришло понимание, что в комнате он уже не один. Заслышав тихие шаги за спиной, Чимин резко развернулся и чуть не столкнулся с королевским магом. От неожиданности оборотень вздрогнул, едва не расплескав вино. — Простите, не хотел Вас напугать, — с нотками сожаления в голосе проговорил маг. — Не знаю, помните ли Вы меня… — Прекрасно помню, — немного сухо произнёс Чимин. — Вы были одним из тех охотников, которые преследовали волка, а потом выехали к нашему замку. Ваше имя Юнги, если я не ошибаюсь?.. — Верно, — Шуга улыбнулся, стараясь расположить к себе собеседника. Молодой мужчина всё больше нравился магу, вызывая неподдельную симпатию. — Я даже рискну предположить, что тем волком были именно Вы, Чимин… Молодой мужчина невольно улыбнулся, подтверждая догадку мага. — Зачем же было так рисковать? А если бы мы смогли Вас ранить? — Юнги озадаченно посмотрел на Мина. Оборотень лишь окинул снисходительным взглядом советника, молча давая понять, как сильно тот ошибается. Юнги решил зайти с другой стороны: — Простите моё любопытство, но с недавних пор меня мучает один вопрос — Легенда действительно Ваш брат? Чимин нахмурился. За десятилетия проведённые вместе с хёном, он уже настолько свыкся с мыслью что они семья, что прозвучавшее сейчас сомнение в голосе мага, вызвало в душе глухое недовольство. — Совершенно точно. Я его младший брат, и не смейте ставить под сомнение наше с ним родство! — Отчеканил Чимин и поспешил обратно в танцевальный зал, оставив Юнги в одиночестве. Советник проводил удаляющегося мужчину задумчивым взглядом. «Красивый и гордый… так даже интереснее…», — одобрительно хмыкнул маг и мечтательно прикрыл глаза. На протяжении всего вечера Юнги только и делал, что следил за этим привлекательным оборотнем. И как только подвернулась возможность остаться с ним наедине, маг, не раздумывая, воспользовался моментом. Правда, знакомство вышло не очень удачно… Но когда Юнги отступал? Упрямство было одной из основных черт его характера, а если к этому ещё примешивалась и симпатия, то мага ничто не могло остановить. Закусив в раздумье губу, Шуга начал продумывать план по завоеванию Чимина. Потому что сердце мага уже совершенно точно было отдано строптивому, но от этого не ставшему менее милым оборотню.⚜ ⚜ ⚜
К завершению приёма, Тэхен еле себя сдерживал, чтобы не сорваться. Как же ему надоели эти манерные барышни, с которыми ему приходилось общаться, чтобы добыть необходимые сведения! Нелюбивший большие скопления людей, чародей был вынужден выслушивать амбициозные планы многочисленных аристократок жаждущих заполучить в свои сети короля. Но призвав всё своё самообладание Тэ смог справиться с поставленной задачей, и теперь был неимоверно горд собой. Он подобрал трёх отличных кандидаток для Чонгука, о чём и собирался поведать королю. Предупредив Чимина, что ненадолго выйдет в парк освежиться и привести свои мысли в порядок, он постарался незаметно для окружающих выскользнуть из замка. С удовольствием вдыхая свежий ночной воздух, Тэхен, выбирая неприметные тропинки, постепенно всё дальше удалялся от шумной толпы. Заметив лабиринт, сделанный из живых насаждений, чародей с неожиданно возникшим любопытством захотел его исследовать. Уверенно двигаясь в хитрых переходах, он в скором времени вышел на небольшую полянку в центре лабиринта. Настроение мага значительно улучшилось — тишина и покой, то что надо для расшатанных бессмысленной болтовнёй нервов. Однако радоваться тишине и одиночеству Тэхену пришлось недолго. Шорох кустарника и осторожные шаги по тропинки в сторону Тэ, заставили чародея насторожиться. Опасаться ему было нечего, но и видеть очередного кавалера с пылкими признаниями в любви Тэхену абсолютно не хотелось. Тем неожиданнее для чародея было появление на полянке Чонгука. — Надеюсь, ты не следил за мной, Чонгук? — справившись с удивлением, поинтересовался маг. Король, чуть замявшись, смущённо кашлянул в кулак и решительно подошёл к Ви. — Следил… И очень рад, что смог тебя застать одного, — Гук немного запнулся и с плохо скрываемым раздражением продолжил: — Без этого твоего сопровождающего… Тэхен замер, сердце предательски ускорило темп. Мальчишка явно ревновал, Чимин не ошибся. Надо было срочно что-то делать. — Тебе так понравился мой новый облик, что ты начал терять голову, король? — насмешливо проговорил Тэ и отступил немного назад, так как Чон оказался на непозволительно близком расстоянии. — Так это легко исправить. Сделав пасс рукой, он сменил образ девушки на привычный вид старца. Но на Чонгука это не произвело должного эффекта. Снова резко сократив расстояние, он обнял Тэ за талию и притянул к себе ещё ближе: — Я знаю какой ты на самом деле, Ви. Твой портрет есть в Летописи, так что твои мороки мне не помеха… — Ты отдаешь себе отчёт в том, что сейчас обнимаешься с мужчиной, Чонгук? — тихо спросил Тэхен, осторожно ведя ладонями по груди короля. Тот лишь кивнул, не имея сил ответить хоть что-то вразумительное. Чонгук теперь уже наяву тонул в этой завораживающей синеве столь невероятных глаз и, не желая сопротивляться очевидному, поцеловал Ви. А чародей… ответил. В конце концов, он тоже человек и хочет получить немного счастья. Пусть оно и будет мимолётным… Первым опомнился чародей. Надо же было оказаться таким безвольным, ведь столько лет удавалось сдерживать свои чувства! Надо немедленно как-то всё исправлять… Призвав земляную магию, Тэ аккуратно обвил побегами талию Чонгука и оттащил от себя ничего непонимающего короля. Не выпуская Чона из плена растений, чародей, пользуясь небольшой передышкой, сумел привести свои мысли в порядок и взять себя в руки. — Это была не лучшая идея, Гук, — серьёзно сказал Тэ. — Не стоит тебе забывать, что ты — правитель. — Какое это имеет значение? — перебил мага раздосадованный король. Желание бесконечно целовать эти мягкие и нежные губы, крепко сжимая в объятиях Ви, не отпускало. — Ты хочешь, чтобы твой род прервался? — Тэхен решил бить по самому больному. — А почему он должен прерваться? — не сразу дошло до Гука. — Ты вряд ли сможешь родить мне детей, король, — веско припечатал Ви, словно влепил пощёчину. — Вспомни, что у тебя есть обязанности перед страной. Кстати, я подобрал тебе трёх отличных претенденток на роль твоей жены. Чуть позже предоставлю отчёт. Можешь не благодарить… — с этими словами чародей скрылся в зарослях. Примерно через минуту, путы, сдерживающие короля, ослабли, и он смог освободиться. Чонгук сел на землю и в отчаянии закрыл лицо руками. Долг короля — то, чем он всегда так гордился, теперь стал для него ненавистным…